LETTRE XV

Kempen. — Erkelerts. — L'héroïne Erka. — Entretien avec un percepteur et un adjoint. — Canton de Bracht. — Culture du lin. — Esprit commercial. — Achat de chevaux. — Université des fous.

Les terres du canton de Kempen sont des bruyères défrichées ; légères et sablonneuses , elles ne produisent qu’à force de culture , et par les engrais d’un grand nombre de bestiaux. Une partie assez considérable des habitans travaillent pour les manufacturiers de Creveld ; mais il n’y a, je crois , dans tout le canton que deux établissemens d’industrie, une filature de coton que François Fl iecher, manufacturier du grand-duché de Berg , vient de monter à Kempen , et une fabrique de tissus de soie dans le bourg d’Oedt. Kempen est à deux petites lieues de Creveld. L’archevêque de Cologne la fortifia en i 3 o 8 -, elle souffrit beaucoup dans la guerre de la Gueldre. Les Français la prirent d’assaut en 1642 et 1648. On démolit ses remparts à la fin du dix-septième siècle , et un baillif de l’électeur de Cologne résida dans son château. **• •

Après la suppression des jésuites , les récollets s’étaient généralement chargés dans ce pays de l’éducation delà jeunesse j dans leur ancien couvent on

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a établi «n collège dont le directeur , M. Bisten , est un homme de mérite.

Kempen a donné le jour à Egidius Gelenius , auteur d’une histoire de Cologne , et à Thomas Haraerken ou Malleolus , chanoine régulier , né en 1471 , connu sous le nom de Thomas à Kempis , à qui nous devons l’un des meilleurs livres ascétiques , l'imitation de Jésus-Christ.

Oedt est près de la Niers , à une lieue de Kempen ; les anciennes Chartres l’appellent Oude ou Œde ( désert). Elle appartenait au duc de Juliers ; mais , en 1 348 » l’archevêque Walram acheta Pavoyerie de Kempen , ainsi que le bourg d’Oedt et son château alors fortifié , maintenant eu ruines.

A droite , vers le nord on trouve la commune de Huis , au-delà de la voie publique , nommée rue de Meurs , qui appartenait à la principauté de ce nom. Lorsque l’archevêque Gebhard Truchses embrassa le luthéranisme et épousa Amélie de Mansfeld , le comte Adolphe de Meurs , qui prit sa défense , battit à Huis les Bavarois , et leur duc Frédéric ne dut son salut qu’à la vitesse de son cheval.

Je remontai dans le département pour voir le canton d'Erkelens qui , à la suite de celui de Linnich, sera traversé par la route d’Aix-la-Chapelle à Wésel ou Duisbourg ; j’avais suivi ce chemin neuf sur de beaux alignemens vers Aldorf , et de Creveld à Urdingen.

Le pays que je parcours est extrêmement fertile ; entièrement livrés à la culture de leurs terres, ses

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habitans donnent peu de momcns à l’industrie qui compte à peiue à Erkelens deux chapelleries ; à Loevenicli une fabrique de draps communs , avec des tissas de soie et une tannerie ; à Dovcren , une tannerie , quatre métiers de rubans de velours , et trois de draps communs; des brasseries , distilleries de grains t moulins à huile de navette, lin et colza , à Erkelens , Doveren , ( lerderath , Kleingladbach , Kuckum et Loevenich. Dans cette partie du département , on tricote ou l’on fait au métier des bas T des gants et des bonnets de lin.

Je me promenai dans les avenues , les jardins et les champs qui dépendent d'un beau bâtiment, l'ancien couvent des Croisiers de Hohenbusch. Sehwanenberg était une seigneurie appartenant au comte de Quadt, et dont tous les habilans sont des réformés. Il y a beaucoup de ces religiounairesau village de Wegberg * qui appartenait autrefois au quartier de Ruremonde.- Le seul lieu historique de ce canton est Erkelens f ville des Ubiens , que les Romains nommaient Uerculanum ou Erkelium. Quelle est cette Erka , représentée dans un tableau que l’on conserve à l’hôtel de ville ? Elle porte l'antique costume d’héroïne , et l’on regrette que l’admiration, dont le peintre devait être animé, n’ait pas mieux dirigé son pinceau. On lit au bas du tableau , en latin , ces mots : La pucelle Erka a dorme aux hommes un exemple de courage. Il est fâcheux que les archives ne nous donnent aucun

* Son ancien prieur Kostcr dtait un homme d’un vrai mdrite.

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renseignement sur ses exploits , ni sur le siècle où vivait cette noble amazone. On peut présumer qu’au moment où les Huns saccagèrent Erkelens,Erka rallia les habitaus, et qu’elle osa combattre le féroce Attila. Peut-être aura-t-elle fai plus que Jeanne Hachette de Beauvais contre le duc de Bourgogne , et après le départ de l’ennemi , aura-t-elle décidé les hommes à rebâtir la ville. Elle se sera défendue dans le château dont il reste une tour qui a servi de point aux ingénieurs-géographes pour les opérations trigonométriques de leur carte des quatre départemens. Erkelens , qui faisait partie de la Gueldre espagnole , eut sesfortifications détruites par suite du traité de Baden, en 1714 5 elle fut cédée à l’électeur palatin, comme duc de Juliers , sous la condition d’y conserver les lois et coutumes de Brabant. L’électeur Charles- Philippe la donna à son ministre, le baron de Francken , après la mort duquel elle rentra , en 1753 , à la maison de Neubourg : elle dépendait tonjours du duché de Juliers , en 1 794 , à l’arrivée des Français.

Dans ma course pédestre , je fus abordé par un percepteur des contributions , qui faisait la tournée de son petit arrondissement ; nous liâmes conversation : il m’apprit qu’on exigeait de lui une résidence stricte, afin qu’il pût toujours se trouver auprès des contribuables ; et qu’un règlement administratif, fait à Aix-la-Chapelle en 1810 , déterminait tout ce qui concernait la recette , l’emploi des contraintes , le tarif des frais , et même les modèles de registres , d’actes et de bordereaux. C’est en effet

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le moyen d’établir de 1’uniformité , de prévenir les plaintes , et par conséquent d’adoucir le fardeau des tributs. Il ajouta que , pour s’assurer s’il y avait des abus , toutes les caisses des comptables avaient été presque simultanément vérifiées -, qu’on avait applaudi au zèle , éclairé l’inexpérience , stimulé la paresse , et qu’on n’avait sévi que lorsqu’il avait été impossible de prendre des mesures indulgentes.

Je lui parlai des opérations du cadastre ; il me répondit qu’elles avaient beaucoup d’activité et desuccès, et que déjà plusieurs cantons possédaient de nouveaux rôles , répartis d’après l’égalité proportionnelle. Mon percepteur me parla aussi de l’administration et de la comptabilité communales ; il parait que la préfecture a publié récemment à cet égard des instructions très-étendues , tant pour s’assurer d’une bonne gestion , que pour mettre les maires à l’abri du moindre soupçon , et accroître la considération dont ils sont revêtus par leur caractère public. Quelques secrétaires de mairies se permettaient de recevoir des droits illégaux pour déclarations de domiciles, légalisations de signatures, délivrances de cartes de sûreté, logemens , remplacemens , autorisations ; que sais-, je ?Un arrêté du 16 octobre 1812 a aboli ces perceptions illicites , et a fixé les dépits que les secrétaires pouvaient prendre -,j il doit rester constamment affiché dans les bureaux des sous - préfectures et des commîmes. Je vois , m’écriai-je , qu’on cherche à établir partout le plus grand ordre , et que les habitans doivent être contens qu’on soigne leurs intérêts. Les re-

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venus des communes ont donc un emploi certain ? — Sans doute , dit mon interlocuteur, je ne puis payer sur les mandats des maires que ce qui est porté dans les budgets dûment approuvés. On a terminé la vérification des anciens comptes , et on s’occupe avec sollicitude des comptes courans.

Le percepteur parlait encore lorsqu’un adjoint municipal sortit d’une maison -, il avait l’air fort ému. Croiriez - vous , dit-il à mon compagnon, que je serai forcé de dénoncer ces gens aux tribunaux. Malgré les défenses , ils se sont réunis , après un enterrement, dans la maison du défunt; ils ont exigé d’une famille plongée dans la douleur un grand repas , pendant lequel ils se livrent aux chants et à l’ivresse. Cet usage me semble encore plus immoral et plus dangereux que de tirer le fusil , le pistolet ou les boîtes à l’occasion de baptêmes ou mariages , et d’obliger les époux à des rétributions en vivres et boissons, même en argent. — J’avoue , observai-je à l’adjoint , que ces coutumes sont la cause de rixes , d’accidens et de désordres ; mais on les retrouve dans les Alpes comme sur le Rhin , en Amérique comme en Europe, chez les anciens comme chez les modernes. Puissiezvous pourtant supprimer ces abus ! Tâchons de mieux valoir que < ceux qui nous ont précédés dans la vie, ou qui habitent avec nous ce monde.

A ces mots , je saluai le brave adjoint , je serrai la main de mon percepteur, et je passai sur un point de l’arrondissement de Ruremonde pour entrer dans le canton de Bracht. Ici l’œil se repose avec plaisir, au

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printemps, sur des champs couverts de lin , dont les fleurs mêlent agréablement leur bleu clair avec le vert des blés , des prairies et des bois. Lorsqu’on récolte cette plante , on entend retentir les plaines du chant des femmes. Mais que le voyageur ne vienne pas ici à la fin de l’été , lorsque les tiges de lin , bées en petites bottes , après avoir passé douze ou quinze jours dans l’eau , en 6ont retirées , lavées de nouveau , nettoyées , divisées et étendues sur la bruyère , les prés fauchés ou les trèfles ; l’odeur en est insupportable. Aussi, l’administration supérieure a défendu, en 1808 et 18 1 1 , de faire rouir le lin dans des fossés et mares , auprès des communes; elle a prescrit l’établissement de routoirs assez éloignés des habitations , et dont l’eau ait un écoulement. Le lin desséché est bottelé de nouveau et mis dans un four chauffé ; il est rompu , taillé et peigné par la main des paysannes , qui , tout en travaillant , chantent avec autant d’harmonie et de gaieté que les ouvriers , en sortant de leurs manufactures ou que les bergères de l’ancienne Arcadie. On vend les étoupes pour en faire des toiles de ménage. Les fileuses s’emparent du lin , et prennent , à raison de la finesse , jusqu’à ?.5 francs d’une seule livre. De là il passe entre les mains des tisserands , et nous suivrons la fabrication delà toile, qui est la plus ancienne de l’arrondissement de Creveld , une des plus distinguées du département , et d’autant plus intéressante qu’elle repose sur une production indigène, et que presque tout ce qui en provient va à l’étranger. Le plus beau lin croît auprès

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du bourg de. Waldniel. La semence de cette plante annuelle est tirée de Riga ou de la Courlande ; celle du pays se convertit en huile.

Je trouve dans cette contrée une herbe qui ne réussit que dans une petite partie de la Roër ; c’est la spergule des champs , que le bétail recherche, et qui donne aux vaches un lait gras ec abondant.

On pourrait s’étonner qu’on eut pris pour cheflieu un village , tandis que le canton renferme quatre petites villes ; mais Bracht est tout-à-fait central. D’ailleurs sa situation est agréable, ses rues sont bien pavées , ses maisons jolies , ses habitans à leur aise. Laborieux, ils tirent d’un sol sablonneux des récoltes importantes. Bracht a cinq poteries, quatre brasseries, trois moulins à huile. Les catholiques et les réformés y possèdent des églises. A une lieue de Bracht est la ville de Bruggen , sur les bords du Schwalmen , où l’armée de Sambrc et Meuse remporta, le 12 vendémiaire an 5 , un avantage signalé. Bruggen a un château bâti par Vincent comte de Meurs.

L’industrie n’y compte qu'une tannerie et trois moulins à huile. Mais un savant professeur et chimiste de Dusseldorff , M. Benzenberg , vient d’y établir une sucrerie de betteraves dans le couvent qui avait été reconstruit à la moderne, après un incendie arrivé en ij5i. De l’autre côté de Bracht, vers l’Est , le bourg de Kaldenkirchen occupe une hauteur ; jadis place frontière , défendue par des remparts et bastions , une partie en a été rasée , et le reste devrait être remplacé par des promenades

ou par des établissemens d’industrie. Crue commune possède déjà deux manufactures de tissus de coton , une de rubans de velours , trois brasseries, une poterie , deux chapelleries , des rues pavées , de vastes bâtimens \ sa proximité de la Meuse et de Venloy facilite les relations commerciales. H y a une église catholique et une réformée. De Kaldenkirchen le chemin conduit à Breyel , grand village où sont quatre tanneries , six brasseries , deux distilleries de vinaigre et trois d’huile.

Cette commune , Tegelcn , petit endroit sur la Meuse , où l’on trouve dix poteries et six tuileries , Kaldenkirclien et Bourgwaldniel , dont j’ai parlé, sont remarquables par l’esprit de négoce qui anime leurs habitans. Ils quittent souvent la maison paternelle , dès le bas âge , pour courir le monde et suivre les chances du commerce. 11 en est rentré , surtout à Breyel , avec des fortunes considérables : ils imitent les Suisses et les Dauphinois.

Ameren-Saint- Antoine , Ameren-Saint-Gcorge , Kirchspiel , Waldniel et Boisheim ont quelques brasseries et distilleries.

11 en est aussi dans la ville de Dulken ; j’y trouve en outre trois filatures de lin qui occupent trois cents ouvriers , de la rubannerie de velours qui en emploie une cinquantaine , une fabrique de tissus de fil et coton , deux serrureries où l’on façonne des omemens de poêle , une chaudronnerie , quatre tanneries, une chapellerie , trois orfèvreries , des horlogeries , etc. Il se fait ici de grandes spéculations de che-

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vaux ; ce n’est pas qu’on'y en élève beaucoup ; mais on achète des chevaux faits , ou l’on tire des poulains de deux ans , de la Frise , du Meklenbourg , du Holstein, de Hanovre, d’Oldenbourg et delà Westphalie, pour les remontes de plusieurs régimens de cavalerie pesante et légère. Ces poulains sont nourris à peu de fi ais dans les marais du Schwalmen et de la Niers.

On a défriché avec succès une partie de la bruyère entre Bracht et Dulken. Cette dernière ville est renommée pour son université de fous , modelée sur l’association deClèves. Lorsque nous serons dans cette dernière ville , nous parlerons plus amplement d’un ordre qui florissait , il y a quelque siècles. Après des cérémonies d’initiation , les adeptes de Dulken recevaient un brevet qui leur servait de titre pour faire toutes sortes de folies aimables. On a conservé l’usage de réunions fort gaies , dans l’une desquelles on a remis solennellement à un homme d’un grand mérite , qui remplissait une place éminente , le diplôme de membre de l’université de Dulken.