CHAPITRE XVI. — IASSI

N° 167. Costumes valaques et tziganes (hommes).

» Le lendemain cependant la lutte recommença, et cette fois elle fut décisive. Les Turcs, qui, comme le joui précèdent, n osaient pas employer leurs canons, prirent le parti, contrairement à leurs habitudes, d’attaquer à larme blanche, et la plupart d’entre eux, pour mieux atteindre 1 ennemi, s’étaient armés de piques et jde lances. Enfin , après quelques heures |dun combat inégal, soutenu avec l’énergie du désespoir, les hétéristes, ne pouvant résister davantage, commencèrent à passer sur la rive opposée, quelques-uns dans des barques et le reste à la nage. Kantagonis et Safianos demeurèrent les derniers. Safianos lut tué. Kantagonis luttait corps à corps avec un Turc d’une taille gigantesque. Percé dune lance dans le bas-ventre, ce brave, pour diminuer davantage la distance, d’une main fit pénétrer plus avant encore l’arme meurtrière, et de l’autre, qui tenait encore le sabre , il fendit la tète à son adversaire.

L un et l’autre tombèrent morts.

” Tout se trouvait terminé de la sorte.

Quelques centaines d’Arnautes échappés au carnage et dispersés dans le pays, sans argent ni moyens d’existence, n’en étaient pas moins reconnaissants au gouvernement russe de l'hospitalité qu’il leur accordait.

Dans Kichenef, ville encore à moitié turque, on les voyait, revêtus de leurs casaques bariolées et les pieds chaussés de pantoufles rouges, passer leurs journées dans les cafés, leurs longues chibouques à la main, uniquement occupés à fumer et à deviser sur les faits accomplis. Quoique déjà atteints d’une visible pénurie, ils n’en portaient pas avec moins de fierté leurs vêtements délabrés ; leurs bonnets étaient, comme par le passé, crânement posés sur l’oreille, et leurs larges ceintures garnies de yataghans et de pistolets. On était loin de se douter que parmi ces hommes , en apparence si paisibles, se trouvaient une partie de la bande du brigand Kirdjali et ce chef redouté lui-même.

>- Mais le pacha qui à cette époque commandait lassi, en fut informé ; et aussitôt, en vertu des conven¬

moine grec, un soir qu’il soupait tranquillement avec sept de ses compagnons.

» Kirdjali convint de tout à l’instant même et n’essaya point de cacher son idendité : — Et cependant, ajouta-t-il, Dieu m’est témoin que , depuis que je me trouve parmi vous, je n’ai point attenté au bien d’autrui, ni fait de tort à personne. En Turquie, il est vrai, j’étais un brigand , mais ici je ne suis que l’hôte du

tions existantes, il réclama formellement son extradition des autorités russes, qui se crurent obligées d’accéder à cette demande.

« La police se mit immédiatement en quête de Kirdjali, et s’assura bientôt qu’il se trouvait en effet à Kichenef. 11 fut arrêté, dans la maison d’un ancien

pays. Quand, la veille de notre dernière affaire, Safianos vint nous demander, pour servir de projectiles, tout ce qui nous restait encore en objets métalliques, je lui donnai a cet effet mes vingt dernières pièces de monnaie; depuis ce moment, ne possédant plus un para , j ai vécu d aumônes , moi , Kirdjali. Pourquoi donc maintenant les Russes veulent-ils me livrer aux mains de mes ennemis? — Après cette protestation, Kirdjali garda le silence et attendit tranquillement la décision qui serait prise à son égard.

» Il n’attendit pas longtemps, et bientôt un ordre supérieur prescrivit sa translation immédiate dans la ville de lassi. »

Voici, sur cette translation, quelques détails curieux rapportés par un témoin oculaire, ami intime de l’auteur, et qui, dans ce temps, occupait un emploi secondaire dans l’administration de la province.

“ En face de Yostrog ou maison de détention stationnait une de ces voitures appelées caruzzas , sorte de carriole légère en osier, traînée néanmoins d’ordinaire par six, huit et jusqu’à dix de ces petits chevaux du pays, qu’on attelle à la suite l’un de l’autre. Un conducteur moldave, à longues moustaches, et la tête couverte d’un grand bonnet en peau de mouton, guidait ce grotesque attelage, qu’à grand renfort de cris et de coups de fouet, il faisait marcher d’une allure assez rapide. Si l’un de ces petits animaux, épuisé de fatigue, refusait d’avancer, le postillon le dételait aussitôt et l’abandonnait sans s’en inquiéter davantage, assuré qu’à son retour il le retrouverait au même endroit, paissant tranquillement l’herbe verte du steppe. Il arrivait de la sorte assez fréquemment qu’un voyageur parti à huit chevaux n’arrivait qu’avec deux au prochain relais. C’est de cette façon qu’était desservie la poste en Bessarabie à l’époque dont nous parlons (1821), car maintenant on y a introduit l’organisation russe pour le service de la poste et pour beaucoup d’autres choses.

» Une voiture de ce genre attendait donc devant

l’entrée de la] prison de Kichenef, où se trouvait aussi rassemblée une foule nombreuse et diversement composée. On y remarquait des juives, dont les bras disparaissaient dans leurs manches larges et pendantes et qui traînaient dans la poussière leurs pantoufles éculées; des Arnautes au costume pittoresque et de belles paysannes moldaves portant leurs enfants sur les bras.

Les hommes étaient silencieux, les femmes laissaient échapper des signes d’impatience.

» Enfin, les portes ayant été ouvertes, l’on vit paraître d’abord quelques officiers de police, puis deux soldats, la baïonnette au bout du fusil, entre lesquels, chargé de chaînes, marchait Kirdjaü.

» Il semblait avoir de trente à trente-cinq ans. Sa

stature était haute, son teint basané, et ses traits à la fois sévères et réguliers. Un turban de couleur foncée entourait sa tète, une large ceinture étreignait sa taille élancée, et le reste de son costume se composait d’un dolman de drap bleu, et d’une tunique à la souliote, dont les larges plis retombaient sur son étroit pantalon, que recouvraient jusqu’à mi-jambes des bottines

15 centimes la livraisoa.

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(TYP. PLON FRÈRES

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N° 170. Néophyte métropolitain de Valachie.

«A son arrivée à lassi, amené devant le pacha, il fut condamné à être empalé, et en attendant l’exécution de la sentence, momentanément ajournée à l’occasion de je ne sais quelle solennité publique, on le renferma dans une étroite prison.

» Là, Kirdjali fut remis à la garde de sept miliciens turcs. Les exploits du brigand inspiraient un respect involontaire à ces natures sauvages, et, avec cette naïve curiosité propre aux Orientaux, ils écoutaient avidement le récit de ses nombreuses aventures. Bientôt une sorte d’intimité s’établit entre eux. Un jour Kirdjali leur parla en ces termes :

» — Mes frères, leur dit-il, nul ne saurait échapper à son sort. Mon heure est proche ; mais avant de vous quitter, je voudrais vous laisser une marque de souvenir.

» Les Turcs redoublèrent d’attention.

« — Il y a de cela trois années environ, poursuivit-il, tandis qu'avec ce pauvre Mikhalaki (Dieu fasse paix à son âme!) nous exercions notre métier aux environs de lassi; ayant résolu de mettre une partie de notre fortune à l’abri des événements, nous enfouîmes à peu de distance de cette ville, et dans un lieu à nous seuls connu, un grand vase tout plein de ducats d’or. Cette somme s’y trouve encore sans doute; et puisqu’il était écrit que ni lui ni moi nous n’en devions jouir, j’aime autant que ce soit vous, mes bons amis, qui en profitiez.

il A cette communication inattendue, nos Turcs, on

le pense bien, ne se sentirent pas de joie. Le difficile cependant était de découvrir l’endroit précis où se trouvait caché le trésor. Après s’être longtemps concertés, ils décidèrent de se le faire montrer par le brigand lui-même; et Kirdjali, cédant à leurs prières, consentit à leur servir de guide.

i' La nuit venue, ils débarrassèrent le prisonnier de ses fers, et sortirent avec lui de la ville. Arrivé dans la campagne, Kirdjali s’orienta pendant quelque temps, puis se dirigea en ligne droite à travers les nombreux tumulus qui sillonnent cette plaine immense. Ils marchèrent ainsi pendant plus d’une heure. Tout à coup Kirdjali s’arrêta auprès d’une grande pierre, compta une douzaine de pas dans la direction du sud, frappa du pied et dit : C’est ici.

i' Les Turcs firent aussitôt leurs dispositions ; quatre d’entre eux, tirant leurs yataghans, commencèrent à fouiller la terre, les trois autres restèrent à la garde du prisonnier. Kirdjali s’assit sur la pierre, suivant des yeux les progrès de leur travail.

’> — Eh bien! y êtes- vous? aurez- vous bientôt fini? leur disait-il de temps à autre. — Pas encore, répondaient les Turcs; et ils continuaient de creuser. . . La sueur ruisselait sur leur visage. » Kirdjali commençait à montrer de l’impatience.

N° 172. Religieuse moldave. Dessin de M. Doussault.

» — Vous êtes de tristes ouvriers, leur dit-il enfin; moi, j’aurais fini en quelques instants... Puis un moment après ; — Voyons, mes enfants, ajouta-t-il, déliez-moi les mains, et donnez-moi un yataghan.

« Les Turcs se consultèrent de nouveau. Enfin , après un peu d’hésitation : — Au fait, pourquoi pas? se dirent-ils, il est seul et nous sommes sept... qu’avons-nous à risquer? Et ils défirent ses liens et lui donnèrent un yataghan.

■n Kirdjali enfin se voyait libre et armé. Il se mit aussitôt à creuser avec ardeur, assisté de ses gardiens. Mais tout à coup se retournant vivement, il plongea son yataghan tout entier dans le sein de l’un d’eux ; et laissant le fer dans la blessure, il se saisit des deux pistolets fixés dans la ceinture de sa victime. A cet aspect, les six autres terrifiés prirent la fuite.

N° 169. Religieux moldave. Dessin de M. Doussault.

tion du sens des paroles prononcées par Kirdjali, et de la nature de la demande qu’il lui avait adressée : — Quant à cela, monsieur, lui avait répondu l’agent, il n’a pas songé à me rien demander pour lui-même ; seulement il m’a supplié de prendre soin de sa femme et de son enfant, qui habitent quelque part auprès de Kilia, et qui pourraient, disait-il, être molestés à cause de lui... Ces gens-là sont vraiment stupides. »

Ici se termina le récit de mon jeune ami *. Je m’en sentis involontairement ému, et tout brigand qu il était, ce pauvre Kirdjali m’inspirait une sincère pitié. Je n’en appris pas alors davantage, et ce ne fut que beaucoup plus tard, à un autre voyage que je fis dans le pays, que je vins à savoir le reste de son histoire. Voici ce qui m’a été raconté à ce sujet :

en maroquin rouge. L’attitude de Kirdjali était calme et fière.

» Le dernier de tous s’avancait gravement un employé de l’autorité locale, petit homme à visage bourgeonné, vêtu d’une sorte d’habit d’uniforme râpé, passé, et veuf d’une partie de ses boutons. Ce personnage, tirant de sa poche un papier officiel en langue moldave, se mit à le lire d’une voix nasillarde, en dirigeant de temps en temps ses regards vers Kirdjali, que cette pièce devait sans doute concerner, et qui l’écoutait avec attention. La lecture terminée , l’employé serra soigneusement sa dépêche, et, ayant impérativement fait signe à la foule de s’écarter, il ordonna qu’on fit avancer la voiture. En ce moment, l’on vit Kirdjali, se tournant vers ce fonctionnaire , lui dire quelques mots dans sa langue, puis tout à coup se précipiter à ses pieds en fondant en larmes. L’employé, effrayé, se rejeta vivement en arrière, les soldats firent mine de saisir Kirdjali ; mais lui, se relevant aussitôt, rassembla ses fers, et s’élança dans la carriole, en criant au conducteur: Hayda ,

En avant. Un gendarme se plaça à ses côtés, le cocher fit résonner son fouet, et la voiture s’ébranla.

n Le témoin oculaire auquel nous devons ces détails, s’étant informé auprès du fonctionnaire en ques-

i C’est l’auteur qui parle.

N° 171. La Panagia, sommet des Karpalhes moldaves. D’après un dessin de AI. Bouquet.

Après cette délivrance presque