LETTRE XXII

Clèves ; son histoire; son château; son parc et ses

promenades. — Monument du prince Maurice. —

Eaux minérales. — Canal. — Fabriques.

Des avenues magnifiques , telles qu’aux environs de6 grandes capitales , conduisent à la ville de Clèves. La tour colossale de son château s’appelle tour du cygne , parce qu’au lieu de banderole, elle porte l’effigie de l’amant de Léda. Les uns attribuent sa construction à César, les autres à Drusus. Des mythologues vont même jusqu’à la faire fonder par Ulysse , qui aurait remonté le Rhin , dans le cours de ses longs voyages. Les empereurs romains envoyèrent à Clèves des comités ( comtes ), revêtus de pouvoirs discrétionnaires; les Francs suivirent leur exemple. Un Thierry, comte de Clèves , épousa Béatrix , fille du comte de Teistcrband , et réunit par ce mariage les deux territoires. Jean , l’un de scs successeurs , envoyé par Charlemagne à la cour de Bysance, y obtint la main de Constance, fille de l’empereur Michel. Son (ils aine , Robert eut pour femme Sarine de Lorraine , et mourut en 806 , sans enfans. Everard , qui finit ses jours en 835 , est regardé comme le neuvième comte de Clèves. Lorsque les Carlovingiens cessèrent d’occuper le trône impérial, les

VOYAGE

N maisons qui leur succédèrent , laissèrent , à titre de fief, ce pays à des comtes. Au commencement du io*. siècle, Balderin, l’un d’eux, se distingua par des faits d’armes. Son fils Conrad fut reçu , en 996, à la diette de Worms par l’empereur Othon ni , parmi les quatre comtes héréditaires du saint empire romain. Thierry, son successeur, rendit des services éminens à l’empereur Henri 111 , qui l’en récompensa par la donation du chatcau de Nimègue, sous la réserve d’une reconnaissance annuelle. Les comtes de Clèves , vers le 11 e . siècle, frappèrent de la monnaie. Us firent toujours partie des croisades.

Thierry vin épousa , en secondes noces , Marguerite de Habsbourg, nièce de l’empereur -, par cette alliance , il acquit de la splendeur et de la richesse. U vint au secours du comte Gui de Flandres , contre Philippe-le-Bel , roi de France. Étant mort sans enfans , Jean H , son frère , quitta l’état ecclésiastique , et se saisit du gouvernement ; mais il ne laissa point d’héritier, et, en i 368 , le pays de Clèves passa aux comtes de la Mark. En 1417, les souverains de Clèves furent élevés au rang de ducs par l’empereur Sigis— mond. Adolphe, le premier de ceux-ci, reconstruisit vingt-deux ans après , la tour du cygne , où il plaça une inscription en mémoire de cet événement ( 44 )• Quelque aventure tragique , arrivée dans la famille de ces princes , y aura donné l’idée de la femme blanche, qui , au dire du vulgaire , apparaît chaque jour au lever de l’aurore. On prétend qu’il en existe deux autres , l’une au château de Rosenberg , en

Bohème ; l’autre , connue sous le nom de Béatri.t d’Orlamunde.

Mais celle de Clèves est bien autrement célèbre. Elle affectionnait l’ancienne salle des chevaliers. Voici ce que j’ai lu sur son histoire, dans un ouvrage concernant le pays de Clèves , imprimé à Berlin en 1795 , avec vingt-deux gravures et treize vignettes.

Béatrix , fille unique de Thierry , gouverneur de Nimègue et de Clèves , le dernier de la branché Ursinus , se trouvait chez son père , à Nimègue , lorsqu’un jeune chevalier étranger , et que l’on nommait Élie Grail, descendit le Rhin dans un léger esqnif que conduisait un cygne blanc attaché avec une chaîné d’or. Il obtint Béatrix en mariage en lui faisant promettre de ne demander aucun éclaircissement sur son origine. Ayant mis au jour trois enfans , la belle comtesse se crut en droit d’oublier sa parole et d’exiger la révélation du secret : Elie disparut sur-lechamp. Elle en éprouva tant de repentir qu’elle expie continuellement sa fatale curiosité en veillant à la conservation des souverains de Clèves , et en annonçant la mort et autres grands événemens qui arrivent dans leur maison. Elle n’est cependant pas redoutabl&comme Yphyctone, prophétesse d’Écosse, qui nous fait trembler dans Macbeth. Ea nôtre se montra en plein jour à une dame qui était seule et occupée devant un métier à broder , dans un appartement du château. La femme blanche s'avança tranquillement devant elle , examina l'ouvrage et y passa plusieurs fois la main. Elle se plaça devant la

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fenêtre , comme pour jouir de la vue ravissante qui s’y déploie , revint devant le métier, et fit les mêmes mouvemens; bientôt la porte s’ouvrit d’clle-même, et Béatrix disparut.

A la paix de Teschen, en 1779 , elle se présenta, au crépuscule , et dans ce même château, devant J une femme de chambre. Dépêche-toi , dit-elle , à cette personne alors occupée , et qui resta immobile de frayeur , dépêche-toi . Finiras-tu ? s’écria-t-elle plus fort l’autre, moitié morte , entra dans l’appartement de scs maîtres , où elle tomba sans connaissance.

Je voudrais pouvoir vous apprendre d’autres circonstances des apparitions de Béatrix ; mais , lorsque j’étais à Clèves , j’ai eu beau l’appeler au point du jour et au crépuscule qui précède la nuit ; aucune femme blanche ne s’est introduite dans ma solitude.

Dans la grande cour du château , une pierre bleue rappelle à la mémoire la cérémonie de la corde des grâces. A chaque prise de possession du duché de Clèves , le jour de la prestation du serment de fidélité , un jeune chevalier , revêtu d’habits solennels , montait à cheval ; on lui apportait , près de la pierre bleue, une corde longue de dix-huit toises, conservée précieusement dans les archives. 11 en tenait un bout de la main droite ; la corde était portée de distance en distance par des messagers de la chancellerie. Le cortège parcourant les rues principales, ceux qui avaient à solliciter la grâce de délits ou de crimes , et en cas d’absence ceux qui les représentaient , s’attachaient à la corde ; le chevalier les ramenait dans la

grande cour du château ; la régence examinait leurs demandes , prenait les informations convenables , et envoyait en cour son rapport , qui ordinairement était suivi d’un acte d’indulgence du souverain.

Le nom du château de Clèves qui a amené la fable d’Élie Gail , a valu le titre de Chevaliers du Cygne à un roman dont madame de Genlis place en partie les aventures dans ces lieux enchanteurs : des paladins y viennent consacrer leurs bras à la défense de la princesse Beatrix. Mais reprenons les événemens historiques.

En i484, Adolphe de Clèves, seigneur de Ravenstein , présidait le conseil que les Belges avaient donné à Philippe , lorsqu’il perdit sa mère , Marie 5 Maximilien , prétendant être seul tuteur de son fils , obligea Adolphe à se soumettre. L’année suivante , Maximilien fut élu roi des Romains. Une révolte éclata contre lui à Bruges -, les habitans le forcèrent à sortir de la maison de Cranenbourg, en lui donnant comme prison d’état la maison de Philippe de Clèves. En 1 488 , ce dernier se rendit, comme otage, à Gand, jusqu’à l’exécution de la paix ; mais il jura solennellement , si elle était violée , de protéger les Belges. Maximilien ayant faussé sa parole, Philippe entra dans Bruxelles , réunit à sa cause presque toute la Flandre , et , après des avantages signalés , il croyait la rendre indépendante, lorsque les princes de l’empire firent contre lui une ligue à Francfort. Il se retira à l’Ecluse , en Hollande , repoussa le comte de Nassau , et assiégé par le duc de Saxe , après une