CHAPITRE XXV

UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

« Et le dix-septième jour du septième mois, l’arche s’arrêta sur la montagne d’Ararat »

Ararat, tel était le nom que, il y a 3,000 ans, Moïse donnait dans la Genèse à la contrée où se trouve située la montagne sur le sommet de laquelle il apprenait au peuple juif que l’arche s’était arrêtée le dixseptième jour du septième mois après le déluge. Ce nom était alors tout moderne ; il signifiait la chute d’Araï (Araï-arat), roi arménien, tué, 1750 ans en¬

viron avant Jésus-Christ, dans une bataille sanglante, par les Babyloniens , sur une plaine de l’Arménie. Avant cet événement, avant Moïse, par conséquent, le pays s’appelait Amassis, du nom de son souverain, le sixième successeur de Japhet, et la montagne se nommait Massis. Aussi les Arméniens qui l’habitent ne la désignent jamais autrement. Si on leur parlait d’Ararat, ils seraient aussi étonnés, ils paraîtraient aussi ignorants qu’un Européen qu’on interrogerait au sujet de Massis.

La montagne nommée Massis en Arménie et Ararat en Europe s’élève vers l’extrémité méridionale d’une plaine d’environ 35 milles de largeur et 70 milles de longueur, arrosée par l’Araxe. Elle se compose, à proprement parler, de deux montagnes : le grand Ararat, au nord-ouest, et le petit Ararat , au sud-est, dont les sommets sont éloignés d’environ 7 milles en ligne droite et dont les bases viennent se confondre par des pentes insensibles dans une large vallée.

Le point culminant du grand Ararat (39° 42’ lat. nord et 61° 55’ long, est) a 17,210 pieds au-dessus du niveau de la mer, et 14,320 pieds au-dessus de la

plaine de l'Araxe. On peut estimer à 14 milles la longueur de son versant nord-est, à 20 milles celle de son versant nord-ouest. 11 est couronné de neiges et de glaces éternelles. Ces glaces et ces neiges descendent à une distance de deux tiers de mille perpendiculairement, ou d'environ 3 milles obliquement, et se terminent par des dentelures irrégulières selon les accidents du terrain. Du côté du nord, à la hauteur de 14,000 pieds au-dessus du niveau de la mer jusqu’au sommet, elles forment çà et là une crête escarpée d’où s’élancent seulement un petit nombre de pics, et du côté du midi elles s’étendent par des pentes graduelles à un niveau un peu inférieur.

Le petit Ararat (39° 39’ lat. nord et 62° 2’ long, est) a 13,000 pieds au-dessus du niveau de la mer, et 10,140 pieds au-dessus de la plaine de l'Araxe. Malgré cette grande élévation, il est complètement débarrassé des neiges de l’hiver en septembre et en octobre, quelquefois même probablement en août et en juillet. Ses pentes sont beaucoup plus roides que celles du grand Ararat; sa forme presque parfaitement conique et les crevasses peu profondes qui rayonnent

N° 259. Tour des Khans et porte de l’ancien palais des Atabcks , à Nakhtchevan , grande Arménie. D’après M. Dubois de Montpéreux.

de son sommet à sa base, lui donnent un aspect tout ; particulier et un caractère d’un vif intérêt.

Bien que ces deux montagnes paraissent complètement isolées, elles se relient cependant à d’autres chaînes. Au sud-ouest, leurs derniers escarpements viennent se perdre dans les collines de Bayazid et de Diadina, qui contiennent les sources de l’Euphrate, et les pentes nord-ouest du grand Ararat se rattachent à une chaîne hérissée de pics coniques singulièrement aigus et qui borde toute la rive droite de r l’Araxe.

A en croire la tradition, les débris de l’arche se sont conservés jusqu’à ce jour sur le sommet du grand Ararat, et Dieu en a depuis le temps de Noé défendu l’approche à tous les mortels. Les chroniques arméniennes racontent à ce sujet une légende dont les Arméniens ne doutent pas plus que de la tradition. Un jour un moine, nommé Jacques, qui fut depuis patriarche de Nisibis, et qu’on suppose avoir été contemj porain et parent de saint Grégoire, résolut de se convaincre par ses propres yeux s’il était vrai que l’arche de Noé existât encore au sommet du grand Ararat. Il partit donc pour entreprendre l’ascension de cette montagne ; mais dès qu’il commença à la gravir il

tomba à terre épuisé de fatigue et s’endormit d’un sommeil profond. A peine réveillé, il reprit sa marche ; nouvelle chute, nouvel assoupissement. En rouvrant les yeux, il s’aperçut, à son grand étonnement, que pendant son sommeil il avait été transporté à l’endroit d’où il était parti. 11 renouvela une troisième fois sa tentative, les mêmes phénomènes se reproduisirent. Cependant Dieu eut piiié de lui. Tandis qu’il faisait son quatrième somme, un ange envoyé du ciel tout exprès vint lui tenir à peu près ce langage ; « Tous tes efforts seront inutiles; le sommet de l’ Ararat est inaccessible à l’homme; le Créateur le veut ainsi ; n’essaie donc plus de lui désobéir. Pour récompenser ton zèle et pour satisfaire la curiosité de l’humanité, je t’apporte au nom du Tout-Puissant un fragment de l’arche de Noé que j’ai pris en passant sur la montagne. » En se réveillant, Jacques trouva à côté de lui un petit morceau de bois de couleur sombre, quadrangulaire, bien conservé et gravé sur une surface. Inutile d’ajouter qu’il renonça immédiatement à son entreprise, et qu’il revint le plus vite possible à son couvent avec la précieuse relique. Ce fragment de l’arche de Noé est aujourd’hui une des principales richesses du trésor sacré du monastère d’Etchmiadzin.

Cette tradition et cette légende sont pour les Arméniens des articles de foi. Ils y croient comme à l’existence de Dieu. Dans leur opinion, le sommet du grand Ararat est inaccessible aux mortels parce que les débris de l’arche de Noé s’y sont conservés miraculeusement jusqu’à ce jour. On les y transporterait de force, on leur prouverait le contraire, qu’ils n’ajouteraient pas foi au témoignage de leurs yeux. Aussi n’en ontils jamais tenté l’ascension, et, avant le dix-neuvième siècle, aucun des voyageurs européens qui ont visité l’Arménie, soit manque de temps, soit indifférence, soit crainte des difficultés, soit enfin conviction bien arrêtée qu’ils échoueraient comme saint Jacques, n’a essayé de gravir ce sommet consacré où nul pied humain ne s’est posé depuis le déluge. En effet , la promenade de Tournefort, la seule qui soit venue à notre connaissance, ne peut pas passer pour une tentative sérieuse. « Nous assurâmes nos guides, dit-il, que nous ne passerions pas au delà d’un tas de neige que nous leur montrâmes, et qui ne paraissait guère plus grand qu’un gâteau ; mais, quand nous y fûmes arrivés, nous y en trouvâmes plus qu’il n’en fallait pour nous rafraîchir, car le tas avait plus de trente pieds de diamètre. Chacun en mangea tant et si peu qu’il vou-

lut, et, d’un commun consentement, il tut résolu qu’on n’irait pas plus loin; nous descendîmes donc avec une vigueur admirable , ravis d’avoir accompli notre VŒU et de n’ avoir plus rien à faire que de nous retirer au monastère. » Puis il ajoute : « Nous nous laissâmes glisser sur le dos pendant plus d’une heure sur ce tapis vert; nous avancions chemin fort agréablement, et nous allions plus vite de cette façon-là que si nous allions sur nos jambes. On continua à glisser autant que le terrain le permit; et quand nous rencontrions des cailloux qui meurtrissaient nos épaules, nous glissions sur le ventre ou nous marchions à reculons à quatre pattes, r.

Est-ce un voyageur sérieux le voyageur capable d’écrire de pareilles phrases?

Etait-il digne d’atteindre le sommet de l’Ararat celui qui dans sa relation déclarait hautement que « cette montagne était une des plus affreuses et plus désagréables choses qu’il y ait sur la surface de la terre ? »

Un pacha de Bayazid, le père et le prédécesseur du pacha actuel, Mohammed-Bahaluhl, résolut un jour, il est vrai, de s’assurer si le sommet de l’Ararat était ou non accessible aux mortels, et non-seulement il essaya de résoudre par lui-même ce problème, mais il offrit une forte récompense à quiconque lui en apporterait la solution. Il ne dépassa pas les limites que ne peut franchir un bon cheval persan, et l’appàt du gain ne tenta aucun de ses subordonnés. Les Persans aiment trop la chaleur, le repos et leur bien-être, pour s’élever jamais volontairement, par curiosité ou dans l’intérêt de la science, au-dessus de la ligne des neiges éternelles. L’essai malheureux du pacha de Bayazid , qui n’avait certes pas subi les inlluencesjles préjugés religieux des Arméniens, confirma l’opinion généralement répandue qu’il était impossible et défendu à l’homme de parvenir au sommet de l’Ararat.

Ainsi depuis la création du monde jusqu’à ces dernières années , aucun être humain n’avait visité ce point élevé du globe où , selon la traditionchrétiennc, l’arche de Noé s’est arrêtée après le déluge, et où ses débris auraient été miraculeusement conservés. Ce ne fut qu’en 1829 que le docteur Friedrich Parrot, professeur de physique à l’université de Dorpat, prouva au monde savant — ce que d’autres voyageurs lui ont également démontré depuis — que l’ascension du mont Ararat était permise et possible, tout aussi bien que celle du Mont-Blanc. Les intéressants détails que l’on va lire sont extraits de sa relation {Reine ZVin Ararat ) publiée en allemand, en 1834, à Berlin, et qui n’a jamais été traduite en français.

M. le docteur Parrot avait déjà fait, en 1811, avec

M. Maurice d’Engclhardt, un voyage scientifique dans la Crimée et le Caucase ( Reise in die Krym und den Kaukasus. Berlin, 1815), et il avait rapporté de cette expédition un vif désir de la recommencer, ou du moins d’en faire une encore plus importante. Il vou-

N° 260. Perse. — Rue de Te'ieran. D’après M. Flandin.

lait surtout étudier l’Ararat, qu’il avait aperçu de loin, sur le Kasbeck, à travers une éclaircie des nuages pendant une tempête de neige. Dix-sept années s’écoulèrent sans que les circonstances politiques lui permissent de mettre son projet favori à exécution. Enfin la

* paix de Turkmansliai, conclue le 10 février 1828 entre la Russie et la Perse, ayant étendu les limites de l’empire russe au delà de l’Araxe, il jugea le moment favorable; et le 30 mars 1829 (11 avril), tous

ses préparatifs terminés, il partit de Dorpat, accompagné de MM. de Behaghel d Adlerskron , de deux élèves de l’Université, MM. Julius Helin et Karl Schiemann, et d’un jeune astronome d’un mérite éminent, M. Vassili Fedorow, que le gouvernement russe lui avait adjoint. Avant de se mettre en route, il avait soumis son projet à l’appréciation de l’empereur, qui s’était empressé de l’approuver en ces termes : « Ce projet a ma pleine et entière approbation. Qu’un feldjâger (courrier ou guide militaire), d’une fidélité éprouvée, accompagne l’expédition et reste au service des voyageurs jusqu’à leur retour. «

Le 20 septembre seulement, l’expédition, partie le 1 1 avril de Dorpat, arrivait au monastère d’Etchmiadzin, situé au milieu de la plaine de l’Araxe, à 35 milles de l’ Ararat, à 3,035 pieds au-dessus du niveau de la mer Noire, et à quelques lieues d’Erivan. Elle y fut on ne peut mieux accueillie, et elle s’y reposa de ses fatigues passées en s’y préparant à ses fatigues futures. Le docteur Parrot donne peu de détails sur cette partie de son voyage, mais il nous sera facile de combler cette lacune avec les ouvrages, plus récemment publiés d’ailleurs, de MM. Dubois de Montpéreux et Wagner.

En quittant Tifiis pour aller à Erivan on traverse une vaste plaine tellement chaude et infestée de tant de cousins pendant l'été quelle cesse d’être habitable. Aussi a-t-on été obligé d’en faire faire le tour à la route, bien que cette courbe l’allonge d’au moins 20 verstes.

Suivant la rive droite du Kour, on traverse l’Alghet à gué et le Khram sur un pont qui mérite une mention. Ce pont ( gr . n° 248) porte plusieurs noms : les Russes l’appellent le Pont- Rouge; les Géorgiens, Gathekkili-Khidi ; les Tatars Térekmènes, Synek - Keurpi ; ces deux derniers mots signifient pont cassé , ruiné. Il avait été en

effet longtemps cassé et ruiné, lorsqu’en l’année 1647 le roi de Géorgie Rostom le fit réparer et, non content d’avoir construit à côté un caravansérail , y bâtit un village. Chardin , qui passa sur ce pont le 1er mars 1673, vit ce village, composé de 150 maisons. Le voisinage du pont l’avait fait appeler Kouprikent (village du pont). Ce pont, selon lui, dut son irrégularité , extraordinaire à la première vue, à deux grandes masses de rochers qui se sont trouvées dans le lit du Khram et de la Débéda, et que l’on utilisa pour y asseoir les deux piles principales. 11 avait quatre arches. Les piles des deux extrémités étant vides, renfermaient plusieurs petites chambres et portiques chacun avec une cheminée pour y loger les passants. La pile du milieu, la plus grande, fut destinée a devenir une espèce de café, consistant

N° 2G1. Perse. — Trône de Fcth-Ali-Châb , à Téhéran. Par M. Flandin.