LETTRE XIV

Cracovie. — Creveld ; son histoire ; sa situation ; sa population. — Mennonites. — Industrie.

Des bruyères marécageuses qui recevaient le Rhin dans ses grands débordemens , se couvrirent de plantes aquatiques ; la tourbe s’y forma du détritus des joncs , de la mousse et des végétaux. Le fleuve y maria les sables de ses bords et les glaises qu’il arrachait des hauteurs. C’est dans ces lieux déserts qu’un gentilhomme polonais , fait prisonnier par Frédéric , comte de Meurs, obtint la permission d’élever un château ; il l’appela Cracovie , du nom de son pays natal. A peu de distance, sur un terrain vague , il bâtit quelques cabanes. Cette dépendance fut bientôt un hameau de sept feux , puis un village. L’empereur Charles iv lui accorda une foire annuelle , deux marchés par semaine , enfin le titre de ville de Crefeld ou Creveld. L’empereur Maximilien confirma ses privilèges. En i 586 , leshabitans, voyant Neuss pris par les Espagnols , se réfugièrent dans le château de Cracovie , qui fut obligé de se rendre , et qui resta onze ans au pouvoir des vainqueurs. Le prince Guillaume d’Orange chassa les Espagnols, et posséda tout le pays de Meurs par le don que lui en fit la comtesse Walburge en 1601. U ajouta des fortifications

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à Cracovie , qu’on démantela en 1677 ; et maintenant le redoutable château n’est plus qu’une modeste ruine à la suite d’un grand jardin *.

Après la mort de Guillaume , qui était monté sur le trône de la Grande-Bretagne , la maison de Brandebourg , d’après des droits de succession , prétendit à la possession du comté de Meurs et de la seigneurie de Creveld. Cette dernière ville voulant résister, on y introduisit quelques soldats prussiens dans des voitures de fourrage 5 ils désarmèrent la garde et ouvrirent les portes à leurs troupes. Meurs était plus difficile à soumettre 5 mais le prince Léopold de Dessau surprit sa garnison hollandaise endormie pendant la nuit du 7 novembre 1712. Le roi de Prusse éleva alors le comté de Meurs au rang de principauté , et lui accorda une régence et divers établissemens. Cependant Creveld , qui déjà éclipsait son ancienne capitale , profitait de l’industrie que lui apportaient les religionnaires exiles de la France , des Pays-Bas , du grand-duché de Berg , de Cologne et de l’électorat de ce nom. Quels maux font les souverains persécuteurs! Puissent à ce sujet les leçons de l’histoire n’être pas perdues !

On me montra la bruyère où , le a 3 juin 1788 , le prince héréditaire de Brunswick défit l’armée française ; un grand capitaine ayant assez récemment examiné les lieux , trouva , dit -on , que , d’après

scs dispositions , le comte de Saint -Germain s’é-

* Ce jardin appartient 4 M. Von-Beckeradt, homme dont chacun apprécie Tes qualités sociales.

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lait mis dans l’impossibilité de remporter la victoire. /

Creveld présente un carré oblong avec quatre portes. Bâtie régulièrement , on peut la regarder comme une des plus belles villes des bords du Rhin. Le marché est planté de tilleuls et bordé de maisons superbes. Elle est entourée de deux mille jardins : beaucoup d’entre eux ont des bâtimens qu’on croirait de plaisance , et ce sont des teintureries où l’on profite d’une qualité particulière inhérente aux eaux stagnantes de ce pays pour donner aux étoffes de soie une couleur noire qui est fort renommée. Creveld communique avec Clèves par Gueldres , et par Ncuss , d’un côté avec Aix-la-Cliapelle , et de l’autre avec Cologne. La route d’Aix-la-Chapelle à Wésel facilite par Urdingen-ses relations avec le Rhin , et surtout ses approvisionnemens de houille. La ville et sa banlieue comptent dix mille habitans ; la plupart sont catholiques 5 mais il y a des temples calvinistes , luthériens , un consistoire hébraïque et une synagogue , enfin une maison de dévotion pour les mennonites , bâtie en 1695. Vous verrez sans doute avec plaisir des renseignemens sur ce dernier culte. Menno-Simonis , religieux , né dans l’Oosl-Frisc , prêchait , en i 536 , le baptême des adultes , mais s’éloignant des principes des anabaptistes , il devint le législateur d’une communauté simple dans ses mœurs et tolérante par essence. Elle rejette les idées rigides de Saint-Augustin sur la grâce et la prédestination , idées que Calvin a adoptées , et elle

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se rapproche des principes plus doux de Mélanchton. Que l’on croie en Jésus-Christ , que l’on prenne l’Ecriture sainte pour guide , quelques opinions qu’on ait d’ailleurs , surtout que l’on soit honnête homme , on est admis comme frère par les mennonites à leur cène qui , avec le baptême , constitue tous leurs sacremens. Leur charité s’étend nonseulement à leurs pauvres , mais à ceux des autres religions. Ils ne se permettent pas de serment : chez eux la parole suffit. N’étant pas exclusivement voués à la vie agricole , comme les anabaptistes , ils se livrent avec succès aux opérations de commerce. Dans quelques pays , ils fuient les affaires publiques et le métier des armes. Ceux de la Roër, tout en croyant que le christianisme interdit les voies de fait et la vengeance , estiment qu’il faut toujours obéir aux lois ; et , s’éloignant des scrupules exagérés , ils ont accepté des emplois et se sont soumis an recrutement.

Charles-Quint proscrivit les memnonites ; en 1 54o , il confisqua leurs biens , fit brûler ou égorger les plus zélés , et même enterrer des femmes toutes vives. Heureusement les Provinces-Unies leur offrirent un asile. Le fanatisme qui les chassa de la rive droite du Rhin fixa à Creveld les familles Vonderleyen et Floh , ses manufacturiers les plus distingués.

Les protestans y sont tous voués au commerce. Ils ont à Creveld une maison de travail qu’ils soutiennent à l’aide de souscriptions abondantes 5 ils

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subviennent avec la même générosité à l’insufiSsance de leurs dotations de bienfaisance.

Les principales fabriques de cette ville sont celles de velours en pièces et en rubans ; leur origine remonte à cent cinquante ans. Comment dans un lieu resserré , loin des matières premières et sans l’appui d’une grande population , avoir soutenu la concurrence avec les produits de Lyon ! Ceux-ci surpassaient par la beauté et le goût de leurs marchandises toutes les étoffes de ce genre en Europe , et ils avaient un commerce libre dans le Nord comme au Midi : nouvelle preuve que la nécessité triomphe des obstacles, et qu’elle contre-balance les préro gatives de la richesse et du génie.

Creveld avait l’avantage du bas prix de la main d’œuvre. Elle en trouve un autre essentiel dans la teinture noire dont j’ai déjà parlé , et qui fortifie ses soieries et leur donne un poids extraordinaire , tandis qu’à Lyon , afin qu’elles soient plus douces et d’un éclat plus luisant , elles perdent en poids dans la teinture. Pour profiter de cette circonstance , Creveld se borna à fabriquer des étoffes servant moins à la grande parure qu’à un usage accidentel , et soigna particulièrement tout cc qui tient à leur apprêt. Les neuf dixièmes en sont noires , quoiqu’on ait soin de ne montrer dans les magasins et ateliers que celles de couleur fine. Il est vrai que depuis peu l’on a donné à ces dernières une grande qualité , et que nos belles Parisiennes , surtout celles qui sont venues aux eaux d’Aix-la-