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et prit possession de son trône, espèce de banc de bois à pieds tors. On se mit à l’adorer. Vint ensuite une espèce de derviche ou magicien en bonnet pointu, les cheveux flottants, très-grand, le corps nu,

| avec de grands colliers et le visage peint d’hiéroglyphes jaunes. Enfin, à dix heures et demie du soir, je partis, et ils continuée rent à danser, à chanter et à tambouriner, toujours sous le sceptre de l’usurpateur. »

« Dans cette ile ombreuse, dit plus loin le même voyageur, un crépuscule voile l’air chargé d’électricité. Mais les éclairs sont fréquents et jettent un étrange éclat sur les montagnes et les précipices chargés de végétation ; et le silence de ces lieux est souvent interrompu par le grondement du tonnerre lointain à l’approche des orages de l’équinoxe et par le lugubre tamtam des bonzes qui résonne dans la forêt ; car souvent, dans des endroits qui semblent inaccessibles, est caché un temple mystérieux où se pratique le bouddhisme antique dans toute son étrangeté primitive. Là, si l’imagination vous entraîne, par un sentier tortueux et difficile, sous un épais feuillage où le soleil ne pénètre jamais, vous parvenez à l’escalier d’un temple rustique, ou des prêtres obligeants et calmes , drapés de jaune (gr. n° 547 ) , au teint cuivré , au visage austère, à la tête rasée, ainsi que tout le reste du corps, vous introduisent dans une enceinte silencieuse, embaumée des fleurs les plus rares, où vous voyez, à la faible lueur d’une lampe d’huile de coco, un Bouddha gigantesque, taillé dans un roc et peint de vives couleurs, plutôt d’orange et de jaune, couché ou debout, occupant toute la longueur ou toute la hauteur du temple. Ces prêtres hospitaliers, animés d’une bonté cordiale et modeste, s’empressent de vous offrir des rafraîchissements simples, proprement préparés, et qui ne consistent qu’en végétaux. Des enfants élevés dans ces temples •ou monastères vous entourent d’attentions naïves. Les uns agitent des éventails devant vous et vous présentent de l’eau pour vous rafraîchir, tandis que d’autres allument un fagot de bois et font des cigarettes avec des feuilles vertes cueillies à l’instant dans leur jardin. D’autres encore vous offrent du bétel ou de la canne à sucre, ou quelque fruit monstre qu’on n’a jamais rêvé. L’un d’eux , ayant remarqué qu’une mèche de mes cheveux s’était écartée des autres, tira un peigne de sa poche et me le présenta, sans mot dire, avec un grand sérieux; et tout cela se passe dans le silence du respect et de la retenue.... Ces prêtres de la forêt enseignent à leurs élèves la bonté et la modestie, et ils en font des hommes doux et tranquilles, comme le sont en général les Cingalis, race aborigène de Ceylan, qui passent leur vie à faire le bien dans le calme d’une vie monotone.

» Quelquefois, le soir, un tintamarre inusité frappe soudain vos oreilles, un bruit sinistre et discordant d'instruments barbares ébranle les échos des forêts, le

558. Inde. — Temple rustique aux environs de Simla dans l’Himalaya. D’après le prince S.

son nasillard du hautbois thibétain produit en vous un sentiment pénible, un malaise étrange, et vous voyez à la lueur rougeâtre des torches une longue proces-

N° 559. Fête de la Lune à Ceylan. D’après le prince S.

sion d’éléphants caparaçonnés et surmontés de baldaquins qui portent des reliques de Bouddha d un temple à l’autre. La fumée des torches répand une odeur

funèbre. Bientôt vous vous trouvez au milieu de cette marche nocturne et fantastique , vous vous sentez étourdi par le hruit du tambour et des cloches qu’agitent les monstres gigantesques en marchant près de vous (gr. n° 559). Vous êtes frappé de l’expression triste et terne des visages cingalis, auxquels le reflet du bitume allumé donne un air livide et fantasmagorique. Mais tout à coup une clarté plus vive vous éblouit. Des adigars ou chefs kandiens, en costumes mythologiques de couleur blanche , dont l’origine se perd dans les temps fabuleux de cette île mystérieuse, s’avancent d’un pas lent et mesuré, et passent comme les ombres des rois dans Macbeth. Puis toute la procession, s’enfonçant dans la forêt, s’évanouit comme un songe et vous laisse dans une rêverie vague, profonde, indéfinissable.

Tandis que vous vous demandez si c’est une vision qui vient de troubler votre àme, ou bien une réalité sublime et étrange à laquelle vous venez d’assister, les sons qui s’étaient éloignés se rapprochent. La marche fantastique revient vers le temple d’où elle était sortie, et dont l’éléphant principal monte les degrés pour être dépouillé des ornements sacerdotaux... »

Le prince S. a assisté à Condjévéram, près de Madras, à une fête religieuse non moins extraordinaire, qu’il décrit en ces termes : « Condjévéram est une ville éparse dans un bois sacré, avec cinquante mille habitants (dont dix mille bramines), et contenant une infinité de pagodes. Je me suis arrêté dans unejmaison écartée tout à fait propre et bien tenue , établie pour les étrangers. Les bramines, qui avaient su mon arrivée , envoyèrent à ma porte trois éléphants et une bande de danseuses et de musiciens; les danseuses pas très-jolies, quoique jeunes. 11 y en avait une cependant qui était fort bien. Une malheureuse petite jouait d’un instrument fait avec une noix de cocotier, dont le son rappelait celui du hautbois et ressemblait à la voix d’un enfant qui pleure; et, tout en jouant, cette petite se tortillait d’une manière horrible, tandis que sa mère, une grosse mégère noire, ne cessait de la rudoyer.

J’exprimai à la mère mon dégoût en l’expulsant de la chambre, et je donnai quelques roupies à la fille, tout en me disant qu’un mot à lord Elphinsfone suffirait pour modérer l’ardeur de cette vieille à instruire la jeunesse.

» Les éléphants, il y en a quatre attachés à ces pagodes , faisaient un effet superbe sur le fond de palmiers et le gazon ; et ces hommes et femmes qui remplirent mon appartement n’étaient pas sans caractère. Tout ce monde, comme de raison, était venu là pour attraper quelques sous. Je fus forcé de verser des roupies à pleines mains. J’allai à un temple, puis à un temple, puis à

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un autre, tous superbes, magnifiques, incomparables (gr. n° 550). L’architecture la plus grandiose, les détails les plus extravagants, une foule d’animaux fantastiques, le tout entremêlé de palmiers et de banians énormes, et force galeries, colonnades, cours, bois, esplanades, remplis d’une foule de bramines, vieux, jeunes et enfants, presque nus, barbouillés de jaune et de blanc au front et sur la poitrine, les uns horizontalement, servant Schiva, le destructeur, les autres perpendiculairement, servant Vischnou, le conservateur. Tous adorent Brama, l’être suprême , créateur. Les bayadères y étaient aussi, et dansaient au son de leur musique bruyante; les éléphants me suivaient partout comme des ombres. Le tout ensemble était merveilleux, et chaque détail d’un attrait, d’un intérêt profond.

» On montrait aussi les joyaux du temple faisant partie du costume des idoles qu’on promène de temps en temps sur des chars que j’ai vus, et qui sont d’une

grandeur énorme, en bois sculpté d’une manière étonnante, formés d’ornements d’un genre inconnu, et pullulant de petits dieux grotesques '. Là encore il fallut verser des dizaines de roupies.

» On entretient à Condjévéram une quantité de singes. On les voit en grand nombre dans les maisons, sur les toits et dans les temples, et ils sont plus ou moins vénérés. La première chose que je vis en arrivant ici, ce fut d’abord ces singes, puis un immense étang entouré d’un élégant et vaste escalier en granit. Au bord de cet étang cheminait un respectable éléphant. Les éléphants ont aussi sur le front des marques horizontales ou perpendiculaires, suivant qu’ils sont consacrés à Vischnou ou à Schiva. Celui-ci portait sur son dos un bramine tout rasé, adorateur du diable, qui tenait devant lui un vase de cuivre avec des feuilles vertes dedans. Devant marchaient quelques musiciens, entre autres un petit monté sur une vache, avec des timbales, et qui frappait là-dessus

comme un possédé, évidemment enchanté de sa besogne. Puis il y avait des clochettes, et les deux cloches obligées suspendues sur l’éléphant, et une espèce de cor de trompe.

« Je suis resté à Condjévéram jusqu’au soir. Il y avait précisément une fête avec procession. Imaginezvous, au milieu de cette architecture étrange, à la clarté d’une centaine de torches, l’idole colossale dorée (elle était d’argent, je pense), paraissant tout à coup ornée de fleurs sur un immense échafaudage traîné par une foule d’hommes, et s’avançant d’elle-même au milieu d’un peuple de bramines. Ajoutez à cela des musiciens enragés montés sur des vaches. D’abord l’idole fit ainsi un long tour dans l’intérieur du monastère et dans ses cours spacieuses; puis elle sortit par l’immense portique surmonté d’une tour plus haute et plus large que la grande tour de Moscou, mais vieille de quatre mille ans, m’a-t-on dit, et en granit minutieusement sculpté. Elle passa ainsi dans les rues de

Condjévéram et dans les bois, au milieu des cris, des chants, des prosternations et des feux d’artifice. »

Cette description de Condjévéram est datée de 1841. Quatre années plus tard, le prince S. prit part à Ceylan à une chasse aux éléphants, dont je lui emprunte aussi ce récit, et que représente la gravure n° 549, faite d’après une de ses aquarelles.

« A mon retour à Colombo, je trouvai la société anglaise préparée à aller à une cinquantaine de verstes dans la forêt de Karnigâl pour voir attraper des éléphants. Je me laissai entraîner, et après un voyage fatigant à cheval, après avoir vécu plusieurs jours dans des cabanes improvisées, au milieu d’une étouffante forêt tropicale, impénétrable sans hache et sans feu, un soir, à la lueur des torches, je vis ou plutôt j’entendis un troupeau d’éléphants sauvages, cernés et chassés par un millier de Cingalis armés de torches et de lances vers une enceinte préparée à cet effet, tout près de la hutte où j’étais juché avec d’autres Européens, des Anglais, sur un Irès-gros arbre. Je fus averti du moment décisif par le bruit des feuilles et le

N° 5G0. — Inde. — Palais du résident anglais à Hyderabad.

craquement des branches, et par les cris de triomphe des Cingalis. Le lendemain matin je retournai à mon poste d’observation , à cette hutte de bambous et de feuilles de palmiers, et je vis trente-sept éléphants traqués dans l’enclos et qui se tenaient en masse. Il y en avait de vieux et d’énormes, et aussi trois tout petits qui se pressaient sous leurs mères. Alors les Cingalis les plus déterminés entrèrent dans l’cnclos, le Itràl j comme cela s’appelle, sur quatre éléphants privés, pour tâcher de dérouter les sauvages par des menaces bruyantes ; et s’approchant du premier qui se trouva détaché de la bande, ils réussirent, avec

1 La gr. n° 555, représentant le Krisnah, peut donner nne idée de ce que sont les divinités hindoues. Assise sur une sorte d’estrade, cette divinité monstrueusement grotesque semble recevoir les hommages d'une femme. Elle porte au cou un collier de perles fines. Sa tête est ornée d’un diadème de rubis et d’émeraudes. A ses oreilles pendent des saphirs. Le tableau que reproduit la gravure a quatre pieds de hauteur. Il avait été donné par lord Elpbinstone au comte d’Orsay, qui en a fait hommage au Musée du Louvre. La peinture en est remarquable.

beaucoup d’adresse et de courage, à lui mettre un lacet au pied et à le garrotter à un arbre trop gros pour qu’il put le déraciner. Le malheureux se mit à faire des efforts grotesques et à trompetter de détresse. Alors la troupe des éléphants sauvages s’avança vers lui comme pour le délivrer. Mais les Cingalis, par leurs cris et leurs piques, et les quatre éléphants privés avec leurs défenses, les repoussèrent. On emmena, après l’avoir garrotté, le captif maté à coups de trompe et de défenses par les éléphants apprivoisés.

« Le kràl, enclos d’un quart de verste carré, avait pour palissades de hauts troncs d’arbres très-forts, serrés les uns contre les autres, et dont plusieurs se trouvaient être des ébéniers. Dès que les éléphants sauvages y eurent été traqués, aussitôt le kràl fut entouré de piques et de flambeaux, et des feux immenses furent allumés pour empêcher les éléphants furieux de briser l’enclos avec leurs fronts. Les hurlements, les feux et les longues piques blanches les faisaient reculer invariablement, lorsqu’ils se mettaient à faire une charge contre la barricade. »