CHAPITRE XL IV. — CEYLAX

ÜÉ

T’W'im V»*»»**

> ; <-ë) ^ i<*î» ÿ>- GaVaX^'X Q ) (Q>-^ G> ’ ' S' < Sÿ; ) ÇO^CO1 >:c^X'^ V^XcjX^- ;>-3i y3 ‘

wmwm

X° 555. Le Krisnali , tableau hindou offert au Musée de Paris par M. Eugène Sue, au nom de M. le comte d Orsay

cuivre, dit le colonel Campbell, nous nous mîmes en marche, mes amis et moi; les Malais formaient

I arrière-garde. C’était moi qui devais avoir l’honneur de tirer le premier; par conséquent, je pris le commandement de la petite armée.

» D’abord, conduits (bien malgré lui) par le domestique qui avait vu l’éléphant, nous parvînmes à une très-faible distance de l’ennemi sans qu’il nous eût aperçus. Dès qu’il nous vit ou dès qu’il entendit le bruit que nous faisions en approchant, il fondit sur nous en droite ligne, brisant les branches et les troncs des jeunes arbres qu’il rencontra sur son chemin.

II arriva ainsi à vingtcinq pas de nous environ. Alors je lâchai mon coup de fusil ; ce signal donné, mes deux compagnons tirèrent en même temps. L’énorme bête vint tomber presque morte à nos pieds; mais , à notre grand étonnement , d’autres éléphants et un buffle, effrayés par ces coups de feu , sortirent de la jungle où ils se reposaient, et se dirigèrent en courant et en rugissant vers un bois peu éloigné. Heureusement ils ne nous aperçurent pas. Nous avions le droit detre fiers de notre adresse : en examinant de plus près l’éléphant que nous venions de tuer, nous reconnûmes que deux de nos balles avaient traversé sa cervelle, et que la troisième s’était logée à la naissance de sa trompe. »

Un autre jour M. le colonel Campbell était allé à la chasse avec un seul domestique; après lui avoir confié la garde de son cheval, il lui ordonna d’aller l’attendre dans un lieu désigné sur la route, et il s’enfonça dans la forêt en se dirigeant vers un lac où il était presque certain de trouver du gibier. A peine l’avaitil perdu de vue, qu’il s’entendit appeler d’une voix effrayée ; son domestique lui criait de rebrousser chemin. Le colonel Campbell s’empressa de suivre cet avis et se mit à courir du côté de la route; mais dès qu’il eut fait quelques pas, il entendit un grand bruit, et il aperçut au travers des branches des arbres les têtes et les trompes de plusieurs éléphants qui accouraient sur lui au galop. Que faire en une pareille rencontre? Un coup d’œil lancé tout autour de lui le convainquit qu’il n’était plus temps de fuir ; il se blottit contre un gros arbre, de manière que les éléphants ne pussent le voir

bres qui s’opposaient au passage des éléphants... Puis seize de ces animaux (il eut la présence d’esprit de les compter), jeunes et vieux, passèrent à sa gauche et à sa droite en décrivant des zigzags. « Deux ou trois d’entre eux m’aperçurent, ajoute-t-il, j’en acquis la preuve; mais ils étaient si pressés qu’ils ne se dérangèrent pas pour venir me rendre une visite. Quand ils furent tous passés, je remerciai la Providence, et sans trop savoir ce que je faisais, je me mis à courir à toutes jambes du côté de la route. Mon domestique,

mourant de peur, avait beaucoup de peine à retenir mon cheval , car les chevaux et les éléphants éprouvent les uns pour les autres, comme je l’ai souvent remarqué, une antipathie très-prononcée. »

Ces exemples ne sont-ils pas suffisants pour prouver que Ceylan n’est en réalité que le paradis de la gent animale? Ai-je besoin de dérouler ici la liste si longue des baigneurs avalés d’une bouchée par un alligator ? parlerai -je des imprudents qui s’endorment au pied d’un arbre dans une forêt et qui se réveillent à demi morts, couverts de sangsues colossales et repues ?

raconterai -je l’histoire de ce médecin qui, traversant un petit étang et croyant mettre le pied sur un tronc d’arbre mort, sentit s’enfoncer sous lui cet appui et disparut dans l’eau avec un crocodile?. . . Mais je n’ai déjà accordé que trop d’espace aux animaux, il est temps que je m’occupe un peu de l’espèce humaine.

« Les femmes cingalaises, dit le docteur Davy, sont généralement bien faites, agréables et même jolies.

Grands connaisseurs des charmes du beau sexe, les Cingalis ont une littérature complète sur cet important sujet.

Ils se conforment ponctuellement aux règles établies par les maîtres de l’art. Selon eux, pour être parfaitement belle, une femme doit réunir les conditions suivantes, qui m’ont été énumérées par un dandy kandien profondément versé dans de pareilles matières, c’est-à-dire elle doit avoir :

« Des cheveux touffus, semblables à la queue d’un paon, longs, tombant jusqu’aux genoux et se terminant en boucles gracieuses;

« Des sourcils ayant la forme d’un arc-en-ciel;

» Des yeux bleus comme un saphir, ou comme les pétales de la fleur de Manille ;

» Un nez comparable au bec d’un faucon ; n Des lèvres aussi éclatantes et aussi rouges que du corail;

r Des dents petites, régulières, serrées, blanches comme du jasmin ;

ii Un col épais et rond; une large poitrine; deux seins durs et coniques; une taille assez petite pour qu’un homme puisse la tenir entre scs deux mains ; des hanches solides ; des cuisses beaucoup plus grosses dans leur partie supérieure que vers les genoux; la plante des pieds plate ;

qu’en passant ou après être passés; puis laissant tomber une balle de cuivre dans chacun des canons de son fusil, il attendit, résolu à ne pas prendre l’offensive, mais à se défendre jusqu’à la mort s’il était attaqué. « J’avoue, dit-il, qu’un moment je perdis tout espoir de salut. >» Heureusement pour lui, il n’eut pas le temps de réfléchir à sa position. Prêtant l’oreille et n’osant pas bouger, il entendit craquer et se briser derrière lui les branches et les troncs des jeunes ar- i

« En un mot, le corps entier doux, délicat, et si potelé, qu’on n’aperçoive nulle part les aspérités saillantes des os ou des muscles. »

Les hommes cingalis ont l'air plus féminin que les femmes mêmes. Ils portent sur les hanches jusqu’au bas des jambes un linge blanc ou à fleurs qui les enveloppe étroitement de manière à leur laisser à peine la liberté de leurs mouvements.

Leur corps est tantôt nu, tantôt couvert d’une jaquette blanche très-fine; ou bien encore ils se mettent un fichu, à la manière des femmes européennes, en triangle sur le dos et croisant sur la poitrine. Leurs cheveux, très- longs, sont rassemblés sur le derrière de la tête avec un et même quelquefois deux peignes très-grands et trèshauts, en écaille élégamment travaillée,

— ce qui produit un effet souvent trèscomique, surtout dans les maisons anglaises, où tous les serviteurs sont affublés d’une espèce de livrée hollandaise militaire à taille haute et à pans en queue d'hirondelle et à épaulettes, ou d’une redingote dans le goût hollandais antique. — Le costume que je viens de décrire n’est porté que par les Cingalis apprivoisés. Les autres sont presque entièrement nus, et la plupart laissent croître et flotter leurs cheveux à l’aventure. Quelques-uns cependant les séparent sur le front et les réunissent en tresses ou chignon derrière la tête, sans peigne. Quant aux fakirs bengalis, ils s’en font une espèce de turban assez original.

J’emprunte aux Lettres sur l Inde du prince S., le récit suivant :

« Il y a quelques jours, en me promenant dans les bois, aux environs de Colombo, j’ai remarqué une femme malabare assez gracieuse. Elle était vêtue de rouge et se tenait près d’une chaumière avec plusieurs hommes. Je m’approchai de ce groupe , attiré par la combinaison harmonieuse des lignes et des couleurs sur le fond si vert des plantes et des arbres. Je vis dans la chaumière un homme accroupi devant une caisse, d’où il tirait, comme pour en faire la revue, des tas d’ornements en pierreries fausses ou petits verres de couleur réunis en pavés sur des fonds de bois doré, ou peints en rouge ou en bleu, et découpés en formes curieuses; des bonnets grotesques, des masques, des brassards, des épaulettes énormes qui ressemblaient à des dragons ou à des oiseaux, des colliers, des bracelets, des pendants d’oreilles monstrueux, etc.

C’était l’habitation d’une bayadère malabare avec sa troupe, une bande de comédiens. Je n’eus rien de plus pressé que de leur commander une représentation pour le lendemain soir sur les lieux mêmes, au prix de dix roupies. Le lendemain donc, renonçant stoïquement au dîner anglais du gouverneur, je m’y rendis vers sept heures, et trouvai l’endroit illuminé par des noix de coco qui brûlaient sur

scène nocturne produisait un effet imposant à la clarté funèbre des torches, qui permettait à l’œil de pénétrer dans les profondes trouées des arbres, remplies d’hommes nus, au regard triste et terne, au teint de bronze presque verdâtre , aux cheveux longs Mais l’imagination allait bien au delà du regard et s’élancait dans ces forêts immenses, solitudes impénétrables, hantées seulement par les monstres des tropiques qui nous paraissent presque fabuleux en Europe. Lorsque la toile fut baissée subitement, car elle fut baissée et non levée pour commencer, je fus ébloui par la richesse et la profusion des ornements, par les formes bizarres et l’étrangeté des attitudes qui se déployèrent tout d’un coup devant moi. Cela représentait un roi de l’antiquité indienne, magnifiquement paré et le visage peint, rappelant certaines idoles hindoues, avec un criss à la main, qu’il faisait tournoyer d’une façon bizarre; une reine, la femme dont j’ai parlé au commencement , tout étincelante d’or et de fausses pierreries, qui faisait des mouvements singuliers et précipités avec ses mains, ses pieds et son corps flexible. Elle était d’une extrême maigreur, d’une jolie figure , et elle chantait d’une voix glapissante qui pour nous n’avait presque rien d’humain, et qui était tout à fait discordante avec le reste des voix. Il y avait un ministre ou général du roi, armé également d’un criss, et tout aussi comique en son genre que le roi; puis un fou avec une longue barbe et un ventre immense ; puis encore un homme habillé très-richement en femme, faisant l’épouse du ministre; enfin un jeune garçon , fantastiquement vêtu , toujours dans le goût des idoles, le tout représentant un épisode de l’antique mythologie hindoue. Tout cela dansait ; les mouvements du roi étaient saccadés et cadraient fort peu avec son long vêtement mythologique d’apparence pontificale. L’expression de sa physionomie était vive et radieuse ; il avait le visage soigneusement peint en jaune clair pour indiquer sa caste élevée, et il déclamait d’un ton d’emphase très-significatif. Les yeux étincelants, tremblant de tout son corps et trépignant, il s’avançait parfois précipitamment vers moi , avec son criss de bois doré; puis, lorsqu’il était tout près, il s’inclinait soudain profondément en m’appelant radja, titre de civilité qu’on accorde ici en général aux gens qui payent.

Aussitôt quelques hommes nus parurent avec des criss en bois et se mirent à se battre avec beaucoup d’agilité. Cela figurait quelque invasion de barbares. Alors un autre roi accourut subitement, accoutré de la même manière que le premier, mais avec une queue de paon sur le dos et des paquets de plumes de paon dans chacune de ses mains, qu’il agitait comme un possédé en frappant tout le monde 11 arracha la couronne du premier roi

des perches de bambou (gr. n° 557). On m’indiqua ma place sur un tronc de cocotier renversé. Des hommes nus, avec des torches allumées, tendirent

\T° 556. Inde. — Déota ou temple païen, vallée de Kanaour. D'après le prince S.

devant moi une toile blanche derrière laquelle les acteurs se rassemblèrent. Le tambour et les clochettes commencèrent à battre et à sonner, et la forêt, naguère silencieuse et morne , s’anima soudain d’une foule d’habitants des alentours. Une quantité innom¬

1M° 557. Ballet dramatique représente par des Malabares dans un Loi s , à Ceylan. D'après le prince S.

brable de petits enfants et de femmes vinrent se poser sur des nattes, et des hommes à l’air farouche peuplèrent les intervalles noirs entre les arbres. Cette