A M. COULMANN

ff^hen I read Thomson I hecome Thomson ; when I read MUton I hecome MUion ; I find mjself a sort ofintellecUtal cameiion, auuming the colours of the suh^ stances on which I rest,

GODWIV.

Quand je lis Thomsoo , je deviens Thomsoo ; quand je lis Milton , je deviens Milton. Je me trouTe une espèce de caméléon intellectuel , prenant la couleur des objets sur lesqueb je m'arrête.

Voulant m' occuper avec quelcpie détail des poètes anglais nos contemporains, je ne puis guère jeter cpi'un rapide coup d'œil sur ceux des siècles prëcédens. Une histoire critique de la poésie anglaise nous manque encore en France, il n'en est même point de complète en Angleterre. Ce serait pour nous une étude des plus intéressantes que celle des progrès du plus sublime de tous les arts chez

nos rivaux de gloire. Cette étude tient essentiellement à celle de Fhistoire, puisque la poésie d'un peuple est le miroir fidèle de ses mœurs et de ses traditions \ Ce n'est pas seulement aux caprices de l'imagination et aux sentimens passionnés qu'elle donne un corps ; elle est aussi l'expression de ses idées religieuses et de sa morale, modifiée et variée suivant la politique et les coutumes de chaque siècle. Je vais naturellement reproduire ici quelques traits du précis que j'ai essayé d« donner sur l'histoire de l'architecture, de la sculpture et de la peinture anglaise; mais peut-être ces redites serviront du moins à faire ressortir l'alliance intime des beaux-arts et des mœiu*s à travers les vicissitudes de chaque siècle.

Les ménestrels normands avaient introduit les fictions romantiques en Angleterre : bientôt la muse classique des Grecs et des Romains sortit des couvens ; mais elle reparaissait au milieu des mœurs chevaleresques et des institutions féodales. A son culte furent mêlés des rites gothiques. Le siècle d'Elisabeth offre en-

' The miror and the fashion ofthe times. — Shaksp.

M. de Bonald a traduit ces mots par sa fameuse phraae»

ET EN ÉCOSiE^ ^5

core cette bizarre aUiance de deux littératures et de deux religions opposées. Si Shakspieare eût paru cinquante ans plus tard , son génie eût été peut-être entièrement soumis aux formes et aux règles de l'antiquité. Avec une imagination un peu moins indépendante et capricieuse^ il n'eût été qu'un auteur pédantesque.

Les compositions dramatiques furent surtout en faveur sous ce règne et sous celui de Jacques i*'. Cependant les autres branches de l'art n'étaient pas négligées. Drayton, Beaumont et Fairfax ont laissé d'assez beaux noms dans la poésie héroïque ; mais Spencer suffirait seul a la gloire de cette époque. Le plan de son poëme allégorique est sans doute bien impartit; mais^ peintre habile , il en fidt oublier les défauts par la richesse des détails , la grâce des principaux traits et la magie de son coloris.

L'Angleterre littéraire recueillit dans ce siècle les premiers fruits de l'émancipation de la pensée par la réforme. Shakspeare y Bacon, Spencer, Sydney, et bientôt Hooker, Taylor,Barrow, Milton, Cudworth, Hobbes,

j66 voyage en ANGLETERRE

furent des esprits vastes^ hardis^ créateurs et originaux. On comprend tout l'enthousiasme de Warton, quand il approche de cet dge if or auquel se termine malheureusement son hi^ toire. Campbell l'apprécie également en poète. (( — Ce fut, dit-il, un siècle de loyauté, d'exploits aventureux et d'émotions généreuses. Le caractère chevaleresque était adouci par le culte des lettres, tandis que le génie de la chevalerie elle-même tardait à disparaître^ comme s'il eût été jaloux de rendre ses derniers hommages à un trône illustré par Vies guerriers, et qu'une femme parait des grâces de son sexe. Un reste d'imagination romanesque se faisait reconnaître dans les mœurs et les superstitions du peuple. L'allégorie cou^ rait les rues, pourrait-on dire , dans les fêles et les cérémonies publiques. La philosophie des âmes les plus élevées conservait une tendance à Tenthousiasme poétique. Cet esprit de poésie se retrouvait dans Y héroïsme-ptatique; quelques uns des héros de ce temps semblent moins des hommes' ordinaires que des êtres empruntés a la fiction et parés de tout l'éclat de ses rêves. « — Ilis avaient, dit

ET EH ÉGOSSE. ^67

sir Philippe Sydney , de hautes pensées dans nn cœur plein de courtoisie. » La vie de Sydney fai-méme (ut de la poésie en action* »

Ce siècle méritait de figurer dans les tableaux historiques de l'auteur de Kenilwortk. La réception d'Elisabeth dans le château de Leicester nous retrace toutes les divinités classiques et celles des temps chevaleresques y dont la reine aimait à se former une espèce de cortège bizarre. Mais le romancier bis* torien a du remarquer aussi ' qu'un défaut général gâtait la poésie tant admirée du siècle d'Elisabeth : c'était le goût funeste da faux esprit y c'est-à-dire la manie de substituer d'étranges associations de sons et d'idées aux comparaisons ingénieuses et même à Téloqoence naturelle des passions. Cette mode y dont tout le personnage de Percy Shafton dans le Monastère est une satire animée , naquit a la cour^ p^ys dont les habitans ne croient jamais briller d'un assez vif éclat tant qu'ils n'ont pas adopté un langage et des formes systématiques qui les distinguent du commun des hommes. Le roi pédant Jac-

' Dryden's Life, the Monastery , etc.

^68 YOYâGE en ANGLETERRE

ques i^ ne pouvait quencoursigierYEuphuisme. Les universités en firent leur langue, et les poètes €[ue Johnson appelle les métaphysiciens l'adoptèrent jusqu'après la première révolution. Ce nom de métaphysiciens donne une assez fausse idée de cette école; car il n'y a rien de moins métaphysique que les jeux de mots et les subtilités de Donne, d'Herrick, de Cowley et même de Waller, de Denham et de Carew, cpioique ces trois derniers n'aient pas toujours renoncé à la mélodie du rhythme, à la justesse des images et à l'élégance des termes. Il est singulier que la jeunesse de Milton ait échappé à la contagion fatale de ce style prétentieux et maniéré. Il préféra ne pas être compris de son siècle , et après avoir composé les vers chastes de Cornus ^ de Ljcidas^ du Penseroso et de Xj4Ilegroy il médita pour l'immortalité la sublime création de son grand poème.

Hû soûl was Uke a star and dweit apart. '

W . WOHDSWOBTH , SotUltt tO MUtOH.

Les guerres civiles vinrent interrompre également les succès de cour des beaux esprits

' Son âme était semblable à an astre , et habitait seule.

ET EN ECOSSE. nGg

et les inspirations solitaires de Mil ton. En donnant une direction plus sérieuse à toutes les àmes^ elles développèrent le sombre et puissant génie des Cromwell et des Harrisson, l'enthousiasme plus généreux des Blake , des Hutchinson et des Hampden ^ l'activité infatigable d'Hollîs et de Vane , et la fidélité chevaleresque de Strafford et des Falkland. Des études plus sévères réclamèrent Milton , {ffl^y après s'être agité dans le tumulte des controverses politiques et religieuses , vaincu par les événemens, retrouva du moins sa lyre , amie fidèle de son adversité.

La restauration de Charles ii n'est pas plus souvent maudite en Angleterre dans ses résultats politiques qu'à cause de l'influence qu'on lui attribue sur la littérature nationale. Les critiques prétendent que le goût français , importé par la cour de Charles, arrêta toute l'originalité de leur poésie , et corrompit leur morale. C'est une ridicule accusation : les obscènes quolibets des poètes courtisans de Charles, l'indécence de ses satiriques, l'enflure ou les trivialités de ses auteurs dramatiques ne ressemblaient guère a la dignité

de diction , mais sans antre variété que celle des antithèses ; c'est un satirique , un moraliste y un mtique ^ un bon écrivain ; mais l'auteur de la Boucle de cheveux et de Théroïde Héloïse, n'est plus un poète! Que sera donc notre Boileau? Une remarque assez singulière que je livre à la méditation des romantiques y c'est que les deux législateurs de . la littérature classique en Angleterre et en France ont surtout réussi dans leurs parodies des pensées et du style poétique des anciens. Quels sont les vers du Lutrin et de la Boucle de cheveux enlevée qui sont les plus piquans? Ceux qui appliquent à des coutumes toutes modernes une expression appartenant aux mœurs épiques des héros d'Homère et de

Virgile

Les imitateurs de Pope ont tué leur maître en fatiguant les oreilles de la monotone répétition de son rhythme. Thomson et Young' les premiers essayèrent une versification nouvelle : Thomson plus vrai dans son enthousiasme, et plus naturel dans la pompe de son style, parce qu'on sent qu'il aime avec passion ce qu'il exalte; Young, hyperbolique

et forcée n'inspirant guère de sympathie^ parce qu'il est trop thé&tral dans ses plaintes comme dans ses déclamations; Glover^ avec la mâle énergie de ses sentimens grecs y les deux Warton j amoureux des siècles chevaleresques , Gray y tour à tour mélancolique et touchant dans l'élégie ^ sublime dans ses imitations des Scaldes^ et vraiment inspiré dans ses odes ; Collins , riche comme le climat où il jdace les personnages de ses églogues ; Macpherson y en inventant un Homère celte ; Chatterton , en prêtant son génie à un moine du treizième siècle ; Tévêque Percy , en rajeunissant les ballades des ménestrels^ préparèrent la grande révolution poétique de 1789.

La révolution toute positive de 1668 n'avait pu que désenchanter les esprits. Les gouvernemens représentatif en général matérialisent trop tous les intérêts , pour être d'abord favorables aux abstractions poétiques. U utile et le rationnel sont les dieux du nouvel état social. L'imagination n'est plus^ selon l'expression de Malebranche , que la folle du logis. Le soldat devient un mercenaire à cinq sous par jour , le chevalier aventureux laisse II. 18

parcourir les pays loiataios au marchand ; la philosophie analyse jusqu'aux sentimens religieux ; on nous crie de toutes parts qu'il faut se défier de l'enthousiasme. D'un autre côté, l'importance relative des classes moyennes les appelle à figurer dans la littérature comme dans l'état. Sous un gouvernement où la cour et les grands donnaient seuls le ton , les vertus et les vices des rois et des courtisans usurpaient jusqu'au domaine de la comédie. Lorsque Yhonune mérite enfin d'être étudié dans la roture y peu digne encore des phrases poétiques réservées naguère à peindre non les grands seigneurs^ mais l'idéal de leur supériorité sociale ; V homme j dis-je, des classes moyennes et le grand seigneur considéré comme homme, ne sont d'abord introduits que dans la prose du roman. L'Angleterre a dû peut-être aux élémens démocratiques du gouvernement représentatif les premiers chefs-d'œuvre de sa littérature bourgeoise; je veux parler des romans domestiques de Richardson et de Fielding. Je ne sais pas si de tels ouvrages ne peuvent pas consoler les nations européennes des épopées devenues à peu près impossibles dans les mœurs modernes. Cepen-

dant^ la poésie proprement dite, glacée par une! civilisation de plus en jJas artificieUe, poKt son langage dans les salons, mais y perd son allure franche , indépendante et fière ; à son style pas^onné snccède le style didactique et sententieux. Le charme de ses compositions consistera en observations justes et fines , et dans une logique spirituelle exprimée en élégantes antithèses. Les ressources d'une semblable poésie sont bientôt épuisées. On se lasse assez facilement de sa perfection monotone^ quoique l'autorité des critiques qui l'ont &ite et les préjugés du c&Uége qui l'ont associée aux chefs-d'œuvre d'Athènes et de Rome, empêchent long-temps le pubKc d'en convenir. Enfin y quand on est forcé d'avouer que les sens sont blasés, un besoin d'émotions fortes se déclare, et si, dans ce moment, des circonstances graves, dies guerres ou n'importe quelles commotions politiques ébranlent vivement les intelligences, la poésie devient plus enthousiaste, plus énergique, plus passionnée. Elle déserte les boudoirs, et, secouant les règles d'une délicatesse dédaigneuse, partage le désordre de la fermentation populaire*

2j6 TOYAGE EN ANGLETERRE.

L'Angleterre littéraire ea était là aux approchesde 1789. Les poètes ^ comme les démocrates, rêvèrent un nouvel état social. La po- 'litique en action absorba en France presque toutes les intelligences que le despotisme d'un seul vint comprimer depuis y ou distraire par le bruit de la gloire. Il fallut en Angleterre toute la force de Pitt pour arrêter les mêmes mouvemens : le peuple anglais s'en tint à la politique spéculative^ quant à son système intérieur ; mais les poètes et les métaphysiciens se firent plus aventureux et plus Janatiques^ Les premiers^ surtoift^ s'affranchissant des lois des modèles y réalisèrent les théories les plus opposées. Le raisonnement et même l'éloquence ne suffirent plus à leurs vers. L'imagination reconquit ses licences du temps d'Elisabeth : il y eut anarchie sans doute ; beaucoup de tentatives n'ont pas été justifiées par le succès y mais celles-là même attestent souvent encore l'erreur du génie.. Je n'étendrai pas plus loin l'esquisse des traits caractéristiques communs aux nouveaux poètes ; car leurs nuances individuelles sont plus nombreuses que leurs points de contact. Il n'est aucun d'eux qui ne se révolte à l'idée d'une classification.