CHAPITRE XXII

TREBIZONDE ET TIFLIS

frappant des mains, et on accompagne en chantant l’air géorgien si aimé. Un couple s’élance dans le cercle et commence par des passes lentes et cadencées, entremêlées de poses gracieuses. Peu à peu, et à mesure que 1 orchestre joue plus vite, les danseurs s’animent, tournent, se pressent, voltigent en se poursuivant autour de l’arène. Enfin, épuisés et haletants, ils reprennent leurs places et touchent deux personnes du cercle qui à ce signe doivent immédiatement les remplacer.

Quelques jouteurs plus hardis ajoutent à la danse des tours de force et d’adresse. L’un, posant une cruche de vin sur sa tête, exécute toutes sortes de pas et de contorsions gymnastiques, sans verser une goutte du précieux liquide. Un autre saute, gambade, se renverse et se redresse en faisant tournoyer deux poignards autour de sa tête et de sa poitrine. Ces plaisirs bruyants se prolongent pendant de longues heures, à la faveur de ces fraîches soirées d’été si délicieuses après les chaleurs accablantes du jour. »

« Les Géorgiennes, qui ont une réputation de beauté établie dans tout l’Orient, se distinguent, dit M. le comte de Suzannet, par la régularité de leurs traits et la majesté de leurs formes. Leur peau , d’une blancheur mate, fait ressortir la teinte foncée de leurs cheveux et de leurs sourcils ; leur regard lascif inspire une volupté plus voisine de la corruption que d’un sentiment pur. Dans toutes les villes de la Géorgie , les mœurs sont si relâchées , qu’aujourd hui il est peu de

jeunes filles qui ne se vendent plus ou moins cher, suivant leur beauté ou leur rang. Une fois mariées, les Géorgiennes ne sortent plus; elles se consacrent aux soins de leur ménage, élèvent leurs enfants et perdent en les nourrissant tous leurs attraits. L’usage fréquent des bains sulfureux , en détendant les fibres de leur peau déjà molle, détermine chez elles un embonpoint excessif que leur indolence augmente encore, car elles ne savent se livrer à aucun travail ; elles di¬

rigent seulement les esclaves qui les servent. Leur coiffure est gracieuse; elle consiste (gr. n° 235) en un petit diadème posé sur le milieu du front; au-dessus est jeté un voile de mousseline blanche qui retombe sur leurs épaules et sur leurs cheveux divisés en un nombre infini de nattes ; une tunique serre leur taille et laisse leur gorge découverte.

” La société de Tiflis ne se compose que de géné-

N° 257. Palais du Ivhan de Bakou. D'après une aquarelle du prince Grégoire Gagarine

raux ou d’employés du gouvernement. Les familles géorgiennes, en très-petit nombre, n’admettent pas les étrangers dans leur sein; elles donnent seulement, à d’assez longs intervalles, quelques grandes réunions que le général en chef est prié de présider. J’assistai à un de ces diners monotones et sérieux, comme tous ceux où les Géorgiens se trouvent en présence des Russes, qui croient faire honneur aux habitants en venant s’asseoir à teur table. Le caractère des deux

peuples est si distinct, il y a entre eux si peu de liens d’affection, que je ne comprends pas qu’ils cherchent des occasions de rapprochement. Les Géorgiennes des premières familles parlent le français plutôt que le russe, mais elles n’ont ni instruction ni conversation ; malheureusement je puis, sans trop de sévérité, dire que les femmes russes que j’ai vues à Tiflis méritent toutes à peu près les mêmes reproches. . . »

La vie est facile et peu chère à Tiflis ; on y trouve des auberges, des cafés et même un restaurant fondé par un ancien sapeur des grenadiers de l’arméefrançaise, nommé Jean-Paul, qui fut fait prisonnier dans la campagne de 1812, et qu’un général russe emmena comme cuisinier à Tiflis. Les vivres y sont variés et peu chers, le vin y est excellent et à très-bas prix ; aussi la consommation annuelle s’y élèvet-elle à 7,500,000 bouteilles , c’est-àdire à deux tiers de bouteille par jour par habitant, la garnison comprise. On en vend de deux espèces, celui de Cakhétie et celui des colons allemands.

Le vin de Cakhétie coûte : la première qualité 1 fr. 60 c.

environ la tounga ( cinq bouteilles ) ; deuxième qualité 80 centimes; ordinaire 25 centimes. 11 a en général une couleur rouge magnifique ; les fabricants lui donnent cette couleur en faisant cuver leurs raisins dans de grands bassins en bois et en y ajoutant une espèce de raisin appelé le sapiravi ou le teinturant qu’ils cultivent exprès. Il se conserve dans des koupchines ( amphores ) d’une dimension extraordinaire, car on en voit qui ont jusqu’à neuf pieds de hauteur. On le transporte dans de grandes outres d’une seule peau de chèvre ou de buffle que l’on tue d’une manière particulière. L’intérieur de cette peau, qui est le côté du poil, est soigneusement goudronné de naphte noir de Bakou, ce qui donne au vin un goût de goudron. « Ces outres, placées sur le dos les quatre jambes en l’air, et gonflées de vin , s’animent et se balancent avec un air de vita-

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lité, dit un voyageur, au moindre mouvement du char tiré par d’autres buffles. » Le vin de Cakhetie a deux qualités précieuses : quand il n’est pas falsifié, il ne fait jamais mal à la tête ; et non-seulement il ne donne jamais la goutte, mais il la guérit. « La seconde espèce de vin coûte plus cher ; mais elle n’a pas le goût de goudron, car elle est fabriquée par les colons allemands à la façon européenne et déposée dans des tonneaux.

Bien qu elle soit devenue une ville à peu près russe, Tiflis conserve à divers égards et dans certains quartiers une physionomie qui lui est propre ou du moins qui n’appartient qu’à une ville orientale. Un artiste ou un amateur de pittoresque trouvera dans ses rues, au milieu de ses bazars ou sur ses places, de curieuses études à faire, d’agréables moments à passer. Ici une caravane de chameaux, arrivant de la Perse ou de l’Arménie, se croise avec un bataillon d'ànes qui apportent au marché dans des sacs de la paille hachée , presque la seule nourriture des chevaux du pays ; là défilent lentement des groupes d’ombres blanches ensevelies sous les plis de leur linceul, le vrai tchadra ou voile des Géorgiennes ; vous ne voyez que leurs

kolki (pantoufles), et les extrémités de leur nephavi (large pantalon). Si larges que paraissent ces masses informes, ce sont des femmes géorgiennes et arméniennes qui vont au bazar marchander des étoffes de soie, du chali, des bourmettes (étoffe de coton turque), du fil, des laines, des perles pour broder, etc. Plus loin des prêtres grecs, à la démarche majestueuse, se promenant avec une longue canne, se heurtent contre des Cosaques ivres. Voilà les prêtres arméniens à la longue barbe, un bonnet d’agneau noir plié en claque au sommet, marque caractéristique qui les distingue du vulgaire ; les Persans maigres et basanés, les Turcs aux regards éternellement flegmatiques, les Grecs se mêlent, se pressent pour éviter les porte-faix ossétiens qui plient sous leur fardeau qu’ils portent sur leur dos recouvert d’un sac de paille. Au bout du bazar, couvert et poudreux, s’ouvre la grande rue bordée de boutiques, c’est-à-dire de niches ou alcôves profondes élevées d’un pied et demi audessus du niveau du sol. Chaque marchand, accroupi sur un tapis, les jambes croisées, appelle les passants en se réchauffant les mains sur un niangal (brasier) ; puis viennent les boutiques des différents métiers ; les

tailleurs, dont chaque groupe travaille au milieu des chalvars (larges pantalons), des tchoJes (habits de dessus), des aJchalouks (habits de dessous); les cordonniers, les fourbisseurs, les selliers, les bonnetiers, les barbiers, les ûleurs de soie, etc. Chaque métier a sa place marquée; été et hiver on les voit travailler ainsi en plein air. Le soir, chacun ferme son établissement avec quelques planches, et regagne son domicile, laissant ses marchandises sous la sauvegarde du guet soldé par les marchands et qui , cache dans un coin, observe, épie tout ce qui se passe, effrayant I quelquefois les passants par ses cris de qui vive ? poussés au moment où ils s’y attendent le moins. Comment passerons-nous en cet endroit? Des chevaux de porteurs d’eau tout ruisselants de l’eau qui découle du double sac de cuir suspendu sur leur dos se croisent avec des ânes chargés de charbon et des chevaux chargés de caisses et de ballots.

La plus belle place de Tiflis est la place de Tauris, la plus grande celle d’Érivan. Quelques beaux bâtiments bordent la place de Tauris. On remarque surtout le palais de l’état-major et le gymnase, entre Ies- | quels s’ouvre la rue du palais du gouvernement. La

\T° 258. Le De Sévang , en Arménie. D’après M. Dubois de Montpéreux.

résidence du gouverneur général des provinces russes trans et cis-caucasicnnes est bâtie dans une magnifique position, sur les restes du palais du czar de Géorgie qui fit construire Rostom et dont Chardin a fait la description. C’est une demeure princière d’autant plus agréable à habiter que la colline qui la domine a été convertie en un délicieux jardin, ouvert au public une ou deux fois la semaine, où l’on est toujours sûr de trouver pendant les plus fortes chaleurs de l’été de l’eau et de l’ombre sous des figuiers et des platanes, ou dans des pavillons et des ermitages européens. Le jardin botanique offre aussi une ravissante promenade.

Tiflis possède une cinquantaine d’églises. La principale est la cathédrale de Sion, fondée dans le sixième siècle par le roi de Géorgie Gouram. Détruite plus tard par les Persans et reconstruite vers le commencement du dix-huitième siècle par Vakhtang V, fils de Léon III, elle est bâtie dans le style géorgien pur ; c’est là que les Russes assistent au service divin. Le portail est, à toute heure, obstrué de mendiants qui, couverts de baillons, crient sans cesse eristesse (la charité), en cherchant leur vermine.

« Le gouvernement russe, dit M. Teule, met une louable attention à instruire et à bien élever la jeu¬

nesse. Le gymnase de Tiflis est organisé sur le modèle de tous ceux de l’empire. L’étude des langues y est plus particulièrement approfondie; le français, l’allemand et le géorgien ou le tartare y sont appris de toute nécessité, en même temps que la langue russe. On y donne aussi quelques notions de législation et de statistique générale. La discipline du gymnase est à peu près celle de nos collèges en France.

i Les filles nobles sont élevées, aux frais de l’empire, dans des établissements particuliers, dont chaque ville considérable de la Russie est dotée. Un Français, devenu Russe, est à la tète de celui qui a été fondé à Tiflis. »

« Autour de Tiflis, ajoute plus loin le même voyageur, se sont établies, depuis quelques années, des colonies de paisibles cultivateurs venus de l’Allemagne. Il en est une composée de U urtembergeois , qui est fixée à un quart d’heure de cette ville , sur la rive gauche de Kour, presque en face de la nouvelle Tiflis. Elle se compose d’une quarantaine de familles et offre un pareil nombre de petites habitations, en général assez propres , toutes alignées sur les deux bords d’une large esplanade. Chaque habitation a autour d’elle quelques mètres carrés de surface non bâtie, consacrée à la culture des plantes potagères et des fleurs, et ces

jardins, d’un aspect agréable, sont séparés entre eux par des haies vives. An centre du village s’élève un temple protestant; il est petit comme la population qu’il doit renfermer; il est modeste dans sa forme comme la prière qu’on doit y entendre. Les affaires de la colonie sont réglées par une sorte de conseil de famille qui traite aussi des intérêts de tous avec le gouverneur de la province.

“ Malheureusement, le terrain cédé aux colons est d’une qualité médiocre et il est privé d’eau. Sous le soleil brûlant de l’été de ce pays, l’arrosage des champs est indispensable, et par malheur encore l’eau des puits est mauvaise pour cet usage; d’ailleurs elle coûte trop à puiser, et elle ne suffirait pas à de pareils besoins. Il est un projet dont l’exécution vivement attendue et prochaine, dit-on, changerait bien avantageusement l’état de la colonie allemande et l’aspect de la campagne de Tiflis, c’est le barrage du Kour à la distance de quelques lieues en amont de cette ville, la canalisation de son cours et la dérivation d’une partie de ses eaux. Il parait, en effet, qu’il serait facile d’utiliser ce fleuve aujourd'hui inutile. Sa pente, suffisamment rapide, et son cours sinueux permettent de lui tracer a peu de frais un canal qui l’oblige à se répandre sur la grande plaine au-dessous de laquelle il coule au-