LE SERAI

coud rang ne peuvent en avoir plus de deux ; de là vient le titre de pachas à deux et à trois queues.

A côte de ce trône, qui m’a semblé d’une époque indiquant la décadence, se trouve un véritable objet dart; cest la cheminée, dont les piliers et le manteau, formant tuyau comme au temps du moyen âge, sont d argent sculpté en relief, et offrent des arabesques d une finesse et d’une pureté remarquables.

En quittant la salle du Trône, on passe sous deux portiques ou portes en marbre, de peu d’élévation, placées comme un petit arc de triomphe au haut du perron et délicieusement sculptées, puis on se trouve dans une troisième cour fort étroite. D’un côté est un pavillon qui renferme la bibliothèque. Cette collection est assez pauvre. On assurait qu’elle possédait des

manuscrits de la plus haute importance, mais on ne les y a pas trouvés. On voit aussi dans ce pavillon 1 arbre généalogique de tous les sultans avec leurs portraits, ainsi que leur tliougra ou signature, richement peinte et ornementée en or et couleur , comme les manuscrits anciens. Chaque sultan se compose une signature qui contient la même formule, mais change de forme, suivant les lettres arabes des noms qu ils portent. Elle est écrite de façon à faire un dessin original, mystérieux et indéchiffrable au vulgaire; les plus habiles calligraphes seuls , en les étudiant longtemps, finissent par en démêler les signes.

Tel est le thougra d’Abd-ul-Mcdjid, le sultan actuel, qu’on trouve sur les monnaies de l’empire et en tète de tous les ûrmans ou ordres émanés du Séraï, et

dont le sens est celui-ci : « Abd-ul-Medjid-Khan, fils de Mahmoud-Khan, toujours victorieux» ( gr . n° 199).’

Outre la bibliothèque, cette cour renferme le palais qu’habitait le sultan, et celui qui servait à la fois de demeure et de prison à ses fils avant que l’usage de tenir cloîtrés les héritiers du trône fût aboli par le sultan Mahmoud. Ce dernier se compose de douze pavillons, semblables de grandeur et de forme. Ces pavillons, appelés Tchim-Chirlik, du nom des buis qui les entourent, et élevés au milieu d’un petit jardin fort bien tenu, qui est enclos d’une muraille élevée, sont des habitations élégantes, dorées et meublées avec luxe. Ils se nomment cafess , cages, parce que dans ces cages dorées, véritables prisons cependant, étaient élevés les schah-zadês , ou princes du sang

JV° 226. Ceremonie d inauguration

impérial. Là s’écoulait leur vie triste et solitaire , n’ayant pour toute distraction que la société de quelques jeunes pages et officiers, jusqu’au moment où le chef des eunuques noirs, le chef des émirs, le mouphti et le grand amiral venaient annoncer que le maître de l’empire était mort ou détrôné, et que ces prisons allaient fournir un héritier à l’empire et un successeur aux kalifes.

En suivant la plate-forme du palais, à gauche, on arrive, par un étroit balcon que supportent de hautes terrasses, au harem ou habitation des femmes et des maîtresses du sultan. Nous n’approchàmes pas plus près de ce séjour interdit à l’œil. Nous vîmes seulement les fenêtres grillées et les délicieux balcons entourés aussi de treillis et de persiennes entrelacées de ileurs, où les femmes passent leurs jours à contempler les jardins, la ville et la mer.

On ne sait guère ce qui se passe dans ce magnifique palais, où n’arrivent jamais les bruits du dehors, où un trésor inépuisable a rassemblé toutes les merveilles du luxe, des bains de marbre, des jardins enchantés qui ont pour clôture une mer étincelante , pour dôme le plus doux ciel de la terre, des légions d’esclaves n’ayant d’autre volonté que celle du maître, d’autres lois que ses caprices, prêts à payer de leur tête son moindre déplaisir , et dans cet Eden quatre à cinq cents femmes choisies parmi les plus belles de l’univers. ».

Les femmes du harem se divisent en plusieurs classes. Sous le nom de kadines on comprend celles qui, ayant eu le bonheur déplaire àSaHautesse, sont devenues ses favorites ; elles habitent chacune des appartements séparés , et ont à leur service une quantité de jeunes esclaves nommées ustas. 11 y a ordi¬

nairement quatre kadines; toutefois il est loisible au sultan d’en augmenter le nombre; Amurat III, par exemple , trouvait bon de les décupler ; il avait à la fois 40 favorites, et il eut plus de 300 enfants. Les kadines sont les femmes du Grand Seigneur, les odalisques ou kedeklis sont ses maîtresses. Choisies parmi les plus belles filles de l'Asie, de l’Afrique et de l’Europe orientale, les odalisques composent pourSaHautesse un charmant bataillon de pages. « Douze des plus parfaites sont {affectées au service du bain, dit M. de Valon ; c’est parmi elles que le sultan recrute de nouvelles kadines lorsqu’il lui plaît de réformer les anciennes et de les reléguer au vieux sérail. Si elles donnent le jour à un garçon, elles passent au rang d hasseki. Leur position change alors complètement ; d’esclaves elles deviennent sultanes, et leur influence est quelquefois très-grande. Outre les odalisques, un

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grand nombre de jeunes filles entrées à l’âge de dix ans au harem , et portant le nom de shagirdennes, sont élevées dans les murs du sérail; elles grandissent pour l’avenir, et prennent rang, plus tard, suivant leur beauté, parmi les odalisques ou les djargé, qui sont de simples femmes de chambre. Il va sans dire que les fantaisies du padischa accroissent chaque jour le nombre des belles captives du harem, et de plus , chaque année, le dernier jour du Ramazan, la nation offre en cadeau à Sa Hautesse la plus belle esclave qui se puisse trouver en Géorgie. Celle qui fut donnée, il y a deux ans, à Abd-ul-Medjid, n’avait pas coûté moins de 1,200,000 piastres. Toutes les femmes du harem obéissent à une odalisque hors d’âge, qui porte le titre de kehaga-kadine, et dont les fonctions sont de faire connaître aux esclaves le bon plaisir du Grand Seigneur. Nées sous un ciel brûlant, ayant pour toute religion l’amour, et l’amour pour unique pensée, ces belles jeunes femmes passent ensemble toute leur vie. Beaucoup d’entre elles sont à peine connues du sultan; elles ne voient que leurs gardiens hideux, et l’on comprend que de cette réclusion barbare résulte une effrayante démoralisation.

» II est difficile de croire qu’un homme, au risque d’une mort affreuse et avec bien peu de chances de réussite, ait osé franchir le seuil impénétrable de ce mystérieux palais. On raconte pourtant qu’un jeune diplomate russe, ayant séduit à prix d’or une juive qui vendait des parfums aux captives du harem, parvint, il y a quelques années, à s’introduire avec elle sous des habits de femmes dans le quartier habité par les odalisques. Il y régna en sultan, dit-on, pendant deux jours entiers. Au bout de ce temps, découvert par un eunuque et ne voyant aucune autre voie de salut, il brisa, par un effort désespéré, les treillis d’une croisée, et se jeta à corps perdu dans le Bosphore. Le soir même il s’embarqua, et partit pour Odessa. Que fautil penser de cette anecdote ? elle est populaire à Constantinople. Forcer le harem du plus pauvre musulman serait une entreprise peut-être plus périlleuse encore, en ce que l’audacieux coureur d’aventures ne pourrait rester une heure caché dans la petite maison d’un particulier, tandis que les mille détours du sérail et le nombre infini de ses habitants peuvent lui laisser un fol espoir d’évasion. Le chrétien surpris avec une musulmane, fût -elle la dernière des femmes, serait impitoyablement massacré, et son ambassadeur n’oserait pas même réclamer son cadavre. »

« Les femmes turques, ajoute le même écrivain, marchent d’ordinaire les yeux baissés et subissent, en apparence, avec beaucoup de résignation , leur sort, qui du reste est moins triste qu’on ne le pense. Sans doute, elles occupent dans la société un rang secondaire ; mais, élevées dans l’ignorance la plus complète, elles n’ont aucunement conscience de leur dégradation, et supportent d’autant plus facilement leur existence, que, n’ayant pas de termes de comparaison, elles n’en conçoivent pas une plus heureuse. Elles sont traitées par leurs maîtres avec la plus grande douceur, et n’ont pas à souffrir, comme on le croit, de leurs caprices et de leur brutalité. Quoi qu’on ait dit dans ces derniers temps, on persiste en Europe à se représenter le Turc comme un heureux mortel entouré sans cesse d’un essaim de voluptueuses odalisques,

auxquelles il jette à son gré le mouchoir. C’est une singulière erreur que de prendre pour des sultans tous les sujets de l’empire. Il y a à Constantinople à peine quelques Turcs qui s’autorisent de la loi pour avoir deux ou trois femmes ; encore les logent-ils dans des maisons séparées et ordinairement fort distantes les unes des autres. Sans aller en Turquie, on trouverait peut-être en Europe de semblables ménages. Les autres Turcs, il faudra le répéter souvent pour qu’on l’entende, les autres Turcs ont une seule femme à laquelle ils sont très-fidèles. A la vérité, chaque mari donne à sa femme une suite d’esclaves aussi nombreuse que le permet sa fortune, c’est le luxe d Orient; ces jeunes filles sont quelquefois très-belles, et le musulman est maître absolu dans son intérieur. Toutefois, s’il use en secret de son autorité, il commet une action dont il rougit lui-même, et si , bravant la

jalousie de sa femme, il est ostensiblement infidèle, il encourt le blâme général, r

Une touriste anglaise, miss Pardoë, a pénétré dans les appartements de plusieurs femmes turques, et elle en a fait de longues descriptions auxquelles j’emprunte les détails suivants. La vie de la femme turque est une longue somnolence; non-seulement elle dort pour dormir, mais elle dort pour se distraire ; elle regarde la veille comme un état bizarre et contre-nature; «jugez, dit M. Quin, de l’embonpoint maladif, de la pâleur fade et mate qui doiventrésulter d’une telle vie, et pardonnez à la jolie femme qui a épousé le sommeil en s’alliant à un mari turc, d'ajouter à ses couleurs naturelles une légère teinte rose avec un pinceau de poil de chameau. » Aussi, entrez dans l’appartement d’une femme turque, et vous verrez comme tout y est bien arrangé pour le sommeil. L’appartement un peu bas, mais large et carré, est garni de trois côtés par un divan qui ne s’élève pas à plus d’un pied au-dessus de terre ; siège

élastique et doux couvert de damas cramoisi et sur lequel sont jetés au hasard un grand nombre de coussins brodés d’or et de soie. Fait-il froid? vous apercevez un chaudron de cuivre rempli de braise allumée au fond de l’appartement ; des couvertures plus ou moins riches, des serviettes élégantes et quelques petites tables de bois de rosier complètent l’ameublement. L’habitante de ce paradis du sommeil n’a qu’à arranger des coussins, croiser les bras et fermer les yeux. Morphée arrive, et l’âme de la femme turque voltige en liberté dans le pays des chimères. Un demi-jour mystérieux tombe des fenêtres toutes garnies d’un épais treillage. Elle dort, l’heureuse femme, et qu’aurait-elle de mieux à faire? Point d intrigue, de politique, de spectacle, de talent musical ou artistique, rien qui occupe l’esprit, rien qui intéresse le cœur. Une femme turque dit à sa voisine: « Venez demain faire un petit somme avec moi ; » absolument comme une femme française dit à une autre :

« Venez passer demain la soirée et apportez votre ouvrage. » Cette habitude du sommeil engraisse singulièrement et fait tomber les cheveux de bonne heure. Miss Pardoë a découvert que la plupart des femmes turques portaient perruque.

Ces fières odalisques ont de faux cheveux et de fausses nattes dont les tresses se croisent avec les plis du turban et du mouchoir brodé qui leur servent de coiffure.

La bourgeoise turque ou la femme du commerçant aisé porte chez elle une chemisette de gaze de soie bordée de franges de rubans étroits, avec des pantalons très larges de cotonnade peinte qui tombent jusqu’à la cheville. Ses pieds sont nus, mais près d’elle se trouvent de jolies petites pantoufles jaunes chargées d’ornements délicats. Ses tapis sont si épais et si doux qu’elle met rarement ses pantoufles ; elle les regarde moins comme une nécessité que comme un ornement de luxe ; aussi n’épargnet-elle ni l’or, ni les pierreries, ni les broderies pour en augmenter la valeur et l’éclat. Par-dessus sa chemisette, elle porte une robe de cotonnade de couleur éclatante bordée d’une frange, ouverte des deux côtés , garnie d’une queue et attachée sur la taille par un châle de cachemire. En hiver, une veste serrée presque toujours de couleur verte ou violette, et garnie de fourrures, complète son costume. Quand elle sort, elle met son turban et son voile, une pelisse longue flottante de couleur olive, et des boites jaunes par-dessus ses pantoufles. «Par voile, vous mesdames qui vivez en Angleterre, écrivait M. Quin en 1838, vous entendez un morceau de mousseline ou de dentelle carré d’une délicieuse transparence , coquettement jeté sur la tête, un voile qui ne voile rien, espèce de plaisanterie et de prétexte, mode introduile par les femmes espagnoles, modification habile de l’ancien costume mauresque. Ce mensonge de voile laisse briller à travers son tissu les vives étincelles du regard, adoucit les traits, fait revivre la jeunesse douteuse, et ne ressemble point à cette prison hermétique que les Turcs appellent un voile; celui-là est un véritable manteau pour la figure, une enveloppe jalouse et épaisse destinée à écarter réellement les regards profanes et à mettre la beauté à l’abri. S’il était fidèle aux premiers règlements de l'islamisme, il formerait un rempart inviolable derrière lequel se cacheraient les yeux, le nez, la bouche, le menton et le front de la propriétaire. Ainsi le veut la loi, mais la

AI" 227. Femmes turques dans un cimetière. Par M. A. Bida.