CHAPITRE XXV. — UNE ASCENSION DU MONT ARARAT

en deux chambres ouvertes des deux côtés du pont et aboutissant à deux grands balcons couverts, suspendus sur le fleuve, où l’on descendait par un escalier pratiqué dans l’épaisseur du parapet et où l’on prenait le frais en été. Près de ce pont existait un caravanséraï qui commençait à tomber en ruines. C’était un beau bâtiment; plusieurs chambres avaient aussi des balcons sur le Khram.

« Les choses ont bien changé depuis Chardin, dit M. Dubois de Montpéreux.

Le pont lui-même, construit en briques rouges, est resté intact, tant il était solidement construit; mais toutes ces chambres où le voyageur trouvait un refuge sont tellement encombrées de fumier et d'immondices, qu’il y en a quelques-unes où l’on ne peut pas pénétrer. Les beaux balcons couverts où l'on prenait le frais sont tombés de vétusté, et il ne reste plus que quelques débris de poutres et les trous dans lesquels on les avait pratiqués. Les chambres sont vides, et leurs parois, jadis blanchies, sont couvertes de milliers de noms et de signatures de voyageurs de toutes les nations qui s’y sont enregistrés.

« Le pont dans toute sa longueur a 180 pas ou 400 pieds. Dans la partie la plus étroite, sa largeur est de 6 pas ou 13 pieds. On voit que dans l’origine ce pont n’a pas été fait pour des voitures telles que les diligences françaises. Le parapet a deux pieds et demi d’épaisseur.

» Le grand et beau caravanséraï a disparu; à peine en reste-t-il quelques traces. Le village de Kouprikent n’existe plus; enfin rien de plus solitaire que les environs de ce pont, l’un des points les plus importants delà Géorgie, car en face de l’emplacement actuel du pont s’élevait jadis l’ancienne forteresse de Khounani ou Mtkvaris-Tsikbé des Géorgiens, Khounan des Arméniens, qui fut fondée par Karthlos, le patriarche des Géorgiens. L’importance de cette position fut toujours grande, par cela même qu’elle est le seul point de communication des grandes plaines et des vallées au sud du Ivour avec la Somkhétie et le Karlhli. »

Le lendemain du jour où le voyageur qui va de Tiflis à Erivan a franchi le Pont- Rouge, il passe dans le bassin de la Djogas auprès d’une curiosité naturelle qui ne peut manquer d’attirer son attention. En effet, au milieu d’une vaste enceinte circulaire, légèrement ondulée , large de 5 à 6 verstes, entourée de collines de porphyre décomposé, déchirées, s’élève un pic isolé de 1,500 pieds de l’effet le plus pittoresque, et « plus pyramidal, dit un voyageur, que les pyramides d’Égypte. » C’est le Ghévarzin-Dache ( gr . n° 247).

grotte des lambeaux de fil d’or et de riches vêtements.

A 3 ou 4 verstes de la roche de Ghévarzin, sur la rive droite de la Djogas, est le village arménien de Mélikh-Kend ou Pipis. « Toutes les maisons de ce village sont dans la terre, disait M. Dubois de Montpéreux en 1834. Au milieu de ces tertres informes, semés çà et là, des greniers à foin, élevés sur quatre grosses perches et mis ainsi hors de la portée du bétail, indiquent seuls à quelque distance la demeure des vivants »

(gr. n° 247).

A Pipis, chef-lieu d’un district, M. Wagner fut frappé en 1843 de l’aspect d’un élégant édifice moderne, et apprit avec surprise que c’était une école créée par l’ancien gouverneur, M. le général Rosen. Une école dans cette région sauvage, habitée par une faible peuplade de farouches Tartares et d’Arméniens , était une institution aussi extraordinaire qu’un cabinet de lecture dans le village d’Ojibbeway. Les portes de ce bâtiment étaient ouvertes, les salles inoccupées, les fenêtres brisées. Sur les murailles intérieures, les araignées filaient en paix leurs toiles, et un lézard se promenait en liberté. Il n’y avait là ni bancs , ni tables, ni maîtres, ni élèves, et il n’y en a jamais eu, dit un lieutenant de Cosaques dont les chevaux paissaient dans la cour. Cette école était un acte de courtisancrie improvisé en l’honneur du czar. Dans d’autres contrées le passage des princes est marqué par des arcs de triomphe, des guirlandes, des illuminations. En Russie il n’en est pas de même. L’empereur Nicolas préfère les œuvres utiles aux vains ornements.

Lorsqu’il parcourt quelques provinces lointaines de ses vastes États, les gouverneurs cherchent à lui faire voir que la civilisation progresse parmi scs sujets. Les propriétaires se mettent à l’œuvre et construisent en toute

hâte des édifices pareils à des décorations de théâtre. Quand il approcha de Tiflis, on éleva une école, on y rédigea bien vite un plan d’instruction pour les Tartares et les Arméniens. Les langues et les autres sciences devaient être professées dans cet établissement, et l’on devait payer les pères de famille pour qu’ils y envoyassent leurs enfants. « Ce projet était magnifique, dit le lieutenant de Cosaques, mais il est resté là. A peine l’empereur avait -il visité le bâtiment et exprimé sa satisfaction , que les bras des maçons et des charpentiers furent comme paralysés. Il en a été de même de l’édifice de Pipis; l’architecte l’a abandonné. Nous avons pris possession de ces grandes salles désertes qui nous sont fort commodes en été , et de cette cour

Il consiste entièrement en porphyre jaunâtre ou brunrouillé. Si escarpé qu’il paraisse, il n’est point inaccessible à l’homme. Un sentier conduit jusqu’à sa cime. Les anciens habitants de la vallée, Karthles ou Armé-

N° 262. Perse. — Rue de Téhéran. D'après M. Flandiu.

niens, avaient construit une forteresse au pied de ce rocher extraordinaire. Selon une légende locale, un roi d’Arménie parvint à s’emparer de cette forteresse. Mais ses défenseurs, forcés de l’abandonner, se reti-

N° 263. Perse. — Un café à Téhéran. D’après le prince S.

rèrent, dit-on, dans une grande caverne qui s’ouvre au centre de la montagne et à l’entrée de laquelle leur vainqueur alluma un grand feu qui les fit tous périr. On raconte que des corbeaux ont apporte de cette

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42» liv.

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N° 264. L’armée persane. Par M. FJandin.

Capitaine d’infanterie. Tambour.

Irrégulier. Kurde. Garde royalo.

Artillerie à dos de chameaux.

Soldat du Khoraçan.

Régulier du sud.

Artilleur.

Cavalier irrégulier.

où nous renfermons nos chevaux. » L’intelligence, la perspicacité et les autres grandes qualités de Nicolas ne peuvent le préserver de ces supercheries. C’est en vain que dans son zèle infatigable il s’en va jusque dans les régions les plus reculées de son empire. A moins qu’il n’arrive incognito, comme Haroun-al- Rasehid, il sera abusé. Les fonctionnaires civils et militaires conspirent à la fois pour le tromper; et ceux qui leur sont soumis n’oseraient révéler la vérité, car ils en seraient punis. Un administrateur d’un des districts de l’Arménie russe, M. Ivanoff, disait à M. Wagner en se couchant sur un divan et en savourant l’arôme de sa pipe et de son cigare : « La vie est ici délicieuse. Quelle sottise de la part des Russes que de regarder le Caucase comme un repaire de brigandage, et de plaindre ceux qui doivent le traverser comme s’ils allaient au purgatoire! Je vous assure qu’on existe ici fort bien, et que celui qui se plaint d’un tel régime n’est qu’un âne, un misérable ou un imposteur. Voyez, ma maison est confortable, et ma table n’est pas mauvaise.

J’ai vingt-quartre chevaux de selle dans mon écurie, des bêtes superbes , dignes d’un haras de prince.

De plus, je suis aimé et respecté des vingt mille créatures humaines queje gouverne comme un représentant du pouvoir suprême, » etc.

L’aveu sincère d’Ivanoff contrastait avec les lamentations hypocrites de plusieurs de ses collègues, qui, tout en épuisant le pays pour remplir leurs poches, affectaient de considérer leur séjour dans les régions transcaucasiennes comme un rude châtiment.

« Le fait est, dit M. Wagner, que rien ne manquait au confort de M. Ivanoff : un ameublement convenable; une cuisine du premier ordre, des vins de France, des cigares de la Havane ; les plus beaux chevaux de l’Arabie, de la Perse, toutes choses qui coûtent fort cher, et, pour se procurer tous ces agréments, M. Ivanoff ne recevait qu’un traitement annuel de GOO roubles (600 et quelques francs1). Il avait une assez jolie femme, à laquelle il rapportait toutes sortes de présents chaque fois qu’il allait au bazar d’Erivan, et il y allait ordinairement chaque semaine. C’étaient des bijoux, des soieries, de riches tapis, tout ce qui souriait aux fantaisies de la jeune femme; et si on ne trouvait rien d’assez beau à Erivan, on s’adressait à Titlis. Quand Ivanoff partait pour une de scs tournées officielles , il était suivi de vingt hommes à cheval appartenant à sa maison et marchant sous sa bannière. Quelle existence ! Richesses, pompe orientale, pouvoir despotique ! Qui ne voudrait être chef d’un district dans l’Arménie russe! Et le tout pour une douzaine de francs par semaine! »

C’est une chose plus étonnante que l’école de Pipis.

1 Le rouble russe, dit rouble papier, vaut un franc et quelques centimes ; le rouble argent quatre francs.

Un Arménien qui accompagnait M. Wagner et qui ne connaissait pas les usages des fonctionnaires russes , ne pouvait s’expliquer une telle situation. Ivanoff déclarait qu’il ne possédait rien que son traitement. 11 assurait qu’il était aimé de ses subordonnés, et les paysans arméniens confirmaient le fait. Ce n’était donc ni par des extorsions ni par un pillage violent qu’il se procurait tant d’objets de luxe. Quelques jours après, dans un autre district, M. Wagner se rendit compte de ce mystère. Il rencontra une longue procession de Tartares et d’Arméniens qui se rendaient à la demeure d'un collègue d’Ivanoff. Chacun d’eux allait lui offrir quelques présents : celui-ci un cheval, celui-là un mouton, cet autre une chèvre. La femme du fonctionnaire recevait d’un air dédaigneux toutes ces offrandes: animaux, lait, œufs, gâteaux, argent. A voir son visage sombre, on eût dit qu’elle trouvait le

tribut trop mesquin. M. Wagner, qui observait cette scène, entendit cette femme redoutée dire au chef de la députation : « Vous pouvez vous estimer heureux si vous en êtes quittes à si bon marché ; car si on savait que le tschuma est parmi vous!... » A ce mot de tschuma, celui à qui il était adressé parut frappé comme d’un coup de tonnerre. Le tschuma, c’est la peste. Le gouverneur des provinces transcaucasiennes doit, selon les ordres de Saint-Pétersbourg, travailler sans cesse à paralyser ce fléau dans la contrée qu'il administre. Si le chef d’un district signale l’invasion de la peste dans un village, aussitôt ce village est mis en quarantaine et cerné par un cordon de Cosaques. Pendant des mois entiers, ses malheureux habitants sont privés de communication avec les villages des environs, leurs travaux agricoles sont suspendus, leur moisson pourrit dans la terre, et ils manquent des choses les plus nécessaires. On brûle sans réserve leurs vêtements, leur linge, leurs lits, tout ce qui

peut propager la contagion, et l’indemnité qu’on leur alloue n’équivaut pas au dixième de leurs pertes. De là le terrible pouvoir d’un chef de district. Un mot lui suffit pour déclarer un village frappé de la peste. Un cas de fièvre, ou quelque autre accident, lui suffit pour prononcer cet arrêt. A la moindre menace de ce péril, les paysans, appréhendant leur ruine, se hâtent de sacrifier une partie de ce qu’ils possèdent pour adoucir par leurs présents une volonté redoutable. De là venaient les vingt-cinq chevaux d’Ivanoff et ses autres richesses. Cependant il était aimé parce qu’il ne brutalisait pas ses subordonnés, et qu’au lieu de thésauriser, comme ses collègues, il dépensait généreusement son argent. Et les pauvres paysans lui apportaient volontiers leur tribut pour le tenir en bonne humeur, car ils craignaient qu’il ne fût remplacé par un homme plus sévère. Supposons que le czar Nicolas

visite les provinces arméniennes , quel est le pauvre ignorant paysan qui oserait venir lui adresser ses plaintes? Ces peuplades ont entendu parler de sa justice et y ont confiance, car elles savent qu’il châtie promptement et sévèrement les fautes qu’il découvre ; mais ne savent-elles pas aussi qu’elles s’exposent à un sérieux péril en accusant ceux qui les oppriment? On connaît l’esprit de corps des employés russes. Un fonctionnaire disgracié peut s’en rapporter à son successeur pour la vengeance qu’il aura à exercer sur ceux qui l’auraient dénoncé. « Dans ces régions, la corruption administrative, dit M. Wagner, n’a pas de bornes.

Leshommes de haut rang, les princes, les officiers généraux n’en sont pas plus exempts que les employés subalternes. Une corneille, dit un proverbe allemand, n’arrache pas les yeux d’une autre corneille. ! Cependant, malgré l’intérêt de ses agents, l’empereur ne fait pas un voyage dans ses Etais sans découvrir quelque tromperie. C’est ce qui lui arriva lorsque, pour la première fois en 1837, il vit la fameuse citadelle d’Érivan. Les pompeux récits du comte Paskewitch lui avaient donné une toute autre idée de ses faibles remparts, composés de pierres volcaniques cimentées avec de la terre glaise et de la paille. Ses observations eurent alors, selon l’opinion de M. Wagner, une très-grande influence sur ses idées administratives. Elles l’affermirent dans une pensée de modération à l’égard de sa conquête asiatique. « Cette contrée a grand besoin d’amélioration, » dit-il à un officier supérieur qui l’accompagnait à travers les campagnes incultes, inhabitées. Au milieu des misérables bourgades de l’Arménie, au lieu de songer à étendre ses conquêtes, il éprouva le désir de donner à celles qu’il avait faites une situation meilleure, et tout le long de la frontière méridionale et orientale de la Russie on peut, dit M. Wagner, remarquer l’action de ce sentiment. Cependant il a voulu avoir des forts