ALICE

La main ? elle est appelée tke hand. '

Sh\ksprare, Henry P .

Le doyen Swift était un mauvais plaisant qui s'amusait quelquefois aux dépens de ses compatriotes. U a cherché à prouver, à la suite de son traité surlescalembourgs, que l'hébreu.

Sic.

le grec et le latia dérivaient de l'anglais. Mais c'est sérieusement que les Anglais, dont Tambition perce jusque dans les questions grammaticales, se sont prédit qu'un jour on ne parlera plus que deux langues en Europe, le russe et l'anglais. Leurs savans polyglottes ont découvert aussi une grande analogie entre leur idiome et le chinois. Je regrette de n'être ni assez grand politique ni assez versé dans la syntaxe des Mandarins pour traiter longuement ces deux questions. Daignez vous contenter de quelques notions que j'ai recueillies dans les gros volumes des antiquaires.

On fait rapporter l'origine des principales nations européennes à trois grandes races : la race latine , la race teutonique et la race esclavone. C'est au langage primitif de ces trois races que remontent les divers dialectes de nos jours. La langue celtique, oubliée par madame de Staël, formerait un quatrième type, s'il était bien constaté qu'il eut servi à des compositions littéraires. Madame de Staël aussi classé la langue anglaise parmi celles qui, comme l'allemand, le suédois, le danois, h hollandais, etc., dérivent évidemment du

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teuton ; mais il est vrai de dire qu'elle participe tout autant de la langue romane ou latine. Depuis Gîsar et Agricola^ ce fut le sort de la Grande-Bretagne d'être conquise et occupée continuellement par des nations différentes^ qui imposèrent non seulement leurs lois, mais leur idiome aux vaincus. L'anglosaxon prévalait lors de T union de Theptarchie. Canut introduisit le danois; mais l'anglosaxon avait tellement pris le dessus depuis Edouard -le -Confesseur que Guillaume-le- Bà»ard ne put faire du franco-normand que la langue de la cour et des tribunaux. Aussi, quand Edouard m, par haine pour la France, proscrivit le français y il trouva que l'anglosaxon était encore parlé par les basses classes. A dire vrai > il y eut alors fusion complète des deux dialectes déjà modifiés Tun par Tautre. Aujourd'hui le teuton semblerait l'emporter. Dans Toraison dominicale, par exemple, il n'y a que» trois mots d'origine latine ' ; on peut dire aussi que la construction des phrases est plus conforme à celle des langues teutoniques, et que la pronouciation , sinon 1 ortho-

• Trespass , temptatio/t , dcli\fcr, II. IT

graphe, défigure tout ce qui reste de mots normands.

L'anglais ainsi formé ne cessa d'être un vrai patois qu'un peu avant l'époque de la réformation et des sanglantes discordes civiles qui la suivirent. Il n'acquit son dernier poli que lorsque les auteurs du temps de Charles i'' relevèrent à ce degré de perfection dont il était susceptible , grâce à la richesse et à la simplicité remarquable de sa construction. L'anglais est en effet la plus simple des langues européennes I la terminaison de ses substantife ne variant que dans un double génitif et au pluriel; les verbes ne subissent guère non plus que six à sept changemens dans leurs racines. Enrichie par les termes d'arts et de sciences , accordant à ses auteurs de créer autant de nouveaux mots qu'il leur plait, ou de les emprunter à tous les dialectes connus, la langue anglaise est encore l'instrument sifflant dont le Spectateur reconnaissait l'imperfection. Il n'est pas moins vrai qu'elle a toujours suffi au génie. Le palais de briques de Milton n'en est pas moins un magnifique palais. La multiplicité des monosyllabes en est

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le trait le plus remarquable ; c'est ce qui faisait dire à Voltaire un mot déjà cité^ qu'un Anglais gagnait plus de trois heures en un jour de conversation sur un Français. Comme l'algèbre est la plus parfaite des langues^ les Anglais aiment à répéter que la leur a une précision algébrique. Il est assez singulier que le reproche des longueurs soit celui que méritent surtout ses écrivains. Telle est la puissance des vrais poètes anglais , que je soutiendrais sansrestriction, même à un Italien^ l'éloge suivant de la langue anglaise. Je crois que c'est Aaron Hill qui a dit : « L'anglais moderne est la langue la plus propre à la poésie : son abondance de monosyllabes ( que quelques uns ont eu la témérité de critiquer ) la rend énergique, expressive et concise. Ses dérivés du grec et du latin l'ont ornée d'une variété de cadences, et ont entremêlé l'excès de ses consonnes énergiques de la mélodie des sons coulans des voyelles. »

Ici l'objection vient d'elle-même, et notre langue a le même vice : c'est la rareté des voyelles qui nuit à l'harmonie de la poésie anglaivSe. Mais notre auteur continue : c< «^ la

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langue anglaise prête à la rime, et elle est ornée par elle ; cependant elle la traite en sujette au lieu de lui obéir comme à un tyran. Elle est grave, solennelle, douce, légère ou majestueuse ; elle a tour à tour la lenteur de la plainte ou de la pitié, et les transports des passions plus énergiques. C'est un bazar inépuisable, augmenté de tout ce qu'il y a d'excellent dans les autres langues; mais tout ce qu'elle leur ravit lui est si bien approprié , qu'on peut la comparer à V abeille qui retire le miel des sucs des fleurs. »

Je ne veux plus rien critiquer de cet éloge; au contraire , je me sens tout porté à appliquer à l'anglais ce que madame de Staël disait de tous les dialectes teutoniques. Dans les citations des poètes, que j'essaierai de faire connaître, je serai malheureusement obligé de décolorer de beaux vers en les traduisant. Je dois donc en conscience prévenir mes lecteurs de tout ce qu'ils perdront.

(c L'esprit général des dialectes teutoniques c'est l'indépendance ' : les écrivains cherchent avant tout à transmettre ce qu'ils sentent. Ils

' De V Allemagne, tome i".

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diraient volontiers à la poésie comme Héloïse à son amant :

«S'il y a un mot plus vraî^ plus tendre y plus profond encore pour exprimer ce que j'éprouve, c'est celui-là que je veux choisir. » « Le souvenir des convenances de société poursuit en France le talent jusque dans ses émotions les plus intimes , et la crainte du ridicule est l'épée de Damoclès , qu'aucune fête de l'imagination ne peut faire oublier. »

Mais cessant de faire servir à l'expression de mon idée les sentences d'un autre ouvrage, j'ajouterai que ce que j'aime dans la poésie anglaise , c'est le mélange d'une pompe orientale (naturelle chez un peuple qui lit constamment la Bible littéralement traduite) avec une familiarité bourgeoise, qui n'a rien de choquant dans une littérature où le peuple , proprement dit, a sa représentation comme la société des salons. Cette pompe et cette familiarité s'allient également bien avec une certaine métaphysique de pensées que ni^us traiterions volontiei^s de mysticisme romantique, mais qui ne déplait pas aux âmes un peu rêveuses. J'en appelle aux admirateurs du beau

aÔa VOYAGE EN ANGLETERRE.

talent de M. de Lamartine. En général, les poètes anglais affectionnent plus une expression pittoresque ou franche^ et la variété des contrastes y que les formes académiques du style. Leur musc peut créer des mots, en emprunter à toutes les langues du monde, ce qui lui donne un air d'étrangeié qai ne va pas mal à son allure indépendante. Mais il est temps d'étudier le style de chaque écrivain, puisqu'il serait difiicile de fixer un type commun.

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