INTRODUCTION

Nous avons dit que lemploi de la houille dans la fusion des minerais avait apporté une grande économie dans la production de la fonte..

L'afEnage du fer au moyen de la houille est Clément beaucoup moins coûteux. La substitution de la houille au charbon de bois dans cehé seconde opération y n'a pas moins contribué que dans la première à donner un développement im* mense à la fabrication du fer en Angleterre ; ce procédé ferait abandonner presque partout le travail au charbon de bois , si le fer que produit ce dernier n'était supérieur en qualité : aussi , comme nous l'avions prévu en 1824, une différence notable s'est établie dans le commerce entre le prix des fers obtenus par ces deux procédés.

La supériorité du fer affiné au charbon de bois , da moins pour un grand nombre d'usages, sur celui que produit le travail à la houille est tellenient certaine , que les Anglais eux-mêmes n'emploient pour la fabrication de l'acier et de certains numéros de fil de fer, que du métal obtenu avec du charbon de bois. Dans les usines d'Angleterre où l'on prépare le fer pour la fabrication

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des t61es étamëes , oa soit un procédé mixte , qoi consiste à affiner la fonte au charbon de bois et à réchauffer le fer à la houille. Nous ferons connaître ce procédé.

Parmi les propriétés qui distinguent le fer obtenu avec du charbon de bois, du fer affiné à la houille, une des plus remarquables, c^est que le premier seul, donne par la cémentation, un ader qui peut être travaillé, he fer à la bouille se cémente rapidement, mais à la première chaude , il perd presque tout le carbone avec lequel il s était combiné. Aussi la totalité du fer qui sert à la fabrication de Tacier en Angleterre, vient-elle de Suède , où on l'obtient avec du charbon de boi^i résineux.

Avant de décrire les procédés suivis dans la ùl^ bricatiou de la fonte et du fer, nous croyons devoir donner quelques détails historiques et statistiques sur la marche graduelle des perfectioQnemens qui se sont introduits depuis soixante -dix ans dans ce genre d'industrie, et qui l'ont amené au point où il est aujourd'hui.

Les détails historiques sont principalement extraits d'un article sur le fer, publié dans le Supplément de VEficjrclopédie d Edimbourg 3, en 1821.

PI