CHAPITRE II

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( lirn.nl ries différentes rom?.-— Aijwm:U physiques. — fùilluresel végdtatiomc — limite* des végétations. — Terres chaude*. — Terres tempérées. — 'Terres froides.

L Amérique centrale, comme lu plus grande partie des régions tropicales du nouveau monde, doit à sa constitution orographiqiic de jouir d'une variété de climats presque infinie, grâce à laquelle peut s'établir une diversité de cultures ipii groupe à célé 1( es uns des autres les produits des ditlérenls points du globe. ICn effet , les régions les plus centrales de son continent se trouvant à une élévation considérable au-dessus du niveau de la mer. l'altitude y remplit le rùle que joue la latitude dans les autres parties du monde et y produit îles phénomènes à peu près comparables. Elle luodilie le climat, qui n esl, en réalité, lfrùlanl que sur les cèles, au niveau delà mer, lit où la température moyenne atteint le chiffre de a H", que l'observation assigne pour les contrées basses situées entre la et lü degrés de latitude nord, et l'adoucit progressivement |X)ur les points situés sur les vastes pentes qui constituent les versants, jusqu'à le rendre comparable à celui de la France, sauf certains détails caractéristiques, pour les liants plateaux qui naissent aux élargissements de l'arète centrale.

Comme au Mexique, on est conduit à considérer trois divisions principales, auxquelles on donne les noms de terres élut iules. terres teni/ierèes et terres feuilles (tierras caliontes, lierras templadas et lierras frias): noms auxquels il faut attacher une signification beaucoup plutôt relative qu'absolue, car les terres froides, par exemple, ne sont froides que par comparaison avec les terres, chaudes, et

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non point on réalité, puisqu'on y voit prospérer presque tous les végétaux de nos pays européens. Si l'on voulait pousser l’oltservation plus loin dans les détails, on pourrail, h la rigueur, considérer une quatrième division, la zone glacée, qui acquiert une certaine importance au Mexique, où les très-liaules montagnes sont nombreuses, mais qui n’a guère d’extension dans l’Amérique centrale, où quelques pics isolés viennent seulement y plonger leur cime dont aucune n’alteiut même la limite des neiges estivales persistantes.

On concevra aisément qu’il soit presque inqHjssible de donner avec précision les limites en altitude qui correspondent à ces différentes zones; en effet, quoiqu’elles soient parfaitement caractérisées, à un |>oiiit de vue un peu général, par leurs cultures et leurs végétations, et que l’on trouve dans les allures des saisons, surtout en ce qui Inurlie aux météores aqueux , des caractères différentiels très-nets et Irès-réels, il surgit une telle quantité de faits accidentels ou locaux, (jue les lignes de démarratiou qui pourraient exister en sont de toutes parts déviées et troublées, et (pie c'est par des mélanges infinis, par des transitions insensibles, que les diverses zones passent les unes aux autres. Cela est si vrai, qu’au Mexique, par exemple, sur les côtes du golfe, où la limite entre la terre chaude et la terre tempérée coïncide avec un fait pathologique de la plus grandi' importance, la cessation de la fièvre jaune ou vomito, on n'en est pas moins dans line incertitude perpétuelle pour savoir si tel ou tel point doit être considéré comme appartenant à la première ou à la seconde de ces divisions, tant les faits locaux s’opposent à une ligne de démarcation régulière.

Tout en y attachant une importance considérable, nous laisserons un peu de côté les données purement météorologiques, qui sont trop susceptibles de modifications dues soit au relief du sol, soit aux allures mêmes et au développement de la végétation. Xous chercherons plutôt nos limites dans les groupes de cultures , quoiqu’ils soient fort dépendants eux-mèmes de causes particulières, telles que nature du terrain, disposition plus on moins accidentée et plus ou moins Imisée naturellement, station plus ou moins abritée des vents régnants et plus on moins soumise aux pluies abondantes, toutes causes qui agissent d’une façon puissante pour arrêter ou favoriser, suivant les cas, le développement en altitude de telle ou telle plante utile. Il restera donc bien entendu qu’un peu d'incertitude doit né-

DANS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 109 cessaircmenl planer sur les déterminations, et que ce n’est qu'en se plaçant à un point de vue très-général que Ton peut établir les limite» suivantes :

Les terres chaudes comprennent les régions à haute température moyenne, caractérisées surtout par la présence du palmier et du cocotier, qui s’étendent depuis le niveau de la mer jusqu’à une altitude de Aoo mètres environ.

Les terres tempérées sont celles où se développent les cultures spécialement dites tropkate», comme le bananier, la canne à sucre, le caféier, etc., et occupent les régions comprises entre les altitudes de Aoo mètres et celles de t,5oo mètres environ.

Les terres froides comprennent la, «me où l’on voit prospérer les arbres et les céréales de nos climats d'Europe, et celle zone, qui commence à i,5oo mètres, se termine à peu près aux altitudes do s.àoo mètres.

Plus haut, les conifères seuls vivent encore, et caractérisent avec; les graminées les premières parties de la zone glacée*, qui vu se perdre dans la région des neiges éternelles.

Ces divisions étant en relation immédiate avec les altitudes, il est évident quelles dépendront aussi, au point de vue de leur extension horizontale, des mouvements et du relief du sol; c'est-à-dire qu’elles occuperont un espace plus ou moins étendu, suivant que la déclivité des pentes sera plus ou moins rapide, (à-la est vrai surtout pour les terres tempérées, car les terres rhnud<*s sont presque toujours limitées à une assez étroite bande, qui occupe les bords de la mer ainsi que les premières ondulations qui les raccordent aux parties surélevées de l'intérieur; et les terres froides, île leur cÙlé, île peuvent se développer que dans les régÿons montagneuses à altitude assez considérable, sur les sommets di*s chaînes, ou bien dans les petits plateaux auxquels donnent naissance les élargissements de la grande arête centrale. Du rùlé du Pacifique, les pentes sont en généra! assez brusques, dans la république de Guatemala du moins, et les terres tempérées n’v peuvent point acquérir une très-grande largeur. Mais il n'en est pas de même [mur la plus grande partie de la république de Salvador, où la chaîne centrale s’éloigne de la mer, en même temps qu'une ligne de faite secondaire vient s’établir dans cet espace et déterminer l'existence de vastes ondulations assez douces, presque de plateaux, comprises entre des altitudes de ôoo

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