CHAPITRE XXXIV. — ATHÈNES

avec de nouveaux accès de celte horrible fièvre qui m’avait accompagné de Téhéran à Alep, et dont j’espérais m’être débarrassé définitivement en Syrie; après mon rétablissement, j’ai dù renoncer non-seulement à l’excursion que j’avais projetée dans la haute Egypte et en Nubie, mais à mon voyage de Palestine, que je comptais bien achever à mon retour au Caire. ) Je n’ai visité Thèbes que dans le magnifique ouvrage publié en 1841 par M. Hector Horeau , architecte, sous ce titre : Panorama d’Egypte et de Nubie. Les : planches coloriées et les nombreuses gravures sur bois Jj qui illustrent ce volume — le plus beau livre assuré-

ly

; ment qu’un simple particulier ait édite à ses propres frais, sans le secours de l’Etat — ont excité mes regrets au lieu de les calmer ; elles me donnaient une trop grande idée des ruines colossales qu’elles repré- , sentent — leur parfaite exactitude m’étant garantie par des voyageurs plus heureux que moi — pour que je ne fusse point vivement contrarié de ne pouvoir aller les étudier, les dessiner, les admirer à mon tour jus- : qu’au fond des déserts qui les recèlent. Il fallut cependant me résigner à ce sacrifice, et, cédant aux conseils, que dis-je, aux ordres de mon médecin, je

suis venu à Alexandrie m’embarquer sur un bâtiment à vapeur français qui m’a amené à Athènes.

M. Horeau n’a pas seulement reproduit avec un talent remarquable les débris des anciens monuments de l’Égypte (gr. nos 300, 302, 303, 382), il a essayé de reconstruire ces monuments tels qu’ils ont existé (gr. nos 301, 373, 375). Il est parvenu, dans ses intelligentes et habiles restaurations, à donner une idée exacte, complète de ce qu’ils pouvaient être; il a montré leurs avenues de sphinx, leurs portes triomphales, leurs colossales figures, leurs pjlônes, leurs mâts pavoisés, leurs obélisques votifs qui s’élancaient dans les airs ; il a représenté avec un succès qui lui fait le plus grand honneur cet ensemble de majestueuses constructions si remarquables, selon ses propres expressions, par leur grandeur, leur matière, et par la richesse des religieuses et historiques sculptures peintes qui les recouvraient et qui en faisaient d’inimitables livres d’histoire '.

Pressé de quitter l’Egypte, qui eut pu devenir mon tombeau si j’y eusse prolongé mon séjour, j’étais rendu à Alexandrie par le bateau à vapeur. Je n’ai fait que traverser pour ainsi dire cette ville ; c5r, au mo¬

ment où j’y arrivais, un bâtiment à vapeur français chauffait pour en partir. Désirant profiter de cette occasion , je sacrifiai Alexandrie comme j’avais sacrifié Thèbes et Jérusalem. Mais je m’en éloignai sans regret (gr. n° 384), quoiqu’elle mérite au moins une promenade d’une journée entière.

« Méhémet-Ali , avec son habituelle sagacité, dit M. \. Marinier, a compris ce que celte ville, réduite, selon l’expression de Savary, à l’état de bourgade, de vait être pour lui : une vaste ville de commerce, un solide point de défense. Toute son énergique volonté a été pendant vingt ans appliquée à résoudre ce double problème, et sa volonté a fait des miracles. Il a rattaché par un nouveau canal (le canal de Mahmoudich) cette cité au Nil et y a concentré tout le commerce de l’Égypte. Deux cent cinquante navires sont maintenant là employés à l’importation des denrées étrangères ; onze cent quatre-vingts à l’exportation des denrées du pays. C’est un mouvement annuel d’une centaine de millions qui s’opère en grande partie sur cette même plage si morne et si abandonnée sous la domination des mameluks. En même temps qu’il ravivait ainsi les bassins de la Méditerranée , il élar-

N° 399. L'Ecole française à Athènes.

gissait, complétait leurs remparts et en faisait une puissante forteresse. Là est son port militaire, là est un arsenal dont M. de Cérizy soumit en 1829 le plan au vice-roi, et qui en 1833 était terminé; là une flotte créée comme par magie : onze vaisseaux de ligne, six frégates, cinq corvettes, quatre goélettes, cinq bricks, et tout cela dans un espace de dix ans, à l’entrée d’un pays où l’on ne trouve ni bois, ni fer, ni cuivre, et où il fallait former ouvriers, matelots, officiers.

» Les environs d’Alexandrie, si arides, si desséchés au siècle dernier, et maintenant rafraîchis par l’eau du Mahmoudieh et parsemés de jardins, rappellent par leur riant aspect les vers qu’un poêle arabe leur a jadis consacrés. D’importants travaux ont été laits à l’intérieur de la ville. Le quartier turc a été élargi et assaini, le quartier franc qui, en 1824, ne se composait encore que de quelques habitations d’assez chétive apparence, est aujourd’hui l’un des ornements ( d Alexandrie. On y voit une longue rue pleine de magasins et une place spacieuse alignée au cordeau et ! bordée d’élégantes maisons; les plus belles sont occuj pées par les consuls des grandes puissances qui semi blent réunis dans cette enceinte comme les membres i d’un congrès en permanence pour garder le gouveri nement de Méhémet-Ali sous le réseau de la diplo¬

matie européenne. Mais le réseau n’est pas si fort que l’habile vice-roi n’en élargisse peu à peu les mailles. Tout ce qui tient, du reste, à la vie de l’Europe se retrouve là : imprimerie, cabinet de lecture, modes et tailleurs de Paris, quincaillerie d’Autriche, et les habitudes de luxe des riches négociants et les divers

1 On peut voir (gr. i>° 365) une véritable restauration des monuments de l’Égypte ancienne à la Bibliothèque nationale de Paris. C’est la chambre des ancêtres de Thoutmès III, que M. Prisse a rapportée en partie de Carnac avec des dessins des ruines de la chambre des rois (gr. na 364) , mais à laquelle on n'a pas donné pour entrée la porte (gr. n" 367) dont il avait projeté la restauration. Cette chambre a été édifiée sous le quatrième roi de la dix-huitième dynastie , Thoutmès III (gr. «° 383), qui vivait environ 1750 ans avant Jésus-Christ. Elle appartient à la plus belle époque de fart égyptien. Cependant elle ne doit guère sa célébrité qu’aux inappréciables renseignements qu elle fournil pour 1 histoire des dynasties égyptiennes; car elle renferme un tableau historique et généalogique des principaux rois qui, avant Thoutmès III, occupèrent le trône de l’Égypte. Une pierre brisée à Paris a été dessinée au pinceau, d après les estampages, de manière a imiter l’original. Quant aux lacunes qui déparaient le monument depuis un temps immémorial, M. Prisse a tenté d y suppléer par une légère esquisse tracée en rouge dans le genre égyptien. Conquis et sauvés par les efforts et les sacrifices de M. Prisse, ces précieux débris de l’antiquité ont été généreusemeut donnés à l’Etat. C'est grâce au désintéressement de notre savant compatriote que la Bibliothèque nationale s'en est enrichie.

idiomes des États du Sud et du Nord. La physionomie européenne rayonne même jusque dans la cité arabe et dans la cite turque. L’Europe a pris possession d’Alexandrie par ses relations politiques, par son commerce et sa science. C’est de là qu’elle doit se répandre à travers l’Egypte et arriver aux Indes.

» Cependant, à quelques centaines de pas de cette place si parée et si moderne, les amas de ruines cachées sous les sables rappellent au voyageur quelle terre antique il foule à ses pieds. Là sont les deux aiguilles de Cléopâtre , l’une couchée sur le sol et servant de chaussée aux passants : elle appartient aux Anglais; l’autre encore debout; elle a été donnée à la France, et je voudrais la voir posée sur la place du Carrousel; elle figurerait à merveille en face de l’arc de triomphe où sont inscrits les noms des vainqueurs d’Héliopolis et des Pyramides. C’est un superbe bloc carré de soixante pieds de hauteur, revêtu de trois colonnes de caractères sur chacune de ses quatre faces.

» D’un autre côté , à un quart de lieue de distance environ, est la colonne de Pompée, cette merveilleuse colonne d’un seul bloc de granit rose, de cent quatorze pieds de hauteur et de vingt-sept pieds de circonférence. J’avais vu à Pétersbourg la colonne d’Alexandre, que l’on admire à juste titre; mais je ne l’ai

regardée qu’avec une froide curiosité, et je suis resté muet et saisi d’une émotion inexprimable en face de cette œuvre gigantesque des anciens temps, qui est là seule dans sa superbe majesté, seule sur les débris des siècles , sur les temples écroulés et les palais perdus, comme pour révéler dage en âge aux générations qui se succèdent l’étonnante grandeur du passé.

» Après m’être arrêté au pied de ce monument, je rentrai à Alexandrie avec une mélancolique pensée, et ses rues me semblaient plus étroites que la veille, et ses maisons plus petites. C’est pourtant une belle et agréable ville à voir avec la mer qui la baigne de trois côtés, le phare qui la domine , les édifices nouveaux qui la décorent, une ville qui compte, disent les statisticiens, déjà soixante mille habitants, et qui en comptera bien plus dans quelques années, si l’heureuse impulsion que lui a donnée Méhémet-Ali se soutient et se fortifie, comme on a toute raison de le croire. Mais cette ville a une si longue histoire! et dans cette histoire on lit ces trois noms qui ont ébranlé le monde :

Alexandre, César, Napoléon. »

Bien que notre traversée d’Alexandrie à Athènes ait été aussi heureuse et aussi courte que possible, elle m’a semblé longue. Décidément, même quand on se porte bien, le spectacle de la mer est monotone dans ses variétés. Ce qui m’a le plus intéressé durant ce trajet, c’est la machine de notre bâtiment [gr. n° 385). .le n’en avais jamais vu d’aussi grande ni d’aussi belle. Que d’idées fait naître, que de réflexions suggère la contemplation de l’un de ces merveilleux chefs-d’œuvre de la science moderne! Quels progrès depuis cin¬

quante années ! Que sera l’Europe, que sera le monde en 1947, si l’humanité continue à marcher du même pas pendant un siècle? Ou bien la civilisation actuelle est-elle destinée à périr, comme celles dont je viens de contempler les étonnants débris ?

Je fus distrait de ces pensées et de bien d’autres quelles avaient engendrées dans mon esprit par une rencontre fort ordinaire. Nous venions de rejoindre un bâtiment à voiles, dont l’équipage était occupé à pêcher des marsouins [gr. n° 387); et nous naviguâmes assez longtemps de conserve pour que j’assistasse aux diverses opérations de cette pêche, qui me rappelèrent

celles auxquelles j’avais pris part, plus d’un an auparavant, dans les mers du Nord. En effet, on harponne le marsouin comme la baleine. Quelques auteurs le rangent dans la famille des baleines, dont il serait la plus petite espèce, car sa longueur ne dépasse guère dix à douze pieds. Sa conformation extérieure n’a cependant que de vagues rapports avec celle de la reine des mers. Sa tête allongée présente plutôt de l’analogie avec le groin de l'immonde animal dont on lui a parfois imposé le nom; sa gueule est garnie en haut et en bas de petites dents pointues. Il a sur la tête une ouverture par laquelle il rejette l’eau en soufflant, ce qui lui vaut encore le nom de souffleur. Rien n’est plus singulier que les ébats d’une troupe de marsouins se montrant par moments à la surface de l’eau ; l’on croirait qu’ils se roulent sur eux-mêmes en tournant comme une meule ; cette illusion est produite par des ailerons qui ont environ deux pieds dans leur plus grande dimension, et qui paraissent et disparaissent avec une extrême rapidité. L’agilité du marsouin rend sa capture difficile : aussi n’est- ce point pour un pêcheur une petite gloire que de le frapper du premier coup de harpon. 11 fournit un baril d’huile de très-bonne qualité.

Nous relâchâmes quelques heures à Rhodes, mais je ne descendis pas à terre. Rhodes [gr. n° 386), que je contemplai seulement du pont du navire qui m’y avait amené, sort, comme un bouquet de verdure, du sein des flots ; les minarets légers et gracieux de ses blanches mosquées se dressent au-dessus de ses forêts de palmiers, de caroubiers, de sycomores,1? de

platanes, de figuiers; — ils attirent de loin l’œil du navigateur sur ces retraites délicieuses des cimetières turcs, où l’on voit chaque soir les musulmans, couchés sur le gazon de la tombe de leurs amis, fumer et conter tranquillement comme des sentinelles qui atten¬

dent qu’on vienne les relever, comme des hommes indolents qui aiment à se coucher sur leurs lits et à essayer le sommeil avant l’heure du dernier repos.

« Rhodes, dit M. de Lamartine, a de beaux restes de ses fortifications antiques ; la riche végétation d’Asie

qui les couronne et les enveloppe leur donne plus de grâce et de beauté que n’en ont celles de Malte : — un ordre qui put se laisser chasser d’une sLmagnifique possession recevait le coup mortel! Le ciel semble avoir tait cette île comme un poste avancé sur l’Asie :