À M. LESOURD

Infernal world, and thou profundest hell.

Mrrron.

Salut, horreurs; salut, empire de Satan, et vous,

profondeurs de l'enfer.

Passer des hymnes pieux du révérend professeur d'Oxford, aux réverieslugubres du pauvre desservant de Dublin, c’est rétrograder d'Éden aux royaumes infernaux, comme l'indique la citation par laquelle je commence ma lettre.

Nommer M. Maturin, l’auteur de Bertram et de Melmoth, c'est évoquer toutes les apparitions de la littérature frénétique ; c’est s'entourer de sibylles, de démoniaques, de parricides, de bourreaux, de victimes, de juifs vivans parmi les squelettes de leurs enfans, de familles entières mourant de faim, etc.

VOYAGE EN ANGLETÉRRE 25 J'examinerai ailleurs les romans dans lesquels M. Maturin a surpassé , par ses conceptions, la fantasmagorie d'Anne Radcliffe, et la métaphysique de Godwin, mais où 1l semble aussi chercher à prouver, par son style, qu'il écrit sous l'inspiration d’une démence à peu pres continuelle. Comme auteur de Bertram, de Fredolfo et de Manuel, le révérend Maturin serait encore bien caractérisé, si un peintre le dessinait dans les convulsions et l’écume à la bouche. Il y a quelque chose d’afiligeant toutefois dans la phrase d’une de ses préfaces où le malheureux poète avoue qu'il écrit des tragédies et des romans parce que son état ne lui donne pas de quoi vivre. C'est vraiment un déshonneur pour le clergé anglican, de souffrir qu'un de ses membres prostitue son génie et son caractere à ces affectations d’extravagance et d’horreurs. J'ai éprouvé plus d’une fois, en lisant les blasphèmes et les cris de rage que M. Maturin fait proférer à ses héros, ce sentiment pénible dont on est affecté à l'aspect d’un mendiant qui se donne une attaque d’épilepsie pour obtenir une misérable aumône.

Les collègues de M. Maturin répondent à ses plaintes, que s’il a encouru les censures ecclésiastiques ce n’a été qu'après avoir excité le scandale par sa première tragédie.

Il fut heureux pour l’auteur de Bertram d’intéresser lord Byron et sir Walter Scott, à qui il fut redevable de la bienveillance des comédiens et des libraires : 1l n’eut pas de moindres obligations à Kean. J'aime à croire, pour l'honneur du public de Londres, que Bertram , sans le jeu de cet acteur, n'aurait pas été accueilli avec tant d'enthousiasme. Il serait superflu d'analyser ce drame, plus hideux que Les Brigands de Schiller , puisqu'une traduction l’a fait connaître en France, en adoucissant toutefois ce qu'il a de trop horrible, et souvent aussi de trop ridicule dans l'expression. Maïs ceux qui ne lisent que la pièce anglaise ne sauraient dire si elle n'est pas plus ridicule qu'immorale, tant il est vrai que l’exagération ressemble toujours un peu à la parodie. On prétend que Schiller se reprocha plus d’une fois, comme une débauche de jeunesse, d’avoir fait les Brigands. I n'y a rien dans cette production d'aussi

ET EN ECOSSE. 27 révoltant que l'adultère que nous révele le quatrième acte de Éertram.

La tragédie de Fredolfo n’a pas eu le succès de Pertram : une espèce de démon, sous la forme d’un nain, en est le personnage principal. Ce héros de pandemonium fut sifilé comme son prototype dans Milton.

Manuel n'a pas été plus heureux, et ne mérite pas davantage une notice.

M. Maturin s'est résigné à ne plus faire que des romans dont nous aurons occasion de parler. *

Ün de ses compatriotes, M. Shiel, a produit plusieurs tragédies qui ont eu leurs jours de vogue , mais qui ne resteront pas dans la littérature anglaise. Je n’en excepte pas son Évadné, quoique ce soit une copie du Trattre de Shirley, peut-être aussi à cause de cela mème. M. Shiel a bien calqué le style de Shirley, mais on sent qu'il écrit dans une langue qui ne lui est pas familière , ou plutôt

? Au moment où je corrige cette épreuve, j'apprends la mort de M. Maturin , et je me hâte de dire d’avance que s’il n’eût été le plus extravagant des auteurs, 1}

serait le plus grand génie de la littérature anglaise.

20 VOYAGE EN ANGLETERRE qu’il ne s’est pas assez pénétré de l'esprit dans lequel écrivaient ses modèles. Il manque toujours quelque chose à son expression , parce qu'il ne s’est pas bien rendu compte de la pensée qu'il veut traduire. Il a choisi un sujet des plus intéressans , et ne s’est pas borné à faire dominer exclusivement un caractere ; mais , Comparée à la tragédie de Shirley, la sienne n'est qu'une copie pale, et ses personnages sont sans vigueur et sans naturel.

Shirley fut un auteur original. Trop négligé aujourd'hui en Angleterré par ceux qui étudient les anciens auteurs, il peint souvent les femmes ayecune poésie ravissante. L’Évadné de Shiel, qui n'est que l’Æmidea de Shirley, a du moins conservé presque tout son charme dans la nouvelle pièce. La scène qui donne lieu au second titre d'Évadné où la Statue, serait, je crois, neuve sur notre théâtre.

Le roi de Naples, prince corrompu par les plaisirs, est sous l’influence de Ludovico, courtisan perfide et ambitieux, qui a excité en lui une passion criminelle pour Évadné, dans l'espoir de le rendre victime du ressentiment de son frère nommé Colonna, jeune

ET EN ÉCOSSE. 2g

Napolitain rempli d'honneur et de fierté.

Colonna est l'ennemi politique de Ludovico, qui parvient d’abord, par ses artifices, à mettre la discorde entre lui et Vicencio, amant préféré d'Évadné, en persuadant à celui-ci qu'il est trompé, et que déjà le roi obtient les faveurs de sa maîtresse. Colonna blesse Vicencio dans un duel, et, arrête comme meurtrier, apprend qu'il n’obtiendra sa grace qu'en livrant sa sœur au caprice du monarque. Excité par les insinuations artificieuses de Ludovico, il laisse percer son intention d'immoler le tyran. Ludovico entre dans les intérêts de sa vengeance , et amène lui-même son maitre au palais de Colonna.

Mais Évadné supplie son frère de différer d'une heure , et le fait cacher dans une salle ornce des statues de leurs ancètres, où le roi se croit au comble de ses désirs. Évadné, éludant une réponse sérieuse à ses proposiüons, le force de considérer avec elle les statues et d’en écouter l’histoire. L'une est celle d'un guerrier du temps de Charlemagne, qui semble encore , sous le marbre, jaloux de son écusson sans tache. Une seconde représente

Guelfe-le-Meurtrier, qui poignarda sa fille plutôt que de la laisser tomber aûx mains des Sarrasins. Une autre enfin offre au roi un personnage connu de lui : c’est le père d'Évadné, dont elle rappelle avec enthousiasme les vertus et les services qu’il rendit à l’état et à son souverain ; soudain,s élançant vers cetteimage chérie, Évadnél'embrasse étroitement. « Main- « tenant, prince, dit-elle, je suis prête. Ve- « nez détacher mes faibles bras de ce marbre « insensible ; venez récompenser mon père «en déshonorant sa fille. » Cet appel aux sentimens généreux du roi la touché; 1l maudit les lâches conseils de Ludovico. Colonna , qui se montre, lui offre de le convaincre de sa perfidie. À son tour , c’est le roi qui se cache, à l'approche du favori.

Celui-ci, croyant le crime achevé, fait éclater sa joie, et raille Colonna qui n’a été que son instrument. Seul 1l va recueillir le fruit de sa vengeance, en livrant le coupable au bourreau, pour s'emparer du trône. Mais le roi paraît en même temps que les gardes qu'il appelle, et Ludovico périt sous les coups de Colonna.

L'Apostat, de Shiel, est une tragédie bien inférieure à Évadné ; les caractères ne sont que des personnifications de tous les lieux communs du mélodrame ; aussi l’auteur appela-t-il à son secours le machiniste et le costumier. L'opposition des Maures et des chrétiens d'Espagne est déja un spectacle poétique. On admire de plus, dans l’Apostat, des palais incendiés et des prisons de linquisition. M. Thomas Moore cite quelque part M. Shiel comme un grand poète tragique. M. Moore et M. Shiel sont tous deux Irlandais.

En résumé, la tragédie anglaise perd chaque jour davantage cette originalité qui justüifiait l’irrégularité de son système. ‘ Des auteurs qui ont cru la retrouver, avec ses anciens attributs, dans l'étude des poëtes du règne d'Élisabeth , les uns n'ont pas su sauver l’invraisemblance des situations romanesques, par la poésie du style; les autres ont été faux et outrés, en adoptant un langage qui n'est nullement adapté aux mœurs d’une civilisation toute nouvelle. Il en est qui, au lieu de peindre en traits larges et énergiques la vie réelle et les passions, se sont per-

32 VOYAGE EN ANGLLTERRE

dus dans les abstractions d’une sombre métaphysique. Enfin ceux qui se sont adressés plus directement au jugement du peuple, ont plus cherché à éblouir les sens par les décorations qu'à intéresser l’âme par des caractères vraiment tragiques. Un moule commun sert à tous les personnages, dont la liste se compose d’un traître sans remords, d’un amant qui n'a ni bon sens ni naturel, d’un prêtre superstitieux, d'un tyran barbare et d’une héroïne qui devient folle le plus souvent.

Les critiques anglais avaient beaucoup espéré de lord Byron ; mais le régénérateur de leur théâtre n'a pas encore paru; on ne saurait le reconnaître ni dans l’auteur du Duc de la Mirandole (Barry Cornwall), ni dans le traducteur d’Oberon, M. Sotheby , dont les tragédies ont fait peu de bruit, et sont à peu près oubliées. M. Knowles, auteur de Brutus, et M. Croly , mériteraient peut-être une mention plus honorable; mais ces messieurs sont trop poëtes quand ils font parler un personnage. Ils ont volontiers recours à la tirade, qui est la mort du plaisir dramatique.

LETTRE XLIEIV.