A LA SENORA BLAIN Y CERVANTES

I am he çvho sung

The maid of Arc , and I am he whoframtd

Of Thalaba the mld and wondrous song.

Corne , listen to my lay, and you shall hear

How Madoc , etc.

R. SoUTHEY , Prologue de Madoc.

Je suis celui qni chanta Jeanne d'Arc; c'est moi qui composai le poëme bizarre et menreilleux de Thalaba. Écoutez ces nouveaux Ters, et tous saures comment Madoc , etc. , etc.

Le simple catalogue des diverses œuvres da poète lauréat prouve une laborieuse facilité. M. Robert Southey est sans contredit le plus universel des poètes modernes; et si tout le monde ne convient pas qu'il en soit le plus inventif, c'est peut-être qu'on le soupçonne d'avoir plus souvent recours à sa mémoire d'érudit qu'à son imagination de poète. Le

luxe de ses notes est la preuve d'une bonne foi maladroite^ ou d'une vanité de bibliomane; (car Southey possède une des bibliothèques les plus précieuses de l'Angleterre). Chroni* queur, historien, biographe, éditeur, traducteur, romancier, antiquaire, poète enRn, M. Southey cumule comme Walter Scott tous les titres littéraires possibles ; et si les Puritains (P Ecosse et /t^^i/iAoe n'avaient pas prouvé que dans les mœurs des sociétés modernes l'épopée peut très bien réussir en prose, l'auteur de Roderic serait le premier poète épique de la Grande-Bretagne. Il peut réclamer du moins la gloire d'avoir deviné , par la chronique du Cid, tout ce qu'il y avait d'homérique dans la naïveté des poètes chevaleresques. Comme lakiste, même parmi les pompes du roman en vers, Southey n'a pas sacrifié les sentimens naturels auxsentimens factices d'un héroïsme de convention ; mais il a malheureusement plus compté pour être original sur l'étrangeté et la nouveauté de ses sujets que sur les ressources de son inspiration. Si au lieu de se faire cosmopolite , sa Muse avait voulu concentrer ses forces sur des sujets nationaux, son

originalité eût été plus franche. Pour être tonr à tour française^ arabe, indienne , espagnole, elle # bien revêtu le costume du pays qu'elle adoptait ; mais elle n'a pu , sous ces attributs d'emprunt, conserver une allure toujours aisée. On lui trouve par momens je ne sais quel air de gêne qu'elle cherche à sauver par l'emphase. Elle vous fait l'eflet de l'acteur tout occupé de se draper et de soigner son attitude, tandis que la Muse du barde écossais, vive, alerte, familière, sous les plis de son plaid, ne sacrifie aucune des inspirations de son instinct , et se montre à nous avec toute sa grâce et sa fierté natives. Elle est elle-même et n'a nul besoin de feintise. De même pour le style, celui de Scott n'est jamais étudié; ses lieux communs passent comme la nfionnaie courante du discours, et contribuent à l'illusion. Southey , qui semble traduire une langue étrangère, a besoin d'être soutenu par la pensée , et ce qui n'est pas remarqué dans Scott, le remplissage obligé de toutes sortes décompositions, choque chez lui comme paroles triviales. L'emploi quelquefois heureux qu'il fait des mots vieillis et des tours antiques

ET EN ECOSSE. /^'àS

de sa langue ressemble quelquefois aussi à un pastiche. Ce qui justifie cette /Aeonc du talent deSouthey, c'est le charme tout particulier de ses poésies détachées y de ces élucubrations et de ces contes, où il se livre à ses idées personnelles, soit en rêveur lakiste, comme dans son Adresse aux dieux Pénates ^ et son Paysage du Poussin^ soit qu'il prenne un ton de philosophie moitié sérieuse, moitié ironique y comme dans son charmant conte de San Gualherto. Ses ballades sur les superstitions populaires et locales sont aussi d'un grand effet, comme le lord William ou Vhistoire de la vieillefemme de Berkelej, que les diables enlèvent de son cercueil au milieu de l'église. Southey, narrateur en prose, est plus constamment naturel, facile, et exempt de toute affectation et de toute rhétorique. Je louerai même dans l'occasion ses excellens articles dans la Bévue de trimestre, et ce sera généreux à moi Français, qui soupçonne très fort M. Southey d'être au ^ moins le complice de certains paragraphes du Quarterlj RevieWy où la France est calomniée tantôt avec ironie, tantôt avec une jalouse rage. J'aurais certes beau jeu contre lui, en

m' armant de quelques unes des raques de ses zoïles d*£dimbourg ; mais je ne ferai même pas usage des satires souvent injustes de lord Byron, et je me contenterai de répéter le (ail que Southey n'est réellement poète médiocre que depuis qu*il s* est fait écrivain ministériel: j'en appelle de Southey poète lauréat et écrivain pensionné^ à Southey chantre de notre Jeanne d'Arc. Nous lui devons* presque de la reconnaissance pour cette épopée toute française. Le grand Shakspeare avait été grossièrement injuste envers l'héroïne de Domremi : la Muse de Southey lui a fait réparation complète. Le poème de Joan ofArc fut composé par Southey à l'âge de dix-neuf ans ^ et publié en 1795 sous l'influence des opinions républicaines, que l'auteur professait encore à cette époque. Southey ministériel a eu la bonne foi de ne pas retrancher des éditions subséquentes ses allusions libérales, et entre autres cette apo- ^ strophe à Paris, qu il aurait pu remplacer (selon l'usage) par quelque phrase monarchique.

... .ce Théâtre de funestes catastrophes ! ville (c souillée pendant des siècles du sang innoce cent , et destinée à être un jour témoin do

« meurtre deBRISSOT et de l'heVoïque épouse «de ROLAND! Patriotes martyrs, âmes w pures, votre mort fît verser des larmes à ce tous les hommes vertueux; mais elle vous « survit encore cette plante impérissable se- « mée par vous et arrosée de votre sang; ses (c racines s'étendent au loin , et elle deviendra w cet arbre de la liberté sous Tombre duquel « les fîls des hommes dresseront leurs tentes « en paix. » '

' Lord Byron quelquefois .se fait un jeu d'exprimer une idée qu'il semble voler à un de ses rivaux; mais, selon l'expression de Voltaire , il tue volontiers celui qu'il vole. Voici une stance de Childe Harbld , qu'on pourra rapprocher de la citation précédente ; mais la nnance est plutôt sensible dans les vers mêmes :

« Divine Liberté, ta bannière déchirée est toujours flottante et ne cesse d'avancer comme la foudre qui lutte contre l'aquilon ; ta voix , quoique affaiblie et mourante , retentira plus fortement après l'orage. Ton arbre sacré a perdu ses fleurs, et ses rameaux mutilés par la hache n'offrent plus qu'une écorce rude et flétrie ; mais la sève lui reste encore y et ses racines s'entrelacent profondément jusque sous les plages du nord : un printemps plus heureux te promet des fruits moins amers. > ( Childe Harold , ch. iV. )

Quelques passages analogues et de soleonelles malédictions prononcées contre la tyrannie anglaise ne pouvaient obtenir un favorable accueil en Angleterre au moment où la politique positive de Pitt et la politique chevaleresque de Burke avaient rallié presque tous les Anglais contre la révolution française. Oa cria de toutes parts à Tabus du talent \ Qui aurait pu deviner alors dans le jeune poète galloinane un des adversaires les plus exagérés de la gloire française? Du reste le vengeur libéral de Jeanne d'Arc n'était pas précisément dans son poëme un girondin ni un patriote de 1789. Par ses opinions religieuses, comme par Talliance de l'esprit des chroniques féodales au style grave du Paradis perduy c'était plutôt un indépendant du temps de Cromwell et un disciple de Milton. Quelques principes philosophiques du moment sont bien faciles à reconnaître dans cette ad-

* <c Southey , auteur de Jeanne d'Arc à dix-neuf ans , '( est un prodige , un autre Chatterton ; mais c*est on '< parricide lançant des traits empoisonnais contre sa « patrie , sa constitution et le caractère de ses habitans. ^ {Lettre de rniss Seward à M. Geli, i"^ février 1797.)

mirable Vision où le Désespoir parle à Jeanne d'Arc en faveur du suicide comme Saint- Preux, et où la vierge d'Orléans emprunte à la Julie de Jean-Jacques plusieurs traits de son éloquente réfutation; mais le caractère général de l'ouvrage est religieux. On sourit de voir le futur biographe de Wesley-leméthodiste faire de Jeanne d'Arc une enthousiaste presque mystique; mais Jeanne d'Arc était-elle autre chose ? comment ne pas reconnaiti^ dans cette miraculeuse histoire une inspiration d'en haut, et le doigt de Dieu luimême? quel Français oserait nier qu'il y eut quelque chose de divin dans le patriotisme de Jeanne d'Arc? — La Jeanne (TArc de Southey n'en est pas moins pure, parce qu'il lui a attribué le souvenir d'une passion terrestre qui donne à sa physionomie un air de mélancolie touchante. Cette passion qui s'est tue à la voix du saint devoir, ajoute encore à l'intérêt que Jeanne inspire et relève son héroïsme. Je n'essaierai pas d'analyser les événemens d'un poëme dont le sujet nous est si familier. Le mers^eilleux y est souvent d'un effet sublime. Le poète n'a point eu recours

àdesâgens fantasticpes ; Jeanne raconte seulement à Danois avec naïveté les signes qu elle a reçus de sa mission, et ses songes mystérieux sous Tarbre des fées. Le neuvième chant, dans l'origine, était une longue vision qui transportait le lecteur dans un monde imaginaire. Peut-être est-ce un tort de l'avoir retranché pour le donner en appendice, sous prétexte qu il suspendait trop long-temps la marche des événemens. Coleridge n'était pas étranger à l'invention de cette partie toute allégoHque de répopée de son beau-frère , qui brille de plusieui^ images sublimes. Telle est la personnification du Désespoir, tel est Tenfer deJa gloire où Henry v expie ses conquêtes. Il faut y reiyarquer aussi un trait satirique que Milton pourrait réclamer pour son paradis des fous. Southey, si ardent à défendre aujourd'hui la dime et les prérogatives des dignitaires de son église, avait placé en enfer les prélats anglicans en surplis comme nos cardinaux en grand costume; et les uns comme les autres y sont condamnés à l'ennui de remplir tous les devoirs qu'ils avaient convertis en sinécures dans leurs palais sur la terre. Mais pour réparer la malice

d'une telle citation, je m'empresse d'indiquer l'allégorie du fil fragile de la vie qui court avec une vitesse effrayante autour d'un rouet fatal y et que deux Génies humectent d'une onde contenue dans deux urnes. De l'urne d'ébène s'échappent abondamment les flots amers de la source des maux, et le Génie qui les verse regarde avec un sourire sinistre ; un Ange plus doux est chargé de l'autre urne, qui recèle une onde plus rare ; mais quelquefois il l'augmente par les larmes que fait couler sa pitié pour le sort de l'homme. — (c Heureux celui qui a reçu sur le fil de ses jours ces larmes précieuses, si c'est être heureux d'avoir un cœur facile à s'attendrir sur les maux de ses semblables dans un monde si riche en misères. » J'ai dit que le style de Jeanne dCArc était une imitation du rhy thme quelquefois un peu dur deMilton. Dans son second pôëm>eSonthey s'est affranchi de toute imitation , tant dans la mesure des vers que dans le sujet. Nous passons de la France du moyen âge en Orient ; car Soulhey a fait le tour du monde dans ses poèmes, et il a mis en œuvre les traditions, l'histoire et les croyances des peuples les plus

divers. La science prodigieuse que suppose chacun de ses sujets indique déjà qu'il serait absurde de se traîner éternellement sur les pas d'Homère et de Virgile. Que servirait au poète moderne que la civilisation lui eut ouvert tant de routes nouvelles ? Ce serait ua grand malheur en littérature que M ilton se lut imposé la loi de faire une autre Enéide. Le Tasse 9 qui avec un goût infiai a su assujettir aux formes antiques la Muse de TEarope chrétienne y n est jamais plus grand que lorsqu'il est de son siècle; et avouons-le en rougissant , Voltaire fut plus vrai quand il se fît le rival de l' Arioste que quand , plein des souvenirs du collège^ il calqua sou Henry iv sur le pieux Enée. Lord Byron s'accuse comme d'un crime d'être du nombre de ceux qui ont élevé des pagodes chinoises à côté des temples grecs 9 seuls modèles de l'art. L'architecture classique de Saint-Paul ne m'a nullement dégoûté de celle de Westminster-abbey , pas même du pavillon chinois de Brighton. De même je lis volontiers JTudaba après Jeanne dArc y et Kehama après Madoc ou Roderic. Puisque Southey était né sous une étoile qui le

condamnait à composer cinq poèmes épiques^ je suis charmé qu'il n'ait pas fait cinq Jeanne dArCy ou cinq Thalaba.

Si Peau'd'àne m'était conté,

J*y prendrais on plaisir extrême ,

disait le bon La Fontaine, et il lisait avec un égal plaisir Peau-^âne et Baruch. Mais, d'après notre poétique y Thalaba ne serait pas plus une épopée que Peau-ctâne. Le rhythme, ai-je dit y n'est plus celui de Milton , mais un bizarre mélange de tous les mètres depuis le vers de quatorze pieds jusqu'à celui qui se compose d'un monosyllabe, sans que les stances irrégulières se succèdent régulièrement comme dans l'ode ou le dithyrambe. Ce style bigarré , si je puis m'exprimer ainsi , favorise le mélange de tous les tons. Le poète, après un élan lyrique, redescend au rôle plus modeste de conteur. Après une page diffuse et pleine de mots oiseux artificiellement cadencés, viennent une description brillante, une apostrophe énergique, ou, par une transition inattendue, les grâces chastes et sévères de la véritable épopée.

Le poème commence par un tableau; car II. 28

on pense bien que les invocations à la Muse et l'exposition selon Aristote sont ici n^ligées.

(c — Que la nuit est belle ! une humide fraJcheur pénètre l'air silencieux ; aucune vapeur n'obscurcit le ciel ; pas le moindre nuage n'en trouble l'azur serein. La lune majestueuse , brillant de tout l'éclat de son orbe^ traverse les sentiers étbérés. Sous sa paisible lumière le désert s'étend au loin comme un océan entouré de la ceinture du ciel. Que la nmt est belle! »

Le silence de la nuit est interrompu par les pas errans d'une jeune femme qui fuit avec son fils, et bientôt les cris plaintif de l'enfant retentissent sur le cadavre expirant de la mère. Cet enfant, c'est Thalaba, qui vient d'échapper par miracle k un meurtrier dont le poignard a égorgé son père, vieil Arabe > nommé Hodeïsa, et toute st famille. Le meurtrier était un agent des magiciens qui habitent les cavernes de Domdaniel au fond de l'Océan , et qui ont appris qu'un Destructeur devait naître de la race d'Hodeïsa. Les combats que Thalaba livre

aux magiciens sont le sujet du poëme , jusqu'à ce que le jeune hëros parvienne au fond de la retraite de ses ennemis^ et que ce nouveau Samson périsse avec eux sous les ruines de leur caverne.

On comprend qu'une semblable histoire à besoin de toute la poésie des accessoires ; et il faut rendre cette justice à M. Southey : non seulement il s'est servi en grand peintre des fiches couleurs du del d'orient^ de la pompe du paysage et de la nouveauté du costume ; mais encore il n'a pas négligé les contrastes variés des incidens et des épisodes. Au milieu de ce luxe d'images et de cette continuité d'aventures extraordinaires y on reconnaît le poète des lacs dans la touchante description des scènes simples qu'offre l'enfance du héros. H est recueilli par un vieillard arabe qui L'élève avec sa fille sous sa tente patriarcale. La chaste tendresse d'Adam et d'Eve n'a rien de plus intéressant que celle de ces deux en&ns du désert. On peut répéter ici ce que Voltaire disait de l'amour, tel qu'il est peint par Milton y que dans tous les autres poèmes il est une faiblesse , et dans celui-ci une

verlu. La pureté angëlîque d'Ooeiza el sa cruelle destinée ont inspiré au poète ses chants les plus doux et les plus brillans. Après une fatale séparation ^ Thalaba la délivre des jardins profanes d'Aloadin^ et obtient d'elle le titre d'époux avant que sa mission soit accomplie. Oneïza n'a consenti cependant qu'à regret. — Toutes les cérémonies nuptiales sont décrites , les hymnes de la joie sont répétées; mais le poète termine par ces mots:

« Les fêtes de l'hymen sont finies , les convives ont quitté la salle du destin. —

(( Qui sort de la chambre nuptiale ? c'est Azraè'l^ l'ange de la mort. »

Le Livre suivant nous fait voir Thalaba égaré par sa douleur et gémissant sur le tombeau d'Oneïza, autour duquel il a erré depuis plusieurs jours ^ exposé à toutes les injures de l'air. Il y est rencontré par son père ; l'ombre d'Oneïza elle-même vient le consoler et l'encourager à poursuivre sa sainte entreprise. Il part solitaire, et le premier soir il reçoit l'hospitalité d'un vénérable derviche : pendant quils prennent leur repas, un cortège nuptial passe en formant des

danses joyeuses. Le vieux derviche le beuit , mais Tlialaba « regarde ^ pousse ua profond soupir et se cache le visage. »

[/épisode de Laïla est aussi à citer : au railieu d'un désert de neige une clarté soudaine frappe les regards de Thalaba; il s'approche et reconnaît qu'elle part d'un pavillon situé dans un jardin où l'air avait le parfum « — du vent du soir qui vient de traverser les bocages de l'Yemen. Une fontaine de feu jaillissait au centre en gerbes étincelantes qui retombaient pour former de miraculeux ruisseaux^ répandant à l'entour la douce chaleur de la vie : » il entre et trouve une jeune fille. Bientôt elle se réveille, et lui apprend qu'elle a été placée dans cette solitude par son père, que son horoscope a averti qu'un danger la menaçait, (c — 11 construisit ce pavillon, dit-elle, fit croître ce bocage et couler cette source de feu ; chaque matin il vient me voir, prend de la neige et en forme des femmes et des hommes comme toi , auxquels son soufile communique le mouvement, la vie.... mais au toucher, ils causent un froid glacial , et toujours

^u retour de la nuit ils fondent de nouveau, me laissant ici triste et seule. »

Cette idée a été sans doute fournie k xm poète aussi versé que Southey dans les légendes , par r Alcoran des franciscains, livre «de bonne foi^ » mais fort singulier ^ où nous apprenons que quand saint François était tenté outre mesure par la concupiscence , il façonnait de ses mains des nymphes de neige pour tromper et refroidir le démon de la chair.

La pauvre fille du magicien montre au jeune Arabe toutes les merveilles du pavillon enchanté 9 lorsque son père survient et ordonne à Thalaba d'immoler cette beauté innocente s'il ne veut périr lui-même,

Laïla jette ses mains autour du cou de son père : son visage est tourné vers Thalaba. Le vent qui agite les jets de feu de la fontaine répand sur elle un rayon de lumière ; ses yeux, que l'horreur seule anime encore y épient tous les mouvemens de Thalaba. H refose de teindre ses mains du sang de l'innocence. Le magicien^ triomphant^ tire son poignard : tout était accompli. Liula se précipite entre

^ux pour sauver le jeune homme ; elle est frappée du coup fatal et tombe : — c'est des mains de Thalaba qu'Azraèl reçoit son âme.

J'ai besoin de me rappeler que l'espace me manque^ afin de ne pas citer quelques uns des tableaux gracieux qui abondent dans le Tbalaba. En voici un seul que je voudrais recommander au pinceau magique de mon ami P. Delaroche; il s'agit du paradis d' Aloadin :

— (c Que de charmes réunit ce vallon voluptueux avec ses berceaux de jasmin ^ ses touffes de rose , les grappes de l'henna et ses bosquets d'orangers qui confient à la brise des parfums non moins suaves que ceux que les Péris portent à leur soeur devenue captive des Dives^ dans une cage suspendue à quelque arbre élevé! Les Péris secouant de leurs ailes les émanations des célestes fleurs ^ font fuir au loin leurs ennemis impurs pour qui elles sont un poison, et cependant la prisonnière respire cette nourriture embaumée» Tels furent aussi les parfums divins qui se répandirent sur la terre y quand le jour de l'hymen de Mahomet , une parole du prophète fit tourner les portes» éternelles du paradis sur leurs pivots vivans.

44^ VOYàGE EN ANGLETERRE

Un bonheur universel émut tous les cœurs^ et la grande famille d'Adam partagea pour cette seule fois une joie commune. »

L'auteur de Lalla Roukh n'a uuUe part rien de plus oriental.

Dans Madoc , autre poëme de Southey ^ le lecteur est transporté tour à tour en Angleterre et en Amérique.

On doit reprocher à Madoc , comme à Thalaba , une simplicité quelquefois prosaïque ou affectée y des traits d'une fausse énergie et un enthousiasme artificiel^ sentant un peu trop la rhétorique^ des longueurs, un langage diffus ^ et trop de ces noms étranges qui risquent -de faire rire, surtout en France 9 où, selon l'arrêt de Boileau,

an seul nom barbare

Rend un poëme entier ridicule ou bizarre. '

Mais il serait injuste de ne pas y reconnaître une heureuse alliance des inspirations de trois grands poètes, Ossian, Milton et l'espagnol Alonzo d'Ercilla. Les bardes gal-

' J'adopte la règle pour notre langue surtout; mais j'oserai demander en passant si Chtldebrand est un nom plus dur que Clytcmnestre.

lois de Southey sont même plus vrais et moins monotones que les Calédoniens de Macpherson^ dans leurs descriptions de la nature comme dans leurs hymnes de guerre ou de fêtes; le lauréat a su rajeunir quelques unes de ces images ^ un peu vagues ou usées, qui font le charme du chant mélancolique de Selma. Cette harpe ossianique qui réveille les échos d'un nouveau monde, semble y avoir trouvé des accords jusqu'alors inconnus entre les mains de bardes chrétiens. Elle s'adresse encore à des sauvages ; mais ce n'est plus que pour adoucir leurs mceurs et non pour célébrer de sanglantes funérailles ; Tépisode de Caradoc semblerait presque une allégorie.

Deux caciques, le Nisus et l'Euryale des Indiens, ont fait une sortie nocturne, et surprennent dans le voisinage du camp chrétien un guerrier endormi que Tlalala, surnommé le ti^re de la guerre , se prépare à immoler. « — Cette oflrande de sang, dit-il , va nous rendre les dieux propices et sera le gage de notre succès. C'est moi qui me charge de le répandre. »

(( Il dit, et se glisse comme un serpent sous

Tabri où daas son sommeil Caradoc rêvait àe la Bretagne et de la fille aux yeux bleus qu'il aimait. L'Atzeca est auprès de lui ^ il recoih nait sa victime^ et le plaisir de sa vengeance lui inspire une cruelle joie. — ^ Tu as échappé une fois à mes coups j mais qui te sauvera maintenant? pense le sauvage; et il lève b lance pour frapper. En cet instant la brise du matin glisse sur la harpe inaperçue du Breton , et l'harmonie qui s'échappe de ses cordes vibrées est si douce qu'elle semble n'être pas un son terrestre. Le sauvage s'arrête; il regarde^ étonné, autour de lui ; aucune mab mortelle n'est là ; — et silence I De nouyeau la musique aérienne résonne et puis se tait. Alors, pour la première fois, le cœiu* de l'Aizeca connaît la crainte ; il croit qu'un génie ami veille auprès de l'étranger; il s^écarte confondu : — 1< Un dieu le protège ! dit-il tout bas à Ocelopan. N'as-tu pas entendu ces sons qui m'ont ému soudain et arrêté mon bras suspendu sur sa tête ?» — « N'était-ce pas la voix de tes dieux qui voulaient fortifier ton courage et témoigner le plaisir que ton action leur /causait? reprit son compagnon plus farouche.

(c — Non, dit Tlalala^ nos dieux parlent dans les ténèbres et les orages ; leur voix est le tonnerre destructeur. Ces sons ne Tenaient pas d'eux ; ce n était pas une voix pour m'encourager . ... Je l'ai sentie pénétrer et énerver tous mes npembres.... oui, et amollir mon âme même.... Ocelopan^ je ne puis lever la main contre cet homme ; (îrappe-toî même si ton cœur est plus ferme ^ etc. »

Mais pendant ce temps-là le jeune Caradoc s'éveille et s'éloigne, ignorant le danger qu'il a couru. Cette protection invisible de la harpe me semble une idée des plus poétiques. La captivité du jeune Hoël et de Madoc^ et leur délivrance par une prêtresse des faux dieux ; puis la mort de Coatel et de son amant excitent le plus vif intérêt. Dans plus d'un passage énergique, conmie aussi lorsque le poète exprime .des sentimens religieux y il s'élève à la hauteur de Milton ; quand il décrit les mœurs des sauvages , leurs conseils de guerre^ leurs cérémonies religieuses , leurs combats et les magnifiques paysages du Nouveau- Monde , c'est la Muse d'Alonzo d'Ercilla qui

parle , plus exercée et inspirée par un goût phis pur.

L'histoire de Madoc est fondée sur une tradition qui attribue la découverte du continent américain 9 dans le douzième siècle ^ à uo prince du pays de Galles, fuyant la guerre civile et la haine d'un frère cruel. La postérité de ces Gallois existe encore de oos jours, dit-on, sur les rives du Missouri. A peu près à la même époque, les Aztecas, tribu américaine, abandonnèrent leur première patrie , pour aller fonder l'empire Mexicain , ainsi nommé en Thonneur de leur dieu tutélaire Mexitli. Leur émigration se rattache, d'après Southey, aux aventures de Madoc, et le poète décrit leurs superstitions telles que les Espagnols les trouvèrent chez leurs descendans. I^e ton solennel de ce poème n'en imposa pas aux critiques d'Edimbourg. Comme je le crois supérieur à leurs ironiques attaques , je vais vom citer quelques paragraphes de l'analyse de Jeffrey pour donner une idée de la causticité de ce censeur de la littérature anglaise. Si on le trouve un peu trop irrévérencieux envoies

KT p:n Ecosse. 44^

le génie, on peut se rappeler que Voltaire s'est permis quelquefois des parodies presque aussi grotesques sur Horaère et Milton. Edimbourg se proclame l'Athènes du nord; Jeffrey quelquefois voudrait être l'Aristophane de la critique :

Le prince Madoc devient sous sa plume « — un assez bon diable, qui appartient malheureusement à une famille d'assez mauvais sujets. 11 part en poste, a la nouvelle d'une bataille entre ses frères , pour les réconcilier , et n'arrive que pour enterrer les morts. Un vieillard de la famille royale, privé de la vue par la tyrannie, est un bonhomme d'aveugle. Quand Madoc s'indigne en croyant la gloire de sa patrie compromise, il n'est plus que de mauvaise humeur. Quand , tel qu'Enée à Carthage, il raconte ses aventures, c'est une libation d'hydromel qui l'a rendu plus sociable et bavard. 11 bat un évêque, dispute des ossemens à des moines, coupe les oreilles avec un coutelas à un prêtre des sauvages , chasse leur dieu à coup de pierres, le rôtit et convertit ses adorateurs par un long sermon. »

— Les chants des Bardes sont appelés des

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chansons d'ivrognes. L'intéressante Giatel n'est pas même respectée dans ce travestissement y que Jefirey termine par ces mots :

(c — Les vices de la fable et des caractères sont nombreux et évidens. Les aventures de ' Madoc dans le pays de Galles ont peu d'intérêt ou de cohérence en elles-^mémes^ et aucune relation avec ses ex{doits parmi les sauvages. Son histoire en Europe est aussi ina^ chevée et imparfaite. Après avoir cherché à nous intéresser pendant dix-huit sections ' i la fortune des en&ns d'Owen, M. Southej nous sépare tout à coup d'eux au moment où leur destinée s'approchait d'une crise. Un des frères captifs vient de s'échapper d'une prison où le retenait le roi David | un jnttoresque personnage de neveu^ qui se promène sur la plage au clair de la lune ^ avec un bateau sur le dos et une rame à la main, a promis de renverser le tyran du trône de ses ancêtres. La princesse saxone aussi semble très fort en humeur de s'évader , et Tévêque court

'Le poëme, qui est double en effet, est divisé en sections, c'est-à-dire en chants très courts. Le mot chapitre sentait trop le roman pour être employé ici.

ET BN ECOSSE. 44?

le risque d'être lapidé. L'auteur n'est pas raisonnable ^ après nous avoir forcé d'étudier la politique compliquée de cette malheureuse famille y de tirer le rideau sur elle au moment où son histoire commence à être intéressante et plus intelligible.

« A peine s'il y a la moindre nuance entre les caractères dans tonte cette partie du poème. Chaque personnage dont on nous parle est un chef belliqueux plus ou moins généreux ou féroce; et ces messieurs appartenant tous à la classe élevée sont si peu le tjpe d'une race de montagnards celtes ^ que si ce n'était qu'il est fait mention de harpes et de bardes y avec des noms riches en W et en^ , nous oublierions que nous sommes au pays de Galles^ et serions tentés de croire que l'auteur a versifié l'histoire de l'heptarchie^ ou quelques chapitres des guerres d'York'et de Lancastre, pour préluder à sa légende de la découverte d'Amérique. Madoc lui-même a le défaut commun et inexcusable des héros poétiques y celui d'être trop parfait : il est plus pieux que le pieux Enée lui-même , et considérablement plus correct dans sa conduite envers les

dames. Il parait être en effet invulnérable aux traits de Cupidon, et ne témoigne aucune sorte de penchant amoureux , soit pour les Galloises au teint fleuri , soit pour les princesses olivâtres de rAmérique- Bref, il est sage, prudent, sobre, vaillant, adroit et heureux autant qu'un poète peut le désirer. Il y a bien un sien cousin bâtard, nommé Cadwallon, qui nous faisait espérer d'abord qui! pourrait faire exception à la monotone valeur des Cimbres ; mais il descend bientôt au cole de fidèle Achates de son capitaine. Les personnages américains sont un peu plus variés, mais doués plutôt des attributs généraux d'une classe que des traits particuliers des caractères individuels. Il y a parmi eux de sombres bigots , de farouches guerriers , des reines patriotes et des sujets fidèles, revêtus avec assez d'art du costume local , mais qui ne sont nullement mis en scène comme des personnages réels, etc. »

Lie critique met plus de bonne foi dans ses citations; mais il ne se pique pas de choisir les morceaux les plus saillans. On conçoit que de préjugés défavorables s'élèvent contre un

poète traité si cavalièrement. Le peuple des lecteurs anglais se contente le plus souvent de l'analyse des ouvrages. Il est si commode pour la paresse de trouver ses jugemens tout faits, et si doux pour la médiocrité de donner le coup de pied de Fane au génie !

Il était temps que la Quarterljr vint relever M. Southey. Le poëme qui suivit le MadoCy malgré toute sa magnificence, ne pouvait éblouir ceux qui avaient parodié les trois précédens. La Malédiction de Kehama serait le plus extravagant des poè'mes si l'auteur n'avait su y grâce au talent qui lui est particulier, se dépouiller si complètement de son caractère d'Européen , et s'identifier avec tant de bonheur à son sujet, qu'on croirait lire la brillante version d'une de ces nombreuses épopées nationales des brames, envoyée en Europe par le collège des savans de Calcuta. C'est un vrai tour de force d'avoir excité un autre sentiment que celui de la curiosité par un ouvrage , emprunté à la plus bizarre des mythologies, dans lequel nous passons tour à tour du paradis terrestre sous Focéan , du ciel

aux enfers, et dont les personnages princi- II. 29

45o VOYAGE EN ANGLETERRE

paux sont un roi doué de presque tous les attributs des dieux , un homme frappé de la plus étrange des malédictions, un spectre errant , une sorcière , un Glendower ou bon Génie, et d'autres déités de différens ordres. Le seul être qui appartient a notre inonde matériel est souvent transporté dans les régions invisibles, et finit par être admis an rang des génies immortels. L'intérêt d'un tel ouvrage natt de la plus douce de nos affections, celle dont tous les peuples ont fait une vertu, la piété filiale. Kaylial est, selon moi, le grand talisman du poète; elle pourrait souvent être comparée à une vierge de Raphaël singulièrement placée au milieu des extravagantes figures d'un paravent chinois; mais c'est une vierge de Raphaël I Kehania l'orgueilleux et ambitieux tyran de l'Inde, s'élève aussi jusqu'à la sombre énergie et à la majesté infernale du Satan de Milton.

Toute r histoire est fondée sur une croyance particulière des Hindous. Homère a peint les Prières boiteuses, se traînant avec timidité à le suite de l'Injure. Les brames en auraient voulu taire des divinités audacieuses et puis-

santés. Ils supposent que, secondées par les mortifications et les sacrifices, elles ont une vertu indépendante des motifs de celui qui les adresse au ciel. Ce sont, pour me servir des termes de Tavaut-propos de Southey, des mandats sur les dieux , dont ils ne sauraient refuser le paiement. Les méchans peuvent de cette manière obtenir une puissance qui les rend formidables aux intelligences supérieures, et qui nécessite un avatar, c'est-à-dire une incarnation de Vishnou.

C'est ainsi que le Raja Kehama menace les dieux d'usurper bientôt leurs diverses prérogatives, et de les soumettre à ses caprices souverains. En attendant, les maux de l'humanité ne laissent pas de l'atteindre. Arvalan, son fils unique, a été tué par un paysan dont il avait voulu outrager la fille. — I^e poème commence par la description des somptueuses funérailles d'Arvalan. Kehama ordonne à ses gardes de lui amener ceux qu'il a voués à sa vengeance; mais Kailyal, la jeune vierge, embrasse la statue de Manataly, déesse protectrice des pauvres, placée sur les bords du Gatige où sont célébrés les rites funèbres. Mille bras

452 voy^lGe un AMGLIîTKRHE

dociles à la voix du tyrau veulent Tarracher de cet asile. La déité offensée ébranlant soudaiu son image , la précipite dans Tonde avec Ralliai suppliante^ et les satellites qui osaient porter sur elle une main sacrilège. Kehama tourne toute sa fureur contre Ladurlad^ père de Kayliai y contre lequel il prononce la malédiction 'qui fait le titre du poëme. Un charme préservera sa vie de toutes les armes meurtrières, du feu , des flots , des animaux féroces ou venimeux, des maladies et de la mort. Le temps perdra son influence sur lui; la terre lui refusera ses fruits; les vents, les rosées seront sans fraîcheur pour ses membres fatigués; il vivra de sa propre torture tant que K^ehama régnera; un feu dévorera éternellement soa cœur et sa tête ; le sommeil le fuira à jamais. Ladurlad erre solitaire et consterne sur les bonis du fleuve, lorsqu'il voit flotter Tirnage de Manataly à laquelle sa fille s'est attachée. L'anathème prononcé par le Raja lui donne da moins le pouvoir de sauver Kaylial; les flots s'écartent à son approche, et il transporte sa fille sur le rivage. Mais bientôt Ladurlad se sent la proie de tout ce qu'il y a de cruel dans sa

ET EN KCOSSE. 4^5

destinée. Les persécutions du spectre d'Aryalan ne sont guère moins terribles pour sa fille. Le bon Génie qui la protège devient luimême la victime du Raja; et celui-ci est à la veille d'obtenir, par un dernier sacrifice , tout ce que son ambition poursuit. — Il va lever la hache pour immoler un coursier , qui serait souillé si une main mortelle l'avait touché , lorsqu'un homme s'élance, invulnérable à tous les traits lancés contre lui, saisit la victime et la profane : c'est Ladurlad préservé par la malédiction des coups de Rehama lui-même. Le prince furieux assouvit sa rage sur ses gardes, dont le massacre est décrit avec la poésie la plus énergique.

Ladurlad, cependant, s'est éloigné de la scène du carnage et visite les lieux témoins de sa jeunesse. Ses émotions, ses souvenirs, l'impression que lui cause tout ce qui l'entoure, offraient à Southey le motif d'une de ces scènes dans lesquelles il excelle , et dont le naturel a plus de charme, je l'avoue, qu'aucune des magiques décorations de son monde idéal. Ladurlad obtient plus tard quelque relâche à ses douleurs sur le mont Mérou ,

SOUS les auspices d'Iodra : mais ses épreuves et celles de sa fille recommencent dès qu'Anralan les a découverts dans cette retraite. Le Glendower Ereinia lui-même a besoin de ses secours quand il est enchaîné dans le tombeau de Baly, ancien monarque dont la capitale fut jadis ensevelie sous les flots. La descriptioo de cette cité forn^e un tableau pittoresque si nouveau que j'essayerai d'en esquisser quelques images. — Des tours silencieuses^ des dômes et des clochers s'élevant encore audessus de Tonde, attestent la magnificence de ce qu'on n'aperçoit plus. Sur le sable de la plage plusieurs édifices ont résisté aux vagues qui frappent en vain le rocher où sont creusés leurs fondcmens. La solitude règne dans les temples qui résonnèrent jadis de religieux concerts et des danses solennelles des fêtes : depuis le laps des siècles une seule voix se fait ei;itendre; celle de l'océan^ soulevé contre ses bords , ou celle des vents qui^ visitant leurs cavernes solitaires^ unissent leurs gémissemens au murmure mélancolique des flots.

Mais il faut suivre Ladurlad lui-même dans cette cité ex^r^pr4injtire.

Depuis des siècles , aucun mortel ne Ta visitée^ aucun mortel ne la visitera plus après lui. Il voit à travers le cristal de la mer éclairée par le soleil ces mille palais, superbes demeures qui semblent des temples élevés par des géans aux dieux immortels , et qui onl la majesté et le silence des créations de la nature; les éternels rochers eux-mêmes ne spnt pas assis sur des bases plus fermes. On pourrait leur appliquer le beau vers sur les pyramides.

Leur masse indestructible a fatigué les flots. '

— w Le sable ne s'est pas accumulé devant leurs portiques 9 la vase n*a pas souiUé leurs parvis. — Ladurlad pénètre dans cet édifice royal où Baly avait occupé son trône imposant^ et à Fentour duquel s'étendait jadis un superbe jardin riche d'une perpétuelle verdure et des brillantes teintes des fleurs et des fruits de toutes les saisons. — C'était encore un jardin digne du paradis; car là où le puissant Océan n'avait pu conserver ses anciens trésors , il avait lui-même cherché à réparer ses ravages : là étaient des berceaux de corail^ des grottes et des bancs de madrépores y non

' Leur masse indestructible a fiitîgué le temps. — Dslixxe.

456 VOYàGE EN ANGLETERRE

moins charmans que les lits de mousse sur lesquels les nymphes des bocages reposent leurs membres languissans aux heures brûlantes de l'été.

— (c ha encore Ladurlad admire des arbrisseaux formés par des fragmens de cristal , et des plantes dont les fibres sont déliées comme des fils de soie , ou qui se déploient comme la chevelure d'or d'une syrène : d'autres, semblables aux larges rameaux du bananier^ élèvent leurs longues feuilles de pourpre comme d'élégantes bannières.

— (( Les fontaines n'avaient pas cessé de couler sur un sable d'or; et quand leurs ondes se mêlaient aux flots salés, c'était un spectacle merveilleux de voir les poissons, tels que des oiseaux aériens, voler sur la tête de Ladurlad. Ils accourent à l'entour de ces eaux étrangères, agitant leurs nageoires purpurines, ils semblent hésiter comme s'ils allaient â*aachir une limite défendue, et puis soudain rapides comme la flèche ou l'éclair, ils- se précipitent à travers l'élément inaccoutumé. »

Ladurlad pénètre de là sous les caveaux où sont ensevelis les ancêtres de Balj; mais je

m'arrête et renonce à suivre Ladurlad dans Tempire de TOcéan , comme dans les antres miraculeux pèlerinages qu'il fait avec sa fille et le Glendower délivré. L'imagination féconde de M. Southey a trouvé des couleurs pour tout peindre, le Padalon, Pandaemonium des Hindous , et le Mont-Calasy ou leur empirée. Je dois seulement vous apprendre que l'impie Kehama trouve enfin aux enfers la place qui l'attend depuis des siècles. La patience et la piété de la jeune vierge sont récompensées par le triomphe de sa vertu , les dieux sont absous selon l'expression de Claudien. '

C'est l'abondance des extraits qui m'embarrasse. Il n'est pas de chant du poème de Kehama où je n'aie marqué au crayon dix passages saillans, tels que le sacrifice des femmes d'Arvalan, et surtout de la jeune Nealliny, la description d'une matinée et d'une soirée de THindoustan y celle du bananier et de l'éléphant; le bocage où Kaylial adore les dieux, sa prière à Manataly, l'expression de sa piété filiale, son amour un peu mystique pour le

' jibsolvitque.deos.

458 YOYAGB EN ANGLHTEKRB

Glendower, etc.— Sa première entrevue avec Fombre de sa mère, qu elle avait perdue dans son enfance 9 est une de ces scènes toutes de sentiment, qui fournissent à Wordsworthet à son école l'occasion d'une analyse poétique des instincts secrets de notre nature :

u -w- La jeune fille aperçoit cette figure, la regarde avec attention et ne la reconnaît pas; mais la nature fait éprouver k son cœur uo frémissement soudain ; elle y réveille une pensée, un sentiment oublié depuis maintes années , semblable au souvenir d'un songe, et comme si le lait de sa mère s* agitait de nouveau dans toutes ses veines : elle est prête a s'avancer vers elle , la contemple , lui tend ses mains suppliantes, comme désirant se trouver sur son sein , et cependant elle hésite et craint , accablée à la fois d'amour et de respect. »

Southey a retrouvé dans la mythologie des Hindous , cette fiction du paganisme qui plaçait les âmes des eofans aux approches de l'empyrée :

(c -i— Aflfranchies de bonne heure du péché, et des peines de cette vie mortelle, ces âmes

§r £N ECOSSE. 4^9

innocentes et sans tache ont été reçues dans le sein universel de l'amour créateur. Cette sphère d'azur est leur domaine^ ces nuages la couche de leur repos , les élémens veillent sur eux comme de tendres nourrices^ et entretiennent leur immortalité par une nourriture céleste. Moins pur est cet étrange oiseau de l'Inde, qui ne plonge jamais son bec dans les eaux terrestres 9 mais qui ^ entendant le murmure précurseur de la pluie du ciel y lève la tête et reçoit des nuages Tonde qui le désaltère. Moins pur est Toiseau du paradis, qui ne se repose jamais sur la terre, mais qui, volant sans cesse , plane sur les fleurs , aspire leurs suaves parfums , boit la rosée du matin , et dort dans les airs porté par les brises éthérées. » '

Comme je reparlerai ailleurs de M. Southey, j'abandonne ici Kehama et ses autres ouvrages , pour dire quelques mots de sa dernière épopée, dont une traduction par le baron de Sorsum me dispense de vous donner l'analyse. Rodrigue ^ ou le dernier des Golhs, n'est pas le plus brillant ni le plus varié des poèmes du lauréat ; mais c'est celui

46o VOYAGE EN ANGL^IerrE

qu'il a conçu dans la maturité de son talent , et qui a réuni un plus grand nombre de suffrages dans toutes les écoles littéraires. I^es affections douces ne sont pas exclues de cet ouvrage; mais ce sont des émotions d'une nature plus énergique qui lui donnent sa couleur particulière- Une exaltation passionnée y est le caractère de tous les sentîmens , et les vertus même ont un air de fanatisme. Donnez à Walter Scott les mêmes événemens à raconter, les mêmes personnages h décrire, cette terre toute poétique de l'Espagne, ces chevaliers chrétiens et maures, leurs costumes, leurs mœurs, leurs batailles; — comme le tableau va gagner en vivacité de couleurs, en mouvement, en contrastes pittoresques ! Que de détails pleins de grkce et de naïveté vont nous amuser sans nous faire perdre de vue la gravité des circonstances! Ce trouvère de la « gaie science » mêlera au bruit du choc des armes , aux cris de la vengeance et de la fureur quelques uns de ces sons plus doux qui font sourire la jeune châtelaine et ses pages, et qui dérident même le front du vieux guerrier. Mais le poète de Rodrigue

hJ £N ECOSSE. 4^)1

n'est qu'un moine inspiré , qui ne chante de Famour que ses remords y et qui ne fait combattre ses chevaliers que sous la bannière de la croix. Sa poésie est énergique ^ noble ^ souvent sublime y mais toujours solennelle ; et dans son rhy thme harmonieux^ on croirait reconnaître parfois quelque ressemblance avec la musique monotone des cloches de son couvent. Cette physionomie religieuse du poème a aussi sa vérité. Il s'agit pour l'Espagne de reconquérir son culte et sa gloire sur les infidèles. — L'ennemi^ orgueilleux de ses triomphes^ n'a fait que punir et opprimer; ses cris de victoire sont encore des menaces; les vaincus^ abattus par la honte ^ osent h peine faire entendre le murmure de la plainte ou étouffent la voix de la vengeance jusqu'à ce que le signal de l'insurrection soit donné ; enfin toutes les haines y tous les ressentimens font explosion. Les voilà en présence ; c'est une guerre à mort. — A son retour d'Espagne et du Portugal , Southey s'était déjà essayé ^ feindre le caractère et les opinions d'un Espagnol^ mais d'un Espagnol du dix-neuvième siècle^ dans ses lettres piquantes

462 VOYAGE EN ANGLiiiTKKRl!:

attribuées à Don Manuel Espriella. Depuis, il avait étudié avec affection ce qu'il appelle l'esprit monacal^ pour combattre un jour le catholicisme avec ses propres armes dans la Revue ministe'rielle ; il s'était en même temps pénétré du fanatisme des sectaires de Joanaa Southcote et de Wesley dont il est devena le biographe : c'est ce qui explique comment il joue avec tant de naturel le rôle de moine enthousiaste dans Don Rodrigue. Sa connaissance profonde de la littérature espagnole, et surtout des chroniques, l'a bien servi. Rodrigue est un poëme espagnol et surtout catholique. Le poète protestant n'existe que sur le titre du livre. — • L'idée principale de l'ouvrage est romanesque, mais originale. Un reste de grandeur et d'éclat relève mervalleusement le caractère du roi déchu. Sa pénitence dans le désert, son retour mysférîeui parmi ses sujets , les épreuves de sa nouvelle mission, l'immense sacrifice de son dévouement, l'influence puissante de sa présence et le dernier exploit de son enthousiasme et de sa valeur , tout l'investit des attributs d'un héroïsme plus qu'humain. Les rôles

ET EN ECOSSE. !\(Vï

de Julien et de sa fille ne sout pas moins heureux ; et leurs diverses entrevues avec le roi sont du plus grand effet. Adosinda, la Judith du poëme, est dessinée avec un art infini; et parmi les personnages secondaires ^ quel intérêt n'excitent pas le bon Sivérian^ qu'Homère eût envié à l'auteur pour son Odyssée , et la mère du roi Rodrigue y digne de s'associer à tous ses sacrifices , et dont les pieuses larmes ont conquis à son fils détrôné une couronne céleste

Je répèle que je n'ai pas tout dit sur le poète de Jeanne d'Arc , de Thalaba , de Madoc, de Rodrigue y etc. Il me tarde de l'entendre lui-même sur les bords du Derwent- Water.

LETTRE LXVIK

A M"* Emilie DE M l.

Not atone hj tke Muses

But by the virtues loved, fus soûl in his youJÛifuU osfinMp Sought the Holy HiU, and his thirst was for Siloa's waten.

SouTHET, The Vision ofJudgemeat.

Il ne fut pas aimé seulement par les Muses, mais au» par les Vertus ; son âme , dans ses jeunes aspirations, chercha la sainte colline, et fut altérée des ondes ck

Siloè.

Il est quelques poètes modernes essentielleméat religieux 9 qui me semblent appartenir à la confrérie des lacs : tels sont Kîrke White et J. Montgommery . J'ai déjà dit que les méthodistes et autres sectaires dissidens avaient aussi leurs poètes; les quakers eux-mêmes ont le leur dans Bernard Barton.

Les vers de Montgommery et de Rîrle White doivent la continuité de leurs succès aux âmes pieuses du culte anglican^ qui se

feraient un scrupule de mettre Byron et Moore dans leur bibliothèque. Rirke Wbile est l'André Chénîer de l'Angleterre; non que l'infortuné Rirke Whiteait été enlevé par un orage politique; mais il mourut victime de son zèle pour l'étude à Tâge de vingt-un ans , avec le regret, comme A. Chénier, de n'avoir pu donner un plein essor à son talent. Ce jeune poète, rempli de feu et de tendresse, avait reçu avec la révélation des secrètes faveurs dont la Muse l'avait doué, le pressentiment de sa (in prochaîne. Dès l'âge de treize ans Kirle White avait mesuré la brièveté de ses jours, et commencé le chant du cygne. Cest à la tombe qu'il adressait ses plus doux rêves de renommée poétique. La fleur qu'il chantait et qu'il chérissait de prédilection, c'était celle du romarin, plante qu'en Angleterre on dépose dans les cercueils , et il lui demandait d'exhaler son parfum fugitif dans la solitude de sa tombe. Pénétré de ces idées mélancoliques, il ne voyait que Dieu dans lavenir, et traduisait des psaumes, comme pour s'exercer à faire entendre sa voix au concert des anges, ou bien il décrivait ses premières peines, ses II. 3o

premières atTectionSy ses premiers jeux, ea associant ce souvenir a celui des caresses de sa mère et de ses petites tribulations d'écolier. Au-delà du premier àge^ la vie de ce monde n eut pour lui qu'un intérêt éphémère ; il ne voyait que Dieu et l'éternité. On est étonné de trouver tant d'élévation et de grâce y de philosophie et de tendre piété dans les poésies d'un si jeune homme. Son poemé «intitulé Childhood (TEnfance), composé à l'âge de treize ans, offre plus d'un tableau gracieux dont Goldsmith eût pu être jaloux. Le portrait de sa vieille maîtresse d'école est le pendant de celui du magister dans le Désert ed P^i liage. ^

Tant d'imagination et de sensibilité ne put s'éteindre même chez un procureur où le jeune poète était resté quelque temps en apprentissage avant d'obtenir une bourse dans un collège d'Oxford. Les études, de l'université épuisèrent ses forces , et il mourut avec le regret de n'avoir pu Hnir son poëme de la Christiade. Voici ses adieux à son livre :

....(( — J'ai donc continué jusqu'ici mon sujet solennel, trouvant la récompense de

raoQ travail dans mon trayaîl même; j'ai chanté jusqu'ici les œuvres divines sur un mode plus noble que celui qu'on pouvait attendre de la lyre sur laquelle s'exerçait mon enfance. Et maintenant mes forces languissent, et j'ai suspendu au sombre cyprès cette lyre qui consolait ma tristesse; elles ne vibrent plus ces cordes qui célébraient les louanges de Jésus y ou quand la brise souffle , elles gémissent pour se taire aussitôt.

(( La harpe de Juda est-elle donc endormie à jamais? mes chants resteront-ils imparfaits? O toi qui visites les fils des hommes ! toi qui écoutes quand les cœurs humbles te prient! prolonge de quelques jours ma triste vie! diffère encore mon dernier arrêt : je suis un jeune voyageur dans le pèlerinage de ce monde 9 et je voudrais te consacrer ce faible gage d'amour avant de faire connaissance avec la mort et obtenir maliberté en souriant!.... m

Miltonacréé en Angleterre la poésie sacrée; il est le seul du moins qui soit resté modèle de tous ceux qui , malgré l'arrêt de Boileau ',

* De la foi du chrétien les mystères terribles D'omemeiis egmjrés ne sont pas susceptibles.

Comme il s'agit ici du pocrae épique y on pourrait de-

ont choisi des sujets chrétiens pour l'ëpopee. Il n'a e'té donné qu'à l'auteur de Paul et Hrginie d'égaler le quatrième chant du Paradis perdu. Les deux poèmes de Milton ont produit en Allemagne la Messiade de Klopstock, et la pastorale en six chants de la Mort djibel, que je ne pouvais lire sans pleurer au collège, mais qui produirait peut-être aujourd'hui sur moi la même impression que sur lord Byron, aux yeux de qui l' Abel allemand fut toujours un ennuyeux et insignifiant personnage. Il y a dans Montgommery quelque chose de Miltoo, quelque chose de Klopstock, et quelque chose de G^sner. Son poëme du Monde aidant le déluge est une suite du Paradis perdu y mais c'est la colombe de l'arche qui veut rivaliser avec l'aigle; elle a plus de grâce à porter le rameau d'olivier que la foudre. Si elle essaie de peindre les fiers géans, postérité de Caïa, elle revient plus volontiers à la peinture des amours de Javan et de Zillah ; mais ce n'est pas pour prodiguer à la jeune fille de Seth cette fausse parure que le sensuel Thomas

mander à BoUeau le sens de Tépithète qu'il ajoute à ornemens.

Moore prête à ses héroïnes; il y a dans le poëme de Montgommery autant de sensibilité que dans celui de Gesner, avec une poésie plus épique^ même dans les scènes pastorales. Quelquefois on regrette qu'une paraphrase éloquente, mais sentant un peu l'amplification, soit substituée à l'énergique et audacieuse concision que la même situation ou la même idée eussent inspiré à l'Homère anglais. On comprend aussi tout ce qu'il y avait de hasardé dans l'opinion de Johnson^ lorsqu'il disait que Milton avait écrit en vers blancs parce qu'il ne savait pas rimer. Le Monde avant le déluge est en rimes héroïques (heroic couplet) ; les vers y gagnent , il est vrai^ en harmonie ce qu'ils perdent en énergie austère.

Le sujet est le tableau de la Terre , au moment où les vices des fils de Caïn commencent à lasser la patience du Seigneur. Déjà les géans ont envahi les approches d'Éden y où Enoch entretenait encore le culte du Dieu d'Adam parmi les fils de Seth. Dans le camp des vainqueurs est Javan, jeune orphelin qui a déserté jadis ses frères les justes pour cou-

rir après le fantôme d'une gloire toute terrestre; tant qu'il avait grandi sous les yeux de sa mère, il avait résisté aux vagues désirs de son amoition :

Her home was precious for his mother sake , etc.

Quand il eut déposé dans sa tombe les restes de cette mère tendre, les conseils d*Enoch n'avaient pas suffi pour retenir ses pas vagabonds. Il était devenu l'élève de Jubal et le ménestrel favori du roi des géans ; mais la faveur et la fortune laissaient son cœur vide. A l'aspect des lieux où fut son berceau, et où il a enseveli sa mère, il s'émeut au souvenir de son enfance, et à celui d'un premier amour que lui avait inspiré Zillah , naguère sa jeune compagne.

Ces souvenirs ont été pour lui comme un double talisman de vertu dans la société des mécbans; ils le rendent enfin à lui-même; Javan jure de vivre ou de mourir avec les siens. U quitte seul l'armée ennemie; et, arrivé au bocage qui fut témoin de ses adieux à Zillab, il y surprend la jeune fille elle-même qui dort à Tombre d'un berceau de lauriers, et qui, dans les rêves de son sommeil^ pro-

nonce doucement encore les mots Jas^an et adieu. Javan se retire à l'écart et joue de la flûte, instrument dont le poète lui attribue l'invention.

At once obedUnt to tke lip and hand, etc.

a Docile à ses lèvres et à sa main. In flûte u exprime toutes ses émotions; ses doigts (( agiles volent de l'une à l'autre ouverture, et « un ange semble parler dans chaque son qui « s'en échappe. »

Zillah s'éveille, se lève et croit voir paraître celui dont elle rêvait tout-à-l'heure. Javan se montre; mais il n'ose se découvrir, et Zillah, feignant de ne pas le reconnaître , s'éloigne après lui avoir indiqué la demeure d'Enoch. Enoch embrasse son disciple , et s'écrie dans son allégresse :

(c •^— Ah ! j'ai pleuré maintes nuits sur toi, « et , pendant de longs jours, j'ai attendu cet (c heureux moment

(c Ma foi était forte dans mon sommeil « comme dans la veille. Ton image ne cessait « de m'apparaître ; j'étais sûr que tu vivais : ((j'en avais pour gage cette communication (( mystérieuse entre mon àme et la tienne, n

Javan rinforme de Fapproche du roi des gëans, et le presse de fuir avec les siens; mais Enoch a reçu une communication céleste qui soutient son espérance, et il est décidé à braver la présence des impies. Ce jour-là est l'anniversaire de la mort d'Adam, célébré par un sacrifice sur sa tombe. Montgommery (un peu mystique) a fait du lieu de la sépulture des premiers hommes un de ces cimetières moraves ornés d'arbustes et de fleurs, et qu'on pourrait appeler les jardins des morts. Enoch fait le récit des derniers momens d'Adam , et c'est ce récit du patriarche qui lie le poème de Montgommery à celui de Mil ton. Après une alternative de crainte et d'espérance qu'excitent dans le cœur d'Adam mourant la mémoire de son péché et sa con fiance en la bonté de Dieu , il expire pendant un orage :

(( — Il ferma les paupières avec ua sourire calme, et parut continuer pendant quelque temps une prière muette; nous étions à genoux autour de sa couche avec un respect filial , lorsque soudain une clarté du ciel nous révéla un ange descendu près de nous: il portait dans sa main droite le glaive du Sei-

gueur; son visage avait l'éclat de Téclair^ et son vêtement celui de la neige ^ quand le soleil levant Fillumine de ses rayons sur la cime de la montagne; mais il y avait tant de douceur et r'e beauté dans tout son aspect que sa présence calma la fureur de Torage ; — les vents se retirent y le bruit des eaux a cessé; son regard exprimait Famour; sa salutation nous annonça la paix.

« Notre mère le vit la première avec un effroi mêlé de tristesse ; mais cet effroi se changea bientôt en transport: C'est lui,s'écria-t-elle^

« — Cest lui, c'est le prince des séraphins, qui nous exila des bocages fortunés d'Eden. Adam 9 ma vie, mon époux, réveille-toi, retourne au paradis , voilà ton guide. Oh ! que je puisse te suivre en te tenant embrassé !

(( Elle se baissa sur Adam , et cacha sa tête dans son sein. Adam leva les yeux, aperçut l'ange, et son visage brilla comme celui du céleste messager.^ — Je viens, dit-il, animé d'une ardente foi, — je viens, » et il expira dans un soupir d'extase. La miraculeuse clarté avait disparu , et l'ange avec elle ; nous étions seuls , les vivans avec le mort ; la flamme de quelques

branches allumées éclairaient le corps dans cette obscurité solennelle ; mais il y avait dans toute cette scène un calme saint : la porte du ciel venait de s'ouvrir et de se refermer.

i< Eve pressait encore son époux d'un bras lldèle. Je tentai avec douceur de la relever de son affaissement; elle ne répondit pas; son corps retombait inanimé. J'écartai ses cheveux blancs de ses yeux; son âme avait pris son essor ; elle était belle encore dans sa vieillesse auprès du compagnon de . ses bons et mauvais jours; Tamour avait uni leurs vies, la mort ne put les séparer. »

Cependant après le sacrifice y Jayan se découvre à Zillah, et en obtient son pardon; mais elle lui rappelle le danger qui les menace et qui leur défend de songer à un amonr . terrestre. Eu effet l'heureux vallon est envahi, et la famille des justes est captive dans le camp des géans. Leur chef est \ine de ces personnifications du mauvais principe si fréquentes dans les poètes et les romanciers , et que M. Montgommery n'a pas su reproduire d'une manière originale. Depuis , Soutbej a fait son Kehama^ et Térotique Thomas

Moore a dessine son Mokanna (le prophète Yoîlé) sur le type commun, en l'entourant d'attributs bizarres. Le roi des géans de M. Montgommery a le malheur de rappeler par la nature du sujet le Satan de Milton, dont la sombre majesté éclipse toutes ces imitations subalternes. Dans un seul passage le chef des fils de Caïn s'élève à la hauteur du génie audacieux de l'Archange rebelle, lorsque laissant ses compagnons s'enivrer du chant de leurs exploits, lui seul oubliant tout ce qu'il a fait sur la terre y il rêve la conquête du paradis dont Dieu a déshérité la race d'Adam. La flamme des glaives ardens de la milice céleste préposée à la garde d'Éden ne fait qu'irriter son ambition. Ce vaste désir fait palpiter le cœur du géant; il lui tarde d'escalader ces hauteurs et de prendre d'assaut ces remparts de feu. « — Son âme dans ce « délire croit déjà combattre Michel et ses (c anges; il voit les séraphins semblables à des (c météores, fuyant devant ses étendards jusce qu'aux portes du ciel, tandis qu'il foule aux Ci pieds le glorieux jardin, et dicte sa loi sur le a Mont-Sacré. »

476 'VOYAGE EN ANGLEUëRRE

Le poète a donné pour conseiller à ce terrible monarque une espèce de magicien ligaé avec les dénions : c'est le Mathan du poëme, opposé à Enoch oui en est le Joad; et dans les prophéties d'Enoch, M. Montgonimeiy s'est servi du texte d'Isaïe, que Racine a traduit en vers divins. Les vers du poète anglais nés de la même inspiration ne le cèdent peutêtre en harmonie qu'à ceux de Racine '. D aurait dû , comme le poète français y adopter le rhythme lyrique, qui est mervcilleusemeot approprié à l'enthousiasme prophétique, et dans lequel il a prouvé ailleurs qu'il excellait.

Les patriarches doivent être sacrifiés aux £iux dieux. Javan va les précéder sur le bûcher, lorsque Zillah s'attache à lui pour partager

' Montgommcrj a introduit aassi dans son poème ce Ters diAthalie, en le citant en note :

Je crains Dieu, cher Abner, et ii*ai point d*autre crainte. They feared their God, and knew no other f^ar.

Ce que je remarque d'autant plus volontiers que les dépréciateurs de Racine en Angleterre , tels que 'Haixlitt, affectent de trouver ce vers très plat en Je comparant à celui de Sylla :

J*ai gouverné sans peur et j 'abdique sans crainte^

ET EN ÉCOSbE. 477

sa mort. C'est un autre Olîode et une autre Sophronie. Alors Enoch s'avance et confond les ennemis de Dieu par de saintes menaces. C'est contre lui que la rage du roi et de son magicien ya se tourner; mais l'élu de Dieu disparaît. Les captifs le voient s'élever au ciel ; Javan reçoit son dernier regard et son manteau. L'esprit du patriarche descend aussi sur lui. « — Où est le Dieu d'Enoch? s'écrie-t-il . Captifs^ suivez-moi; impies ^ retirez-vous; » et il traverse les rangs des géans surpris ^ avec Zillah et toute la famille de Se th. Les cavernes des montagnes leur servent de refuge. Le lendemain les géans attaquent Eden^ et sont repoussés par la grêle y les éclairs et les glaives des chérubins. Leur roi périt de la main d'un des siens ^ et la paix règne dans l'heureuse vallée jusqu'au jour du déluge universel.

Le poëme de Montgommery a de riches détails; on y respire ce parfum de poésie que communique l'inspiration des livres saints; mais j'ai déjà dit qu'il y avait plus de grâce et d'harmonie que de force et d'originalité. C'est aussi le caractère de son

47S VOYAGE Elf ARCLETERRE

JVanderer of Switzeriand ( le fugitif ou le banni de la Suisse), quoique dans cet oayrage, qui a précédé l'autre, le poète s'échautfe d'une indignation patriotique et s'aide du mouvement plus rapide du rhy thme lyri* que ; mais ce rfaythme devient ici un défaut, parce qu'il s'applique à la forme dramatique du dialogue qui s'accommode mieux en anglais du vers blanc. Le fugitif de la Suisse est un vieillard que Fiuvasion des Français force d'émigrer avec les restes de sa famille échappés au fer ennemi ; il reçoit T hospitalité dans la cabane d'un berger, auquel il raconte les combats et les malheurs de ses concitoyens. La patrie absente fournit à Téraigré des images tour à tour touchantes oa sublimes; dans ses plaintes, il nous inté« resse à ses montagnes natales et à ses cba* lets comme à des êtres animés. — « Parmi les hameaux, STANTZ, couronnée d'une simple grandeur, semblait la mère du vallon, avec ses en fans épars autour d'elle. Maintenant, au milieu des ruines, elle abaisse sa tête vénérable , telle qu'une veuve pleurant sur ses enfans qui ne sont plus. » Ailleurs ,

c est tout un canton qui s'immole à la liberlc. c( Lies uns après les autres y ils expirent y égorgés y mais non vaincus : ils meurent libres. — Albert résiste encore, seul valant une armée ! — - (( C'est ainsi que y lorsque la ce nuit épaississant ses ombres, gravit les t< Alpes de rocher en rocher, et recouvre de ce son voile immense tous ces géans des ce montagnes endormis, — leur roi (le Montu Blanc) ^ élève encore dans les airs son ce front étincelant, qui brille au loin comme ce un nouvel astre du ciel. »

Les poèmes sur la traite des nègres et le Groenland oflrent également des beautés du premier ordre : Montgommery a réussi encore dans une foule de pièces lyriques, remarquables surtout par la mélancolie et une sensibilité vraie. Il est une de ces pièces dont l'origine réfute l'ironique pitié avec laquelle la Revue d'Edimbourg a toujours parlé de ce ce pauvre M. Montgommery et de sa folie sentimentale. » Peu de temps après la publi-

* Le Mont-Blanc , en efTet, dominant toutes les montagnes environnantes, relient pendant vingt minutes de plus qu'elles les rayons du soleil couchant.

48o TOYAGK EN ANGLETERRE

catioQ de ses premiers essais, le poète reçut une lettre d'une dame qui se disait convertie par la maladie aux charmes d'une poésie plaintive. Une correspondance s'ensuivit entre elle et le poète, dont les lettres et les vers consolèrent les derniers jours de la dame souflrante. Quand elle passa dans un monde meilleur, Mongommery connut son nom , et apprit que son imagination l'avait devinée telle qu'elle était. Ce fut pour lui le sujet d'un poème, expression de ses regrets et de sa pieuse amitié. En voici la faible traduction :

« — Ma pensée l'avait faite jeune ^ belle et pure comme ses frères les lis des champs; elle Tavait douée d'une grâce virginale et de tous ces charmes de l'âme et de la beauté que la Vertu approuve, et que le cœur chérit dans celle qu'il affectionne tendrement ; sa candeur avait quelque chose de céleste, et je voyai* dans tous ses traits l'image de son créateur.

(c Tel était le portrait divin que rimagination m'avait tracé d'elle. La Muse par son art mystérieux avait révélé sa ressemblance à mon cœur; chacun de ses traits s'était reproduit fidèlement dans ma pensée comme dans

un miroir. Cependant elle se flétrissait pour la tombe , comme la fleur qu'un Ter caché dévore. Mais pendant que son corps mortel déclinait, l'Ame s'élevait avec des forces nouvelles. Ainsi lorsque la nuit s'étend sur la terr^ , la lune décliire peu à peu le voile des ténèbres, pénètre les nuages de ses rayons, et versant bientôt sa lumière par torrens, poursuit sa marche triomphante dans les sentiers du ciel ; telle cette âme prête à s'affranchir des liens terrestres, se montrait déjà plus brillante à travei-s un corps épuisé , dont la faiblesse croissant toujours révélait une partie de l'éclat que sa modeste vertu avait jusqu'alors dissimulé.

i( Hélas! ses amis la pleureront toutefois, quoique un doux repos ait succédé à ses souffrances. Ils pleureront quoique , transportée dans le paradis , la Sainte fasse partie du chœmdes séraphins qui lui ont prêté leurs ailes de feu. L'Amitiérappellera souvent ses dernières paroles, son dernier geste et ses derniers regards, lorsqu'elle sourit en s'endormant sur le sein de la Mort , laissant dans tous les cœurs qui la chérissaient un tendre souvenir de ses II. 5i

expression curieuse du spirituaUsme d^une classe de poètes anglais, dont la croyance poétique se rapproche souvent du catholicisme. — M. Montgommery appartient à la secte des frères moraves.