CHAPITRE XXXVIII. — BLIDAH

une expression d’horreur et de dégoût. Je n’entendais absolument rien ni à leur langage, ni à leur pantomime.

« Ah ! tu aimes mieux, dis-je à celui qui me paraissait le plus furieux, détruire les fruits que de les vendre à un Français et à un chrétien! eh bien ! pour te punir, je ne te payerai pas celui que je me suis approprié. »

J étais exaspéré. Terminant par un gesteexpressif, de l’invention du gamin de Paris, cette harangue à laquelle mes auditeurs n’avaient rien compris, j’essayai une seconde fois de mordre l’orange dont ma main ne s’était pas dessaisie. Mais l’un d’eux , non moins irrité que moi en apparence, s’approcha pour me prendre le bras et m’empêcher, par la force, de consommer le produit de mon crime. Celte fois je ne me contins plus; déjà je levais ma canne d’une main, déjà je reportais l’orange à ma bouche de l’autre, lorsque mes deux amis, attirés par le bruit de cette quertlle, entrèrent dans le jardin et s’interposèrent entre nous. Tout fut bientôt expliqué : ces propriétaires inhospitaliers que j’accablais d’injures, et que je m’apprêtais à rouer de coups au risque de me faire assommer, étaient les plus honnêtes gens du inonde.

Leurs démarches, leurs discours et leurs signes , que j’interprétais si mal , avaient pour but, sinon de me sauver la vie, du moins de m’épargner une affreuse pui galion. L’orange, si bonne en apparence, dont je persistais à me régaler malgré leurs bienveillantes observations, ne se mange jamais, car, en général, cette espèce inutile cause aux gourmands qui se sont laissé prendre à son aspect trompeur les coliques les plus atroces. Après avoir remercié affectueusement les deux Arabes, je sortis du jardin, suivant pas à pas mes deux guides, et me promettant bien de ne les plus quitter et d’être moins prompt désormais dans mes jugements.

Nous remontions le cours de l’Oued-el-Kébir, entre le coudiat Mesraouï et le coudiat Mimich ; nous nous enfoncions dans une gorge étroite et sauvage, dominée par les plus hautes montagnes de cette partie de l’Atlas. Le lit du torrent que nous suivîmes d’abord est large , pierreux , profondément labouré par les eaux; il ne lui sert qu’à la suite d’un orage ou pendant la fonte des neiges; en temps ordinaire, il est presque entièrement à sec, du moins jusqu’à la prise d’eau.

On nomme ainsi l’endroit où l’Oued-el-Kébir se détourne forcément de son cours pour entrer dans un aqueduc qui distribue ses eaux à Blidad et aux communes voisines. Commencé en 1843, cet aqueduc a été terminé en 1844. Sa longueur totale est de 1,500 mètres. L’Oued-el-Kébir lui fournit 2,500 mètres d’eau par vingt-quatre heures, dans la saison des plus fortes sécheresses, et 35,000 moyennement dans les autres saisons. La répartition a lieu ainsi : pour les besoins de la ville, 1,000 mètres cubes; pour le village et le territoire de Joinville, 1,000 mètres cubes;

par céder à leurs instances, et nous nous dirigeâmes vers un bouquet d’oliviers, de lentisques et de caroubiers tellement épais, qu’il semblait impénétrable. Comme d’autres petits bois devant lesquels nous étions passés, il renfermait un nid d’Arabes. Un passage habilement dissimulé nous conduisit dans l’intérieur de ce petit village. Chaque hutte était aussi bien cachée et aussi bien défendue que le village lui-même. Sans les hurlements des chiens et les cris des enfants, il nous eût été impossible de les découvrir. Nous ne vîmes aucun homme.

Les arbres qui enveloppaient ces habita lions n’y laissaient arriver qu’un demi-jour douteux. Çà et là seulement je crus apei cevoir derrière une branche plus feuilli e que les autres deux points lumineux semblables aux regards fixes de certains animaux rusés et méchants, dont les yeux brillent dans les ténèbres d’un éclat fauve . Mais rien ne bougea : les enfants et h s chiens se turent, comme si une menace n doutée les eût fait rentrer malgré eux dan ; leur chenil; le silence devint aussi profon ! que l’obscurité, et nous montâmes aimi jusqu’au cimetière où reposaient les moris de cette tribu. C’était un carré long, entièrement recouvert d’un dôme épais de verdure et entouré d’une simple balustrade. Quelques pierres dressées indiquaient la position des tombes. Au milieu s’élevait une petite goubba ou chapelle. Près de cette goubba priait une vieille femme. A notre vue, elle s’était levée en nous faisant signe de ne pas approcher. Mais quelques pièces de monnaie calmèrent son effroi et firent taire ses scrupules, et nous pûmes nous reposer quelques instants dans ce champ du repos éternel, l’asile le plus calme et le plus solitaire, le plus frais, le plus sombre, le plus mystérieux qu’un poète ou un artiste amoureux de la nature puisse rêver sur cette terre...

A mon retour à Bliduh, j’appris une fâcheuse nouvelle. Le seul cheval qu’il y eût alors de disponible dans la ville, et qui devait me conduire le lendemain à la Chiffa et aux mines de Mouzaïa, venait de tomber sérieusement malade. Ses médecins désespéraient

de le sauver. Ne pouvant ni attendre une guérison aussi chanceuse ni entreprendre à pied une pareille course, je revins à Alger le jour même, rapportant pour me consoler un charmant dessin de la belle route de la Chiffa, détruite en partie par l’inondation du 5 novembre 1846 (gr. n° 465), eteinq ou six études non moins remarquables sur les mines de* Mouzaïa, dont un habile artiste russe, M. Wassili Timm, avait fait cadeau l’année précédente à mon ami le procureur du roi (gr. nos 463, 464, 467, 469 et 480).

Les mines de Mouzaïa, sur lesquelles un procès récent appelé l’attention publique, sont situées dans une vallée de l’Atlas, entre Blidah et Médéah, sur le versant méridional du Téniah de Mouzaïa. Les filons métallifères contenus dans un terrain d’argiles grises et délitables, et composé de fer spathique et de baryte

pour le village et le territoire de Montpensier, 700 mètres cubes. Déduction faite pour déperdition d’un sixième des 22,300 mètres cubes restant, il reste pour les irrigations 18,543 mètres cubes par vingt-quatre heures. Cette quantité d’eau est aujourd’hui répartie

\'° .'(-79. Algérie. — Cèdres séculaires près de Teniel-el-Had. Par II. Karl Girardet.

entre cent quatre-vingt-sept usagers, et elle sert à l’irrigation de 200 hectares d’orangeries , pépinières ou jardins potagers.

Ces détails, que j’emprunte aux Documents sur t Algérie, ne m’occupaient guère alors, car je me promenais à l’ombre de magnifiques lauriers-roses en fleur qui dépassaient ma tête de plus d’un mètre. Jamais je n’en avais vu d’aussi beaux. Je ne pouvais en

\’° 480. Algérie. — Passage du gué de la Chiffa. Par M. W. Timm.

détourner les yeux. En vain l’Oued-el-Kébir et l’Atlas m’offraient mille tableaux enchanteurs. Ces lauriersroses géants m’avaient si bien captivé, que lorsque je vis mes guides s’écarter à gauche pour gravir une colline abrupte, je refusai de les suivre. Pourtant je finis

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sulfatée, substances dures et cohérentes, ont résisté aux érosions qui ravinent incessamment les argiles; il en résulte qu’ils ont formé des murailles saillantes de plusieurs mètres et constitué des lignes d'affleurement, qui sont peut-être le plus bel exemple géologique qu’on puisse citer.

Ces murailles linéaires, entourées de leurs propres débris, fortement colorées par les oxydes de fer que produit la décomposition des fers spalhiques, par les carbonates bleus et verts qui dérivent du cuivre gris dont ces minerais de fer sont souvent pénétrés, frappent de loin par leur forme saillante et leur coloration. On ne peut imaginer des types d’affleurement plus marqués. Aussi toutes les fois que les colonnes envoyées à Médéah eurent occasion de descendre les pentes méridionales de l’Atlas, officiers et soldats s’écriaient en passant sur ce point : « Voici une mine de cuivre ! » M. le capitaine de génie Rozet, qui faisait partie de la première expédition, constata le fait, et signala dès cette époque l’opportunité d une exploitation.

Depuis cette découverte, plus de dix années s’écoulèrent avant que les filons pussent être explorés par des travaux; leur position éloignée dans un pays montagneux et hostile rendait leur exploitation impossible. Ce ne fut qu’en 1844 que des industriels osèrent en solliciter la concession. Par acte du 29 avril de cette année, en date de Médéah, MM. Henry frères obtinrent la cession du Bach-Aga-Moul-El-Oued, assisté de son ka.ifa El-Arbi-Ben-Saïd, au nom de toutes les tribus sous leur commandement, du tréfonds de toutes les mines découvertes et à découvrir dans l’étendue des montagnes et territoire des Mouzaïas, moyennant une rente annuelle et perpétuelle de 100 réals boudjous, soit cent quatre-vingts francs, et par arrêté rendu à Soultberg, le 22 septembre de la même année, M. le maréchal Soult, duc de Dalmalie, président du Conseil, ministre de la guerre, fit concession pour quatre-vingt-dix-neuf ans, à M.V1. Henry frères, des mines de cuivre et de fer existant dans la partie du territoire des Mouzaïas, moyennant :

1° Une redevance fixe annuelle de 10 fr. par kilomètre carré de surface, soit 530 fr. pour les 53 kilomètres dont se compose la concession ;

2° Une redevance proportionnelle qui ne pourra s’élever au-dessus de 5 pour 100, soit de la valeur des minerais qui seront présentés en douane pour être transportés en France, soit du produit des minerais qui seraient traités en Algérie;

3° Une rente de 20 centimes par hectare attribuée à l'Etat comme propriétaire de la surface, soit 10,600 fr.

En additionnant toutes ces rentes et redevances, on arrive au total de 12,642 fr. , somme qui s’augmentera proportionnellement aux résultats constatés. Certes , c’était obtenir à peu de frais une propriété qui probablement doit acquérir une valeur considérable.

A peine nantis de leur privilège, les concessionnaires jetèrent les bases d’une société d’exploitation. Un procès récent a fait connaître des détails assez piquants que la publicité de l’audience m’autorise à

\° 481. Algérie. — Un blockhaus.

répéter. Cet apport, obtenu à des conditions si favorables, MM. Henry frères l’avaient d’abord estimé 20 millions, et non contents de ce bénéfice et d’appointements extraordinaires, ils s’étaient en outre créé de leur propre autorité les chefs d’une dynastie d’un nouveau genre. Leur acte de société contenait l’article suivant :

Article 45. Les contractants en la présente convention sont tormellement d accord qu’ après le décès, démission ou retraite des administrateurs gérants désignés dans l’article qui précède, leurs fonctions passent avec les mêmes attributions et charges à deux autres administrateurs gérants qui soient descendants dans la ligne masculine de MM. Pancrace et Antoine Henry, et ayant nom patronymique Henry, afin que l’administrationgestion ci-dessus dévolue à MM. Pancrace Henry et Antoine Henry soit conservée héréditairement dans leur famille jusqu'à la fin de la présente société ou jusqu’à extinction de leur descendance masculine.

Mais y a-t-il, au dix-neuvième siècle, un gouvernement sans opposition ? La charte des Mouzaïas ayant été attaquée, on lui substitua un acle de société dans la forme ordinaire, qui réduisit le capital à quatre millions et les actions à 100 francs, en convenant toutefois que les titres d’actions conserveraient en réalité

leur valeur primitive de 500 francs ; de Là un procès regrettable. Il est bien à souhaiter que la compagnie des Mouzaïas ne compromette pas, par l’impatience de réaliser des primes, un avenir commercial qui peut devenir fort beau. Aujourd’hui l’entreprise est en voie d’exploitation très active. Trois cent cinquante-deux ouvriers réunis sur les lieux ont formé le noyau d’un village européen. La redevance proportionnelle due au trésor, inscrite au budget de 1845 pour la somme de 1,332 francs, correspond déjà à un produit net d’une trentaine de mille francs, et l’on est au début de l’opération. Les travaux, poursuivis à travers mille difficultés, sont à peine organisés. La perspective de ces gros bénéfices, qu’on peut obtenir par l’effet d’une simple sollicitation, n’est-elle pas un appât bien fort pour les spéculateurs? Laisser de telles richesses à la disposition arbitraire de l’autorité administrative, quels que soient les moyens de contrôle, n’est-ce pas créei autour des hommes d’Etat des concurrences acharnées, des rancunes dangereuses?

Il était nuit quand j’arrivai à Alger. A cette heure du repos, il y a dans l’aspect du vaste panorama d’Alger un charme solennel que nulle parole ne peut ren¬

dre. D’un côté toutes ces terrasses qui se détachent, dans l’ombre comme des masses de neige; de l’autre, la mer, aplatie comme un miroir, reflétant dans son sein la lueur vacillante du falot des navires, l’étincelle des étoiles scintillant comme des fusées, et les molles et ondulantes clartés de la lune ; plus loin les montagnes dont les cimes vaporeuses se confondent avec l’azur du ciel; au bas de la ville arabe, déjà silencieuse et immobile, la ville européenne qui n’a pas encore fini sa journée. ..