CHAPITRE XXIX

LE MONT CARMEI

saillies de roc, voilés par de larges oliviers, sont de nature à proléger parfaitement une embuscade. Quand les voyageurs sont entrés dans ces gorges rétrécies, il faut qu’ils y cheminent l’un derrière l’autre; impossible alors de se ranger en bataille et de se défendre. Heureusement nous n’y fîmes aucune mauvaise rencontre.

M. de Lamartine décrit ainsi, dans son Voyage en Orient, la première impression que lui fit éprouver la vue de Nazareth (gr. n° 305 ) :

« J’aperçus à mes pieds, au fond d’une vallée creusée en forme de bassin ou de lac de terre, les maisons blanches et gracieusement groupées de Nazareth, sur les deux bords et au fond de ce bassin. L’église grecque, le haut minaret de la mosquée des Turcs, et les longues et larges murailles du couvent des Pères latins, se ■faisaient distinguer d’abord ; quelques rues formées par des maisons moins vastes, mais d’une forme élégante etorientale, étaient répandues autour de ces édifices plus vastes, et animés d’un bruit et d’un mouvement de vie. Tout autour de la vallée ou du bassin de Nazareth, quelques bouquets de hauts nopals épineux, de figuiers dépouillés de leurs feuilles d’automne, et de grenadiers à la feuille légère et d’un vert tendre et jaune, étaient çà et là semés au hasard, donnant de la fraîcheur et de la grâce au paysage, comme des fleurs des champs autour d’un autel de

village. Dieu seul sait ce qui se passa alors dans mon co ur; mais d’un mouvement spontané, et pour ainsi due involontaire, je me trouvai aux pieds de mon cheval, à genoux dans la poussière, sur un des rochers bleus et poudreux du sentier en précipice que nous descendions. J’y restai quelques minutes dans une contemplation muette, où toutes les pensées de ma

vie d’homme sceptique èt de chrétien se pressaient tellement dans ma tète, qu’il m'était impossible d’en discerner une seule. Ces seuls mots s’échappaient de mes lèvres : Et Verbum caro factum est, et habitavit in nobis. » Je les prononçai avec le sentiment sublime, profond et reconnaissant qu’ils renferment; et ce lieu les inspire si naturellement, que je fus frappé, en arrivant le soir au sanctuaire de l’église

latine, de les trouver gravés en lettres d’or sur la table de marbre de l’autel souterrain dans la maison de Marie et Joseph. Puis, baissant religieusement la tête vers cette terre qui avait germé le Christ, je la baisai en silence, et je mouillai de quelques larmes de repentir, d’amour et d’espérance , cette terre qui en a tant vu répandre, cette terre qui en a tant séché, en lui demandant un peu de vérité et d’amour. »

Nazareth est habité par des chrétiens, des juifs et des musulmans. Sa population s’élève à environ 3,000 âmes. Il n’y a plus aucun Juif sur ce sol où les Juifs voulaient massacrer le Christ.

Toute cette population a une physionomie remarquable. Les hommes ont le teint plus bronzé qu’à Saint-Jean d’Acre ; les femmes ont de grands yeux noirs, des traits fins, réguliers : mélange du type juif et du type européen. Il en est, et beaucoup, qui, en dépit des usages de l’Orient, laissent leur voile entrouvert, et la, plupart de celles que nous àvôns vues avaient uiïé charmante figure. Malheureusement elles prennent à tâche ellesmêmes d’en détruire la fraîcheur et d’en dénaturer la grâce en se tatouant les lèvres en bleu, et en se teignant de la même couleur le contour des yeux. Les enfants mêmes n’échappent point à cette barbare coutume. Leurs mères ont grand soin de les colorier à leur image , et plus elles y mettent de coquetterie

N° 347. Vue générale du mon! Sinai. Par M. Karl Gii’ardet, d’après M. Pierron.

maternelle, plus les innocentes créatures deviennent hideuses.

A peine fûmes-nous installés dans le couvent des Pères latins que nous les priâmes de nous conduire à l’église. Elle n’a rien de remarquable dans sa construction, et à l’intérieur elle est ornée avec plus de faste que de bon goût, mais c’est l’église de l’Annon¬

ciation ; elle est bâtie sur l’emplacement où s’est opéré l’un des plus grands mystères de notre religion, où se trouvait la maison de la Vierge qui fut, dit-on, transportée à Lorette par les anges. La voûte est soutenue par quatre grands arceaux; de la nef on monte par un large escalier au chœur où est le maître-autel, et, par le même escalier, on descend dans une grotte

de roc, où l’on voit deux colonnes de granit, l’une debout encore et intacte, l’autre brisée, enlevée à moitié par les Sarrasins, qui croyaient quelle cachait des trésors. La première indique la place où se tenait la Vierge, la seconde celle où l’archange Gabriel lui adressa la salutation sacrée : Ave, Maria , gratia plena. Au fond de la grotte est un autel en marbre

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blanc où des vases de fleurs répandent leurs parfums, où des lampes d’argent brûlent nuit et jour : sur la pierre sans tache, ornée seulement d’une rosace et de cinq croix , on lit cette inscription devant laquelle on se prosterne pour prier et bénir : Verbuni caro hic factum est.

« Après un tel tableau et une telle émotion, il semble, dit l’auteur du Rhin au Nil, qu’on n’ait plus qu’à se retirer avec la douce joie d’un pèlerinage accompli; mais Nazareth a d’autres monuments encore et d’autres grands souvenirs. C’est le lieu où saint Joseph exerça la profession de charpentier, la synagogue où le Christ, ouvrant le livre d’Isaïe, annonça au peuple qu’il était venu pour remplir la mission prédite par le prophète, pour évangéliser les pauvres et consoler les affligés. C’est un large bloc de pierre qu’on appelle Mensa Christi, et où la tradition rapporte que le Seigneur soupa la dernière fois avec ses disciples, avant leur départ de Nazareth pour Jérusalem. C’est le roc escarpé où les Juifs, irrités de ses leçons, le conduisirent pour le jeter dans le précipice; et le mont Thabor qui domine au loin les coteaux de Nazareth, le mont sublime où Pierre, Jacques et Jean virent tout à coup leur divin maître s’entretenant avec Moïse et Élie, le corps couvert d’une robe blanche comme la neige, la face rayonnante comme le soleil, tandis qu’une voix du ciel leur faisait entendre ces paroles : « Voilà mon fils bien-aimé, dans lequel je me complais, écoutez-le! >-

Il n’est pas question de Nazareth dans les historiens de l’antiquité ni dans le Nouveau Testament. Cette ville doit, comme Bethléem , toute sa gloire au christianisme; c’est peut-être à cause de son peu d’importance que, dans les premiers temps de l’Église, les païens donnaient avec mépris aux disciples du Christ le nom de Nazaréens. Jusqu’au règne de Constantin, Nazareth ne fut habité que par les Juifs, et, au quatrième siècle, ce n’était encore qu’un village. Bientôt cependant les pèlerins y portèrent le tribut de leur piété, et, au sixième siècle, on y trouvait déjà deux églises. Dévasté en 1103 par les Sarrasins, et réédifié par les croisés, Nazareth fut, avec la Galilée, accordé en fief par Godefroi de Bouillon à Tancrède, qui y fit construire des églises et les dota richement. Un siège épiscopal fut établi à Nazareth dès le commencement du douzième siècle; enlevée, en 1187, par les Sarrasins, après la déplorable bataille de Hattin , la cité de la Vierge lut de nouveau reconquise par les chrétiens; puis de nouveau incendiée, ravagée par le sultan Bibars en 1263. Après ce dernier désastre, elle resta pendant plusieurs siècles dans un profond état de misère. Un voyageur qui la visita à la fin du seizième siècle n’y trouva qu’une église en ruine et une pauvre population, parmi laquelle on ne comptait que deux ou trois chrétiens.

En 1620, enfin, les franciscains obtinrent de l’émir Facardin la permission de reprendre possession de la grotte de l’Annonciation, et commencèrent à bâtir l’église actuelle, le couvent qui fut élargi et réparé en 1730. Vers la même époque, plusieurs familles chrétiennes vinrent s’établir dans la ville. A la fin du dixhuitième siècle , les religieux y avaient une assez grande influence. Leur supérieur, qu’on appelait il padre guardiano , jouissait, moyennant un certain tribut qu’il payait au pacha de Saint-Jean d’Acre, du titre et de l’autorité de cheik ; toute la ville était soumise à son pou¬

voir judiciaire, et c’était lui qui apaisait les différends.

Aujourd’hui les religieux ne sont plus investis de celte prérogative; mais, comme un tiers de la population qui les entoure est catholique, ils n’éprouvent point ce pénible isolement dont leurs frères souffrent dans d’autres cités ; et par les souvenirs qui s’y rattachent, leur couvent est un des premiers de la Palestine.

Au-dessus de leur demeure s’élève la ville , bâtie d’une façon assez pittoresque sur le dernier échelon de la chaîne des montagnes qui vient de l’Anti-Liban et qui forme avec le Carmel la vallée de l’ancien fleuve Bélus. Les maisons sont pour la plupart assez solidement construites en pierre. D’autres rappellent les rustiques habitations que l’on voit en certains endroits sur les bords de la Loire. Ce sont tout simplement des

excavations formées dans le roc; sur leur largeur, on élève un mur, on perce une porte ici, une fenêtre là, et voilà une demeure où l’on est parfaitement à l’abri du soleil et de la pluie. Il y a dix-huit siècles et demi que la Vierge habitait une de ces excavations, et aujourd’hui celles qui sont creusées dans les flancs de la colline qui fait face au couvent sont occupées par une centaine de familles. « Plus bas, en nous rapprochant de l’église, nous avons vu, dit M. X. Marmier, des maisons d’un genre de construction fort ancien, et qui, si nous ne nous trompons, doivent être une image de la crèche de Bethléem. Il n’y a dans l'intérieur de ces maisons qu’un grand espace carré divisé en deux parties. La première est occupée par les bœufs et les chameaux. On passe au milieu des bestiaux étendus sur le sol, et l’on monte, par un escalier de deux ou trois marches, à la seconde partie de l’édifice, où d’un côté est la cuisine, de l’autre les nattes servant de lit aux gens de la famille, aux domestiques, aux voya¬

geurs. Tout le long de cette espèce d’estrade est une auge assez large et assez profonde pour qu’au besoin on puisse s’y coucher. En voyant cet arrangement, on comprend très bien ce qui s’est passé à la nativité de notre Seigneur. La Vierge accouchait au fond d’une de ces primitives habitations, et l’enfant ne pouvait être mieux placé que dans cette crèche où l’àne et le bœuf venaient le réchauffer de leur souffle.

» Après nous avoir montré les différents quartiers de la ville, les bazars qui ne méritent pas d’être vus, et la source qu’on appelle encore la source de Marie, I et qui est sans cesse entourée d’une quantité de jeunes /. filles, le religieux nous conduisit le soir sur la cime d’une montagne d’où nous voyions se déployer à nos yeux un immense panorama, et quel panorama! quels souvenirs! La plaine d’Esdrelon, le Thabor, les cimes du petit Hermon et du Gilboé, la vallée où, il n’y a pas un demi-siècle, l’armée turque fuyait encore devant nos drapeaux, et le village d’Endor d’où sortit la pytlionisse appelée par Saïil, et Naim, où le Seigneur ressuscita le fils unique de la veuve ; plus loin , au delà de ces collines, de ces montagnes, d’autres lieux encore consacrés par d’autres miracles, Emmaüs, Capharnaüm, Cana, le lac de Tibériade, et à nos pieds la petite ville de Nazareth, où se fit le premier des miracles. Pendant que nous étions là, absorbés dans les réflexions qu’un tel aspect devait éveiller en nous, en regardant les rayons du soleil qui peu à peu s’effacaient à l’horizon, je pensais qu’en ce moment une même croyance réunissait tous les cœurs chrétiens dans une même prière, qu’au nord, au sud du monde, dans les capitales des empires, dans les villages solitaires, la cloche des églises tintait ['Angélus; des millions d’êtres se découvraient la tête ou s’agenouillaient avec un sentiment pieux; les mères enseignaient à leurs enfants à répéter les paroles sorties d’une grotte de Nazareth et répandues dans l’univers entier. Et dans l’émotion que j’éprouvais à cette pensée, les yeux fixés sur la chapelle de la Vierge, je ne pouvais que joindre les mains et répéter aussi l 'Ave Maria. »

Deux routes (de sept à huit lieues) conduisent de Nazareth à la plaine de Saint-Jean d’Acre. Celle que suivent la plupart des voyageurs passe par Saphori et Bedaoui ; l’autre, plus méridionale, traverse les villages de Jebiza et de Zaïdy.

Je donnai la préférence à cette dernière, parce qu’elle est moins fréquentée et moins connue. Du reste, elle n’offre rien de particulièrement intéressant. J’y ai seulement remarqué de belles forêts de chênes, au sortir desquelles j’ai revu la mer et Saint-Jean d’Acre, à l’extrémité de la plaine de trois lieues qui porte son nom.

— 1 0 juillet. Gaza. — J’avais retrouvé à Saint-Jean d’Acre le brick qui m’y avait amené deLatakié. 11 m’attendait. Dès que j’ai été réembarqué, il a mis à la voile. Le temps, qui était magnifique au départ, n’a pas tardé à se gâter ; la mer est devenue si houleuse qu’il nous a été impossible de relâcher à Jaffa, comme nous en avions l’intention. 11 a fallu gagner le large pour échapper aux dangers dont nous menaçait la tempête. Le calme revenu , nous avons mis le cap à terre, et j’ai débarqué près de Gaza, où j’ai pris congé, non sans regret, de cet aimable touriste britannique qui s’était montré si obligeant pour moi.

Gaza, appelée en arabe Bazzé, l’ancienne métropole des Philistins, la plus noble cité de la tribu de