CHAPITRE XXIII

STAMBOUL

Lorsqu’on arrive à l’entrée de la Corne-d’Or, on n’en aperçoit qu’une partie, mais c’est la plus belle.

« Sur la rive gauche, dit M. Charles-Emmanuel, est Stamboul, dont les plus belles hauteurs sont venues se ranger de ce côté; Stamboul, avec une grande partie de ses innombrables maisons, peintes de toutes les couleurs, échelonnées, grimpées les unes sur les autres à distance , la plupart entourées d’arbres et paraissant ainsi porter un bouquet de verdure à leur sein ; Stamboul avec son vaste sérail, avec les dômes de ses plus imposantes mosquées et les flèches les plus

élancées de ses minarets ; Stamboul enfin avec sa brillante ville de bois pour les hommes et sa majestueuse ville de pierre pour Dieu.

» En face, sur la rive droite, les faubourgs de Top- Khana et de Galata soutiennent Péra étagé sur leur tète : Top-Khana, ville turque et militaire, gardant avec ses canons l’entrée du port que domine de l’autre côté l’artillerie du sérail; Galata, ville européenne et trafiquante; Péra, européenne encore, mais diplomatique, siège de toutes les chancelleries, Eldorado de toutes les intrigues, et comme un oiseau de proie du haut de son aire, s’épuisant à contempler Stamboul avec un œil d’envie et de convoitise.

» Telle est l’entrée et la plus belle partie de la Corne-d’Or, celle qui, par un heureux effet de sa

N° 231. Trëbizonde. Palais d’Achmet-Bcy. Par M. Karl Girardet, d’après M. Ad.

de Beaumont.

courbure, s’offre d’abord seule aux regards lorsqu’on arrive par mer devant Constantinople. Alors l’ensemble du coup d’œil est d’un merveilleux effet. Stamboul, Top-Khana, Galata et Péra, qui paraissent ne faire qu’un , composent à elles quatre , autour d’un vaste bassin de mer arrondi , un amphithéâtre immense et profond de hautes collines chargées de maisons qui descendent baigner leurs pieds dans les flots, et couronnées de temples qui dressent vers le ciel leurs coupoles étincelantes et les longs bras toujours en prière de leurs minarets aériens.

» Plus loin, quand, à votre grand étonnement, le navire qui vous porte pénètre à travers cet amphithéâtre en apparence impénétrable, la Corne-d’Or continue de serpenter devant vous avec un encaissement de saillies naturelles moins pompeuses, mais toujours aussi ravissantes, jusqu’à ce quelle aille enfin se perdre dans la vallée célèbre des Eaux douces. Sur la rive gauche, le long des murs de Stamboul, qui dans cet endroit commencent à s’éloigner de la côte , trois faubourgs se succèdent : le Fanar, quartier

des Grecs byzantins et digne succursale de Péra pour les machinations diplomatiques; Balata, misérable taudis des malheureux juifs; Eyoub, plus propre et plus heureux, comme les musulmans qui habitent ses bosquets, et fier de sa jolie mosquée où les sultans viennent ceindre le sabre d’Othman sur les cendres du héros dont le village porte le nom. Sur la rive droite, à la suite de Galata, qu’un pont de bois légèrement posé sur les flots, comme une longue galerie découverte, a récemment mis en communication avec Stamboul, vient Hassim-Pacha, le petit Toulon des Turcs, port intérieur dans le grand port, presque entièrement peuplé par les employés de l’arsenal et les familles des marins. Après Hassim-Pacha, l’arsenal avec ses grands chantiers et ses grosses carcasses de vaisseaux, vis-àvis du Fanar, que les cris interrompus des gardiens de quart empêchent la nuit de dormir, sans qu’il ait jusqu’à ce jour armé d’autres brûlots que dans les coulisses des chancelleries. Puis, après l’arsenal, une agréable traînée de villages jusqu’à la naissance de la vallée des Eaux douces, qui tourne brusquement à droite.

» Telle est l’esquisse imparfaite de ce bras de mer, qui seul pouvait dignement servir de port à une capitale comme Constantinople. Quant au mouvement qui l’anime, on s’en ferait difficilement une idée : toute la vie du paysage est là. Les villes, les faubourgs, les quartiers, les villages qui l’entourent, y versent à l’envi leurs essaims de population. Encore plus que les voitures sur nos boulevards, on y voit circuler et s’y croiser dans tous les sens des navires de toutes les formes, de toutes les dimensions, depuis les plus petits bateaux à rames jusqu’aux plus lourds vaisseaux. De toutes les échelles s’élancent des nuées de kaïks , légers comme le vent, rapides comme la flèche, les uns traversant d’une rive à l’autre, ceux-ci remontant le port, ceux-là le redescendant à la voile ou à la rame. Quelquefois c’est une flottille de bâtiments de commerce qui arrivent par centaines des Dardanelles ou de la mer Noire, lorsque le vent longtemps contraire a changé tout à coup. Un autre jour, ce sont les gros vaisseaux de guerre qui se rendent majestueusement de l’arsenal au Bosphore ou du Bosphore à l’ar-

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senal, selon les besoins du service ou les changements de saison, la Hotte stationnant six mois dans un endroit, six mois dans l’autre. Des deux côtés du port, mais surtout devant Galata, une foule de bâtiments sous tous les pavillons dorment à l’ancre, et l’immobilité de leur longue forêt de mâts fait un curieux contraste avec les mâts mouvants et les voiles glissantes qui entrent et qui sortent à tous les instants du jour.

» A ce mouvement perpétuel, ajoutez les cris des bateliers turcs qui s’avertissent de loin pour éviter une dangereuse rencontre, les chants des matelots européens, enfin toutes les scènes vivantes qui se reproduisent dans les foyers où afllue le gros de la population, et vous aurez une idée de l’animation qui règne dans le sein du port de Constantinople. Pour une ville que l’on vous a toujours représentée comme si tranquille et comme ensevelie dans un silence de mort, celte peinture vous semble peut-être mêlée d’exagération. Vous ne le croirez plus, quand vous saurez qu’à Stamboul, la principale voie de communication, c’est moins la terre que l’eau, et que le port est la grande artère où viennent aboutir toutes les rues de la ville.

Ce n’est donc pas seulement un port tellement vaste que tous les vaisseaux du monde pourraient y tenir, c’est encore une grande route et une sorte de place publique, comme les boulevards de Paris. Au lieu du bruit des voitures, vous avez le mouvement des kaïks, voilà la différence. A Constantinople, ville essentiellement maritime, on est toujours sur l’eau; on s’y promène, on y fait des courses, je dirais presque, on y marche en kaïk.

» D’après ce qui préc'ède, vous devez voir à présent que Constantinople ne se compose pas seulement de Stamboul, déjà toute vaste qu’elle soit, mais qu’il faut encore comprendre dans son sein Top-Khana, Galata, Péra, le Fanar; en un mot, tout ce qui fait ceinture à la Corne-d’Or, mer intérieure de la ville, et son véritable centre. Du reste, la cité turque ne doit pas perdre pour cela dans votre estime , car elle n’en est pas moins, et pour la splendeur asiatique et pour la majesté impériale, la digne sultane de tout le cortège qui l’environne. »

Il y a neuf ans on ne pouvait aller de Galata, Péra et Top-Khana à Stamboul que par eau, à moins de faire un immense détour par terre. En 1837 seule¬

ment, le sultan Mahmoud fit construire, sous la direction d’Achmet-Pacha, alors grand amiral, un pont de bateaux praticable aux voitures et qui, traversant la Corne-d’Or, relie ses deux rives. Mais ce pont, fort utile d’ailleurs, a l’inconvénient d’être éloigné du centre; en outre, comme il s’ouvre toutes les fois qu’un navire est obligé de passer de l’une dans l’autre des deux parties du port qu’il sépare, la circulation s’y trouve souvent interrompue. Aussi, bien qu’une foule nombreuse s’y presse constamment, la plupart des individus qui n’ont pas de temps a perdre, et presque tous les étrangers, prennent encore un kaïk pour traverser la Corne-d’Or.

Je t’ai déjà décrit les kaïks — ces fiacres de Constantinople — à propos du Bosphore; je t’ai expliqué combien il était difficile de s’y tenir en équilibre, combien il était dangereux d’y faire le plus léger mouvement ; maisjene t’ai rien dit deskaïdjisou bateliers qui les conduisent et je m’empresse de réparer mon omission involontaire. C’est une belle race d’hommes, dont le costume relève encore la beauté. Ils portent un caleçon blanc à plis aussi larges que ceux d’un jupon; une ceinture de soie cramoisie le retient au milieu du

corps; ils ont la tête coiffée d’un petit bonnet grec en lainerouge surmonté d’un long gland de soie qui pend par derrière ; le cou et la poitrine nus ; une large chemise de soie écrue, à grandes manches pendantes, leur couvre les épaules et les bras.

Les kaïdjis de Constantinople sont , de l’aveu de tous les voyageurs, les premiers rameurs du monde. On les voit ramer pendant quatre heures de suite, au soleil, tout ruisselants de sueur, sans se reposer, sans se plaindre , sans proférer une seule parole. Le pied appuyé contre une barre de bois , ils tirent , ils poussent avec les bras , ils poussent avec les jambes, avec tous les muscles du corps ; ils semblent ne faire qu’un avec la rame. En eux revivent les rameurs de l’antiquité dont les traditions conservées par les Grecs n’ont jamais dû tomber en oubli à Constantinople. Au signal donné par le chef, toutes les rames, avant de fouetter la mer en cadence, s’alignent des deux côtés de la barque avec la même régularité que les fusils d’un régiment qui croise la baïonnette. Au second temps elles s’abaissent, entament adroitement la mer par un de leurs côtés, y pénètrent profondément, plient sous l’effort du bras qui les agite, et sortent toutes à la fois de l’eau qui fuit, pour retomber encore avec la même précision et reparaître toujours alignées, toujours intelligentes, toujours infatigables.

Les kaïdjis des grandes maisons, bien habillés et

bien nourris, ont un salaire suffisant pour entretenir leur famille et mettre de côté quelques épargnes. Le prix auquel la course est fixée permet aux kaïdjis de louage de gagner une trentaine de piastres par jour, environ 7 francs, somme avec laquelle ils vivent dans l’aisance , font vivre leur femme et leurs enfants , et se ménagent des ressources pour la vieillesse ; quelques-uns trouvent même le moyen d’acheter une esclave. Dans la belle saison, et à Constantinople la belle saison dure presque huit mois, ils gagnent 10 à 15 francs par jour. Lorsque le bateau leur appartient, c’est un bénéfice à peu près net, car les droits à acquitter sont minimes.

La grande famille des kaïdjis offre de nombreuses variétés. « Ainsi, les bateliers des kaïks à plusieurs paires de rames, a dit un écrivain qui en a publié une intéressante monographie dans le Magasin pittoresque (1841) ont une allure plus militaire, comme il convient à des hommes exercés aux manœuvres d’ensemble et soumis aux lois de la discipline. Ceux des kaïks à une paire de rames, au contraire, ont plus d’abandon et de bonhomie : ce sont nos cochers de cabriolet avec leur humeur liante et leurs privautés. Du plus loin qu’ils vous aperçoivent, ils vous appellent en criant : « Capitan, cap i tan, bana-bah 1 :

1 Capitan veut dire capitaine ; c’est le nom que les Turcs donnent aux Européens quand ils ont intérêt à flatter leur

Capitaine, capitaine, regarde-moi. » Si vous hésitez, ils ajoutent: « Capitan, viens à moi, mes hras sont de fer, -mon kaïk est léger comme un oiseau. » Hâtezvous de vous décider, sinon vous serez entouré d’une nuée de kaïdjis ; celui-ci vous tirant par un bras, celui-là par l’autre, un troisième par votre habit ; tous parlant ensemble et vous empêchant de faire un pas.

i' Naturellement questionneur , le kaïdji aime peu à répondre aux questions qu’on lui adresse. Lui demandez-vous si la journée sera belle, il répond : Bil mem (je ne sais pas) ; ou bien, poussé dans ses derniers retranchements, il se risque à dire : Allah bilir (Dieu le sait). Avec son Dieu le sait, il ne redoute aucune indiscrétion, surtout en matière politique. — Le sultan est-il aimé de son peuple, kaïdji? — Dieu le sait! — Croyez-vous qu’il soit sincèrement dévoué aux Busses ? — Dieu le sait ! — Mais enfin , pensezvous que les Turcs , si bons musulmans , ne se révolteront pas un jour contre le protectorat des Busses , qui à leurs yeux ne sont que des giaours? — Dieu le

amour-propre. Alors même, ils se font scrupule de nous accorder le titre d 'effendi, qui correspond à notre mot monsieur , et qu’ils n’échangent avec plaisir qu’entre musulmans. Lorsqu’ils tiennent peu à nous plaire, ce qui arrive souvent, nous ne sommes pour eux que des giaours ou des kiopeck , c'est-à-dire des infidèles ou des chiens, expressions synonymes dans leur langage-