CHAPITRE XXX. — LE SINAI
Simeon, célèbre autrefois par ses richesses, par de grands sièges et de grandes batailles , placée entre la Syrie et l’Egypte, et servant comme de porte à ces deux empires, conserve encore aujourd’hui une importance quelle doit au passage continuel des caravanes. C’est par là que l’on passe pour aller par terre de Beyrouth, de Jaffa au Caire, et vice versa; c’est là que l'on s’arrête pour se procurer d’autres moyens de transport et renouveler ses provisions.
Gaza est située à une lieue et demie environ de la nier, elle occupe une partie d’une colline arrondie qui s’élève à cinquante ou soixante pieds au-dessus du niveau de la plaine. Au temps des croisés , elle conservait encore les vestiges de son ancienne grandeur, mais ce n’étaient que des vestiges. Maintenant on n y trouve plus que quelques colonnes de marbre ou de granit qui jonchent le sol ou qui ont été employées à former le seuil des maisons. Comme la plupart des villes de l’Orient, elle est magnifique à contempler à une certaine distance, avec sa riche végétation, ses jardins couverts de fleurs et de verdure toute l’année, et ses majestueuses tiges de palmiers. Au dedans, on ne voit que de chétives habitations en terre, çà et là seulement quelquesunaisons plus solidement bâties, et çà et là des cimetières. Son ancien port n’existe plus, et sa population est composée d’une demi-douzaine de peuplades différentes qui l’habitent, ou pour mieux dire campent l’une à côté de l’autre, sans s’unir, sans se comprendre, et qui, n’ayant point de lien entre elles, point de tendances communes, ne peuvent user de la force que donne l’homogénéité. Sa population est beaucoup plus considérable qu’on ne pourrait le croire d’après l’estimation de quelques écrivains. Volney la fixait à deux mille âmes ; Richardson la portait de deux à trois mille, ltaumur à cinq mille. M. Poujoulat dit qu’elle s’élève à dix ou onze mille, et M. Ed. Robinson assure que, d’après les divers renseignements qu’il a pris, elle doit être de quinze à seize mille âmes, dont cinquante-sept familles chrétiennes et quatre mille contribuables musulmans.
Gaza, actuellement une des dépendances du pachalik d’Acre, n’offre aucune curiosité aux voyageurs ; on ne leur y montre guère que l’emplacement du temple que Samson aveugle et prisonnier fit crouler sur lui et sur trois mille Philistins, et la place où fut le château que Bonaparte renversa de fond en comble après s’être emparé de la ville. Ses mosquées ne méritent pas une visite. Son khan est vaste et beau. Ses bazars sont étroits, sombres et de pauvre apparence, quoique assez bien approvisionnés ; mais on y voit une grande variété de costumes. « Les antiquaires n’ont rien à faire à Gaza, dit M. Poujoulat, tout y est moderne et d’origine musulmane. L’enceinte de la ville offre autant de palmiers que de maisons. Tout autour croissent aussi des palmiers mêlés aux nopals et aux sycomores. A travers cette enceinte boisée vous rencontrez des fontaines, des oratoires de santons, des mosquées, des caravansérails. Tout me semble égyptien à Gaza, les habitudes, les costumes, les productions, la couleur du sol; il semble. qu’en montant sur une terrasse on va découvrir Alexandrie ou le Caire ; on sent l’Egypte, on entre dans ses monotones et vastes plaines. Le Tasse a deviné Gaza quand il a dit :
Gaza è città délia Giudea nel fine
Su quella via ch hiver Pelusio mena; I’osla in riva del mare, ed ha vicine Immense solitudini d’arena.
