LETTRE XXIX

Santé en t honneur de la France. — Un mot sur le recrutement. — Mesures militaires.

Je vois avec étonnement des personnes rechercher les emplois dont elles s’étaient toujours éloignées. Ce n’est point dans le dessein d’ourdir des trahisons ; l’habitant de la Roër a des moeurs ; il montre ici la vertu publique et le courage de l’honneur. Je me suis assuré qu’ils n’étaient pas seulement l’attrh but de uotre sexe. L’épouse d’un maire nouvellement nommé, dame de haute naissance, qui avait montré de l’indifférence , même de l’opposition à

notre cause , donnait à un grand dîner

où je me trouvais. Après avoir fait des observations vives et judicieuses sur certains faits qu’appréciera l’histoire , et que je ne puis concilier avec l’ancienne loyauté germanique , elle proposa à ses convives la santé de l’armée française.

On rencontrait le préfet sur tous les points du département où sa présence pouvait être nécessaire pour concourir à la défense du territoire.

Le maréchal , duc de Tarentc , arrivait de sa personne à Cologne , où il attendait son corps d’armée. La gendarmerie , des agens forestiers et les préposés des douanes , tous anciens soldats , gardaient les rives du Rhin, et les vétérans s’étaient réunis dans Juliers.

La garde nationale sédentaire centralisait son organisation ; on achetait les fusils de calibre et de munition ; on exigeait les livrets des ouvriers , on veillait sur les étrangers et sur les passe-ports. La navigation des deux fleuves qui bordent cette contrée était soumise à une police spéciale et momentanée. Les bacs et bateaux du département s’amarraient la nuit sur la rive qui lui appartient. L’ennemi s’avançant sur le Rhin et sur la Lippe , on en conduisit toutes les embarcations , soit dans la gare de Cologne qui avait été disposée à cet effet , soit dans l’Erft auprès de Neuss , dans le port de Wésel , et dans le canal de Clèves : des formalités furent prescrites pour la reconnaissance et la conservation des bâti mens.

Les soldats de la grande armée , traînant avec eux le typhus qui les dévorait, étaient arrivés sur des chariots ou dans des bateaux ; tout Cologne s’était précipité sur le port pour les recevoir et leur prodiguer des secours. Les mêmes sentimens d’humanité se reproduisaient dans toute l’étendué du départe ment 5 heureux si des personne^ bienfaisantes n’avaient pas été victimes de cet admirable dévouement ! Parmi elles , je citerai , le cœur serré de douleur , trois personnes généralement considérées , M. de Kesseler, maire de Juliers , M. Boisserce , receveur particulier de l’arrondissement de Cologne . et madame Koch, jeune et charmante femme d’un riche négociant de cette dernière ville. Des fumigations avaient lieu dans tons les lieux publics des communes où passaient nos braves malheureux. Un

médecin , inspecteur du gouvernement , venait , dans sa tournée , indiquer des précautions sanitaires. Le général comte Sébastiani faisait monter à Cologne une sorte de lazaretli pour y traiter et y couper , si l’on peut parler ainsi , celte peste épidémique.

Le conseil de recrutement avait fini sa tournée ; on donnait généralement des éloges à l’impartialité et à l’activité de ses opérations et de celles des sous-préfets 5 il ne faisait pas de faveur , par conséquent pas d’injustices. On suivait le numéro désigné par le sort , si l’homme était en état de servir , ou ne se trouvait pas dans des cas d’exception bien constatés , comme soutien indispensable de sa famille ; les autres numéros restaient tranquilles. Comme le plus grand ordre régnait , et que tous les administrateurs faisaient poursuivre les réfractaires avec persévérance , on n’était pas obligé d’appeler des hommes qui n’eussent pas dû, marcher ; on n’en fournissait que le nombre exigé , et les tribunaux décernaient moins d’amendes : le pays tirait donc un double avantage de la fermeté de ces mesures. On levait plus de jeunes gens qu’autrefois , parce que les circonstances avaient exigé en France des appels plus fréquens et plus nombreux 5 mais on avait obtenu une diminution dans le rapport proportionnel du contingent de la Roër avec celui des autres départemens , et l’on s’était fait autoriser à précompter les conscrits qui avaient pu partir par excédant depuis dix années. On a fait plus ; on s’est opposé à l’idée d’une levée en niasse qui eût été moins utile que

nuisible à 1 intérêt public et privé ; on empêchait l'envoi en garnisaires d’une colouue mobile qui venait d’arriver , et l’on a fait dispenser la Roër du recrutement anticipé de i8i5.

Je me suis étendu sur cet article , parce qu’il est délicat , et que, dans l’ignorance des choses, on pourrait le voir sous un faux jour.

Il fallait approvisionner Wésel et Juliers , et l’on faisait des distributions considérables à Cologne. Des commissaires civils y furent envoyés pour assister aux réceptions , soutenir les intérêts de ceux qui versaient les denrées et délivrer des bons comptables. Cette utile institution a été promptement étendue à toute la France.

Le gouvernement avait besoin de selles pour la cavalerie grosse et légère. Une nouvelle branche d’industrie se forma tout à coup dans ce département. Des troupes étaient arrivées , quoiqu'on trop petit nombre pour défendre quarante-trois lieues du Rhin et vingt-neuf de la Meuse. Elles n’ont point de magasins. On doit pourvoir à leur subsistance par voie de réquisitions; mais ici ni généraux, ni commissaires des, guerres , n’en adressent à l’habitant. On lui fait connaître la qualité et la quantité des rations ; il reçoit les ordres de ses magistrats immédiats qui, en chargeant de la rigueur des demandes , sans cal-, cvder la responsabilité ui les fatigues , adoucissent 1« fardeau par l’égalité proportionnelle et par l’éloignement des dilapidations. Uu seul agent militaire s’étant permis des vexations * il est arrêté , donne sa

BUTEE MEUSE ET RHU*. 2^1

démission , restitue des objets qui ne lui appartenaient pas , et qui sont renvoyés à leurs propriétaires.

Le digne sous-préfet de l’arrondissement de Cologne , ne pouvant, d’après son grand âge , et malgré tout son zèle , suffire à l’immensité de ses travaux , le secrétaire général de la préfecture le remplace pour tout ce qui tient à la partie militaire. Des conseillers de préfecture , délégués par le premier magistrat du département (66) , les sous-préfets d’Aix-la- Cbapelle, de Creveld et de Clèves , tous les maires et adjoints redoublent d’ardeur •, la réussite de leurs opérations ajoute encore à la considération dont ils sont revêtus. Sans nuire à l’activité et à la précision des mesures relatives à la défense du territoire , on se livre à celles qui annonceraient une paix profonde.

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