CAUSES

Les causes des différentes ophthalmies, parmi les indigènes , sont très nombreuses. On doit placer en première ligne la lumière très vive, réfléchie par des surfaces blanchâtres et brûlantes. Assalini a fait remarquer qu'à Malte l'armée française de l'expédition d'Egypte n'a éprouvé de si graves maladies d'yeux que par l'action de la lumière réfléchie des maisons blanchies à la chaux ; nous croyons toutefois qu'on a exagéré l'importance de cette cause. On doit aussi considérer comme cause principale de l'ophthalmie d'Afrique la chaleur excessive et la sécheresse des journées, la fraîcheur des nuits , le passage brusque de l'un de ces états à l'état opposé; les habitations insalubres, la présence de la poussière ou d'autres corps étrangers entre les paupières et le globe de l'œil; la malpropreté, les piqûres des insectes, les affections scrofuleuses syphilitiques et varioleuses, l'agglomération de plusieurs individus sous le même toit, la mauvaise habitude qu'ont les Arabes de s'essuyer les yeux avec des linges qui sont presque toujours sales, la coiffure trop lourde ou ttop serrée autour

1^6 opuTiiALMiES d'Afrique.

de la tete; pour les femmes, l'usage de se teindre les cils et les sourcils avec le tnheudda. Les habitations des indigènes sont aussi des causes certaines de maux d' yeux j quelquefois, en hiver, les malheureux Arabes de quelques douairs nagent dans la boue. Dans leurs mœurs et dans leurs usages mêmes, on trouve des causes qui prédisposent aux ophthalmies ; ainsi , par exemjDle, les habitants des montagnes ne mettent pas de levain dans la pâte; dès qu'elle est pétrie, ils en font des gâteaux minces qu'ils cuisent sur la braise ou dans des espèces de poêles ou de largines , et, comme on ne se sert pas de charbon, mais de bois ou de broussailles très souvent vertes et humides, les femmes ou les esclaves sont forcées de souffler continuellement le feu avec leur bouche : or, d'une part, l'action répétée de baisser la tête, d'autre part, la fumée et les cendres congestionnent le cerveau et fatiguent les yeux. Dans plusieurs villes de l'Afrique les nègres sont chargés du blanchissage des maisons , et la chaux qui retombe, entre souvent dans les yeux et leur donne des ophthalmies. Quant au fait des serpents qui lancent leur venin dans les yeux de leurs ennemis et causent des ophthalmies , il ne peut être mis en doute; plus d'un voyageur en Afrique en a élé lui-même ou témoin oculaire ou victime. C'est ce qui est arrivé à un officier de marine, pendant la campagne du Luxor. Voici son récit ; il s'agit

CAUSES. ;?7 de la vipère haie ^ l'unlique serpent des syniljolcs égypliens. t Le reptile était saisi par le nîilieu du corps : j'étais à peu près à deux pieds de lui , et je le considérais attentivement , lui, de son côté, me regardait fixement. Tout à coup sa gueule s'ouvre, et je sens une pluie fine m'cnlrer dans les yeux ; une horrible cuisson s'y manifeste aussitôt : c'était évidemment son venin qu'il venait de me lancer. Il y avait de quoi devenir fou , tant la douleur était intense. i>

Une des causes fréquentes d'ophthalmie, pendant Tautomne, c'est la récolte des figues de Barbarie, fruit provenant du cactus opuntia, vulgairement caclier à raquettes. On sait que ces figues , très douces (i) et rafraîchissantes , sont revêtues d une

(1) En 1836, nous entreprîmes une série d'expériences sur le caclm opuntia ; par un procédé très simple el Irès économique, nous parviinnes à extraire du sucre qui bien que peu crislallisable pourrait néanmoins, dans les contrées méridionales , remplacer le sucre de canne pour une partie des usages domestiques. M. le docteur Gervais de Caen^ publia à cette époque dans le journal le Bon Sens, no 27, seplembrè 1836, un long article sur nos travaux et un fragment de cet article a clé reproduit par le Siècle, la Presse et le Courrier français. En 18 't2, le hazard confirma le résultat de nos recherches, car dans une lettre adressée an journal le 2'oidonnais , par M. Germain, chimiste-botaniste , à Alger, on remarque le passage suivant :

« Nous sommes dans la saison des figues de Barbarie, les soldats en m'angent beaucoup. Le général Lamoricière avait remarqué que les militaires laissaient dans le» rues et dans les recoins des maisons, les pelures épaisses de ces figues qui, se corrompant, exhalent une odeur fétide. Il ordonna da es rassembler et de les déposer hor.s de la ville , dans un endroit découvert où le soleil pût les dessécher promplement et en neutraliser ainsi les miasmes.

« L'ordre fut exécuté , cl bientôt dos tas considérables se formèrent.

nf^ OPIITIIALMIES d'aFRIQUE.

enveloppe hérissée d'aiguillons et d'épines , dont les plus petites sont comme des points soyeux et imperceptibles ; le vent ou le plus léger mouvement imprimé au cactus suffit pour en disperser une certaine quantité sur la figure et dans les yeux : les conjonctivites que ces épines provoquent durent plusieurs jours. Les malades éprouvent une sensation douloureuse, pareille à celle produite par une paille métallique enchâssée dans la cornée

A quelques jours de là, le général faisant une ronde, remarqua que ces tas étaient recouverts d'une couche blanche ; ce fait lui parut extraordinaire : il s'approcha et reconnut bientôt une efflorescence semblable à celles qu'on remarque sur les terrains à salpêlre ; il en fit recueillir une bonne quantité, l'examina attentivement, et aperçut distinctement une cristallisation blanche et brillante ; la dégustation lui fit reconnaître une matière très sucrée. Bientôt l'analyse vint le convaincre que c'était du silcre pur et cristallisé d'une manière admirable.

I Au prix où sont les figues de cactus, on s'est assuré que la livre de très beau sucre tout cristallisé , ne reviendrait pas à plus de 20 centimes , et qu'on n'aurait d'autres frais que de diviser le fruit et de l'étaler au soleil , puis de recueillir les efdorescences au moyen de brosses douces. Ce sera à l'industrie à perfectionner les procédés pour obtenir ce sucre ; mais l'honneur de la découverte en restera au général Laraoricière : à la palme des braves la couronne des découvertes utiles. »

Le journal l'Algérie, habituellement très bien informé de tout ce qui a rapport à la colonie, conteste rauthenlicilé des faits publiés par le Toulomiais; quoiqu'il en soit, nous tenons à établir lo que la première idée de ces recherches nous appartient, car leur résultat a été publié dès l'anaée ^836 ; 2° que la figue de barbarie, contient en très grande abondance, àa sucre cristallisable à la manière du sucre dit de raisin. 3° Le cactus n'exigeant pas de culture , pouvant se propager avec une facilité prodigieuse , l'extraction de son principe sucré pouvant s'obtenir à très peu de frais, il est incontestable qu'il pourrait devenir, dans les contrées méridionales surtout, un excellent succédané au sucre de canne et de betterave,

OU cachée dans les plis de la conjonctive; quelquefois les paupières deviennent aussi tuméfiées qu'à la suite de piqûres d'insectes.