CHAPITRE XXIV. — TREBIZOXDE ET TIFLIS

elle tirait la ficelle qu’elle tenait à la main et que l’interprète ne voyait pas. Quand elle était en état de récidive, elle la tirait plusieurs fois de suite, autant de fois quelle avait péché. Enfin, une faible agitation de ce fil révélateur indiquait une faute légère ; un coup sec et violent dénotait une faute grave. Il parait que ce procédé a donné d’excellents résultats. On continue à l’employer avec succès à Roulais.

Les lîéorgiens-Iméréthiens de Routais portent des chemises de soie jaune que les femmes fabriquent elles-mêmes dans l’intérieur des maisons, après avoir soigné les vers à soie, et dont le prix au marché varie de quatre à six francs. Ces chemises, ils ne les ôtent que quand elles tombent en lambeaux. Aussi exhalentils tous des odeurs fort désagréables, et sont-ils toujours couverts de vermine. Ils n’ont, en général, aucune idée, aucun sentiment de la propreté. Comme ils sont en hiver — car ils n’en mangent jamais en été — grands amateurs de la viande de porc, ils élèvent une immense quantité de ces animaux, qu’ils lais¬

sent courir autour de leurs maisons et se nourrir de figues, de châtaignes, de millet, de fruits sauvages de toutes espèces. « C’est un pays de cocagne pour les cochons, dit un voyageur, aussi ont-ils quelque chose de fier, l’oreille courte et en l’air. Homère avait dù apprécier leur bonheur, puisque c’est précisément ici qu’eut lieu la fameuse métamorphose des compagnons d’Ulysse. »

Pour aller de Routais à Tiflis il faut franchir la chaîne de montagnes qui sépare les deux grands bassins de la mer Moire et de la mer Caspienne. Du col, qui, du reste, n’est pas très-élevé au-dessus du niveau des deux océans, on découvre une vue magnifique, car il est formé par des ramifications des deux chaînes parallèles du Caucase et du Taurus, qui viennent se confondre sur ce point. « Sans avoir, dit M. Teule, suivi le Phase depuis sa première origine dans la montagne sur son versant occidental, et sans avoir non plus, sur l’autre revers, rencontré celle du Cyrus (Rour), qui en est rapprochée , l’élévation seule du col que je venais

de franchir et les obstacles du terrain me démontrèrent suffisamment sinon l’impossibilité de canaliser ces deux fleuves, au moins l’énormité de la dépense nécessaire à l’exécution d’un tel projet. On attribue à Séleucus Nicanor la première idée de joindre ainsi les deux mers et on dit que sa mort seule en empêcha l’exécution; d’autre part, on assure que ce projet, repris et étudié de nos jours, a été trouvé inexécutable. Toutefois, c’est là un arrêt prononcé en termes un peu trop absolus et la postérité pourrait bien le casser : le mot impossible n’est plus connu dans le langage de l'industrie moderne. «

On ne met que deux jours pour monter de Routais au col, large de quelques pas seulement, qui marque la séparation des bassins de la mer M’oire et de la mer Caspienne, mais il en faut trois au moins pour en descendre jusqu’à Tiflis. J’étais si pressé d’arriver dans la capitale de la Géorgie que je n’ai fait que traverser le village de Sauram, la ville de Gori et les ruines du Mtschett, l’ancienne résidence des rois de Géorgie,

N° 254. Église patriarcale cl monastère d’Etclnniadzin , en Arménie. Par M. Dubois de Montpereux.

situées au confluent de l’Aragvi et du Rour (Cyrus). Du reste je n’ai, durant ce trajet, rien remarqué de bien caractéristique. Je n’ai noté qu’un trait de mœurs qui m’ait semblé digne d’une mention. Un jour, en visitant un cimetière, je m’étonnai d’y trouver presque à chaque pas des débris de vases à boire et de cruches épars en désordre autour des tombes. Je demandai à mon muletier l’explication de ce fait qui me surprenait.

« Quand on enterre un mort dans ce pays , me répondit-il, on apporte toujours au cimetière avec le cercueil de quoi boire et manger à discrétion ; et à peine la tombe est-elle recouverte de terre, qu’on se régale en l’honneur du défunt sur les tombes voisines, puis on brise tous les vases qui ont servi à ce repas funèbre. »

Tiflis occupe, à 1,100 pieds environ au-dessus du niveau de la mer MToire, une petite plaine d’un verste de largeur resserrée entre deux chaînes de collines et arrosée par le Rour ou Cyrus. Ce fleuve la divise en deux parties inégales. Sur sa rive droite ou sur la partie la plus large de la plaine est la ville ancienne, amas confus d’églises, de tours, de dômes, de mai¬

sons, de murailles, de bazars entassés les uns sur les autres jusqu’au pied inaccessible d’une montagne appelée Solalaki, au sommet de laquelle se dresse une longue forteresse ruinée nommée Narikala, qu’une longue muraille unit au château ruiné de Chàhi-Takht, ! ou Trône du Chah. La rive gauche est si étroite qu’il n’y a de place que pour une rangée de maisons contre j une paroi à pic de rochers noirâtres. Le sommet de la j montagne qui domine les Sables, c’est ainsi qu’on ap- ^ pelle ce quartier du faubourg d’Avlabar, est occupé par la ville nouvelle d’Avlabar, la prison, les casernes, l’hôpital, etc.

Tiflis doit son nom et son origine à des sources d’eau sulfureuses qui jaillissent à peu de distance du Rour sur le bord d’un ravin à l’extrémité de la vieille ville. Tphilissi ou Tphilis-kalaki veut dire ville chaude, et, comme l’a remarqué Rlaproth, « il est assez singulier que plusieurs endroits qui ont de telles eaux portent un nom semblable. Anciennement il y avait la ville de Tibilis en Numidie, célèbre pour le même objet ; et l’on est involontairement forcé de penser à T ce pli t z en Bohême, dont le nom dérivé d’un mot es-

clavon qui signifie chaud appartient à la même racine que tepidus en latin. »

Les eaux thermales de Tiflis sont légèrement sulfureuses, et elles renferment des sels à base de soude, de chaux, de magnésie et de fer en petite proportion. Leur température varie de iO à 50° centigrades. Elles fournissent l’eau nécessaire à plusieurs bains. L’établissement, assez bien entretenu, est très-fréquenté, surtout par les femmes, qui se plaisent à y faire des parties de plaisir. On assure qu’elles guérissent les rhumatismes, les maladies de la peau et une foule d’autr esmaladies. « L’usage de ces bains coûte cher, dit M. T eule, à moins que l’on ne se contente d’une place commune au milieu d’un peuple nombreux, qui les remplit toujours avec la plus parfaite égalité de droits; mais si on s’en réserve une salle, pour une certaine heure déterminée à l’avance, on peut y jouir, au prix de quelques roubles, de tous les raffinements que la sensualité des Romains amollis inventa pour les thermes magnifiques des empereurs ; et il n’y manque ni l’éclat d’une illumination avec profusion de bougies, ni les plus douces mélodies des instruments ou des

voix, ni aucun des enivrements des sens pris a la fois ou tour à tour, pas même les soins délicats dune nymphe jolie, qui fasse fumer les parfums devant le dieu momentané du bain et qui lui offre la coupe de toutes les séductions connues. »

Avant l’année 380 de notre ère, Tiflis n’était qu’un village, mais sous le règne de Varza-Bakour, vingtseptième roi de Géorgie, le gouverneur persan, qui venait de ravager le Rani, le Movakhani, construisit près de ce village le fort de Khouristsikke, et, en 455, Vakhtang Gourgaslan ou Wakhtang le Loup-Lion y fonda la ville de Tphilissi, qu’il divisa en trois quartiers : Khaltssi, la ville forte, aujourd’hui Khalaubani;

Tbilissi , où étaient les bains, et Nissani, actuellement le faubourg d’Avlabar, sur la rive gauche du Kour, en face des deux premiers. Cette ville, ayant été dévastée par les Kbazares, fut rebâtie par l’émir Agarian et devint la résidence de la famille royale des Bagratides, après la destruction de Mtschett. Depuis cette époque , elle a subi de nombreuses et cruelles vicissitudes ; tantôt elle a été gouvernée par des souverains indigènes indépendants , tantôt elle est tombée sous la domination de la Perse ou de la Turquie. Des lieutenants d’Omar, des khalifes de Bagdad, de Gengis-Khan, Timour en personne l’ont envahie, conquise, ravagée, détruite. Enfin, en 1755, le fameux Aga-Mohammed-Khan, qui s’était emparé de l’héritage des Sofis, et qui voulait faire rentrer sous le joug des Persans qu’il avait secoué le pays dont elle était la capitale, y entra à la suite d’une grande victoire, la mit à feu et à sang pendant neuf jours, et n’y laissa qu’un monceau de cendres et de décombres, en en emmenant 15,000 prisonniers. Ceux de ses habitants qui avaient eu le temps de s’enfuir dans les montagnes et qui étaient parvenus à s’y cacher, y restèrent une année entière sans oser sortir de leurs retraites pour venir relever ces ruines, tant ils craignaientleretour de leur terrible vainqueur.

Ils ne reprirent un peu de courage que lorsque le général russe Zoubof passa la

frontière, prit Derbend, Bakou et Chamakki, et envoya un corps de troupes en Géorgie. Alors seulement ils commencèrent à rebâtir quelques maisons, mais ils furent bientôt exposés à de nouveaux dangers. La discorde s’étant mise dans la famille royale, George Xlll fit venir des montagnes une garde composée de Lésais qui commirent de tels actes de brigandage — pour ne citer qu’un fait, ils abattaient une maison

quand ils avaient besoin de bois — qu’il dut implorer la protection et les secours de la Russie. Ce faible souverain mourut en 1800. Avant sa mort il avait fait donation de ses Etats à l’empereur de Russie, qui accepta l’héritage. Depuis 1801, la Géorgie appartient à la Russie, et Tiflis est la capitale des provinces russes transcaucasicnnes.

La Tiflis actuelle est pour ainsi dire une création

N° 255. Coupe, intérieur d’une maison arménienne.

du général et gouverneur russe Yermolof ; il l’avait trouvée en ruines, inhabitable l’été , ne renfermant guère que des décombres et de misérables huttes souterraines appelées sakhli par les Géorgiens. 11 y fit bâtir des édifices publics, des bazars, des maisons en pierre, il transforma en une belle place un marais infect, en un mot il lui donna un aspect presque européen. Depuis, bien qu’elle ait été cruellement ravagée parle choléra, surtout en 1830, elle s’est constam-

N° 256. Intéi'

icur du harem d’Crivan , grande Arménie. D’après M. Dubois de A.'o itpereux

ment accrue et embellie. Malheureusement , elle a perdu tout caractère oriental sans devenir tout à fait russe. Quelques grands édifices épars y font un singulier contraste avec les maisons presque souterraines des Géorgiens. « On est frappé, dit M. le comte de Suzannet, du mauvais goût des Russes, qui placent sur la façade de leurs maisons quelques colonnes en bois peint aussi disgracieuses qu’inutiles. Les rues sont

tellement inégales et malpropres qu’après quelques heures de pluie il est impossible de les traverser. » D’après les recensements de 1834, les derniers que j’aie sous les yeux, la population totale de Tiflis, — non compris la garnison, — s’élevait à 25,290 habitants. Celle population, répartie en 4, 930 familles dans 3,002 maisons dont 37 appartenaient au gouvernement, et 3,025 aux particuliers, se subdivisait ainsi :

Mokalaki ou bourgeois 2,010 Serfs du gouvernement

qui payent . 12,450

Serfs du gouvernement

qui ne payent pas. . 150

Serfs de l’Église et colons d’Etchmiadzin. 2,950

Serfs des particuliers. 4,500

Gens libres, etc. . . 400

Iméréthiens , population flottante. . . . 300

Hébreux . 00

Princes, nobles. . . . 1,090

Clergé, lettrés. . . . 780

La température moyenne générale pendant l’année est à Tiflis de 9° 39. Mais il fait trèschaud l’été, surtout aux mois de juillet, d’août et de septembre.

La chaleur y est d’autant plus sensible quelle est concentrée comme dans une espèce d’entonnoir, entre des parois noires et schisteuses, et que dans certains quartiers les maisons sont entassées les unes sur les autres. Les hivers y sont très-agréables et les printemps superbes. 11 y neige rarement. En résumé, si on doit en croire M. Dubois de Montpereux, le climat de Tiflis , qui a longtemps passé pour très-meurtrier, n’est pas plus malsain que celui de toute autre ville pour l’étranger, '< pourvu qu’il suive le genre de vie qui lui est prescrit par l’expérience des habitants, qu’il sache être modéré dans l’usage des fruits et du vin,

se préserver de l’ardeur du soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée, et qu’il ne se dépouille pas étourdiment de ses vêtements en prétextant qu’il ne peut pas les supporter. « Les nuits sont fraîches et longues, mais les soirées sont délicieuses. Aussi, dès que le soleil commence à décliner, dès que la chaleur diminue, les jardins et les terrasses de Tiflis se remplissent et se

couvrent de la majeure partie des habitants des maisons. Chacun vient à son tour respirer l’air frais du soir. «La lezghinka, qui probablement est descendue des montagnes lezghiennes jusque dans les vallées du Khartli, est, dit M. le comte Ernest de Stackelberg, le plaisir national qui défraie toutes ces réunions. On s’assied en rond sur la pelouse, la guitare et le tambourin résonnent, tout le monde bat la mesure en