CHAPITRE XIX. — LE DANUBE

maisons point de numéros ; impossible à un étranger d’y trouver l’habitation qu’il cherche, s’il n’est accompagné d’un cicerone. Des monticules de sable s’élèvent çà et là entre les différents quartiers; des cadavres d’animaux infectent les places publiques; des nuées de corbeaux viennent s’abattre sur ces cadavres en putréfaction, les déchirent et les dispersent en lambeaux. On trouve cependant à Galatz un casino assez bien organisé, où l’on reçoit les journaux du midi de la France et plusieurs journaux de Paris.

Braïla et Galatz font déjà une redoutable concurrence au commerce d’Odessa. De là le mécontentement de la Russie et les obstacles qu elle leur suscite à l’embouchure du Danube. Dans son remarquable ouvrage Du Rhin au Nilj M. X. Marmier explique ainsi la position que la Russie s’est faite, malgré ses conventions et au mépris du droit des gens, à 'extrémité de ce fleuve, dont la navigation intéresse maintenant à un si haut degré l’Europe entière.

« Le Danube, dit-il, se jette dans la mer Noire par quatre embouchures principales : l’embouchure de Kilia, de Sulina, de Saint-Georges et de Dunauecz qui tombe dans le lac de Razalin, et de là arrive à la mer par quatre embranchements secondaires. Ces embouchures forment un delta entrecoupé de plusieurs îles et embrassent un espace de soixante milles carrés. La Russie, par le traité d’Andrinople , a acquis les deux tiers environ de cette étendue d’eau et de terrain. Elle a acquis les îles Tschetal et Leti, qui sont d’excellents pâturages, et l’ile Saint-Georges, qui par sa nature marécageuse, ne présente aucune espérance agricole, mais qui a de la valeur comme position. La Turquie n’a conservé que l’ile de Portitza, dont la rive septentrionale doit former la ligne de séparation entre elle et la Russie.

» Ce que la Russie a acquis de plus important par ce même traité d’Andrinople, c’est l’embouchure de Sulina, la seule qui soit accessible aux navires d’une certaine dimension, l’unique porte actuelle du Danube, la clef de la mer Noire. 11 suffit de barrer ce passage pour arrêter toute la navigation du fleuve, et la Russie, avec un déplorable sentiment d’égoïsme , travaille peu à peu et constamment à l’entraver, à le fermer.

» A l’époque où les Turcs étaient en possession de ce passage, on y trouvait encore quinze pieds d’eau ; maintenant il n’y en a déjà plus que neuf. A la même époque, le fond de l’embouchure était sablonneux et mouvant. Si un navire venait à s’y engraver, il pouvait aisément, à l’aide de quelques allèges, se remettre à flot. Maintenant ce fond est dur; si un bâtiment le heurte, il court risque d’y briser sa quille.

» D’après ses conventions, la Russie ne devait avoir à la pointe de Sulina qu’une maison de quarantaine et un phare. Le phare a été construit dans des proportions grandioses. Il est, au dire des marins, trèsbien éclairé; mais la Russie en fait largement payer les frais. Elle impose à chaque navire de commerce un tribut de dix francs, Elle a même essayé de soumettre à cette contribution les bateaux à vapeur autrichiens. Mais ces bateaux ont fait valoir leur titre de bâtiments de guerre et se sont refusés à payer. La Russie , avec son habileté diplomatique, a cédé sur ce point pour l’emporter plus aisément sur d’autres. Sa quarantaine a été établie, ainsi qu’il était convenu, sur la rive

gauche de Sulina ; mais sur la rive droite il est arrivé successivement toute une colonie de marchands, d’ouvriers qui se sont construit le long du fleuve des habitations, et ont ouvert des magasins, des ateliers. Il y a là une église grecque, un petit bâtiment de guerre, un commandant, des officiers, des auberges, des cafés. Sulina n’est plus un simple établissement de quarantaine, c’est une bourgade régulière, bien bâtie, qui, dans quelques années, sera une vraie ville.

» Nous arrivions là avec le Ferdinand , le seul bateau de la compagnie autrichienne qui puisse franchir le canal de Sulina, car il ne tire que huit pieds trois quarts d’etau, juste la quantité rigoureuse. Lorsque la mer est agitée, il ne peut plus se hasarder dans l’embouchure de Sulina, car les vagues soulevées par les vents le livreraient à des secousses violentes dans les¬

quelles il s’exposerait à se briser sur les bas-fonds. Au moment où nous entrions dans la rade de Sulina, le vent était contraire, et nous fûmes obligés de jeter l’ancre. Plus de cent navires de commerce étaient là arrêtés par le même accident. La plupart de ces navires ne peuvent en aucun temps, avec leur cargaison entière, entrer dans la mer Noire, car leur manœuvre est difficile, et ils tirent en général plus de neuf pieds d’eau. Ils sont donc obligés de louer des bateaux auxquels ils livrent une partie de leur chargement. Ces bateaux les suivent de l’autre côté de l’embouchure, et il faut reprendre en pleine mer les denrées qui leur ont été confiées. C’est un rude et dangereux travail, et souvent il arrive que le navire, surpris par un vent impétueux, est obligé de gagner le large et d’abandonner la cargaison dont il s’était allège. Cet emploi des bateaux, ces frais de transbordement constituent un des revenus de la colonie russe de Sulina.

En certains temps fâcheux, lorsqu’il y a un grand nombre de bâtiments arrêtés dans la rade, ces frais s’élèvent très-haut. Nous avons vu un capitaine de Galatz qui se rendait à Trieste et qui, pour ce seul transbordement, devait sacrifier tout le bénéfice qu’il attendait de son expédition. De plus, les périls auxquels ces transports partiels exposent les navires, augmentent considérablement les droits d’assurance. Et c’est là précisément ce que veut la Russie ; elle veut paralyser le mouvement commercial de Braïla, de Galatz, forcer la Moldavie et la Valachie à se diriger sur Odessa.

n En vain les armateurs de Valachie et de Moldavie adressent à leur prince de perpétuelles réclamations au sujet des perfides manœuvres de la Russie. En vain les capitaines des bateaux à vapeur autrichiens supplient leur gouvernement d’agir avec énergie dans cette grave occurrence. La chancellerie de Vienne rédige lentement, méthodiquement, selon ses habitudes bureaucratiques , une note officielle , et la transmet avec toute sorte de politesses diplomatiques au gouvernement russe.

La chancellerie de Pétersbourg annonce quelle va répondre à celte note. Des mois entiers s’écoulent dans cet échange de réclamations et de protestations, et, pendant ce temps, le passage de Sulina se rétrécit de plus en plus.

» Nous visitâmes de long en large toute la colonie de Sulina : il y a là de très-jolies maisons en bois fort bien alignées. Je n’ai pas vu en Valachie une petite ville d une apparence plus agréable. Jusqu’à présent, elle a encore uue physionomie pacifique et fort débonnaire; mais je ne doute pas que, sous un prétexte ou sous un autre, la Russie n’y établisse bientôt des fortifications, des batteries. Que le gouvernement turc s’avise alors de réclamer, les canons de bronze du czar lui apprendront la morale d’une des fables de La Fontaine :

Laissez-leur prendre un pied chez vous,

Ils en auront bientôt pris quatre.

>, Le commerce, lassé d’un tel état de choses, a formé deux projets pour échapper aux entraves de la Russie ; le premier serait de déblayer le canal Saint-Georges et de lui donner plus de profondeur en resserrant son lit; le second, de reprendre la route que les bateaux à vapeur suivaient en 1840. Ils s’arrêtaient alors àCzernadova, et expédiaient par terre les passagers et les marchandises à Kustendgé. Il s’agirait, pour rendre ce projet plus facile, d’établir soit un canal, soit un chemin de fer de Czernadova à Kustendgé, et l’on aurait, en suivant cette voie, l’avantage de gagner deux jours de marche sur celle de Sulina ; mais alors on ne passerait plus par Braïla ni par Galatz , et ce serait une perte considérable. D’un autre côté, ceux mêmes qui ont le plus grand intérêt a jouir dum libre et facile communication avec la mer Noire, sont effrayés des dépenses qu occasionnerait le déblaiement du canal Saint-Georges, ou des travaux à exécuter entre Czernadova et Kustendgé, et l’on continue à souffrir les cruels embarras de Sulina, et la Russie, qui trouve que le fatal passage est encore trop commode, continue à y jeter des pierres et du sable. «

De Galatz à Constantinople, le bateau à vapeur met environ cinquante heures, mais dix heures suffisent pour atteindre l’embouchure du Danube. Cette partie du voyage n’offre aucun intérêt. Tantôt le Danube coule

N° 208. Constantinople. — Rue de Mahommed. Par M. Karl Girardet , d’après M. Ad. de Beaumont.

resserré entre des îles dont la solitude n’est troublée que par d’innombrables troupes de pélicans, tantôt il déploie au loin une énorme masse d’eau. Sur ses deux rives s’étendent des plaines marécageuses , séjour éternel des fièvres et des moustiques. Un assez grand nombre de navires se croisèrent avec notre paquebot ; de distance en distance, des carènes échouées et des agrès flottants nous rappelèrent que le Danube, comme la mer, a ses tempêtes et ses écueils. Ce fut avec un vif sentiment de plaisir qu’après avoir franchi la barre nous entrâmes dans cette mer Noire, dont le nom sinistre s’accorde si bien avec les orages qui la bouleversent incessamment, car il nous semblait que, malgré la distance qui nous restait à parcourir, nous touchions déjà au terme de notre voyage. Heureusement elle était calme, et, nous éloignant au large, nous nous dirigeâmes en ligne droite sur Varna, où le lendemain nous jetâmes l’ancre dans la rade, qui est vaste, dont une simple jetée ferait un port excellent, mais qui,

dans son état actuel, ne présente point une sécurité complète aux bâtiments qui y stationnent

Varna, l’ancienne Odessus, colonie de Milet, a environ 16,000 habitants. Avec ses fortifications nouvellement réparées et blanchies, ses flèches de minarets et ses toits rouges, elle a, vue de la mer, l’air d’une grande et belle ville. Rien de plus trompeur que cette apparence. A l’intérieur ce ne sont que rues étroites, tortueuses, tristes, impasses dégoûtantes, maisons à moitié ruinées. On ne se souvient guère qu’en 1444 Amurat 11 vainquit sous les murs de Varna Ladislas VI, roi de Pologne, mais nul n’a oublié la défense de cette ville en 1828. Peut-être eut-elle forcé alors l’armée russe qui l’assiégeait à battre en retraite, si la trahison de Youssouf-Pacha, commandant en second, ne l’eût obligée d’ouvrir ses portes. A voir ses fortifications, qui, au dire des hommes compétents, n’arrêteraient pas vingt-quatre heures un bon régiment d’artillerie, on a peine à comprendre comment elles

ont fait perdre aux Russes tant d’hommes et tant de temps. Ce fut en partie sa résistance inattendue qu1 changea l’opinion de l’Europe à l’égard des Ottomans. Les Turcs devinrent un moment autant à la mode que les Hellènes. En outre, l’opiniâtreté des Russes fit naître des craintes, et l’on s’avisa de songer un peu tard que la destruction de la flotte ottomane à Navarin avait été une grande imprudence. Tout est du reste maintenu sévèrement à Varna sur le pied de guerre; les portes se ferment au coucher du soleil, et des soldats circulent dans les rues d’un air qui indique assez qu’ils sont les maîtres du pays. «■ Ce qui est pire que les soldats, dit un voyageur, c’est une douzaine de grands et vigoureux gaillards, mauvais garnements si jamais il en fut, que le pacha — car Varna est la résidence du pacha — a recrutés dans les prisons pour leur donner de plus faibles gages, et dont il s’est fait une espèce de garde servile. Ces hommes-là commettent impunément toutes sortes de brutalités. En dépit

N" 209. Danses des derwisches tourneurs , à Constantinople. D’après M. Ad. de Beaumont.

des dernières ordonnances du divan, le pacha, vieux et faible, et guidé par de mauvais conseils, continue à tondre de fort près l’inoffehsif troupeau soumis à son autorité, en prenant à tâche seulement de ne pas le laisser crier trop haut. En Europe, il y a des gens qui croient bonnement a lelficacite de ces ordonnances que le journal musulman de Constantinople enregistre avec d’enthousiastes commentaires, et la diplomatie s’applaudit d’avoir amené le divan à proclamer ces principes d’équité. Mais lorsqu’on pénètre dans l'intérieur des provinces turques, on s’aperçoit que ces belles ordonnances n’ont encore apporté aucune amélioration réelle à l'inique et oppressive administration des pachas. Les hauts fonctionnaires s’en servent seulement pour effrayer les petits et se réserver le monopole des injustices, des exactions, et les pauvres rayas n en sont, après tout, ni moins pillés, ni moins maltraités. »

Au delà de Varna, nous restâmes trop éloignés de la côte pour qu’il me fût possible de rien distinguer. Mais je n’avais pas de regrets, car je savais que cette |

rive de la mer Noire est peu intéressante. D’ailleurs nous approchions du Bosphore, et je ne pensais plus qu’au plaisir si impatiemment attendu dont j’allais enfin jouir. Quelques heures encore, et je contemplerais le plus beau paysage du monde entier. Avant le jour, j’étais sur le pont, les yeux tournés vers le point de l’horizon où se dirigeait notre navire. Mais, hélas! ma curiosité ne devait pas être satisfaite ce jour-là. Lu de ces épais brouillards, si communs dans ces parages au printemps et à l’automne, s’étendit autour de nous au moment où nous arrivions à l’embouchure du Bosphore, et quand nous jetâmes l’ancre dans le port de Constantinople il ne s’était pas encore dissipé. Nous avions constamment navigué dans un nuage. M. de Valon, à son arrivée, avait été menacé de ce contre-temps, qui me faisait perdre le plus beau moment dune longue traversée. Mais, plus heureux que moi, il vit tout à coup le soleil sortir resplendissant des (lots, et le brouillard acquérir comme par enchantement une merveilleuse transparence. « Le iideau se déchira, dit-il, et de tous les côtés à la fois

apparurent à mes yeux éblouis des forêts de minarets à pointes dorées, des milliers de coupoles enflammées par la lumière, des collines couvertes de maisons rouges entremêlées de verdure; deux suites immenses de palais bizarrement éclairés, de mosquées aux toits I bleus; des bois de cyprès et de sycomores; des jardins en fleurs; un port sans fin, rempli à perte de vue de navires, de mâts et de pavillons; en un mot, toute celte ville enchantée que chacun croit connaître, et qui ressemble moins à une grande capitale qu’à une suite infinie de kiosques charmants élevés dans un parc sans bornes, qui a pour bassins des lacs, pour accidents de terrain des montagnes, pour massifs des forêts, pour ruisseaux des bras de mer, et pour batc’lets des escadres; parc incomparable, à la fois si grandiose et si élégant, qu’il semble avoir été dessiné par des fées et exécuté par des géants. En devenant plus ardents, les rayons du soleil convertissaient en une sorte de poussière d or les vapeurs matinales ; Constantinople semblait en feu, et ce panorama sans paieil flamboyait dans cette atmosphère éblouissante.