CHAPITRE XIX. — LE DANUBE

N° 20 ï. Constantinople. — Un marché d’esclaves. Par M. Bida

tance qui sépare ces deux hameaux. M. de Valon raconte ainsi ce voyage . < Kustendgé n’a pas de port, une mauvaise crique tout au plus. C’est un pauvre hameau composé de huttes assez semblables aux habitations des castors. Quelques femmes déguenillées, quelques sales bohémiens rôdaient seuls sur la plage. La population est de cent cinquante habitants environ. Nouç montâmes dans des chars à bancs attelés de quatre chevaux et conduits par des postillons singulièrement accoutrés. 11 y en avait de toutes les nations : des Bulgares deminus, des Russes vêtus de peaux de mouton, des Valaques coiffés de casquettes de fourrures d’aspect sauvage, des Scrviens couverts de grands chapeaux, des Polonais , des Moldaves. La pointe de terre qui sépare Kustendgé du Danuhc est inculte et déserte; c’est une lande plate , une steppe jaune, aride, sans bornes, sans végétation, où rien n’arrête le regard, et qui ne produit qu’un gazon maigre et clair-semé, que le soleil a bientôt flétri. On n’aperçoit pas un arbuste , pas une touffe de verdure, pas une hutte, pas un homme, pas un oiseau. On n’entendait que les cris sauvages des postillons et le grincement des roues qui mettait en fuite des légions innombrables de gros rats longs et maigres comme des belettes, qui sans doute avaient quitté leurs trous dans l’espérance d’une pluie d’orage, que faisait présager la chaleur pesante de l’atmosphère.

» A peu de distance de Kustendgé, on aperçoit, au bord de la route — - laquelle est indiquée seulement par les ornières des voitures — plusieurs monticules qu’on dit être des tumuli romains. L’armée russe, qui ■en 1 828 fut décimée en cet endroit même par une fièvre épidémique, a bien pu grossir en passant ce triste ossuaire des temps passés. Un peu plus loin , sur la droite, on voit un petit lac d’eau douce qui répand quelque fraîcheur sur ses rives, et permet à une dizaine d’arbres, les seuls du pays, de varier l’aspect désolé de ces solitudes. Au milieu du lac est un îlot rond et boisé, pareil à file des Peupliers à Ermenon¬

une baraque à contrevents verts, où la compagnie du Danube a établi pour le bien-être des voyageurs, non pas précisément un café, mais ce que les Espagnols, fort habitués aux auberges mal approvisionnées, appellent naïvement un parador , un endroit où l’on s’arrête, où l’on se repose. Cette baraque, entourée de

quelques huttes plus petites, forme un hameau perdu au milieu du désert, et qui a pris le nom de Keustelli. En face, à peu de distance, s’étend une vallée étroite, ou plutôt une longue gorge remplie de roseaux et couverte de larges flaques d’eau en maints endroits. Ce marais indique seul aujourd’hui la direction du fameux canal de Trajan, dont on s’est tant occupé dans ces derniers temps. Après deux heures de repos, nous reprîmes notre route à travers le désert, et nous arrivâmes dans la soirée aux environs de Cscrnadova. Le pays, aux approches du Danube, s’accideule et verdit; des arbres chétifs se montrent au penchant des monticules, et un peu d’herbe croît dans les vallées. »

A mesure qu’on descend, le Danube devient de plus en plus rapide. Nous descendîmes avec une vitesse étonnante à Hirsova, bien que nous ne pussions plus nous servir de notre machine, qui s’était dérangée ou cassée. Nous nous arrêtâmes à Hirsova pour réparer nos avaries. J’eus le temps d’aller me promener à terre. Hirsova (l’ancienne Carsium) a été complètement détruite par les Russes, qui n’y ont pas laissé une seule maison debout.

Ce n’est plus aujourd’hui qu’un horrible amas de huttes de boue, groupées autour d’une mosquée assez bien conservée. Je montai sur l’une des collines qui la dominent, et que couronnait une citadelle entièrement ruinée.

Du haut de cette colline je découvris une vue étendue sur les vastes plaines de la Valachie et une grande partie de la Bulgarie, jusqu’à la chaîne fort éloignée du mont Hémus. Mais quel triste panorama! Malgré la beauté de son climat et la fertilité de son sol, tout le pays qu embrassaient mes regards n’était qu’un horrible désert !

garder les cigognes qui, le cou plié, une patte sous l’aile, l’œil à demi fermé, rêvent silencieusement comme lui au bord du lac.

) Vers trois heures, nos voitures s’arrêtèrent devant

ville. Sur le bord s’élèvent cinq ou six cahutes; là, trois ou quatre familles turques, éternellement isolées, vivent du lait de quelques vaches blanches et des légumes d’un petit jardin. El qu’on ne s’imagine pas que ces musulmans, si pauvres qu’ils soient, cultivent euxmêmes ce champ qui les nourrit; ils se laisseraient

N° 205. Constantinople. — Yali-Iviosk (le kiosque impérial).

gravement mourir de faim plutôt que de travailler la terre. Ce sont des Bulgares chrétiens qui viennent de cinquante lieues de là pour labourer, ensemencer et moissonner ces maigres jardins. Sans s’inquiéter de sa misère, le Turc qui les paye, accroupi devant sa hutte, sa longue pipe à la bouche, passe sa vie à re¬

ts centimes la livraison.

31* uv.

Aux bureaux de l'Illustration , rue de Richelieu , 60.

(TYP. PLON FRÈRES

20 centimes par la poste

Entre Hirsova et Brada, on remarque d’ordinaire de nombreuses troupes de pélicans. En certains endroits les deux rives du Danube sont couvertes de ces oiseaux.

Brada ou Braïlow (gr. n° 194), en turc, lbraïl, était il y a vingt ans une forteresse turque de 400 ou 500 habitants. Les Russes, qui s’en étaient déjà emparés deux fois, en 1711 et 1770, la prirent après un long siège en 1829. Le général Kisselef ordonna de raser les murailles; et jugeant la place bonne pour l'établissement d’un entrepôt commercial, il chargea un ingénieur de faire commencer les travaux nécessaires. Trois cents malheureux habitaient alors les décombres de la forteresse, et aujourd’hui Brada, déclaré port franc depuis le 28 août 1834, a une population de 12,000 habitants ; elle compte pour un sixième dans le commerce général des Principautés (elle appartient actuellement à la Valachie, dont elle est le port) , et prend d’année en année un plus grand développement. On n’y voit encore, il est vrai, que de chétives maisons en bois, disséminées sur un vaste espace ; mais les rues futures sont tracées et indiquées par des palissades en bois, qui, de jour en jour, sont remplacées par des constructions. On y rencontre de lourdes voitures attelées de plusieurs bœufs, chargées de froment, de peaux de vache pleines de graisse fondue et d’autres productions.

Les hangars voisins du port sont remplis de denrées indigènes et étrangères, et le port est très-animé. De 1837 à 1842 il y était entré et sorti 2,726 bâtiments et barques, 449 en 1837 et 509 en 1842. Sur ces 2,726 bâtiments, on n’en comptait que deux français. A ce propos, permets-moi de te transcrire ici quelques observations malheureusement trop vraies de M. Edouard Thouvenel ( Revue des Deux-Mondes 1840).

« Sans vouloir, dit-il après avoir constaté ce déplorable résultat, énumérer toutes les causes qui ont amené la décadence de notre commerce en Orient, il n’est peut-être pas inutile de rappeler ces principes vulgaires, que le crédit est l’âme du commerce et la bonne foi celle du crédit. On se plaint du peu de considération qu’en général on accorde chez nous aux fortunes industrielles ; cependant le motif de cette fâcheuse disposition des esprits est bien facile à saisir. Le négociant enrichi tâche souvent, et ses héritiers tâchent toujours de couvrir d’un voile l’origine de leur opulence.

Au lieu d’être fiers d’une position conquise par de longs labeurs, la plupart cherchent à déguiser sous un titre d’emprunt un nom qui a longtemps fait l’honneur d’une raison sociale. Personne en France ne fonde plus un comptoir avec le dessein bien arrêté de le transmettre à des héritiers, jaloux eux-mêmes de le perpétuer; le commerce n’est plus un état, mais un moyen d’arriver à la fortune, seul et unique but de chacun. Qu’en résulte-t-il? C’est que le spéculateur, n’ayant en vue que l’affaire qu’il traite, la trouve bonne dès quelle est fructueuse. Un armateur, pour prendre un exemple qui n’est malheureusement pas une hypothèse, mais un fait constaté, envoie aux Etats-Unis une cargaison de soieries avariées et d’un aunage inexact ; les consommateurs étrangers se plaignent, accusent, non pas l’expéditeur inconnu, mais le commerce français en général, et peu à peu nos produits tombent dans un complet discrédit. 11 existe une liaison si intime entre l’ordre politique et les intérêts maté¬

riels, sur lesquels le commerce d’exportation exerce tant d’influence, que l’on ne saurait trop appeler l’attention du gouvernement sur cet objet. C’est à lui d’ouvrir des débouchés, de faire jaillir des traités et des alliances des sources de richesses pour nos fabricants; mais il a le droit imprescriptible, le devoir même de réprimer l’amour du gain dans ses écarts, et d’empêcher que la liberté du commerce ne dégénéré en abus. La Valachie nous est ouverte; les produits de son sol, qui tendent toujours à s’améliorer, sont déjà d’une bonne qualité ; ses minerais abondants fourniront un jour un nouvel objet d’exportation ; ses laines sont estimées en Allemagne. Montrons-nous donc aussi comme acheteurs sur les marchés de Brada, et nous y serons vendeurs à notre tour. Nos draps, nos mérinos surtout, si supérieurs à ceux des Anglais, et moins chers cependant, trouveront là un débouché

nouveau. Que des relations s’établissent entre la France et la V alachie, et les sympathies bien réelles que les lalaques éprouvent pour nous deviendront plus vives encore. Si nos commerçants s’élèvent de l’intérêt particulier à 1 intérêt national, s’ils apportent dans leurs actes cette bonne foi, cet orgueil de bien faire qui les distinguaient jadis, les services qu’ils peuvent rendre à notre pays sont immenses. De pareilles entreprises doivent enrichir d’abord ceux qui les feront; elles seront en outre utiles à la France sous plus d’un rapport, et à la Valachie, dont elles favoriseront l’élan progressif. Ainsi entendu, le commerce n’est plus seulement un moyen de fortune, un trafic, c’est une des plus honorables professions que l’homme puisse embrasser. »

Galatz , le port de la Moldavie , est à trois heures à peine de Brada, et il y a entre ces deux villes une sorte d’émulation qui doit tourner à leur profit. Elles

se ressemblent et elles diffèrent sous divers rapports. Elles se ressemblent en ce qu’elles sont pour ainsi dire l’une et l’autre le seul port maritime de la principauté à laquelle elles appartiennent. Elles se ressemblent encore en ce que leur avenir dépend de la liberté du commerce et de l’amélioration du Danube. Quant à leurs différences, ce ne sont que des différences de forme, mais elles frappent beaucoup le voyageur.

« Brada, écrivait en 1838 M. Saint-Marc Girardirt au journal des Débats , est une ville neuve; il y a de la confusion, mais la confusion de quelque chose qui commence, et, à ce titre, la confusion ne déplaît pas. A Galatz, il y a la confusion d’une vieille ville, et surtout d’une ville turque. Figurez-vous, sur une colline qui descend à la mer assez brusquement, un amas confus de cabanes de bois; à travers ces cabanes, des rues ouvertes irrégulièrement, et ces rues pavées avec des poutres jetées transversalement d’un côté de la rue à l’autre; quand il fait beau, une poussière immense, qui devient une bouc profonde quand il pleut; des émanations infectes sortant de dessous ces poutres, sous lesquelles il y a toujours des eaux stagnantes. Figurez-vous des cabanes de bois ayant un intérieur obscur et sombre, et le dehors sali par la pluie et la poussière. Pas une auberge ; ce qu’on appelle des auberges, un mauvais caravansérail avec des chambres où, pour tout meuble, il y a une claie élevée, sur des barreaux de bois, à un pied du plancher, qui est lui -même plein de poussière comme les rues. Nulle part la moindre trace de soin, d’ordre, de propreté, d’arrangement; une ville faite comme un bivouac, et pas même comme un bivouac de soldats français, nos soldats ne voudraient pas loger seulement huit jours dans un pareil taudis. Voilà Galatz, mais le vieux Galatz, voilà la vieille ville turque; ce qui m’a fait revenir sur l’impression que j’avais priseà l’aspect des villes turques du Danube. De loin et en perspective, ce mélange de maisons et de verdure m’avait semblé piquant et gracieux; la vue de l’intérieur m’a tout gâté. Heureusement qu’à côté du vieux Galatz, à côté dn Galatz des Turcs, il commence à sebâtir une ville nouvelle qui datera , comme Brada, de la régénération des Principautés. C’est sur la colline qui domine le Danube que s’élèvent déjà quelques maisons qui sentent l’Europe et qui témoignent de ce que pourra devenir Galatz. Cette colline a une belle vue sur la dernière branche des Balkans, qui sépare le Danube de la mer Noire, et qui le rejette au nord. Elle a à sa gauche le lac Bratitz et le Pruth, qui sépare la Moldavie de la Bessarabie; à droite la ligne du Danube et la plaine de la Valachie; à ses pieds le port, et elleressemble, en petit, à la côte d’Ingouville au Havre. Je souhaite à Galatz d’avoir avec le Havre d’autres ressemblances ! »

Ces souhaits de M. Saint-Marc Girardin se sont en partie accomplis. Galatz, déclaré port franc le 2 mars 1836, a vu s’accroître rapidement son importance commerciale. De 1837 à 1842, 4,359 bâtiments et barques sont entrés dans son port. En 1837 on en avait compté 546, en 1842 on en comptait 832, dont un seul français. Toutefois Galatz ressemble encore à un vaste campement plutôt qu’à une ville de commerce. Ses rues ne portent point de nom et ses

N° 207. Constantinople. — Le Grand-Bazar. Par M. Karl Girardet, d’après M. Ad. de Beaumont.