LETTRE II

Topographie du pays entre Meuse et Rhin. — Son histoire ancienne et moderne.

Je commence , d’une manière scientifique , par vous dire que le département de la Roër est situé entre les 5 o degrés 27 minutes, et 5 i degrés 53 minutes, latitude nord , et en longitude , entre le 3 e . degré 36 minutes , et le 4 e degré 4 5 minutes , méridien oriental de Paris. La Hollande le limite au nord 5 le Rhin, à l’est \ les départemens de la Sarre et de Rhinet-Moselle , au midi 5 à l’ouest , ceux de la Meuse-Inférieure et de l’Ourte. Sa population est de 700,000 âmes (2) -, et , par un singulier rapprochement , son territoire est de 700,000 hectares. Voilà , d’après la loi agraire, de quoi donner deux arpens par individu ( 3 ).

Le climat est tempéré, mais humide. Les trois quarts de la contrée sont en plaines ; la partie montueuse a une déclinaison graduelle, depuis les hautes fanges jusqu’à Aix-la-Chapelle. Ces fanges , que César disait paludes , sont une continuation des Ardennes ; leurs plateaux les plus élevés n’ont que 35 o toises au-dessus du niveau de la mer.

- La Roër, qui en descend, après un cours de 3 o lieues, se jette dans la Meuse à Ruremonde. Elle n’est point navigable $ mais elle anime le jeu d’une

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foule d’usines, et l’on attribue le parfait dégraissement des laines et la bonté des teintures à des qualités particulières à ses eaux. Sans ces bienfaits, on s’étonnerait que ce pays ne fût pas appelé du nom des deux grands fleuves dont il est embrassé. Le Rhin le borne à l’orient dans un cours sinueux de 43 lieues, de RosdorfF à Kekerdom 5 et la Meuse , à l’occident , de Sittard à Mook, l’espace de 29 lieues. À la hauteur de Cologne, ils ne sont éloignés que de huit myriam.; de trois, à celle d’Urdingen , à Mook , de 1 1 ,000 mètres *, plus loin , à quelque distance de Nimègue , le département se termine par une pointe , et peu après un bras du Rhin , connu sous le nom de Fahal , s’unit à la Meuse. Peut-être anciennement s’y rejoignait-il plus tôt*, car, d’après les nivellemens faits pour le canal du Nord , entre Neuss et Venlo , le Rhin est de onze toises au-dessus du niveau delà Meuse.

Puisque nous remontons à des événemens que n’a pas retenus la mémoire des hommes , faut-il chercher avec quelques sa vans si les os fossiles d’éléphans , de lions , d’urus , de buffles , de crocodiles , de serpens , trouvés soit séparément , soit enveloppés en des masses pierreuses, dans le Rhin, dans les fouilles faites pour le canal du Nord et pour la gare de Cologne , ou près de Clèves, Xanten, Liblar, Aix-la-Chapelle 5 si les débris de palmiers , de plantes ou graminées appartenant à des climats éloignés, et reconnus dans les tourbières de Brühl et les mines de charbon d’Eschweiler ; si ces restes des temps qui ne sont plus appartiennent à un type oriental , première époque de no-

tre globe, ou , dans une sorte d’àge d’or, il était favorisé d’un printemps éternel. On ne saurait douter au moins que l’eau n’ait couvert toutes les terres qui forment ce département, soit par une irruption de la mer du Nord, ou parla réunion du Rhin et de la Meuse. On remarque partout des caractères d’alluvion dans la confusion des minéraux , dans des sablières considérables , dans d’énormes couches d’argile , dans les vestiges des corps marins , dans des forêts enfouies a une grande profondeur, et recouvertes de galets et de graviers. Je ne citerai que deux exemples. Entre Crevelt et Meuse, au centre de bruyères marécageuses , une colline offre une multiplicité de couches differentes et de pétrifications. Les dunes qui dominent Aix-la-Chapelle, sont une masse de sable, remplie de coquilles marines et de restes d’animaux fossiles. Les limons et les sels , les parties animales détruites et les végétaux décomposés qu’ont laissés les eaux pendant un long séjour, ont donné aux terres de la Roër une grande fertilité.

Du temps de César, ce pays , couvert de bruyères , d étangs et de marais , avait des forêts épaisses et nombreuses. Il n’aura été peuplé que successivement par des chasseurs , des nomades , ou par des migrations de la Gaule et de la Germanie. La plus considérable de ces sortes de colonies étaient les Ménapiens qui furent successivement refoulés vers la partie la plus inférieure du Rhin et de la Meuse. Suivant Dion Cassius , les Romains regardaient cette portion de 1 Europe comme les bornes du monde.

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César y livra des combats sangîans. Les petites nations qui se trouvaient auprès de la Batavie et de la Belgique , entrèrent dans une ligue formée contre lui. Ambiorixqui commandait les Eburons, dont la plupart étaient entre la Meuse et le Rhin, tailla en pièces une de ses légions. César, dans sa vengeance , voulait exterminer la nation des Éburons que les Tongres remplacèrent. Les Ubiens , avec lesquels il fit alliance , quittèrent la rive droite du Rbin où il résistaient avec peine aux Suèves. Agrippa leur donna des terres, trente-huit ans avant J.-C., et ils v bâtirent une ville. Agrippine y naquit pendant les campagnes de Germanicus , son père *, elle y envoya un grand nombre d’habitans , l’embellit , et la nomma coloma Agnppina *. Cette cité devint métropole de la seconde Germanie. Auguste avait ainsi nommé les provinces cis-rhénanes , pour faire croire qu’il avait assujetti les Germain». Nous lisons dans la vie de cet empereur que les Sicambres ayant été vaincus , un reste de leur nation, les Gugernes (4), furent transportés en-deçà du Rbin *, on leur donna une partie du pays des Ménapiens , entre les Ubiens et les Bataves. Constance fixa dans les Gaules d’autres Francs qu’il avait cbassés de la Batavie. En 3o6 et 3oy , Constantin battit les Bructères , les Cbamaves, etc. ; il prit leurs rois et les fit périr, ainsi que tous les prisonniers, dans des jeux qu’il célébra à Trêves ou à Cologne : il ne conserva que les enfans. Les Romains ont eu des éta?

* De Colonia les Allemands ont fait Coelln , et les Français Cologne .

ENTRE MEUSE ET RHIN. ' ÿ

blisscmens considérables auprès du Rhin et de la Meuse ; ils y ont laissé des traces de leurs guerres et de leurs arts. .J’en rendrai compte lorsque je parcourrai les communes les plus intéressantes de ce département.

Les Saliens, les Ripuaires , les Allemands , les Huns commandés par Attila , se le disputèrent dans les quatrième et cinquième siècles. La notice de l’empire romain , rédigée vers l’an /\oo , porte la limite sur le Rhin à Andernach ; depuis ce point jusqu’à la mer, la deuxième Germanie obéissait aux Francs. Childéric s’empara de Cologne, occupée par les Ripuaires , et donna ce petit royaume à Sigebert , à titre de vasselage. Les Ripuaires se réunirent aux Allemands contre Clovis; mais, en 49 ^) furent défaits complètement à Tolbiac. Suivant l’exemple que Constantin avait donné dans le siècle précédent , ce fut au milieu du tumulte des armes que Clovis ouvrit les yeux à la religion chrétienne.

Quatorze ans après ce grand événement , Clodoric , ayant assassiné Sigebert son père , Clovis , qui avait d’abord paru le protéger, le punit de la peine du talion , et réunit Cologne à ses états.

La partie septentrionale de la France en était déjà la plus importante. Les Pépins , maires du palais , qui avaient obtenu le titre de ducs du Brabant et d’Austrasie , y possédaient des domaines considérables , et ils passaient une partie de l’année sur les bords de la Meuse. En 765 , Pepin-le-Bref s’arrêta quelques mois à Aix-la-Chapelle , où il célébra les

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fêles de Noël et de Pâques (5). On y frappa une médaille en argent , ayant , d’un côté , une croix avec l’inscription : Pepinius rex eo. , et sur le revers une église et ces mots : Aquis urbi. C’est à Charlemagne que cette ville doit tout son lustre. Il en aimait les eaux thermales $ elle était le centre de ses possessions personnelles*, et, près du Rhin, il pouvait surveiller les Saxons. Sur une des principales portes du palais qu’il y bâtit était gravée une inscription latine , portant : Ici soit le siège de T empire au-delà des Alpes , la capitale de toutes les villes et provinces de France ' !

Charlemagne y convoqua souvent le conseil générai de la nation. Les grands, laïcs et séculiers, auxquels le peuple (nommé ensuite tiers état) avait droit de se. joindre par députés , délibéraient sur les grands objets de l’empire , et même sur les affaires particulières. Les capitulaires furent dressés à Aix-la-Chapelle. L’un d’eux porte que « Lorsqu’il s’agira d’établir une nouvelle loi , la proposition en sera soumise à la délibération du peuple ; et que , s’il y a donné son consentement , il la ratifiera par la signature de ses représentans (6). »

Les historiens se sont plu à citer les événemens remarquables , les crises de la nature’ qui précédaient la fin des grands hommes. Suivant Eginhard , dans les derniers temps de Charlemagne , il y eut des éclipses et des taches au soleil $ la belle galerie

* Hic regni sedes transalpcs habeatur, caput omnium civilatum et provinciajvm Galliœ !

E If T 11 E MEUSE ET RHIN.

qui conduisait de son palais à son église tomba tout à coup $ la foudre frappa la pomme d’or qui couronnait cette basilique ; des météores apparurent -, le pont de Mayence brûla dans trois heures ; de fréquens tremblemens de terre désolèrent le pays d’Aixla-Cbapelle. L’Europe perdit Charlemagne, le 28 janvier B 1 4-

Retracerai-je à votre mémoire les désordres qui suivirent la mort de ce prince célèbre *, le règne faible de Louis-le-Débonnaire ; le partage de sa trop vaste puissance entre ses trois fils } la possession par Lothaire , l’un d’entre eux , de la contrée entre Meuse et Rhin ; l’établissement du royaume de Lorraine qui s’étendait de Genève à Strasbourg et à Utrecht *, les horribles dévastations des Huns , des Vandales et des Hongrois *, la fin de la race de Charlemagne en Germanie $ les élections tumultueuses des empereurs, et leurs querelles avec la cour de Rome ? Suivrons-nous les grands étendant leur juridiction ; rendant héréditaire , et , à la longue , transmettant aux branches collatérales et féminines les fipfs donnés temporairement ou à vie * ^ les ducs et comtes déclarant leurs états indépendans ; des évêques et des abbés les imitant *, les.barons et les seigneurs se cantonnant et tourmentant le peuple des campagnes, qui devient serf ; l’ordre inférieur des hommes libres ne trouvant quelque appui que dans des coutumes locales ?Nous verrions, dans les grandes nécessités qu’ils

* L’hérédité de la noblesse ne fut reconnue authentiquement qu’en 1202 par un diplôme de Frédéric 1T.

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éprouvaient de recourir à leurs vassaux , les empereurs fermant les yeux sur tous les genres d’usurpation , croyant beaucoup gagner, quand ils donnaient l’investiture à l’effet de consacrer encore la suzeraineté ; pour contre-balancer la noblesse , élevant le clergé et créant des princes ecclésiastiques $ émancipant des villes ou souffrant qu’elles s’attribuassent des immunités ; et les faisant fortifier pour arrêter les incursions des barbares. Après l’empereur Guillaume de Hollande , mort en 1256 , l’anarchie féodale s’accroît dans un long interrègne. Pour s’opposer aux troubles, aux brigandages , on forme des associations, et des confraternités héréditaires de bien public *. Les princes s'arrogent les droits régaliens de justice , de monnoyage, de paix et de guerre. Ils ne laissent qu’une ombre d’autorité aux empereurs , qu’ils choisissent , à cet effet, dans des familles peu puissantes. Ceux-ci qui possédaient autrefois de vastes domaines sur les deux rives du Rhin, de Bâle à Cologne, n’ont plus un seul château, comme chefs du corps germanique. Mais on leur conserve les marques extérieures de la dignité , et les nouveaux souverains briguent la charge de grands officiers de leur maison. Sept princes s’étaient conféré le privilège de lés élire, et la bulle d’or le leur confirme sous le titre d’électeurs. Que résulta-t-il de tout cet état de choses ? Des prétentions continuelles des empereurs pour ressaisir le pouvoir, des résistances individuelles , ou par ligues,

* Le survivant avait la succession de celui qui mourait sans héritiers.

BNTRE MEUSE ET RHIN. Il

de leurs anciens feudataires ; les uns et les autres ne s’accordant que dans l’idée d'opprimer les membres les plus faibles de l'association germanique. Ces déchiremens ensanglantèrent souvent la contrée entre le Rhin et la Meuse. Sous Charles, prince français, elle avait passé presque toute entière dans la maison de Bourgogne, qui voulait régner depuis la Méditerranée jusqu'à la Hollande. La mort de ce guerrier téméraire, et le mariage de sa fille unique, Marie, avec Maximilien d'Autriche , donnèrent de nouveau à l’empire les provinces Belgiques et cis-Rhénanes , qui , depuis , furent l’occasion de tant de guerres. Les Français s’en étant emparés dans la dernière partie du 18 e . siècle, ce qui ressortissait des cercles de Westphalie, du haut et du bas Rhin , sur la rive gauche de ce fleuve , fut réuni en 1794? sous une administration centrale, et réparti, en 1798, entre les départcmens delà Sarre (chef-lieu, Trêves) , du Mont-Tonnerre (Mayence) , de Rhinct-Moselle (Coblentz), de la Roër (Aix-la-Chapelle). Par le traité de Bâle , le roi de Prusse laissa ce territoire à la France , à laquelle l'empereur et l’empire d’Allemagne , lors du congrès de Rastadt et parle traité de Lunéville, en reconnurent la possession. Le département de la Roër est formé des duchés de Gueldres et de Juliers , de la plus grande partie de l’électorat de Cologne et du duché de Clèves , des villes libres et impériales d’Aix-la-Chapelle et de Cologne, de la principauté de Meurs , des comtés de Kerpen et de Lommersun , enfin de plusieurs seigneuries particulières. Ce département (7) a quatre

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arrondissemens communaux, ceux d’Aix-la-Chapelle , de Cologne, de Crevelt et de Clèves ; chacune de ces .villes possède un tribunal civil ; il y en a un de commerce dans les trois premières , de douanes à Cologne et à Wesel. Le préfet habite Aix-la- Chapelle, ainsi que l’évèque, dont le diocèse comprend la Roër et le Rhin-et-Moselle ; le général commandant la division a son quartier général à Wesel ; celui du département réside à Cologne. Mais , avant d’entreprendre mon voyage , je veux vous faire connaître la ville qui doit le titre de chef-lieu au souvenir de Charlemagne.