CHAPITRE XLII. — UNE FANTASIA

marqué, dura assez longtemps. Peu à peu le mokaddem, gardien de la zaouïa (colonie religieuse de la ville), puis les frères prirent des timbales et des tambours de basque ; le rhythme s’anima, le chant se caractérisa ; un crescendo, nourri par une exaltation croissante, dégénéra en un vacarme assourdissant. Bientôt on n’entendit plus que des rugissements féroces. Alors ils se levèrent, se rangèrent en ligne et dansèrent en beuglant avec un accent aussi guttural que possible le nom d’Allah. A la danse succédèrent les gestes les plus extravagants ; les turbans tombèrent, laissant paraître à nu ces têtes rasées qui ressemblaient à celles des vautours; les longs plis des ceintures rouges se déroulèrent, embarrassant les gestes et augmentant le désordre. A dater de ce moment — j’abrège le récit de cet horrible spectacle — les Aïssaoua, marchant sur les mains et sur les genoux, imitèrent les mouvements des animaux. Pasteur de cet étrange troupeau , le mokaddem leur donna la pâture. Aux uns il offrit des morceaux de verre qu’ils s’empressèrent de faire crier sous leurs dents ; les autres reçurent de lui des épines, des chardons, des clous dont ils semblaient se régaler. Celui-ci se mettait dans la bouche des scorpions, des serpents qu’il tirait de petits sacs de peau; celui-là abaissait

N° 526. Espagne. — La cachucha au théâtre.

N° 528. Espagne. — Espada et picador.

N° 530. Espagne. — La cachucha dans la rue.

à le colorer par cet air respectable de la conviction qui impose toujours. »

Les voleurs arabes sont d’une adresse incroyable. Le docteur Jacquot, qui a publié des travaux si intéressants sur l’Algérie française , en cite dans ses Lettres d’Afrique un curieux échantillon. « Le docteur F., chirurgien major d’un régiment, se réveille dernièrement en sursaut, dit-il, au bruit du galop de son cheval monté par son ravisseur qui essayait déjà sa capture, mais hors de portée. L’Arabe, pour passer devant la sentinelle , avait coupé un buisson et l’avait poussé lentement devant lui, en s’abritant derrière son feuillage. Il fallut peut-être la moitié de la nuit pour mener ce stratagème à bonne fin. »

En rentrant à Oran, très-fatigué mais très-satisfait de ma journée, je me disposais à me mettre au lit, lorsqu’on vint m’avertir que les Aïssaoua célébraient ce soir même une de leurs fêtes religieuses dans une maison du quartier que j’habitais. Je ne pus résister au désir d’assister à un pareil spectacle, et malgré l’état d’épuisement où je me trouvais , je m’y laissai conduire.

— Les khouan — me dit mon guide — sont les frères ou les membres des diverses congrégations re¬

NtJ 529. Espagne. — Arrivée des taureaux au cirque.

intrigants de bas étage qui spéculent sur la crédulité niaise de la populace, et dont le rôle politique se réduit aujourd’hui à l’espionnage et au colportage des

N° 527. Espagne. — Entrée de l’Alhambra, à Grenade.

nouvelles. Mais vous n’avez jamais vu de saltimbanques plus adroits. Comme leurs cérémonies consistent surtout en jongleries qui leur coûteraient la vie, s’ils

ligieuses de l’islamisme. Ces ordres se distinguent les uns des autres par le rituel et les exercices pieux qu’ils prescrivent, mais ils sont tous basés sur la plus pure orthodoxie. Chaque ordre porte le nom de son fondateur; c’est toujours un saint personnage, un marabout qui a reçu en songe ou directement les ordres de Mahomet pour l’institution d’une société pieuse. Le prophète a daigné lui révéler le trik, c’est-à-dire la voie (ou comme on dirait dans le catholicisme la règle), qu’il faut suivre, la formule des prières qu’il faut observer pour devenir particulièrement agréable à Dieu. — L’auteur de l’ouvrage intitulé les Khouan,

M. de Neveu , a constaté l’existence en Algérie de six ordres religieux et d’une congrégation dans laquelle la religion paraît dominer par la politique. L’une des plus fameuses et la plus excentrique de ces corporations est sans contredit celle des Aïssaoua, fondée il y a plus de trois siècles à Meknès, qui est encore aujourd’hui la résidence de leur chef suprême.

Les Aïssaoua ne paraissent pas unis, comme les autres ordres , par les liens sympathiques de la prière et des œuvres pieuses. Chez eux, tout est extérieur : ils subjuguent la foule en l’effrayant par des pratiques sauvages, par une frénésie qui a quelque chose de contagieux. Ce sont des

son œil tout ouvert jusque sur la flamme d’une chandelle allumée. Ailleurs on se passait de main en main des fers rouges sans se brûler; on marchait sans se blesser sur le tranchant des sabres; c’était à qui exciterait au plus haut point la religieuse terreur des assistants.

Pour nous autres Européens, ces actes de folie furieuse, ces affreux repas ne sont que des tours de jonglerie habiles. Mais la populace algérienne ajoute une foi aveugle aux prétendus miracles des Aïssaoua.

Elle croit qu’ils peuvent, sans risque pour leur vie, se nourrir des substances les plus malfaisantes, affronter les plus grands périls. On trouve le principejde cette croyance dans la légende du fondateur de l’ordre, Sidi-Aïssa, légende tissue de ces absurdités qui captivent toujours les imaginations populaires. Il lui était arrivé, d’après la tradition, de nourrir ses disciples avec du poison et des bêtes venimeuses. Après la mort de ce saint homme, l’empereur Mouleï-Ismaël, qui avait eu à se plaindre de lui, résolut d’en finir avec sa secte. Une grande fosse ayant été creusée par son ordre, il y fit jeter pêle-mêle tout ce qu’on put trouver de reptiles horribles, d’animaux malfaisants et immondes, et saupoudrer le tout, en manière d’assaisonnement, avec les poisons les plus subtils. Ayant ensuite con-

ne les exécutaient pas avec une grande dextérité, chaque initié se voue à une spécialité et y fait son apprentissage sous la direction d’un des anciens de l’ordre. Du reste vous allez en juger. »

En effet nous étions arrivés à la porte de la maison où se célébrait la fête. On nous introduisit dans la

cour. Une douzaine d’ Aïssaoua, accroupis en cercle, y faisaient entendre un murmure lent et grave. C’était une invocation à la louange de Dieu et à la mémoire de leur patron. Ce bourdonnement, de plus en plus

voqué les principaux sectateurs d’Aïssa, il leur ordonna de manger le repas qui avait été préparé à leur intention, sous peine, en cas de refus, d’être traités comme d’odieux imposteurs. Glacés d’horreur et d’épouvante, les frères se prosternent en poussant des cris de détresse, ou bien ils essaient de fuir au risque de leur vie. L’orgueilleux empereur croit déjà triompher, lorsque survient une femme, nommée Lella Khamsia, jadis servante de Sidi-Aïssa. Inspirée par l’esprit du maître, elle reproche aux frères leur lâcheté, leur manque de foi ; elle les conjure de prendre exemple sur elle, et, se précipitant dans la fosse, elle commence à manger avec une pieuse avidité. A l’étonnement des frères succède une exaltation délirante ; c’est1 à qui se lancera dans le gouffre, à qui mettra la main sur les mets les plus nuisibles, les plus répugnants. En un moment, le repas infernal est terminé. L’empereur, ébahi, en resta pour sa honte et pour les frais de son abominable cuisine.

L’Européen qui traverse de nos jours les marchés de l’Algérie est attiré assez souvent par le fracas du tambour de basque, par les miaulements saccadés et sauvages d’une flûte en roseau. Cet orchestre est celui des frères de Sidi- Aïssa, qui donnent à la foule une représentation du beau trait de leur grande sainte. «Une sorte d’inspirée, dit M. de Neveu, visage découvert, tête nue, cheveux épars, représente Lella Khamsia. Elle prend dans ses mains des couleuvres et des serpents, les agite devant le public, les place dans sa bouche et autour de son cou en faisant mille contorsions [grav.

n° 437). Les Aissaoua ont l’art de suspendre de temps en temps l’attention de la foule par des chants, des harangues ou des nouvelles qu’ils débitent, afin que la jongleuse ne devienne pas victime de ses exercices. Ce n’est plus par une ignoble comédie, mais par une scène d’une réalité dégoûtante que le souvenir de Lella Khamsia est célèbre dans la métropole de l’ordre. On assure qu’à Meknès, à l’approche de la fête de Maouled, les disciples fervents de Sidi- Aïssa se donnent rendez-vous à la grande mosquée de leur marabout. Là on creuse une fosse en mémoire de celle que fit préparerMouleï-Ismaël. Des chameaux, des moutons, des chèvres, des oiseaux de basse-cour, offerts en don par les dévots, sont immolés, hachés en morceaux, et jetés dans ces fosses avec le sang, la peau, les os, les plumes. Les Aissaoua, dupes d’euxmêmes cette fois, commencent autour des fosses des rondes frénétiques, et lorsque les cris, l’agitation, l’ivresse du carnage les ont poussés aux derniers paroxysmes de la fureur, ils se précipitent sur les débris crus et saignants des victimes, et les dévorent avec une effrayante avidité comme des chiens affamés.

« L’ordre de Sidi-Aïssa ne paraît pas, ajoute 1 auteur des Khouan , avoir joué jusqu’ici un rôle politique. Le mot