LE SERAI

i loi est éludée. Tout en continuant à altacher ce voile autour de sa tète, la femme musulmane l’abaisse avec une négligence assez bien calculée pour éveiller l’attention , provoquer les regards, piquer la curiosité. La femme reste femme en dépit des lois et des mœurs. Entre la chevelure et les yeux on aperçoit toujours un ! front poli , blanc, rayonnant, orné de deux arcs à la courbe d’ébène. Quelquefois ce voile trompeur descend i un peu plus bas encore, si bas que les yeux puissent H voir et être vus; il arrive même qu’en se drapant avec ! beaucoup de grâce, il découvre par moment des lèvres ‘ vermeilles faisant la plus agréable moue qui se puisse | imaginer, et des joues fraîches, grasses, rosées, qui

! donnent une fort bonne idée du paradis inventé par j Mahomet. »

Une autre Anglaise, lady Londonderry, a publié une description détaillée de 1 intérieur de deux harems de : Constantinople qu’il lui a été permis de visiter. « En entrant dans le harem du séraskier, nous trouvâmes, dit-elle, plusieurs esclaves et une fort belle odai! Iisque. On me prit par les coudes pour m’aider à monter l’escalier, couvert, j comme les planchers, de fort belles nattes. Bientôt parut madame Moustapha, la principale femme du séraskier, qui en a six. Elle était couverte d’un long i vêtement de soie blanc, brodé en cou- 1 leur; elle avait un pantalon très-large, un châle rayé autour de la taille, et sur sa tête une espèce de toque de soie violette, entourée de nattes, de boucles, de gaze et de diamants. Elle s’assit près de moi sur un divan ; mais lorsqu’on annonça le séraskier, elle se leva aussitôt et resta debout les bras croisés sur la poitrine. Le séraskier est un bel homme, quoiqu’il ait près de soixante ans. Il s’assit sur une chaise à côté de moi, et, après de nombreuses politesses, suivant la coutume orientale, il m’invita à dîner à la turque avec ses femmes. Je m’empressai d’accepter.

» Le séraskier a presque toujours acheté des Circassiennes, et son harem est tout à fait dans le goût oriental.

Toutes ses femmes étaient jolies, et quatre étaient remarquablement belles.

Elles avaient toutes des toilettes semblables, mais de couleurs différentes.

Une seule, aux yeux bleus et à l’air languissant, se tenait isolée dans un coin et refusait de se mêler aux autres. Étaitce un caprice? était-elle malade? Je n’ai pas pu le savoir... C’était la dernière achetée, et par conséquent la favorite.

Elle venait d’accoucher et allaitait un enfant quelle ne voulut pas me montrer. Je n’ai pas compté les enfants, mais il y en avait bien une douzaine. Une jolie petite tille aux grands yeux bleus, vifs comme ceux de sa charmante mère, dont elle tenait la robe, était habillée d’une veste rose et verte avec un pardessus garni de fourrure. Toutes les autres femmes avaient les yeux et les sourcils bruns, leurs dents étaient gâtées, et leurs pieds nus passablement dégoûtants.

» On mit sur une table très-basse un plateau garni d’une douzaine de petites soucoupes pleines de fromage, d esturgeon et de confitures, et des vases de cristal contenant des boissons parfumées. Les femmes burent à petites gorgées de ces boissons, et prenant de ces différents mets , elles placèrent ce quelles en avaient pris sur des morceaux de pain déposés devant elles, puis elles trempèrent le tout dans différentes sauces. On m’offrit une chaise, mais je refusai, et m assis par terre. Les esclaves nous mirent

autour du cou des mouchoirs de mousseline brodés en or; et, ayant enlevé le premier service, elles placèrent au milieu de la table un grand bol bleu plein de soupe au lait. Toutes les femmes y puisèrent avec leur petite cuiller d écaille, et parurent manger avec beaucoup de plaisir. La soupe fut remplacée par une vingtaine de plats non moins avidement dévorés. C’était du pilau, du riz, du poulet, des morceaux de viande rôtie. Chaque femme prenait ce qui lui convenait avec ses doigts, et ne manquait pas de les bien lécher avant de les remettre dans le plat.

« On servit ensuite de la crème à l’essence de rose et de l’eau à la fleur d’oranger; puis arriva un plat de saucisses qui excita des transports de joie indicibles ; enfin vinrent des crèmes, de la pâtisserie, de la gelée et des fruits de toutes sortes Je mangeai peu, car la forte odeur d’ail et d’oignon répandue dans cette

chambre chauffée par un brasier et hermétiquement fermée à l’air extérieur, faillit m’asphyxier. Ce que je trouvai de meilleur, ce fut une crème épaisse et froide, mélangée de riz et parfumée à l’essence de rose. Lorsque je demandai de l’eau, on m’en donna avec des gouttes de fleurs d’oranger , dans un grand vase de cristal doré.

« Le dîner fini, nous nous levâmes. Les esclaves nous présentèrent à genoux de grandes cuvettes d argent avec des boules de savon parfumé, et nous nous frottâmes les mains tandis quelles versaient dessus de l’eau chaude avec des aiguières d’argent. Nous passâmes alors de la salle à manger dans le boudoir où l’on nous servit du café ; la femme du séraskier et moi assises sur le divan, les autres par terre. On proposa de chanter, mais il y eut de nombreux relus; enfin une voisine, dont le mari était, disait-elle, secrétaire d'ambassade à Londres, se mit à pousser des cris discordants qui semblaient ne devoir jamais finir.

Rien de plus barbare que la musique des Turcs. La chanteuse avait de superbes cheveux noirs ; elle se disait très-éprise de son mari absent, et comme preuve de ses sentiments, elle s’était plaqué sur le front le pain à cacheter de sa dernière lettre.

» Dans tous les boudoirs, sur les canapés se trouvaient de petits miroirs d’or, ornés d’une grande émeraude au milieu de laquelle brillait une étoile de diamant.

» J’essayai plusieurs fois, mais en vain, de m’en aller; on employa tous les moyens imaginables pour me retenir, et la mère du séraskier déclara que je devais coucher au harem. Les esclaves grecques apportèrent encore un plateau de sorbets et de grenades sucrées auxquelles on me força de goûter; après quoi, je réussis à m’échapper au milieu des prières et des invitations de toutes ces femmes qui me pressaient de revenir les voir. »

Du lieu où j’avais aperçu le harem du sultan, on voit encore le logement des eunuques noirs, les gardiens du harem ; les bains de Sélim II avec leurs trente-deux chambres revêtues de marbre ; l’oratoire où le souverain allait chaque jour se prosterner, et le kiosque du khazné ou trésor impérial, destiné à contenir non-seulement les richesses du sultan, mais encore une collection d’objets précieux, comme la veste de Mahomet, étendard sacré de l’empire, son sabre, sa ceinture, et autres reliques provenant de la race d’Othman. C’est un lieu sacré dont les firmans les plus particuliers ne sauraient ouvrir les portes à un infidèle.

Que si on descend dans les jardins du Séraï, à l’endroit où s’élève la colonne en marbre de Theodose , une porte se présente, au delà de laquelle s’ouvre une enceinte carrée, sorte de parterre cultivé avec soin , rempli de fleurs et d’orangers. On y voit un bassin au milieu, puis une serre chaude et un kiosque élégant, au-dessous duquel se trouve une salle d’été toute en marbre, remplie de jets d’eau et de fontaines, qui rappelle celle de 1 Isola Bella sur le lac Majeur.

« De là, dit M. Adalbert de Beaumont, on pénètre dans les appartements du Séraï-Bournou, palais qui se trouve au bord de la mer, à la pointe du séraï, et qui est la résidence d’hiver du sultan Abd-ul-Medjid. Cette habitation est riche et élégante; mais construite depuis trente ou quarante ans, elle se ressent du goût de l’époque, et n’offre rien de ce style oriental, si pur, si élégant, si harmonieux, dont on retrouve encore un échantillon dans deux ou trois kiosques, qui sur les rives du Bosphore ont résisté au temps, aux révolutions et aux incendies. A la suite du premier salon, on remarque dans une petite salle une armoire a glace où se trouvent les objets que chaque sultan doit, selon l’usage, y déposer lors de son avènement au trône. Ce sont des sabres magnifiques, de belles aigrettes avec des diamants , des émeraudes énormes et autres bijoux précieux.

« Je ne décrirai pas la longue suite d’appartements que l’on traverse, et qui, au grand désappointement des amateurs de couleur locale , ressemblent bien plus à ceux d’un opulent Parisien du temps de Louis XV qu’aux souvenirs des Mille et une Nuits. Mais ce qu’ils ont d’inimitable, c’est la plus belle, la plus riante position du monde, au-dessus des flots poétiques du Bosphore et en face de ces montagnes

\o 228. Mosquée de Mimaret à Trébizonde. D’après M. Ad. de Bcaumoutj

que l’imagination de l’Asie antique avait peuplées de ses dieux.

» Du palais, un grand escalier aboutit à une cour intérieure, s’ouvrant sur ces mêmes jardins dont les magnifiques ombrages, vus du dehors, attirent l’œil de tous côtés, et s’offrent, dès l’abord, au voyageur dont le navire suit le pied de leurs hautes murailles, en entrant dans le port de Constantinople.

n Dans ces jardins où le giaour (l’infidèle) pénètre difficilement, j’ai eu le bonheur d’entrer souvent etd y passer des journées entières , grâce à la protection d’un officier français, instructeur de la garde du sultan.

» Le hasard semble avoir été le dessinateur de ces jardins; il n’y.a là ni allées ni plan qui indique une intention autre que celle d’avoir de l'ombre ; mais ces arbres sont si beaux dans leurs allures sauvages ; ces terrasses avec la mer, les montagnes de l’Olympe et les faubourgs de Scutari pour fond, composent de si admirables paysages! Quelle nature sublime et quelle végétation ! Dans un coin de la grande esplanade, où se trouve le kiosque de Gulkhané ou des Roses, il y a un petit kiosque (gr. n° 219) avec un bassin de marbre rococo, entouré d’arbres et de gazons, où les sultanes viennent faire le kief, ce doux repos de l’Orient; où viennent paître les daims, où’viennent s’abreuver les tourterelles. A lui seul, il

cj

compose un délicieux tableau. A côté, se trouvent quarante pins parasols, formant avenue, emmanchés les uns dans les autres, de la façon la plus pittoresque; puis ce sont les cyprès si sombres qui s’jlancent comme

des minarets, au-dessus des dômes verdoyants des platanes et des térébintbes, et ces hauts murs si blancs couronnés de coupoles, qui soutiennent d’autres jardins et semblent refouler et contenir avec peine ces masses de verdure qui s’épanchent par-dessus. J’ai rencontré là, une seule fois, ces chariots ou arabas du Séraï, dont la forme élégante ne se retrouve plus maintenant qu’en certaines villes éloignées d’Asie-Mineure (gr. n° 214).

„ C’est en ce lieu, sur cette place de Gulkhané, que

le jeune sultan Abd-ul-Medjid, au mois de juillet 1839, par la voix du premier ministre, Reschid-Pacha, lut, en présence du corps diplomatique et du peuple assemblé, le khati-shériff , charte sainte, impériale, par laquelle il faisait de grandes innovations, accordant des privilèges aux rayas, détruisant des abus et réorganisant l’armée. Comme Français, je ne puis que m’associer aux bonnes intentions du sultan; comme artiste, je déplore des innovations qui dépoétisent de jour en jour un empire qui avait échappé à cette fatale loi du trivial, dont le reste de l’Europe semble frappé.

« L’admirable position des jardins du Séraï et la beauté de leur végétation, sont aujourd’hui leur seul ornement ; il y a cent vingt ans, qui le croirait, ils offraient des merveilles dignes des jardins de Babylone, sous le sultan Ahmed III, qui fit construire la belle mosquée aux six minarets sur la place d At-Mïdan, et la jolie fontaine du Séraï, que j ai heureusement pu dessiner (gr. ?t°213).

» Ce sultan, artiste dans toute l’acception du mot, était digne d’être le descendant de Soliman-le-Magni-

fique, sous le règne duquel il y. eut en Turquie une vraie renaissance des arts. A la fois poète, peintre, architecte et musicien, et passionné pour les fleurs, qu’il cultivait lui-même, il avait fait de ce superbe emplacement, où les colères du peuple n’ont plus laissé que des arbres, une forêt de fleurs et d’arbustes les plus rares. Les vieux jardiniers du Séraï , qui l’ont appris de leurs pères, racontent encore les merveilles de ce paradis terrestre. Le long des murs crénelés qui bordent la mer, s’élevaient de hauts treillis de fils d’or recouverts par des toiles rayées de couleurs brillantes, sous lesquels étaient enfermés les oiseaux les plus rares, les plantes de toutes les parties du monde, qu’une chaleur factice entretenait pendant l’hiver. Des bassins de jaspe et d’albàtre oriental, d’où s’élancaient des jets d’eau, rafraîchissaient ces bosquets enchantés; et pour ajouter encore à tous les parfums des fleurs, on brûlait dans des cassolettes de marbre et d’or, placées dans les massifs, des bois de senteur, l’aloès et le benjoin. La nuit, ces jardins étaient illuminés par mille

lampes imperceptibles suspendues à de légers fils , comme dans les mosquées ; elles produisaient ces effets de mouches de feu qui resplendissent dans l’obscurité des nuits des pays chauds. Cette illumination est connue sous le nom de lalé-schiraghani , qui veut dire illumination des tulipes ; fleur de prédilection des Turcs. Le kiosque qui s’élevait dans ce paradis terrestre était en dehors comme en dedans revêtu de glaces de Venise qui reflétaient les fleurs, les oiseaux, les illuminations

et les jets d’eau. Construit dans le goût arabe du kiosque des miroirs à Ispahan, il était beaucoup plus grand et plus riche encore. Entre ses arcs, pendaient à des cordons de soie de grosses boules d’argent, ciselées à jour, d’où tombaient des queues de cheval; un divan d’argent entourait la salle principale, au milieu de laquelle une fontaine de cristal lançait des gerbes d’eau parfumée. C’est là que le sultan Ahmed III écrivait et peignait les manuscrits sur vélin, qu’on montre encore

dans le turbé ou tombeau qui renferme son cercueil. C’était son art favori avec la culture des fleurs. Chaque sultan, d’après le Koran, doit exercer une profession mécanique : Mahmoud Ier fut bijoutier ; Osman III, menuisier; Mustapha III battait monnaie; l’infortuné Sélim III peignait sur mousseline ; Ahmed III était écrivain, peintre, architecte et jardinier ; il se reposait là trop souvent, enivré de parfums, du chant des bulbuls , du bruissement des eaux jaillissantes, oubliant,