LETTRE XXI

Arrondissement de Clèves. — La Niers. — La

Meuse. — Le Rhin. — Digues. — Désastres

de 1809. — Héroïsme de Jeanne Sebus.

L’ABROPfDissEMENT de Clèves tire son nom du mol latin Clivi , à cause des collines qui en occupent une partie. Celles qui s’élèvent entre le Rhin et la Meuse partagent le domaine de ces deux fleuves , et constituent une sorte de mur d’encaissement qui les empêche de se confondre. Les hauteurs qui avoisinent le premier sont boisées et charmantes par la variété de leurs formes. Elles perdent peu à peu leur parure et leur fertilité jusqu’à ce qu’elles finissent en landes incultes , coupées par des marais et des tourbières. Sur la rive droite de la Meuse , de petites montagnes de sable font contraste avec l’aspect riant du territoire , et sur la rive gauche s’étendent des bruyères immenses. Les vallons de la Meuse sur un rayon presque partout rétréci , et ceux du Rhin sur une étendue proportionnée à la majesté de ce fils des Alpes , offrent au voyageur un tableau riche et varié des productions agricoles , ainsi que des prairies presqu’aussi belles que celles delà Hollande.

La Niers traverse une partie de l’arrondissement. Cette petite rivière est faiblement encaissée ; ses eaux

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bourbeuses sont couvertes de roseaux , d’iierbes , et surtout de la renoncule aquatique. Son cours est souvent interrompu , soit par les usines , soit par des bancs de sable ; la Niers cause alors de grands dommages. Pour y remédier , les trois princes entre lesquels était divisé le pays qu’elle arrose , le roi de Prusse , les électeurs Palatin et de Cologne , firent rédiger , en 176g , un règlement commun dont les principales dispositions étaient le curage de la rivière à répéter trois fois par an depuis Suclitelen , le déblaiement des bancs de sables aux frais des riverains , et la fixation de la hauteur où les meuniers prenaient les eaux. Sur la proposition du sous-préfet de Clèves, le préfet, en juin 1806, a chargé deux inspecteurs de veiller à l’exécution de ces dispositions de prévoyance.

La Meuse déborde , tous les ans , et ses eaux déposent , au commencement de la belle saison , des élémens de fécondité sur les terres et les prés du vallon. L’état de cette rivière réclame l’exécution des lois conservatrices de la pêche ; mais elle n’exige pas , comme le Rhin, un système protecteur des propriétés. Elle est beaucoup moins large et moins profonde que ce fleuve ; il y a des étés où elle est guéable , même au-dessus de Venlo 5 l’hiver , elle n’est jamais prise entièrement par les glaces là où son courant esf très-rapide.

Le Rhin , sous les rapports d’agriculture et de commerce , peut être regardé comme une source de t fertilité pour les heureux pays qu'il parcourt. Mais

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comme il se plaît aux ravages , et que , sans des ouvrages hydrotechniques , la navigation et les possessions riveraines seraient le jouet de ses caprices , on a étudié avec soin l’état qu’il présente dans les diverses saisons de l’année. Lorsque les pluies d’automne se sont entièrement écoulées , et que le froid commence à se faire sentir , le niveau des eaux baisse sensiblement. Il s’élève , lorsque le fleuve cbarrie , de six à douze pouces , même jusqu’à une toise par vingt-quatre heures , à cause de ses aflluens qui éprouvent l’effet de la gelée avant lui ^ dans le premier moment la Ruhr seule le fait-hausser de deux pieds. Les glaçons ralentissent le cours de ses eaux , diminuent leur vitesse et les forcent ainsi à monter. Quelquefois le Rhin est pris sur certains points , et des voitures chargées l’y traversent. Mais comme il ne se trouve arrêté que par l’assemblage d’un grand nombre de glaçons , de formes et dimensions variables , et qui se sont placés les uns sur les autres fort irrégulièrement , il est des endrojts où la glace n’a qu’une faible épaisseur , et où il y a des trous remplis d’eau.

Dès qu’il s’est formé un barrage de glaces , les eaux s’élèvent dans la partie qui le précède , et d’après les raisons que nous avons données. Plus sa durée est longue , pins il augmente en hauteur et en largeur par les glaçons qu’entraîne le cours supérieur ; plus le niveau de ce cours supérieur s’élève , plus celui du cours inférieur baisse. L’accumulation des glaçons est parfois telle que de l’une

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des rives on ne peut pas voir l’autre. Le Rhin coulant du midi au nord , et traversant des pays de plus en plus froids , à mesure qu’il s’éloigne de sa source , il arrive souvent que la débâcle dans les parties supérieures de son cours précède celle des parties inférieures 5 alors des glaçons énormes sont apportés et arrêtés de nouveau ; les eaux vont à des hauteurs extraordinaires ; et , lorsque la masse des eaux et des glaçons accumulée est assez forte pour vaincre la résistance du barrage sur lequel elle s’exerce , tout part à la fois ; une nouvelle débâcle a lieu et va porter au loin la désolation. Comme la rigueur de l’hiver fait prévoir l’époque où le Rhin sera pris , on prévoit aussi le moment de scs irruptions qui ont lieu ordinairement huit jours après le commencement du dégel. Cependant T en janvier 1809, elles se sont effectuées le second jour, entre Xanten et la Hollande , par suite d’une pluie chaude qui fit fondre dans une seule nuit la neige , assez abondante 5 des malheurs devinrent inévitables , le Rhin étant gelé depuis le fond de son lit jusqu’au niveau des ouvrages dont je vais vous parler.

Dans l'arrondissement que je parcours , on a construit , le long du fleuve , une chaîne de dignes dont la base est large et étendue 5 elles se rétrécissent successivement en échelons sur chacun desquels la force du courant vient insensiblement se briser. Les digues principales servent de chemins. Les travaux faits avec l’argile sont les meilleurs , parce que les eaux filtrent au travers des sables , et détruisent

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promptement les remparts qui paraissaient les plus solides. Lorsque le Rhin déborde régulièrement et sans secousses violentes , il limone les terres. Attaque-t-il les digues , et parvient-il à les rompre de toute la fureur de ses glaçons , il entraîne avec lui des amoncellemens de sable. Les digues ont souvent devant elles des éperons assis dans le lleuve pour diminuer son impétuosité , ou des épis de bordage formés avec des fascines liées entre elles par des piquets et des clayons flexibles. Celles qu’on plante dans le fond de l’eau sont ordinairement en chêne , qui résiste long-temps à son action ; celles des couches supérieures sont en saule et en osier, comme les piquets et clayons , dans l’espoir que ces bois verts prendront racine : des graviers comblent les intervalles. Si on posait les fascines avec peu de soin , et si on ne les remplissait que de sable , l’eau s’insinuerait bientôt dans le bordage. Partout où on le peut on se dispense de ces épis au moyen d’oseraies qui sont infiniment moins coûteuses , dont l’entretien est nul , qui se consolident par le temps , et qui donnent, tous les trois ans, un produit par leur coupe ; leurs racines affermissent le terrain qui sert de base aux exhaussemens que procure le dépôt du limon charrié par le fleuve. On conquiert ainsi des bois et des prairies.

Outre les digues d’hiver qui méritent la plus constante attention , il y en a d’été , moins élevées , non continues , pour garantir les terres contre la crue tardive et momentanée des eaux , à la suite

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de fontes de neige ou de pluies trop considérables. D’autres plus petites n’ont pour objet que de s’oppo* ser aux eaux intérieures , provenant des sources et des filtrations.

En 1326 , on confia les travaux et la surveillance des digues du Rhin à des associations de propriétaires riverains , dites polders. Tous les ans , elles «e réunirent en assemblée générale pour examiner les comptes de leurs agens et de leurs receveurs , les ouvrages faits et les devis à exécuter. Le modèle de ces polders fut donné par les Hollandais. Les a 4 février 1767 et 2 décembre 1 77 4 » I e grand Frédéric organisa ces compagnies par des règlemens pleins d’excellentes vues, mais auxquels j’ai entendu reprocher trop d’échafaudage. Le gouvernement français a remis en vigueur ce qu’ils contenaient d’utile , et il a nommé , à la résidence d’Anvers, un directeur général des polders de la mer, du Rhin et de l’Escaut. Le territoire du département de la Roër étant plus bas que celui du grandduché de Berg , il faut veiller à ce que les travaux qui protégeraient la rive droite du fleuve ne soient pas faite d’une manière offensivepour la rive gauche. Les autorités respectives doivent donc correspondre à cet égard. Il est d’usage que l’on prenne toujours sur le bord opposé les graviers dont on a besoin ; cette servitude procure les matériaux qui sont le plus à proximité , et sur la rive qui s’accroît pour fortifier celle qui est affaiblie. Aucune précaution n’est à négliger afin de prévenir les maux qu’entraîne à sa

suite une dcbàcle du Khin , après de longues gelées. Qu’on se représente des digues rompues, les villes et les villages au milieu d’une mer de glace, coupée par des torrens rapides qui en rendent la navigation périlleuse , et sur lesquels Hotte quelquefois le corps du malheureux naufragé ! Qu’on Voie une population considérable dans l’impossibilité d’entretenir le feu au milieu des plus cruels frimas, exposée pendant des semaines entières aux horreurs de la famine et de la mort ! Ah ! c’est alors que l’active charité verse ses bienfaits et que l’administration publique doit se dévouer ! Ces malheurs avaient ravagé , en 1784 , la plus belle partie de l’arrondissement de Clèves. En 1809 , ils se sont répétés d’une manière encore plus terrible. Le gouvernement s’est empressé de venir au secours des inondés par un don de 5 oo,ooo francs , et les quêtes et collectes faites dans plusieurs départemens y ont ajouté une somme de 1 iü,i 65 fr. Ce désastre a domié lieu à des actes du plus noble dévouement , pour lesquels le préfet a eu la satisfaction de décerner solennellement des médailles d’or. La postérité la plus reculée doit vouer à l’admiration le nom de la jeune Sebus, née au village de Brienen , commune de Griethauscn. Elle avait sauvé sa mère de la fureur des Ilots, qui avaient rompu la digue de Clever-Hamm. Sur une éminence qu’ils allaient couvrir toute entière , une famille poussait les cris du désespoir ; personne n'osait lui porter des secours ; Jeanne Sebus se jette de nouveau à la nage , une mère et ses fils lui tendent les bras -, elle les atteint ; l’eau

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tournoie , le gouffre se forme , et Sebus y disparait. Un monument retrace «a belle action , sur la colline même qu’on a ombragée de peupliers , de saules et de cyprès. On y a bâti une maison dont la posSessi on usufruitière appartient aux plus proches parens de cette héroïne de l’humanité. On a sculpté sur le monument des étoiles et une rose qui s’incline dans l’eau ; il porte l’inscription suivante , de l’Institut ;

Jeanne Sebus ,

Jeune fiUe de i y ans ,

Après avoir sauvé sa mère infirme des eaux du Rhin , débordé Van 1 809,

Se précipita de nouveau dans lefieuve Pour arracher à la mort Une mère et des enfans.

Elle y périt.

A sa mémoire.

L'an 18 u.

M. Heubergera fait sur Jeanne Sebus une romance allemande que M. Poissenot a traduite en vers. Ce sujet a aussi inspiré la muse du célèbre Goëthe. A chaque anniversaire du trépas glorieux de notre jeune bergère , la société des amateurs de musique , établie à Clèves , par M. de Keverberg , alors sous-préfet*, exécute l’hymne touchant de Goëthe.

M. de Keverberg a fondé à Clèves une société d’agriculture.

* M. de Keverberg avait eu pour prédécesseur M Dorsch, auteur de la Statistique de la Roër, imprimée en 1802.