MO VOYAGE GÉOLOGIQUE

ii i,otio mètres. Du cùté de l’Alluiitique . en ce qui concerne le Guatemala ,- les terres tempérées prennent, au contraire, un développement considérable, car les vallées étayées et les plaines mamelonnées de la \cra l’ai ne s'aliaissent que trèsprogressivement, pour se raccorder aussi doucement que possible aux basses régions du Yucatan.

On peut- donc affirmer que beaucoup plus de la moitié des tecritoires du Salvador et du Guatemala appartient aux terres tempérera, et c’est à cela précisément que sont dus les grands éléments de richesse qui promettinl à l’Amérique centrale le plus brillant avenir. La terre tempérée est la zone productive par excellence. C’est la région où l’on cultive les végétaux qui fournissent le sucre, le café, le tabac, le colon, la cochenille, etc en uu mot toutes ces matières pre-

mières et toutes res denrées coloniales dont la consommation va grandissant chaque jour; produits d'exportation avant tout, dont l'abondance attire les capitaux, qui amènent avec eux le développement du travail, la prospérité matérielle et l'avancement intellectuel et moral .

L’Amérique centrale est destinée à devenir, dans un temps plus ou moins éloigné, le pays peut-être le plus riche du globe, lorsque les matériaux dont elle possède le germe seront mis cil (ouvre avec énergie et vigueur par une race revivifiée par l'émigration européenne. Elle dépassera rapidement en' prospérité' et eu civilisation le Mexique, ce pays légendaire, aux milles d'argent fabuleuses, et elle le devra moins encore à sa position géographique, unique au monde, qu’à ses allures orograpliiqnes, qui y donnent à la terre tempérée un développement si considérable.

Vu Mexique, en cflel, la terre tempérée u’oceupe qu’une bande relativement restreinte, sur des {ventes généralement assez accentuées, aussi bien du cùlé de f Atlantique que de celui du l’arilique; de profond. -s v allées ou des ravins abrupts y rendent les communications dilliriles, quelquefois même dangereuses,, et, quoique riche partout où elle peut être mise eil œuvre-, elle est Inin dêlre |H.ur le pays mi élément de fortune proportionné à l'immensité de ses territoires. 1-es liants plateaux, au contraire, constituent {.lus de la moitié de la République mexicaine, ut, grâce à leur climat, les travaux agricoles qui s" y développent ne peuvent tirer du sol, le plus souvent ingrat, que des produits qui ne sont pas

DANS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. III susceptibles il'iiilrixltlim , par l'échange, la richesse dans le pays. 1,o haricot, le mais, large, le froments oui une valeur vénale faible, qui ne leur permet pas de supporter les Irais de transport inhérents à l’exportation , et oblige presque toujours à les consommer sur place; de sorte que les métaux précieux étant presque les seuls articles d’exportation île ces vastes régions , elles sont presque inévitablement condamnées A un avenir plutôt médiocre que brillant. La constitution orographique de l'Amérique centrale lui fera éviter un semblable sort, car les liants plateaux y occupent peu d’espace el produisent à peine assez de céréales pour la consommation du pays, tandis que les terres tempérées, qui s’y développent d’une manière remarquable, lui fourniront toujours, el de plus en plus, d'inépuisables matériaux d'exportation , d'échange el de richesse.

TKHIICS C.IIXIDKS.

Les terres rliaudes, comme leur nom l'indique, sont soumises à un climat onon» bridant. La température moyenne de Tannée varie entre s5* cl vi8", suivant les fcr„th.üj, altitudes el les conditions locales, mais la chaleur du jour y est généralement intolérable, cl le thermomètre dépasse souvent h o°. Au bord de la mer, une brise du large vient rafraîchir l’atmosphère le soir et le malin; mais, à quelques kilomètres dans l'intérieur, ces conditions ne se ‘retrouvent plus, et un soleil de plomb condamne les étrangers el même les indigènes à la retraite et à l'inaction pcndanl les heures torrides du milieu de la journée.

Le climat des leires chaudes est caractérisé par une assez grande régularité dans l'alternance des saisons nu point de vue des météores aqueux; non-seulement la saison des pluies n'y esl pas Ires-longue, car elle. ne dure que h à 5 mois au plus, mais il ne tombe que rarement des pluies accidentelles pendant le reste de l'année ". Il faut ajouter que le sol est généralement sablonneux ou graveleux et mal ou irrégulièrement arrosé, les eaux îles régions supérieures s'étant déjà groupées en grandes rivières séparées par de vastes espaces desséchés. Toutes ces conditions réunies sont peu favorables à la vie humaine el à l'agriculture.

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It2 VOYAGE GÉOLOGIQUE

aussi les lerres chaudes sont-elles généralement peu habitées et pou cultivées, du moins dans les régions inférieures, près des rivages de la mer, où quelques ports seulement sont établis de loin eu loin. Plus haut . la transition à la terre tempérée commence à se faire sentir, quelques rentres importants sont établis dans les lieux les plus favorablement situés, et les tribus indigènes occupent In campagne.

Du cité de l'Atlantique, les terres chaudes du bord de la mer sont en général excessivement malsaines, et, par conséquent, à peine habitées, sauf dans quelques ports de mer échelonnés sur la baie de Honduras; aussi n'aurons-nous que quelques mots à en dire. Au Guatemala , elles acquièrent une certaine importance dans les grandes vallées des fleuves principaux, comme le Polochic ou le Molagua, dont les rives sont bien cultivées, et habitées par une assez nombreuse population jusqu'à une distance notable de leur embouchure ; mais, dans l'intérieur des lerres. on ne peut plus guère citer que piur mémoire ces mômes vullées, et d'autres encore comme relie du Rio Chisov , dont le fond, très-déprimé , atteint brusquement une altitude correspondant à la terre chaude, et qui jouissent d'une température d'autant plus élevée que la chaleur y est comme concentrée par les montagnes qid les environnent. Mais elles sont, en général, tellement encaissées, qu'elles ne peuvent plus avoir aucune signification au point de vue de 1a population et de l'agriculture.

Sur les cotes du Pacifique, les terres chaudes occupent généralement une bande dont la largeur ne. dépasse que rarement une cinquantaine (h- kilomètres; mais die est très-souvent moindre, en |iarliadicr dans le Soconusco et dans la partie de la république de Salvador connue sous le nom de Cille ilu Damne (Costa del Itnlsamo). Dans ces points, les montagnes se rapprochant de la mer, les terres chaudes deviennent étroites et accidentées; elles se couvrent d'épaisses forêts habitées par des tribus indigènes (pii y exploitent, par des procédés excessivement primitifs, le raoulrhour (Jalmplia elastira, Hevea Guiaiiensis) , et le baume du Pérou lire du Myroiylon [leruifcrum. En général, cl c’est le cas pour touf ce qui dépend du Guatemala, les terres chaudes se composent de plaines sablonneuses étendues le long de la côte cl reliées progressivement aux lorrains (dus élevés par «les pentes douces nu de légères ondulations.

Celle première l>an<le de sable, parfaitement plane, se développe an bord de la mer sur une largeur de quelques kilomètres, et joue un rôle important dans la configuration des côtes. Le vent déplace et accumule à son gré ces matériaux meubles pour en former des dunes el des barrières qui interceptent le cours des rivières au moment où elles vont se jeter dans l'Océan. Les eaux, ainsi arrêtées, constituent de vastes lagunes saumâtres (eslcros), de formes et de dimensions peu constantes, tantôt séparées de la mer, tantôt communiquant avec elle. Sur les rives de ces esteras croissent d'épaisses forets de palétuviers (Rizophora), qui plongent leurs racines dans les eaux saumâtres et servent do repaire à d'innombrables quantités de serpents el de caïmans. Sous l'influence d'un soleil brûlant, les eaux croupissantes et les matières organiques eu décomposition rendent le voisinage des esteras extrêmement malsain; la fièvre y règne presque continuellement, et l'on n’y trouve pas d'babitants, sauf aux endroits que le commerce a choisis pour y établir des ports. Dans quelques points, lu baie de La ( uion par exemple, les rivages de la mer sont marécageux, mais les palétuviers n'v prospèrent pas moins, et les lièvres les accompagnent.

Les premières pontes (pii succèdent aux plaines de sable sout un peu plus propices à la végétation; les bords des rivières se couvrent de belles et épaisses forêts, mais, en général, la terre est encore brùléo par le soleil, peu fertile, el ne nourrit que d inextricables taillis d'arbustes rachitiques et épineux, surtout des acacias el des mimosas. Plus haut, le climat devient de plus en plus favorable à la vie cl a l'agriculture. Lorsque, |iar hasard , l'eau est attendante, comme dans la vallée de Sopsonatc (Salvador), qui est arrosée par d'innombrables sources et ruisseaux, la terre chaude devient un séjour enchanteur, et les merveilles de l'agriculture ne le cèdent en rien aux beautés de la nature. Quoique les conditions soient loin d'être toujours aussi brillantes, ou voit les villages se multiplier, et autour d eux se développent différentes cultures, eu particulier celles de l'indigo (Indigofcra linctoria ) et du cacao (Theobroma cacao), qui sont tout à fait spéciales îi la terre chaude, puisque ces piaules ne supportent pas des températures moyennes inférieures à •>. ,'t” ou ‘2 0°, c’est-à-dire ne peuvent pas dépasser des altitudes moyennes de. 5oo mètres. Le palmier el le cocotier, qui abondent dans les mêmes régions, exigent même une température moyenne plus élevée (aü° 5 environ), car ils ne

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lté VOYAGE GÉOLOGIQUE

montent pas au-dessus de Aon mètres. Mais, en revanche, ils descendent pins aisément jusqu'au bord de la mer, et on les voit eu grand nombre aussi bien dans la plupart des ports que dans les lieux où la culture est régulièrement établie. Les pentes incultes nourrissent d'épaisses forêts où l’on récolte la vanille (Epidcndruni wuiilla); celte plante, qui appartient essentiellement à la terre chaude, ne supporte pas une température moyenne inférieure à ‘j5“, et s’arrête à A5o mètres environ. Mais, parmi les innombrables essences qui composent les forêts de ces régions, il en est beaucoup qui sont communes à celles de In terre tenqtérée et continuent à y trouver, dans la majorité des ras, leurs conditions normales d’exislenre.

■miras tempérées.

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terre» lemp-tv'cs.

Le climat des terres tempérées, presque brûlant 0110)10 dans les régions qui couliuent aux terres chaudes, devient doux et réellement tempéré dans les points dont les altitudes sont plus considérables. La température moyenne annuelle oscille entre les limites de aA“ et de 18", et res écarts 11'ont rien qui doive nous étonner, puisque la zone dont il est question occupe un espace qui mesure plus de 1,000 mètres de développement vertical. Mais le caractère commun le plus saillant île ce vaste ensemble se trouve dans les allures des météores aqueux, car le climat des (erres tempérées est partout remarquablement humide. Non-seulement la saison des pluies y est longue, car elle dure au moins six mois, et quelquefois sept, mais encore le reste de l'année n'est presque jamais d’une sécheresse absolue; cl il est excessivement rare, dans certaines localités du moins, qu'un mois entier se passe sans quelques averses qui rafraîchissent l'atmosphère et entretiennent la végétation. Les pluies sont extrêmement abondantes, surtout dans la zone moyenne, et déversent sur le pays, pendant la saison d'été'1 i en particulier, une quantité d'eau considérable. Cette eau forme d'innombrables ruisseaux qui se réunissent en grandes rivières et arrosent admirablement les provinces quelles traversenl. Le sol est, en général, de bonne qualité, formé souvent

'' Il vn sons tltrr qn'au-M bi«n ici qitcdaii* (mil ce qui va suivre nous prendrons les mot* d>Vr «•( d‘hi>cr avec la M|'i»illr«tii»n qu'ils oui no Europe, et non pas avec celle q ti'nit leur ilixtuie ilntti les pays lii*|iutii»-niiH;i'ir»i(n . ou

ils représentent la saison sèelie et la saison dos pluies, renversant ainsi conqdéleriieiil le* époques, puisqu'il fait beau pétulant notre hiver et qu'il pleut pendant notre

DAMS LES ItÉI’l III. IQ DES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 115 «l'élémonts volcaniques sur le \ersant du Pacifique, ù sous-sol calcaire du côté dp l'Atlantique. Toutes ces conditions réunies contrilnienl puissaimnenl à faire des terres tempérées les plus beaux et les plus heureux pays du monde, habités par de nombreuses populations qui y trouvent tous les éléments d’une existence facile et agréable, couverts de champs aux cultures les plus florissantes et les plus précieuses, aussi bien qui- de Ibréts les plus denses et les plus variées.

Les terres Ipmpérées, nous l'avons dit, s'étendent depuis les limites des terres i:\krHM.i. chaudes jusqu'à une altitude de i.fioo mètres en moyenne. Elles occupent, sur le versant du Pari tique, toutes les pentes plus ou moins acridenhies qui descendent vers la mer et les petites plaines qui forment le fond de quelques larges vallées: | | ( ^

sur le versant de l'Atlantique, les vastes espaces mamelonnés de la liante Vera Paz, les lianes des chaînes de montagnes de la basse Vera Paz, et les plateaux compris entre elles comme ceux de Sulnniu et de Habillai. Celle extension considérable, correspondant précisément aux régions plus ou moins inclinées où se trouvent accumulés eu plus grand nombre les divers accidents du sol, pentes abruptes, vallées profondes, brusques déchirures, entraîne nécessairement des variations de climat nombreuses et quelquefois soudaines. Ces variations ne sont pas considérables, il est vrai; mais, augmentées encore par d’autres causes locales, parmi lesquelles lèvent et la pluie sont en première ligne, elles acquièrent souvent assez d'importance pour avoir une influence directe sur l'habitat de certaines plantes cultivées dans les terres tempérées,'

Ces plantes, du reste, sont loin de s'arrêter toutes exactement au même niveau; et leurs limites, infléchies par les accidents topographiques, se mêlent de telle façon, que toute observation qui ni- serait pas laite dans un sens extrêmement général , ni1 pourrait être considérée romme vraie que pour un seid point en particulier. I ne seuli- plante peut servir à caractériser la zone tempérée d’une manière tout à Tait générale ; c’est le bananier, qui vit déjà en terre chaude, et qui traverse toute la terre tempérée, jusqu'à des altitudes de près de i.fion mètres correspondant à des températures moyennes un peu inférieures à i H". C’est, du ‘ reste, le bananier qui a déjà été choisi par M. A. de llumholdt, pour délinir les limites de ta terre tempérée au Mexique.

Dans les régions cultivées, de fertiles campagnes produisent en abondance les r.uii,iiv, impin*..

Digitià

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VOYAGE GÉOLOGIQCE

diverses plantes dites de culture tropicale. La plupart sont susceptibles de vivre •!# dans les terres chaudes, mais n’y réussissent que dans des conditions spéciales de fertilité et d'arrosement, tandis qu’elles acquiérent tout leur développement sous les heureux climats qui nous occupent. Mais, si toutes produisent de bons résultats dans les régions inférieures de la zone tempérée, elles n'en atteignent pas toutes h-s limites supérieures.

De ce nombre est surtout la canne à sucre (Saceharnm ollirinarum) qui ne |tcul supporter, non plus que l'ananas (Bromelia ananas), des températures moyennes inférieures à un0,' cl ne dépasse donc pas les altitudes de t,35o à t,àoo métrés. Son véritable niveau est entre Goo et t,uoo métrés, avec une température soutenue et de l'eau en abondance.

Le coton (Gossypium), le ricin ( llicinus), et le nopal (Cactus opuntia ), craiguent nu peu moins le froid, et peuvent monter jusqu'à l,45o métrés environ. Le nopal, (pii nourrit la cochenille , présente d'intéressantes particularités, car on semble rechercher pour sa culture bien moins la température élevée qui lui est propre, et que l'on trouverait partout dans la terre tempérée, que la combinaison d’une chaleur modérée avec les conditions climatériques de la partie supérieure de celle zone, presque de la terre froide. C'est surtout dans les vallées d'Amalillan et de La Antigua, que l'on récolte la cochenille, pour laquelle il faut une saison des pluies commençant le plus lard possible, vers la lin de mai, et ne s'annonçant que par peu de pluies préalables, espacées, Irès-uuisihlcs à cet insecte quand il approche du moment de la ponte.

Le tabac ( Nicotiana (abaeum), le caféier (Coflea arabica), cl surtout le bananier (Musa paradisiaca), peuvent su|i[*orier des températures moyennes encore un peu moins douces ( 18” 5 à i8°), ce qui leur permet d’atteindre aux limites de la terre tempérée, caractérisées, comme nous l'avons dit, par le point où cesse la fructification du bananier. Le caféier porte encore fruit à Guatemala (t ,5-jo mètres), quoique la température moyenne de cette ville ne soit que de 17° 7; mais rela ne se voit que dans des jardins, et il est douteux qu'une plantation de cet arbrisseau pùt réussir en plein vent à une pareille altitude.

La vigne pourrait donner d'excellents résultats en un grand nombre de localités de la zone dont il vient d'ètre question, ainsi que le prouvent les essais qui ont été

DANS UES RÉPl’BLIQUES DE Gl ITEM A LA ET DE SALVADOR. 117 fait» A Salama (871 mètres) dan» la La use VeraPaz, et qui ont été couronnés de surrés.

Le maïs et le harirol noir (frijol), qui sont les éléments fondamentaux de la nourriture des populations indigènes, sont abondaminenl rullivés en terre tempérée. Mais ils peuvent supporter les températures de la terre rliaude aussi Itieu querelles de la terre froide, et leur habitai est tellement étendu, qu'ils ne caractérisent en aucune façon les régions où on les rultive principalement.

Partout où la nature est abandonné»' A elle-mêine, les forêts vierges régnent sans partage et rouvrent la terre d'un dème impénétrable de verdure. Des arbres immenses, enlacés de lianes pendantes, aux brandies couvertes de broméliacées et d'orchidées à fleurs resplendissantes , des fougères arborescentes, des plantes de toutes espèces, forment un ensemble merveilleux. Une clairière dans une forêt vierge, traversée par une petite rivière aux cascades érumanles, rouverte d'une voûte de feuillage qui tamise les rayons du soleil, émaillée de fleurs aux mille couleurs; est un spertarle qui délie toute description. Les aspects sont aussi variés que splendides, ul telle vallée touffue de la Vera Paz, telle pelouse entourée de liquidomhars au feuillage si léger et si bqrmonieux , resteront toujours dans le souvenir de relui qui les a vues, connue le plus frappant exemple des beautés que crée la nature vierge dans la terre tempérée.

rennes rnoiDE».

J,e climat des terres froides se lie insensiblement par en lias à relui des terres tempérées, car on eu |>eut déjà observer bien des traits principaux à Guatemala, qui est sur la limite; et pareil liant, à relui de la zone glacés1, qui en fait même partie, à la rigueur, jusqu'aux limites de la végétation. Parmi les caractères les plus saillauts du rlimal des terres froides, il faut noter d'abord l'abaissement de la température moyenne annuelle. Il est à remarquer que cet abaissement tient beaucoup plus au froid des nuits qu’à la température de la journée. En effet, les rayons du soleil, quoique traversant un air rarélié, frappent d'aplomb et développent encore, pendant le milieu du jour, mie rbaleur considérable qui échauffe le sol, tandis que le rayonnement nocturne, facilité par la faible densité de l'atmosphère, le refroidit rapidement aussitôt que le soleil est couché. Le

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mémo (.ut s'observe plu» nettement enrnre dans les vastes plateaux du Mexique, où !<>s journées sont souvent brûlantes et presque aussi intolérables qu'en terre rhaude, tandis que les nuits sotd glaciales.

Il faut signaler aussi la différence qui s'accuse entre les températures moyennes des deux saisons extrêmes. Le refroidissement de l'hiver esl assez notable pour que cela seul puisse. suffire à le séparer très-neHemenl de l'été, contrairement à re qui se passe généralement sous les latitudes tropicales. Cela est aussi facile à expliquer (pie les écarts journaliers, car, à de semblables altitudes, l'élévation de la température étant due uniquement à l'influence directe des rayons du soleil, elle doit diminuer notablement lorsqu'ils prennent une certaine obliquité.

tu point de vue des allures des météores aqueux, les caractères sont aussi assez nettement tranchés. La saison des pluies esl presque aussi longue que dans les terres tempérées, car elle dure généralement prés de six mois, avec une rerlaine régularité; mais le reste de l'année est d’une sécheresse presque absolue, et les pluies accidentelles y sont beaucoup plus raies encore que dans les terres chaudes. L'alternance entre les deux saisons se produit avec une remarquable précision. Kn outre, quoique les jours de pluie soient peul-êtrç plus nombreux que dans les terres chaudes, la quantité d’eau tombée esl infiniment moins considérable que dans ces dernières, et, à plus forte raison, que dans les terres tempérées. Ou peut donc dire que les tenais froides ronslilueul la zone la moins bien arrosée. Il faut ajouter que, dans les monlagnes, les eaux s’écoulent rapidement sur les pentes abruptes, et que, sur les plateaux, un a le plus souvent affaire à un sous-sul cnil l [1< ISO de débris vnlrnuiqucs pnneeux el par conséquent trèsperméable.

Les terres froides occupent, outre les cimes des pies volcaniques isolés . nu elles dessinent des ceintures extrêmement nettes, la majeure partie des sommité', •le la région nord des Allos, el siirlnul tout re qui dépend, dans celle même province, de l’arête montagneuse centrale, comprenant des plateaux d'un certain développement, comme ceux de Totonikapam, de Quezallenaugo, de Sauta Uni/ del Qiiiché, etc.

Les pays de monlagnes sonl, en général, exposés aux vents froids du nord; la lerre y est le plus souvent mauvaise el ptfreée de tous eAlés j«ir le roc vif. Ils

DANS LES RÉPLBLIQUB8 DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 119 h** produisent guère que de* forêts plus ou moins épaisses, susceptibles do d<*venir fort belles, il est vrai, lorsque. tes conditions sont favorables, et dans lesquelles on voit dominer d'abord des essences ayant des rapports intimes avec celles de la terre tempérée, puis des genres européens, surtout chênes et conifères.

Il se présente même souvent un fait assez curieux. Sur les volcans, cènes parfaitement isolés, dont le pied plonge directement dans la terre tempérée et va d'un côté se raccorder à la terre chaude, les essences analogues à celles de la terre tempérée gagnent en altitude et envahissent h* domaine des conifères, quelles repoussent dans les régions plus élevées. Sur plusieurs pics dont nous avons fait l'ascension (volcans de Euego , d’ Agua , d \tillan,.e(e.), nous u'avons jamais vu ces derniers commencer avaid 3ooo mètres, et il n’y a que rarement des chênes dans les forêts qui les précèdent. Au contraire, dans les terres froides proprement dites de l'intérieur, qui ne se lient que très-progressivement aux terres tempérées, et en sont, en quelque sorte, isolées par de vastes espaces horizontaux , les forêts de chênes commencent déjà avec nu assez grand développement sur des crêtes de montagnes, à des altitudes de t,6oo à 1,700 mètres, et 011 les voit mêlées u une assez lorle piagsution de pins, dans la province des Vllos, à îles altitudes de 1,900 à u,ooo métros. Quelque chose do parfaitement analogue se présente d'ailleurs dans les liants plateaux du Mexique, où la végétation forestière dominante est celle des conifères, qui régnent seuls aussi à la hase des grands pies volcaniques, brusquement surélevés au milieu de la terre froide, sans aucune relation avec les régions liasses où la température est plus élevée. Le chêne est une essence appartenant absolument à la terre froide, car. comme la plupart des céréales, il ne supporte pas de températures moyennes inférieures a 1 5", el ne monte donc guère ail-dessus de o.Aoo ou o.üoo mètres, tandis que le pin, ainsi que nous le montrerons plus loin, vil à des altitudes bien plus considérables.

Les cultures ih* 1a terre froide occupent principalement les versants peu inclinés et abrités, où la terre végétale lia pas été complètement enlevée par les eaux, el les liants plateaux plus ou moins arrosés, dont le sol, quoique généralement trop perméable, est quelquefois assez fertile. (les cultures sont d'abord celles

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VOYAGE GÉOLOGIQUE ilu maïs cl du haricot, duiil il a déjà été question , *-l qui ue dépassent pas la température moyenne de 1 5°, correspondant à une altitude de 2,àoo mètres environ. Le fnunent et les arlires fruitiers d’Europe (poiriers, pommiers, cerisiers, pêchers, etc.) sont exactement dans les mêmes conditions comme limites supérieures, mais leur habitat n'est pas aussi étendu, car ils ne peuvent commencer aussi bas dans la lerye tempérée, ne supportant pas des températures moyennes supérieures à 20* ou ai*. Il faut encore y ajouter l’orge, l’avoine rl la pomme de (erre, qui, tout en ayant une limite inférieure à peu près analogue, peuvent supporter, surtout l’avoine, des températures moyennes un peu plus rigoureuses, puisque res végétaux s’élèvent dans certaines conditions favorables jusqu'à 2,800 mètres. Nous avons même vu un champ d’orge à une hauteur de plus de 3,000 mètres, mais il élail uniquement destiné à produits1 du fourrage vert pour les bestiaux, et jamais ou n’aurait sougé à attendre une fructification tpii n'aurait [tas eu lieu. On peut donc admettre que la eulture des plantes utiles s’arrête, à un point de vue général, à des altitudes fort [Mm supérieures à ■>,r>oo mètres.

eau»- Cette limite de la friictilicaliou des céréales est assez intéressante, si ou la com-

rao« iu <mum. P'111’ à 'elle qui existe en Europe. En effet elle correspond à des lenqtératures moyennes annuelles de l nu l5”, et nous sommes habitués, dans nos climats, à voir ces plantes prospérer avec des moyennes annuelles incomparablement plus liasses. Mais il ne faut [sis oublier que les céréales, ayant leur puissance végétative développée pendant l’été seulement, dépendent de la chaleur accumulée pendant celle saison, et ont des limites parallèles aux lignes isothères, c'est-à-dire aux lignes correspondant aux moyennes estivales égales. Or, dans nos climats, les différences de température entre les saisons sont considérables, l'été dépassant de Insturoup la température moyenne, et l’hiver lui restant notablement inférieur; tandis que, sous les tropiques, ees écarts annuels sont relativement très-peu de chose. La différence y existe surtout entre la nuit et le jour, de sorte que, même avec une température moyenne annuelle de l5’, les piaules ont à subir, pendant l’été, des alternatives journalières de grande chaleur et de froid intense. Quelle que soit alors la moyenne estivale cl l'influence des rayons solaires pendant la journée, lu répétition régulière des nuits presque glaciales né permet pas aux

DANS I.ES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 121 céréale* d'accumuler la quantité de chaleur qui leur est nécessaire pour la fructification, et en fixe ainsi les limites.

Les régions dont l'altitude dépasse a,5oo mètres ne nourrissent guère plus que des forêts. Sur les volcans isolés , ces forêts, comme nous l'avons déjà dit, se composent, jusque vers 3,ooo mètres, d'essences mêlées qui font reculer le domaine des pins; mais, sur les grands massifs montagneux, il n’en est pas de même. Presque toujours, aussitôt que les cultures utiles disparaissent, elles sont remplacées par les conifères. Nous avons pu vérifier dans l’Amérique centrale une observation déjà faite au Mexique par M. de Saussure et par nous, c’est que la zone des conifères se décompose très-fréquemment en trois groupes distincts : le premier se compose uniqurmeut de pins; le second, qui commence en général vers 3,ooo mètres et n'atteint guère que uoo ou 3oo mètres de développement, est caractérisé par les sapins, qui y soûl presque seuls; dans le troisième, enfin, reparaissent des pins, spécifiquement distincts peut-être de ceux du premier groupe, et qui couvrent les sommets des montagnes.

Celles-ci ne sont pas assez élevées, du reste, pour qu'on puisse suivre ce qui se juisse jusqu'aux limites île la végétation arborescente, et l’ou ne peut l'étudier que sur les cônes volcaniques, où ce sont d'ailleurs les pins seuls qui vivent aussi aux grandes altitudes. Malheureusement les volcans île l'Amérique centrale ne |>euvénl fournir que peu de documents pour cet intéressant travail, car presque tous, o.u bien ne sont pas assez élevés pour atteindre les limites de la végétation arborescente, ou bien présentent encore. un degré d'activité qui la repousse dans les régions inférieures.

Sur le volcan d’Atitlan, qui s'élève à 3,5ja mètres, le domaine des conilères s'arrête fort au-dessous du sommet à cause de la présence des scories roulantes ou des cendres meubles et acidifiées par les dégagements de gaz.

Sur le volcan d’Agua, qui est complètement éteint et arrive à 3,703 mètres, les conifères existent jusqu'au sommet, mais, vers la fiu, ils sont un peu espacés et rabougris, ce qu’il faut probablement attribuer aux fortes pentes.

Sur le volcan de Fuego, les pins ne dépassent pas la Mcseta (3,670 mètres ), mais pour des raisons analogues à celles qui existent au volcan d'Atitlan.

Enfin, sur le volcan d’Acalenaugo, dit aussi l’ico May or du volcan de Fuego, '«or l8

Région*

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Limite*

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t-23 \OVAGK GÉOLOGIQUE

qui s’élève à 4,i5o mètres, >m voit les conifères mouler jusqu'à 100 mèlres environ au-dessous du somme) , sans être ni trop espacés ni trop rabougris à celte limite.

Ce serait assurément se hasarder beaucoup que de vouloir établir une loi sur l'observation d’un seul fait; mais, en le mettant en regard de ce que nous avons en occasion de. voir au Mexique , nous pourrons en induire qu'il nous donne, avec une approximation suffisante, la véritable limite de la végétation arborescente, car les conditions du volcan d'Acalenango sont tout à fait normales, et il ne se présente sur celle montagne aucune particularité qui puisse avoir sur les choses une influence notable. Nous avons observé, au Mexique, les limites suivantes sur plusieurs hautes montagnes situées toutes à peu près sur le même parallèle de 1 g* 3o.

Coffre de Perolt* A,ooo mètre*.

Popticalf pell .

Nevado de Toluc* A.ogS

Volcan de Colima S.ooo

(/'est donc très-approximalivcmcnl une moyenne de 4, 000 mètres, et on admettra facilement qu'à la latitude de t4“3o, qui est celle du volcan d’Acalenango, la limite soit un peu plus élevée et corresponde à S.oôo mètres à peu près. On pi mira il peut-être s'étonner que la différence ne soit pas plus grande, mais il faut réfléchir que la limite île la végétation arborescente est soumise à des causes particulières au moins aussi dignes (le remarque que celle des céréales.

Ce n’est certainement pas à l'altitude seule que peut être dé l'arrêt de la vie des conifères, rar à A,o5o mètres la température moyenne 11'esl pas excessivement basse, peut-être 7 ou 8" tout au plus, et elle est en tout cas beaucoup plus élevée que celle qui permet aux grands arbres de prospérer encore très-bien en Euro|s‘. O11 admet dans nos climats que les limites des grands végétaux sont parallèles aux lignes isoeliimènes, c’est-à-dire aux lignes d’égale température hibernale; car, devant conserver pendant toute l’année une certaine puissance végétative, ils dépendent directement du degré de rigueur de l’hiver, qui ne leur fournit plus les conditions nécessaires à leur existence lorsque le froid devieut trop intense et trop continu. Mais, dans les régions inlertropicales, les choses ne sont pas compara-

DANS LES RÉPUBLIQUES DE GUATEMALA ET DE SALVADOR. 123 Mes, puisiju’if n'y a pas, à proprement parier, «l'hiver rigoureux , et que, eomnie nous l’avons déjà dit, les journées sont toujours chaudes. Les causes de l'arrêt de la végétation doivent Lien plutôt élis; cherchées, comme la tris-bien fait .41. de Saussure (Ifi/ilrologie du Mexique), dans les conditions climatériques île ces hautes régions. En effet, quoiqu'il il y ait une partie de l'année où il fuit plus froid, cet hiver coïncide avec la saison où la sécheresse est presque absolue. Il n'v a donc aucune chute de neige qui vienne se joindre à rabaissement de la température pendant celle période, pour soumettre les végétaux à des conditions nuisibles. .Mais, en été, quoiqu'il fasse chaud pendant le jour, il fait froid, souvent trèsfroid, li* soir et pendant la nuit. Or c’est précisément à ce moment qu’éclatent les violents orages quotidiens <|ui, pendant la soirée et une partie de la nuit, déversent des quantités de pluie considérables dans les régions inférieures, mais se résolvent en neige à res hauteurs, surtout au commencement et à la lin de la saison. Celte neige séjourne pendant la nuit sur les branches des arbres, le soleil du matin la fait foudre, mais lu soins* suivante la ramène, et celle alternance se ré)M*le pendant plusieurs mois. Les conifères doivent certainement souffrir beaucoup de cette neige de tous les jours, transformée en eau, puis reformée de nouveau sur leurs aiguilles, et cela surtout au printemps, au moment où la force végétative est en pleine activité. Ce serait là, beaucoup plutôt que dans le froid sec de l'hiver, peu intense du reste, qu'il faudrait chercher, suivant M. de Saussure, les causes de l'arrêt de la végétation arborescente. IVùt-étrc aussi la raréfaction de l’air dans les grandes altitudes n'est-elle pas tout à fait indifférente. Quoi «|u'il en soit, nous croyons que la limite do la végétation arborescente doit être placée, dans l'Amérique centrale, à une élévation comprise entre 4,ooo et A.loo mètres «*n moyenne.

Quant à la limite «h* la ««'gélation herbacée, nous ne pouvons rien en dire, puisqu'elle se place, au Mexique, à une altitude de 4,200 mètres à pu près, hauteur qui n'est atteinte par aucune des montagnes de l'Amérique centrale. Il **st à remarquer, néanmoins, «pic, dans la région où les pins commencent à s'espacer, il se développe une herbe épaisse et touffue, et que cette herbe persiste jusqu’à la pointe extrême du volcan d’Acatenango.

La limite des neiges étemelles, qui est, au Mexique, entre 4,4oo et 4,ôoo

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Limite

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mètres, si' rail peut-être un peu plus élevée encore dans l'Amérique centrale. Il faudrait bien se garder de croire quelle est atteinlc par certains points, tels que la jVcrcnVi du volcan d'Agua, située seulement à 3,5oo mètres de hauteur, et où de la neige se conserve pendant presque toute l'année. Ou a affaire à des neiges touillées à la fin de la saison des pluies, au moment où le froid commence à s'accentuer, et qui, accumulées dans des trous ou dns ereuv où elles sont à l'abri des rayons du soleil, peuvent persister pendant la plus grande partie de la saison sèche et donner lieu à de petites exploitations. Mais ce n’est évidemment qu’un Tait exceptionnel dù à des causes absolument locales.

“**«■<■ Ces considérations sur les allures des climats, aussi bien que sur la répartition et sur la limite des végétations, sont loin assurément d'ètre aussi claires que

ce que la nature elle-même met sous les yeux de l'observateur. Rien ne saurait

rendre la netteté avec laquelle elle en offre au voyageur l'illustration vivante, pour ainsi dire, le tableau coloré des nuances les plus vives et les plus tranchées.

Uii des plus frappants exemples eu est, si notre souvenir ne nous trompe pas. l'aspect du volcan d'Agua, tel qu'il se présente, vu d'une sommité voisine, connue le volcan de Pacaya. Ce beau cône éteint s’élève, complètement isolé, précisément au milieu des régions les plus peuplées et les plus cultivées, cl ses pentes, par des courbes d’une admirable régularité, se relient doucement et progressivement vers le sud-est aux plaines de la terre chaude, en traversant toute la zone lempérée. Sur la surface du cône se dessinent des lignes régulières et parallèles qui correspondent aux limites des végétations 'L Ou distingue aisément à la base du volcan les pentes boisées de la terre chaude, parsemées, comme de taches plus claires, de petits espaces cultivés, au milieu desquels se dressent les élégants panaches (Ips palmiers et des cocotiers; puis c’est la zone des plantations de canne à sucre cl de café dont la verdure étincelante forme une ceinture vivement éclairée ; quelques restes îles épaisses forêts vierges y jettent de loin en loin une tache sombre qui s'étend quelquefois jusqu'il travers la terre froide dont les cultures particulières dessinent une nouvelle bande, claire encore, quoique moins brillante. Vient ensuite le domaine

11 If fattl rrmnrqurr, nn passant. tpie ont roiirbnt ne sut!, du fAté que les rn vous du soleil frappent poudant un

saut pM tout ô fuit il»» çrrrit» roittrulrique», mais plutM f»tni plus longtemps et que n'atteint le touille des

des éorte» dVllijw». car elles te rv lèsent un peu vers le vents froids du nord.

le

I) \NS LES I1EPL BL1QUES DE GUATEMALA ET l»K SALVADOR. 125

des grandes forêts A essences variées, vaste ceinture sombre, limitée en liant et en lias par des lignes d'une étonnante régularité. Enfin, c’est la zone des bois de pins, où la végétation, moins condensée, laisse croître en abondance une lierbe jaunâtre, dont le ton clair tranche vivement avec la nuance des espaces situés en dessous.

En résumé, il résulte de cette étude que la grande variété de climats dont l'Amérique centrale est redevable à sa constitution orograpliique consiste surtout dans une décroissance progressive et infinie des températures moyennes annuelles. Car il ne faut pas oublier que certains caractères fondamentaux des climats intertropicaux, en paeticulier l'inégale répartition des pluies pendant Ips saisons, et la variation de température journalière plutôt qu'annuelle, se retrouvent partout, à un degré plus ou moins élevé, même dans lo terres froides, dont le climat semble se rapprocher le plus de relui des pays européens. Ce sont là des conditions auxquelles ne se plieront jamais roinplélemrot 1rs végétaux non indigènes. et grâce auxquelles la zone la plus fertile, la plus cultivée, la plus peuplée et la plus riche, sera toujours celle des terres tempérées.

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