Dames valaques en costumes orientaux

sile , les Moldo-Valaques croient plutôt aux médecins qu’aux sorciers, mais ce que je sais, c’est qu’ils croient encore à la sorcellerie. Ils ont toutes les superstitions des peuples demi-civilisés Les hommes dont les sourcils se joignent au-dessous du front leur sont suspects ; ils jettent le mauvais œil. A les entendre, il y a certain jour de la semaine, le mardi, par exemple, et le vendredi, où des fées malignes ont un pouvoir surnalurel. Quand vient le soir, c’est-à-dire le moment où elles vont perdre leur puissance du jour, elles redoublent de méchancetés contre les pauvres humains. Aussi, dans quelques contrées, évite-t-on de sortir après le coucher du soleil pour n’avoir rien à démêler avec la fée du « mardi soir. » La Mara Sara t’emporte ! est une de ces phrases charitables que l’on adresse à ses ennemis. Quant aux sorcières, il est certain qu elles ne vivent que pour faire le mal ; heureusement elles peuvent être reconnues, car elles portent une queue tantôt sous le bras, tantôt là où le diable a, dit-on, la sienne.

Dans l’intéressant ouvrage qu’il a publié en 1825

sur la Transylvanie et ses habitants, M. Auguste de Gérando raconte l’anecdote suivante. « Quelquefois les Valaques se persuadent que tel individu cause la sécheresse, que tel autre amène la pluie. Je sais un savant botaniste qui eut un jour maille à partir avec des paysans. Il herborisait sur une montagne, lorsqu’il fut aperçu par plusieurs hommes qui passaient sur la route. D’abord ils ne distinguèrent pas la forme de l’objet vivant qu’ils ne voyaient que de loin ; mais peu à peu, songeant aux contes qui couraient dans le village, ils se mirent en tête qu’ils avaient découvert un loup. Les voilà donc à la poursuite de l’animal, et quelle n’est pas leur surprise en remarquant que le loup se lève, prend le visage d’un homme et les regarde! Il n’y avait qu’un sorcier qui put ainsi changer de forme. Aussi le pauvre botaniste, redescendu des hauteurs de la science, se vit-il fort maltraité. Par bonlieu r, une voiture passa près de là, et il fut délivré très-à propos. On m’a raconté que des paysans valaques, craignant qu’il n’existàt des sorciers parmi eux, placèrent un soir dans l’église autant de pots remplis de lait qu’ils comptèrent de vaches dans le village. Ils étaient sûrs de découvrir les sorciers, car le lait de leurs vaches devait infailliblement tourner pendant la nuit. Parfois il arrive que ces actes sont mêlés de cruauté : on enterre les sorciers comme de simples mortels ; mais s’ils s’avisent de reparaître sous la forme de quelque animal, on ouvre leur fosse et on les cloue en terre avec un pieu afin qu’ils ne puissent plus sortir. »

Si quelques-uns des articles du code de Basile donnent, comme je tiens de te le prouver, une bien mauvaise opinion de l’état intellectuel et moral des populations qui y étaient soumises, d’autres, au contraire, il est juste de le reconnaître, indiquent de nobles sentiments et des idées avancées.

Art. 12. Celui qui insulte ou attaque un ambassadeur est regardé comme sacrilège.

Art. 15. Celui qui tuera un enfant à la mamelle sera puni plus sévèrement que celui qui aurait tué un homme.

Art. 17. Celui qui trahira la patrie sera puni plus qu'un parricide.

Art. 18. Quiconque empoisonnera son semblable sera puni plus sévèrement que s’il l'avait assassiné avec une épée ou aulre arme.

Art. 21. Tout homme est tenu d’éviter celui qui l’insulte, afin qu'il ne puisse résulter quelque meurtre.

Art. 22. Tout noble ou tout employé qui fuit devant l’agresseur est réputé infâme.

De tous les événements dont les environs de Iassi ont été le théâtre, ceux qui jouissent de la plus grande célébrité sont, sans contredit, les exploits de Kirdjali, le Mandrin, le Schinderhannes, le Jack Sheppard de la Moldo-Valachie. L’intéressante histoire de ce bandit fameux a été racontée en 1835 par Pousckhine, tué si malheureusement en duel deux ans apres. La relation suivante, traduite du russe pour la Revue britannique, à laquelle je l’emprunte, t’offrira donc, je 1 espère, un double intérêt. Elle te fera connaître tout a la fois un épisode curieux de 1 histoire contemporaine

et le talent du plus estimé de tous les poètes et conteurs russes.

«■ Quelque temps avant le commencement de l'insurrection grecque, une bande nombreuse de brigands parcourait en tout sens la province de Moldavie et y exerçait d’affreux ravages. Leur chef, Bulgare, dit-on, d’origine, s’appelait Kirdjali, mot qui, en langue turque, signifie un brave, un paladin. Son véritable nom est inconnu.

u Parmi les nombreux exploits du bandit, je ne citerai que l’attaque d’un grand village bulgare qu’il entreprit, assisté seulement de l’Arnaute Mikhalaki, son lieutenant. Après y avoir mis le feu, ces deux hommes se partagèrent le reste de la besogne, Kirdjali pénétrant dans les maisons l’une après l’autre et massacrant sans pitié tout ce qui résistait, tandis que son compagnon s’occupait de réunir et de garder le butin. L’affaire terminée, ils se retirèrent sans être molestés. Tel était Kirdjali.

» Au commencement de 1821, quand, au moyen de ses relations avec l’ hétérie, cette vaste association organisée pour la libération de la Grèce, Alexandre Ipsilanti eut réussi à opérer un soulèvement dans les provinces danubiennes, Kirdjali, suivi d’une partie de sa bande, était venu se ranger sous ses drapeaux. Ni lui ni les siens ne se faisaient sans doute une idée bien juste du but de l’entreprise, mais les éventualités de la guerre leur offraient la chance de s’enrichir aux dépens des Turcs et peutêtre des chrétiens : cela leur suffisait.

'i Pour ce qui est de l'insurrection même, cette insurrection eût-elle été sagement conduite, ne pouvait offrir de chances de succès en l’absence de ressources matérielles suffisantes, en face d’un ennemi nombreux et de voisins puissants, mais peu enclins à lui prêter assistance. Bappelons-nous d’ailleurs que, dans les principautés moldo-valaques, une partie seulement de la haute aristocratie appartenait à la nationalité hellénique (aristocratie que même certaines mesures imprudentes venaient d’inquiéter sur ses prérogatives 1 ) ; et quant à la niasse de la popula¬

tion, privée d’armes et dépourvue dcnergie, il n’y avait pas à compter sur son concours. Enfin, il faut bien le dire, Ipsilanti lui-même se trouvait fort audessous du rôle dont il s’était si imprudemment chargé, et, bien que brave de sa personne, il ne sut inspirer ni estime , ni confiance aux hommes qui l’avaient

choisi pour chef. Devenu promptement maître d’une grande partie du pays et de la ville même de Bukarest, il perdit un temps précieux en irrésolutions et en vaincs parades, laissant aux Turcs tout le loisir de se reconnaître. Il fallut combattre enfin. Après une rencontre décisive, où périt la fleur de la jeunesse grecque s, .lordaki Olimbioti conseilla à son général de se retirer et de lui confier les débris de sa petite armée. Ipsilanti , se laissant persuader, se

sauva en toute hâte à la frontière d’Autriche, doù il ne rougit point d’adresser à scs anciens compagnons un message des plus injurieux, et cela pendant que ces hommes, qu’il qualifiait de lâches et de traîtres, périssaient presque tous dans les murs du couvent de Seko ou sur les bords du Pruth, en luttant contre un ennemi vingt fois plus nombreux.

« Kirdjali, de sa personne, faisait partie d’un détachement placé sous les ordres de Georges Cantacuzènc, dernier reste à peu près des forces hétéristes. Déjà ce détachement se trouvait acculé au Pruth, en face du hourg de Skouliany, situé sur le territoire russe, où Cantacuzène lui-même, en digne successeur d’Ipsilanti, avait, la veille même du combat, cherché un refuge, laissant ses soldats privés de leur chef. Mais Kirdjali, Kantagonis, Safianos, et les autres braves qui composaient cette troupe, n’avaient pas besoin d’un chef pour faire leur devoir.

i' Les détails de cette mémorable affaire n’ont jamais été, nous le croyons, parfaitement connus. Qu’on se figure une troupe d’environ sept cents hommes volontaires, de tous pays, Grecs, Arnautes, Bulgares et autres, diversement armés, sans discipline ni connaissance de la guerre, se retirant lentement et à pas comptés en présence de plus de quinze mille cavaliers, élite de l’armée turque. Les braves hétéristes, poussés par degrés jusqu’aux rives mêmes du Pruth, y prirent finalement position, couvrant leur front de deux petites pièces de canon trouvées à lassi dans la cour du palais, et dont la détonation toute pacifique n’avait jusqu’alors retenti qu’aux jours de réjouissance et aux festins d’apparat. Les Turcs, qui possédaient une artillerie autrement formidable, durent, en cette circonstance, s’abstenir d’en faire usage, et cela par la crainte de voir leurs projectiles, franchissant le fleuve, aller s’implanter sur le territoire russe. Quelques boulets cependant vinrent siffler aux oreilles du chef de la quarantaine, qui, bien qu’ancien militaire et ayant porté quarante ans l’uniforme, était, par une étrange

fortune, demeuré jusque-là vierge de cette sorte d’émotion. A ce sifflement inusité, le vieillard entra dans

1 Le partisan Wladimiresko (qui, plus tard , convaincu de trahison, tut mis à mort par les hétéristes) avait dans la petite Valachie essayé de soulever contre les boyards le peuple des campagnes.

une grande colère ; et se tournant vers un major d’infanterie placé sous ses ordres, il lui adressa de violents reproches. Le pauvre officier, qui n’y pouvait rien et ne savait trop que faire, s’approcha du rivage et de là menaça du doigt les spahis isolés qui caracolaient sur 2 Le combat de Dragaschan, le 19 jnin 1821.

le bord opposé. A ce signe, les spahis tournèrent subitement bride et furent aussitôt suivis du gros de leurs compagnons, circonstance qui mit fin à l’action de la journée. Le digne major dont le doigt menaçant avait ainsi fait reculer la cavalerie turque s’appelait, je crois, Khorzevvski.