CHAPITRE XXXVIII. — BLIDAH

M. de Brelcuil partit à fond de train, suivi de ses spahis montés au hasard. Le premier, il se jeta dans la mêlée, et grâce à sa rapide énergie, il put sauver

Ices martyrs de l’honneur militaire. Aussi le sauveur fut-il compris dans la récompense glorieuse ; la même ordonnance du roi nomma membres de la Légion d’honneur M. de Breteuil et les cinq compagnons de Blandan.

Parmi les autres exploits militaires dont la plaine de la Métidja a été le théâtre, il en est un que je dois d'autant moins oublier de mentionner qu’il n'est connu que d’un petit nombre de personnes.

Le 9 décembre 1839, les Arabes, au nombre de mille à douze cents, attaquèrent le camp de l’Arba, occupé par trois cents hommes.

Aux premiers coups de fusil, les habitants de la ferme de Ben-Seman, Pirette et deux autres colons, montèrent sur la terrasse de la maison, et jugèrent du danger qui les menaçait. Les deux colons, profilant d’un moment favorable, réussirent à s’échapper, à l’aide des accidents de terrain, et gagnèrent la plaine.

Pirette demeura seul.

Mais Pirette était un militaire libéré du service (2e bataillon, grenadiers, du 12e de ligne). Il envisage le péril avec le sangfroid et l’expérience d’un ancien soldat; il étudie sa position et calcule ses chances : abandonner la ferme sans défense, c’est perdre tout ce qu’il possède au monde. D’un autre côté , les Arabes peuvent être repoussés dans leur attaque contre le camp ; ils peuvent du moins éprouver des pertes considérables qui les détourneront d’assaillir la ferme, ou ne leur permettront qu’une tentative précipitée... Ces réflexions le décident à rester et à attendre l’ennemi. Il s’occupe donc aussitôt de barricader les portes ; il monte des pierres sur la terrasse; il charge cinq fusils que contient la ferme. Ces armes sont en bon état. Pirette a en outre une hache d’abordage ,

275 cartouches, un peu de poudre et à peu près cinq à six livres de balles coupées en quatre.

Ben-Seman était une de ces belles maisons mauresques semées dans la plaine de la Métidja; c’était presque une forteresse : les murs en étaient épais et les fenêtres garnies de grilles en fer posées en saillie et dominant la poite et la façade du bâtiment. Bien défendue, une position pareille devait opposer un obstacle sérieux à des Arabes dépourvus d’artillerie, et qui n’ont jamais su forcer un simple blockhaus ( gravure n° 481). Enfin le camp de l’Arba n’était qu’à dix minutes de distance; on pouvait en espérer du secours.

Pirette ayant disposé ses armes et préparé tous ses moyens de résistance, monte de nouveau sur la terrasse et observe les mouvements des Arabes. Bientôt il les voit, après une vainc démonstration contre le camp, s’écarter dans la plaine, hors de la portée du fusil, et là, se réunir, se concerter un moment, puis se diriger en courant sur Ben-Seman. Dans cet instant de crise, sa présence d’esprit ne lui fait pas défaut : il imagine de placer près de chaque fenêtre soit un chapeau, soit une casquette, pour s’en couvrir alternati¬

vement pendant le combat, et faire croire aux assaillants, en se montrant rapidement aux différentes ouvertures que la ferme compte plusieurs défenseurs.

Des cris , des hurlements affreux signalent l’arrivée de l’ennemi. 11 envahit l’orangerie, entoure la maison, et s’élance pour enfoncer la porte. C’est la seule résistance à laquelle il s’attende; et en effet cette porte est solide ; elle déconcerte les premiers efforts des Arabes : Pirette l’avait ainsi calculé. Posté sur sa terrasse et ayant sous la main ses cinq fusils, il relient son feu ; puis, choisissant 1 instant où les assaillants se pressent plus nombreux autour de l’enceinte, il ajuste à dix pas de distance, et ses cinq décharges dirigées successivement sur des masses épaisses y font un ravage horrible.

Les Arabes s’arrêtent étonnés. Ils hésitent et se retirent hors de portée en enlevant leurs morts et leurs

blessés. Pirette profite de ce répit pour recharger ses armes.

Au bout de quelques minutes, l’ennemi revient à l’assaut avec une fureur nouvelle. Pirette se multiplie, il est à toutes les embrasures, il fait feu par toutes les fenêtres; il défend à la fois tous les points de la maison; l’œil et I oreille toujours au guet, il brave la soif et la fatigue ; tout Arabe qui ose escalader le mur tombe foudroyé.

Une résistance aussi vigoureuse jette un moment l’indécision dans cette troupe. On ne doute pas que la ferme ne soit défendue par une forte garnison. Un nouveau conseil est tenu : une nouvelle attaque est combinée. Un seul point de la maison nest point protégé par ces fenêtres grillées d’où Pirette fait un feu si meurtrier. Les Arabes l’ont remarqué à la fin. Ils dirigent tous leurs efforts de ce côté.

L’œuvre de démolition commence. De 1 endroit où il est posté, Pirette n’aperçoit pas ses ennemis; mais il entend leurs coups : il compte pour ainsi dire cha¬

que pierre qu’ils détachent de la muraille. Bientôt une ouverture est pratiquée, et laisse pénétrer une faible lueur dans un sombre et étroit passage, au bout duquel Pirette se tient embusqué. Un Arabe s’engage, à moitié corps, dans la brèche; les autres s’apprêtent à le suivre... Aussitôt Pirette s’élance sur ce malheureux, et le tue à bout portant. Les Kabiles retirent le cadavre, mais nul ne se hasarde dans ce périlleux passage. L’effroi et le découragement commencent à se répandre parmi eux.

Cependant la nuit arrive, l’attaque est suspendue. Pirette fait la revue de ses munitions. Il s’aperçoit qu’il ne lui reste plus que quinze cartouches. 11 avait tiré 260 coups de fusil! Abandonnera-t-il, faute de munitions, l’intérieur de la ferme pour se retirer sur la terrasse et eu défendre la porte avec sa hache? Pirette comprend l’inutilité de ce moyen. Il sait qu’il n’est qu’à six minutes du camp de l’Arba, mais que ce camp est trop faible pour exposer dans la plaine quelques hommes contre un ennemi si supérieur en nombre. Il se décide à profiter du silence et de l’obscurité de la nuit, et à s’échapper. Il connaît, à côté de la maison, un petit espace garni de ronces et de cactus ; c’est là qu’il se glisse à neuf heures du soir, et après une demi-heure de marche pénible, il arrive enfin en vue du camp et crie à la sentinelle :

Ne tirez pas ! Je suis le colon de Ben-Seman ! »

Son arrivée au camp y causa un étonnement et une stupéfaction impossibles à décrire. Les 300 soldats qui y étaient enfermés avaient entendu toute la journée une vive fusillade qui partait de la ferme, et ils ne doutaient pas que les assiégés ne fussent nombreux et parfaitement en état de se défendre.

Ils ne pouvaient comprendre comment un seul homme avait tant fait, comment il avait tenu, une journée entière , contre mille hommes. Bien n’était plus vrai cependant. Cette défense, peut-être unique dans les fastes militaires, ne saurait être révoquée en doute. Les officiers qui commandaient le camp de l’Arba en ont attesté l’authenticité dans un acte recouvert de leurs signatures, et déposé à Alger chez un notaire, qui me l’a communiqué. Elle n’a pas encore, bien que personne ne songe à la contester, reçu sa récompense. Pirette avait été soldat, mais il n’appartenait plus à l’armée, et en 1833, sous le gouvernement du maréchal Valée, quiconque n’était pas de l’armée n’était rien. Le brave Pirette n’avait ni protecteur ni protectrice. 11 resta dans l’oubli. La ferme qu’il avait si héroïquement défendue et que les Arabes pillèrent le lendemain contenait tout son avoir, c’est-à-dire 5,000 francs environ. Il réclama et reçut pour toute indemnité une somme de 625 fr. , qui lui fut accordée en deux fois par M. le directeur de 1 intérieur. Aujourdhui, m assure-t-on, il végète à Cherchell, ou il exploite une petite concession de quelques hectares qu il y a obtenus... sans la croix d’honneur dont il s est montre si digne.

Blidah est bâtie au fond de la plaine de la Métidja, à trois lieues au sud de Boulfarick, et sur les dernières pentes du petit Allas. Il j a vingt ans

elle contenait de 6,000 à 7,000 habitants, dont 4,000 Maures. Un tremblement de terre la renversa en partie en 1825. Les hommes ont achevé l’œuvre de destruction commencée par la nature. L ancienne Blidah n’existe plus, car la rue que M. \lassili Timrn a dessinée ( gr . n° 462) est peut-être la seule qui ait conservé son ancienne physionomie ; encore a-t-elle subi de nombreuses mutilations. Partout ailleurs s’élèvent de larges rues tirées au cordeau et des maisons de deux ou trois étages. La ville arabe détruite, des spéculateurs en avaient acheté les ruines, et après les avoir déblayées ils s’empressèrent de construire une ville française. Us s’élaient imaginé que sa position avantageuse, ses eaux abondantes, ses forêts d’orangers attireraient à Blidah une population égale, si ce n’est supérieure, à celle d’Alger. C’était à qui bâtirait le plus vite les maisons les plus vastes et les plus hautes pour loger tous les habitants qu’on supposait en marche. Chaque jour, les entrepreneurs, montés sur la partie la plus élevée de leurs bâtiments, stimulaient le zèle de leurs ouvriers, comme s’ils eussent déjà vu accourir de tous côtés sur les routes, et se presser aux portes de la ville, leurs locataires impatients. Mais un moment vint où ces incroyables illusions se dissipèrent. On s’était grossièrement trompé, ün chercherait en vain dans toute l’Afrique française un original, si excentrique qu’il soit, qui

de cette ville impossible. J’errais au hasard dans ses rues solitaires , cherchant en vain des moyens de fuir, aussi triste qu’un condamné qui n’a plus que quelques heures à vivre, lorsqu’au détour d’une ruine je me heurtai brusquement contre deux jeunes gens

ai

t établi volontairement son domicile à

Blidah pour y vivre de ses revenus. Sans rentiers, comment peupler une ville où il n’y a, et où il ne peut y avoir encore, ni commerce ni industrie? le problème est insoluble. Aussi Blidah ne fut-elle pas peuplée. Plusieurs centaines de maisons sont construites ou commencées ; les unes achevées, les autres élevées d’un ou de plusieurs étages; celles-ci à peine sorties de terre ; — les moins actifs ont été les plus heureux. — Terminées, elles pourraient loger, je crois, une population de plus de trente mille aines. Au 1er janvier de cette année, Blidah comptait 7,487 habitants, 3,985 Européens et 3,502 indigènes. On ne saurait se faire une idée de l'aspect désolé que présente cette malheureuse ville morte sans avoir vécu, morte avant d'être née, et qui ne ressusciterait pas alors même que d’autres spéculateurs , non moins insensés que ses fondateurs , trouveraient des actionnaires assez dépourvus de sens et assez désireux de se ruiner pour leur fournir les fonds nécessaires à la construction de ce fameux chemin d’Alger à Blidah, dont ils ont osé demander, je crois, la concession.

Quand, descendu de mon omnibus et séparé de mon général, je me trouvai seul sur la grande place de Blidah, alors complètement déserte; quand, sur les quinze

ou vingt belles maisons qui la forment, je n’en comptai que deux ou trois au plus qui parussent habitées, j’éprouvai un affreux serrement de cœur. Si le chemin de fer eut existé, je fusse parti à l’instant même, eussé-je dù former à mes frais un convoi spécial. Il me semblait que je ne sortirais pas assez tôt

M11 477. Algérie. — Source d’eau ferrugineuse près de Teniet-e Par M. Karl Girardet.

-Had

marchant en sens contraire. La Providence avait eu pitié de moi. Dans le moment où mon spleen devenait si violent que je me serais laissé égorger non-seulement sans résistance, mais avec plaisir, elle m’envoyait deux anciens camarades qui avaient le courage de remplir à Blidah les fonctions de procureur du roi et de substitut — comment récompenser dignement un

\ ■ 478. Algérie. — Bois sacré à Blidah. Par M. VV. Timm.

pareil dévouement? — et qui me firent faire, le lendemain, une de ces promenades dont on garde précieusement un souvenir éternel.

D’abord nous allâmes visiter le bois sacré et les orangeries, je devrais dire leurs derniers vestiges. Le génie militaire a indignement saccagé les environs de

Blidah : ni leur âge, ni leur beauté n’ont pu sauver les arbres qu’il avait condamnés au supplice du feu. Des oliviers centenaires sont tombés sous la hache dévastatrice à côté d’orangers , de citronniers et de grenadiers auxquels leur jeunesse vigoureuse semblait promettre aussi tout un siècle de fleurs, de parfums et de fruits. Si vous lui reprochez ses absurdes rigueurs, il trouvera, soyez-en sûr, des raisons pour se justifier. Tuer et abattre un arbre, vous dira-t-il, c’est sauver la vie à dix soldats, car ces bois touffus servaient de remparts aux Arabes qui, chaque jour, sans être vus et sans pouvoir être poursuivis, fusillaient traîtreusement tous les Français assez imprudents pour s’aventurer hors des murs. Ces raisons sont sans doute excellentes, mais le génie militaire en abuse, et en constatant autour de Blidah les dégâts de longtemps irréparables qu’il s’est permis et cru obligé de commettre, on ne peut vraiment s’empêcher de le trouver parfois un peu trop humain. Évidemment il y a eu des sacrifices inutiles. Le bois sacré surtout, cette magnifique forêt dont M. Wassili Timm a reproduit si fidèlement un des derniers débris, aurait à déplorer moins de victimes que certes la France ne porterait pas le deuil d’un nombre plus considérable de ses enfants (gr. n° 478).

Au début de notre promenade il m’arriva une petite aventure qui vaut la peine d’être racontée. Ayant aperçu, dans un jardin, plusieurs orangers couverts de superbes fruits d’un jaune tentant, j’y entrai, car la porte en était ouverte, et deux Arabes y fumaient leur pipe à l’ombre d’un des plus beaux arbres, au bord d’un de ces ruisseaux qui, remplissant de leur eau limpide leur lit de pierre ou de mousse et coulant avec un doux murmure, fécondent si magnifiquement ce coin de terre favorisé du ciel. Ces oranges, dont les couleurs séduisantes m’avaient charmé, étaient si mûres, que plusieurs, détachées de leurs branches, brillaient comme des boules d’or sur l’épais tapis de verdure qui recouvrait le sol. 11 faisait une chaleur assez forte ; j’éprouvais un vif désir de rafraîchir ma bouche altérée; jamais je n’avais mangé

d oranges à l’ombre de l'oranger : les fruits cueillis sur 1 arbre ou ramassés à son pied sous ses branches ont, qui ne lésait par expérience?

une saveur toute particulière; bref, quelque diable aussi me poussant, je me baissai pour ramasser une orange.

Mon entrée dans le jardin n’avait pas paru, je dois l’avouer, causer beaucoup de plaisir aux deux Arabes qui s’y trouvaient réunis. Toutefois ils s’étaient contentés de me témoigner leur ennui par une affreuse grimace. Mais à ce geste, ils se levèrent comme s’ils eussent été piqués d’un reptile, et s’avançant vers moi d’un ton menaçant, ils me firent signe de renoncer à mes idées de gourmandise. Indigné de leur inhospitalité, je ramassai vivement une orange, et tirant ma bourse, je leur offris en payement une pièce de monnaie. Alors ils poussèrent des cris effroyables, et ramassèrent à leur tour des oranges qu’ils jetèrent à terre avec violence, en donnant à leur physionomie