CHAPITRE IX
S A I \ T - P É T F, R S B O li R O.
Les rues. — Les promenades. — Les jardins. —
Les marchés. — Les théâtres. — La population. — La garnison. —
Les uniformes. — Les décorations. — Les femmes. — Les moujiks. —
Les cochers , etc.
Septembre 1846.
A son arrivée à Saint- Pétersbourg, un Français ou un Anglais, accoutumé au bruit et à la foule de Paris ou de Londres, est surtout frappé de la solitude des places et des rues ; il voit avec étonnement s’ouvrir devant lui de vastes espaces où il n’aperçoit qu’un drochki solitaire qui y suit sa route comme une petite barque perdue sur l'immense Océan. Il erre tristement dans des rues sans fin bordées de chaque côté de longues lignes de palais muets autour desquels se montre de distance en distance un être humain, comme un maraudeur embusqué derrière un amas de rochers. Les proportions colossales du plan sur lequel cette ville a été bâtie prouvent que ses fondateurs se sont préoccupés avant tout d’un avenir éloigné. Si rapidement que la population de Saint-Pétersbourg ait augmenté, elle est encore insuffisante pour remplir l’espace qui lui a été accordé, ou pour donner aux rues cette vie et ce mouvement que doit avoir la capitale d’un grand empire. Toutefois, les jours de grandes fêtes et réjouissances publiques, et à toutes les époques de l’année, presque par tous les temps, dans la perspective Newski et aux alentours de l’Amirauté, Saint-Pétersbourg ressemble à peu près à Paris ou à Londres.
La perspective Newski est la rue la plus fréquentée et la plus belle de Saint-Pétersbourg. Elle va du monastère d’Alexandre Newski à l’Amirauté ; — une distance de quatre verstes. Vers son extrémité elle fait un léger coude, mais elle est parfaitement droite dans plus des deux tiers de sa longueur. Rien de plus inté¬
ressant pour un étranger que de la parcourir d’un bout à l’autre. Si on part de son extrémité, où le monastère et le cimetière de saint Alexandre Newski rappellent la mort et la solitude, on passe d’abord devant de petites maisons de bois basses qui conduisent à un marché au bétail. Je me suis arrêté longtemps dans ce marché, car il était rempli de paysans russes qui, vêtus des costumes caractéristiques des villages de l’intérieur, se pressaient autour des échoppes de liquoristes [gr. il 08 03, 64, 65, 66, 67, 68, 72, 73, 75, 76, 77, 78) A mesure qu’on avance, les habitations changent d’aspect; quelques-unes sont en pierre et ont deux étages; les établissements publics s’améliorent sensiblement ; les boutiques et les magasins ressemblent à ceux des petites villes de province. C’est là qu’une quantité considérable d’objets d’habillements qui ont passé leur jeunesse au service des quartiers du centre, viennent achever leur vieillesse à la merci des faubourgs. Les maisons sont peintes en jaune et en rouge, à la vieille mode russe, et tous leurs habitants mâles y portent une barbe d’une longueur vénérable, et un cafetan plus long encore. Un peu plus loin on
aperçoit quelques isvoshtshiks égarés par hasard au delà des frontières de leur empire, des mentons rasés, des redingotes courtes, des habitations moins simples. Mais c’est surtout après avoir dépassé le coude dont j’ai parlé, et traversé un pont, qu’on arrive dans une grande ville. Les maisons ont trois, et même quatre étages ; les inscriptions qui les recouvrent deviennent plus hautes et plus nombreuses; des équipages à quatre chevaux commencent à se montrer. Au delà du canal I'ontanka, le palais du comte R. vous avertit que vous entrez dans le quartier de l'aristocratie. La foule et le bruit augmentent ; les équipages à quatre chevaux se croisent incessamment; des princes et des généraux se coudoient à chaque pas sur les trottoirs. Jusqu’à l’Amirauté, c’est une ligne non interrompue de magnifiques magasins, de bazars, de palais, et d’églises de toutes les religions et de toutes les sectes. De midi à deux heures surtout, cette partie de la perspective Newski peut rivaliser à tous égards avec le boulevard des Italiens ou Regent’s-Street.
Les oisifs de Saint-Pétersbourg ne se promènent pas seulement dans la perspective Newski. S’ils ne vont pas au quai Anglais, le quai à la mode — je t’en
parlerai plus longuement dans une lettre qui aura pour titre et pour sujet la A eva — ils vont au jardin d’Eté, car les autres jardins publics, tels que ceux du palais de Tauride et du grand-duc Michel, sont peu fréquentés. Le jardin d’Eté est très-grand. Il a de beaux arbres, de beaux gazons et de belles fleurs qu’on entretient avec un soin tout particulier. Il est si bien situé au centre de la ville, que le terrain qu’il occupe se vendrait plus de vingt millions de roubles si on le détruisait pour élever des constructions à la place de ses vastes parterres et de ses longues avenues. Aussi reçoit-il chaque jour de nombreuses visites. C’est la promenade favorite des enfants et des nourrices [gr. n° 71). C’était aussi la mienne pendant mon séjour à Saint-Pétersbourg. Je me plaisais surtout à y voir jouer les charmants petits Cosaques et Circassiens qui y prenaient leurs ébats. Les Russes de tous les rangs ont l’habitude d’habiller leurs enfants éi la moujik, comme ils disent, jusqu’à sept ou huit ans. Passé cet âge seulement, ils leur font porter des vêtements européens. Cette observation ne s’applique qu’aux petits garçons, car les petites filles, dès qu’elles peuvent
marcher, sont habillées à la mode française. Le langage des enfants russes ne m’intéressait pas moins que leur costume. Comme la plupart de ceux qui attiraient mon attention ont des domestiques russes, des bonnes anglaises et françaises et des précepteurs allemands, ils parlent quatre langues à la fois et ils en composent à leur usage un idiome des plus extraordinaires fort amusant pour un étranger.
Le plus beau jour du jardin d’Eté est le lundi de la Pentecôte. Ce jourlà il devient en quelque sorte un marché aux femmes et aux maris [gr. n° 80 ) ; ce jourlà, en effet, selon les anciennes coutumes de la Russie, les fils et les filles des marchands de Saint - Pétersbourg s’y réunissent, les uns pour voir et les autres pour être vues. Les jeunes filles, parées de leurs plus beaux atours et flanquées de leurs mamans, se rangent le long des parterres ; les papas promènent les jeunes gens aux cafetans flottants et aux barbes soigneusement frisées. Cependant des conversations s’engagent, provoquées par les parents; des regards s’échangent, des cœurs s’enflamment; huit jours après, une foule d’entrevues ont lieu dans les maisons paternelles, et des mariages ne tardent pas à succéder aux fiançailles. Cette coutume commence à tomber en désuétude.
A l’automne, toutes les statues du jardin d’Eté, et elles ne sont que trop nombreuses, sont recouvertes de caisses de bois destinées à les protéger contre la pluie et la neige, et tous les jeunes arbres et les arbustes sont enveloppés de paille et de paillassons dont on ne les débarrasse qu’au retour du printemps, époque à laquelle arbres, statues et hommes se dépouillent en même temps de leurs vêtements d’hiver.
Dans un coin du jardin d’Eté s’élève, ou plutôt se cache, le palais qu’habita Pierre-lc-Grand, car cette petite maison basse peinte en blanc, et ornée de basreliefs jaunes sans goût, semble se dérober à la vue
i\o 80. Saint-Pétersbourg. — Le lundi de la Pentecôte au jardin d’Eté.
sous les grands tilleuls qui l’ombragent, comme si elle craignait de se faire voir à côté des magnifiques palais bâtis tout autour d’elle. Cependant, malgré son apparente modestie, elle jette, de quelques-unes de ses fenêtres antiques , à travers les branches et les feuilles des arbres, un regard furtif sur les superbes enfants auxquels elle a donné naissance. Quel aspect différent elle devait avoir lorsqu’elle était le plus beau monument construit dans ce désert, au milieu d’un amas grossier de huttes de pêcheurs !
Le jardin d’Eté est borné d’un côté par le Tzarizinskoï Lug, ou le champ des Czars, qu’on appelle improprement le Champ-de-Mars. C’est là que se font le plus souvent les exercices militaires, bien qu’il y ait à Saint-Pétersbourg d’autres places beaucoup plus vastes. Mais la place Alexandrofski, la plus grande de toutes — car elle a un verste carré — est située à l’extrémité de la ville. En général, les revues se passent sur la place Saint-Isaac, et la parade a lieu sur la place de 1 Amirauté.
L’Amirauté , fondée en 1705 par Pierre-le-Grand, était, dans l’origine, un bâtiment en bois ceint d’une palissade et d’un rempart, avec une tour en bois au milieu. Entourée de murs en 1711, et régulièrement fortifiée de 1716 à 1 7 1 S , elle devint pour Saint-Pétersbourg une seconde forteresse, en même temps que son principal chantier de construction. En 1727, tout l’ensemble du bâtiment fut reconstruit en briques ; et en 1734 Anne l’orna d’une tour élevée qu elle fit dorer avec de l’or de ducats. Sous Paul, de nouvelles constructions s’ajoutèrent aux anciennes, qui furent embellies. Mais, pendant le règne d’Alexandre 1er, les vieux remparts, les palissades, les ponts-levis disparurent ; on restaura la façade de l’édifice , qu’on entoura d’un boulevard à quatre rangs d’arbres et d’un trottoir qui, se reliant à ceux de la Neva, rétablit la circulation interrompue sur ce point. Aujourd hui, l’Amirauté est un immense carré en briques dont le côté septentrional est
ouvert, et laisse entrer dans une vaste cour un canal de la Neva. Un portique et plusieurs frontons à colonnes décorent la façade principale. A la voûte d’entrée s’adossent deux figures colossales ou Allantes portant le globe. La tour carrée qui surmonte celte voûte est entourée d’une colonnade au-dessus de laquelle s’élance en l’air l’aiguille dorée qui s’aperçoit de tous les quartiers de la ville, et qui porte sur sa pointe un vaisseau. La façade qui regarde le palais d’Hiver est aussi ornée d’un portique. Sous le toit, règne dans toute la longueur du bâtiment, un large bas-relief en stuc représentant des emblèmes, des trophées maritimes et des figures mythologiques. L’intérieur renferme, outre les chantiers, un beau musée naval et d’histoire naturelle, et une bibliothèque de 50,000 volumes.
La parade qui a lieu tous les jours sur la place de l’Amirauté, ressemble beaucoup à nos revues. D’ordinaire l’empereur y assiste avec un brillant état-major, et plusieurs milliers d’hommes y figurent. A mesure
\° 81. LD marchand russe.
N° 82. An< ien coslume des femmes tartares de Kasan.
N° 83. Prêtre boudhiste , professeur de langue mongole.
que le cortège impérial passe devant eux, les soldats, rangés en ligne, présentent les armes, et les spectateurs se découvrent. < Bonjour, enfants! dit l’empereur. — • Nous remercions Votre Majesté, >< répondent les soldats.
La parade dure quelquefois plusieurs heures. Un étranger qui y a assisté le matin, qui s’est ensuite promené dans la perspective Newski, sur le quai Anglais et au jardin d’Élé, peut dormir tranquille; sa con science n’a rien à lui reprocher; il a vu, en fait de / promenades, tout ce qui était à voir dans l’enceinte de Saint-Pétersbourg.
La population de Saint-Pétersbourg est beaucoup plus variée qu’on ne pourrait se l’imaginer. Elle se divise d’abord en deux classes parfaitement distinctes, ceux qui portent un uniforme et ceux qui n’en portent pas. Outre les militaires, qui sont fort nombreux — il y a une garnison de 60,000 hommes — et qui n’ont pas le droit de s'habiller en bourgeois , comme on dit en France, plus de la moitié de la population civile est obligée de porter des épaulettes et des boutons.
Tous les fonctionnaires civils de tout grade , les employés de la police, les professeurs de l’Université, tous les professeurs et tous les élèves de toutes les écoletK publiques, voire même les nombreux domestiques des familles nobles et riches ont un uniforme; aussi à Saint- Pétersbourg un habit de drap noir ou bleu est-il souvent regardé comme une distinction désirable, bien que ceux qui ont le droit de s’en parer soient dans toutes les cérémonies publiques forcés de céder le pas aux épaulettes militaires ou civiles.
En outre , sur l’uniforme d’un homme qui est depuis plusieurs années au service, il est rare qu’on ne voie pas briller une ou plusieurs croix. Tout ce que l’on peut dire de ce luxe de décorations reste encore au-dessous de la réalité. Le nombre des croix augmente sans cesse. « Quelques-unes, dit un voyageur français, sont l’emblème visible d’une dignité nominale, d’autres sont comme le certificat d’un certain nombre de services. Le grand fonctionnaire veut avoir la plaque en diamants pour paraître plus convenablement aux lûtes de la cour, l’employé subalterne aspire au ruban de Wladimir, pour avoir une attitude plus imposante devant ses égaux ou ses inférieurs; et quand on a une décoration, on trouve que c’est peu, chacun tend la main, sollicite, espère, attend, et les croix de Stanislas, de Wladimir, de Sainte-Anne, etc., tombent de la chancellerie impériale, et rafraîchissent, comme la rosée du ciel, l’âme altérée du Busse fidèle. » La garnison de Saint-Pétersbourg se compose uniquement des troupes de la garde impériale, troupes <1 élite , dont les soldats sont choisis un à un dans une armée de 800,000 hommes, et appareillés ensemble par régiments, par bataillons, par compagnies, avec un soin minutieux. De meme que tel régiment de cavalerie n a que des chevaux noirs et tel autre des chevaux bais ou des chevaux alezans, de même les soldats sont classes, non-seulement suivant leur taille, mais suivant leur tournure, les traits de leur visage,
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