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•ton grand nombre de poissons ne surfirent pas pour les indemniser d'un long exil sur celle cote sauvage.

Après un court relèvement, Diego - Al varèa disparut dans l'O. S. 0. , et nous reprimes notre route. Depuis plusieurs jours un nouvel oiseau de mer , lé pétrel-damier , avait paru en troupes, et dans un moment d'accalmie on jeu des lignes amorcées autour du navire, pour les pécher à l'hameçon. A la vue de ces préparatifs, je ne pus m'empècher de me récrier sur cette singulière chasse ; mais à peine l'appât eut-il paru à fleur d'eau que les damiers s'abattirent à l'envi et se disputèrent en criant à qui mordrait le premier. En moins d'une heure nous en eAmes huit ou dix à bord. Libres sur le pont , ces oiseaux dégorgeaient une huile rousse et fétide ; ils y restaient ensuite comme abasourdis et sans pouvoir s'envoler, quoiqu'à la mer leur vol soit des plus rapides. Le damier a été ainsi nommé à cause de son plumage marqueté de noir et de blanc , qui figure à peu près les rases du damier; sa grosseur approche de celle du nigeon. Un autre oiseau de mer que nous vîmes dans les mêmes parages , est plus curieux encore par son énormité et la longueur de ses envergures. C'est l'albatros {Diomedea exulans), nommé par les matelots mou Ion du Cap, parce que le côté inférieur qu'il présente en volant est d'une blancheur uniforme. Cet oiseau a des ailes longues de 8 à 10 pieds, et, quand il fend l'air , il forme comme une masse opaque qui projette au loin son ombre sur la mer. A côté de ces deux espèces de palmipèdes , parurent d'autres pétrels blancs ou ferrugineux , des alcyons à l'air sauvage, au vol rapide et capricieux.

€ La nature, dit M. Laplace dans son Voyage de la Favorite,)* nature, en destinant ces différentes espèces d'oiseaux à vivre dans des contrées couvertes de neiges éternelles , et au milieu des glaces, leur accorda tout ce qui était nécessaire pour braver un climat rigoureux et des tempêtes presque continuelles. Un corps petit , en comparaison de sa grosseur apparente, est couvert d'un duvet très-serré et extrêmement épais, dont k surface est enduite d'une substance huileuse, que l'oiseau a l'instinct de renouveler constamment aux dépens de la quantité d'huile contenue dans son estomac. Celle-ci lai donne aussi cette étonnante facilité à surnager au milieu des plus grosses lames qu'on croirait toujours au moment de l'engloutir. L'extrémité postérieure , formée de plumes courtes et fortes, n'a que très-peu de développement ; des ailes très-longues, recourbées,^ peu fournies,

mais mues par des muscles d'une force prodigieuse , donnent à ces oiseaux curieux la faculté de franchir avec vitesse des espaces immenses sans prendre de repos. Tout ornement semble banni de leur structure : le col gros et court est surmonté d'une tête sans grâce , mais armé d'un bec fort et très-dur , capable de déchirer la peau des grands cétacés dont on rencontre souvent les cadavres abandonnés aux flots.

» La vue de ces oiseaux d'espèces variées se jouant dans le sitlage du bâtiment et cherchant à y saisir, avec une admirable vélocité, les morceaux de biscuit ou de viande salée , seuls dons que la pénurie de nos provisions permît à notre générosité, venait parfois distraire notre imagination épuisée. La bonne intelligence qui régnait entre eux excitait toujours mon étonnement ; la petite et légère mouette blanche venait en voltigeant enlever impunément à l'albatros une partie de la proie que celui-ci, dans son vol majestueux , était parvenu à soustraire au pétrel, beaucoup moins gros , mais encore plus vorace que lui. Souvent pendant le calme, reposés en grand nombre sur la mer auprès de la corvette, ils partageaient paisiblement et sans que les faibles fussent opprimés, les alimens qui leur étaient jétés par les matelots. Quoique les albatros et les pétrels vinssent souvent voltiger en dedans même de nos basses vergues .jamais les coups de fusils , chargés cependant avec de trèsgros plomb , ne parurent leur avoir fait de blessures ; le bruit de l'explosion semblait les étonner; ils s'éloignaient, mais revenaient un moment après. La maladresse des tireurs ou l'épaisseur de leurs plumes les avaient-elles garantis? Je ne puis le dire , mais j'en éprouvai un sentiment de satisfaction : j'aurais vu avec peine un de ces pauvres oiseaux ayant une aile cassée , abandonné vivant sur cette mer qui l'aurait englouti. »

Nos chasseurs du Corporal Trim essayèrent bien aussi de tuer quelques albatros, mais on eû: dit que ces monstrueux oiseaux étaient in* vulnérables, et que le plomb ne faisait que glisser sur leurs larges ailes. C'était de la poudre et du temps perdu. A ces latitudes, d'ailleurs, la vie est dure à bord, occupée surtout, grâce aux vents les plus déchaînés et aux plus horribles mers qui soient sur le globe. Le 10 décembre, vingt jours après notre départ de Rio-Janeiro, les accores du Banc des Aiguilles nous furent signalées par des paquets flottans de fucacées ■ I.ammana pyri/era) et par un changement visible dans la couleur et dans le mouvement des eaux. La mer n'était plus d'un bleu clair et lira-

VOYACÎE PITTORESQUE

p:de; elle verdissait à vue d'ail et semblait ramnie chargée d'un sable ténu; elle ne procédait plus par longues lames, mais par un ressac brusque et prompt.

Vers le nord , une vaste enveloppe de brume indiquait te gisement de cotes africaines. Comme le plan du capitaine Dikson était de doubler le cap sans y attérir, la route fut marquée à UE. plein, et pendant quelques heures le Corporal Trim courut sur le banc avec ses huniers et ses basses voiles. Mais vers midi, dans un grain épouvantable, le vent sauta du N. 0. au S. E. avec une violence inouie; le brick fut coiffé, c'est-à-dire qu'au lieu de se gonfler vers l'avant, les voiles se collèrent sur le mât et agirent à reculons. On se crut perdu à bord ; et en effet, le danger eût été grand si le Corporal Trim se fût montré moins agile. Le brick intelligent pirouetta sur lui-même , il fil fasier toutes ses voiles , donna le temps de les carguer, et, libre ensuite, il se mit à fuir devant une mer furieuse. Dans cette manœuvre, mes cheveux te dressent en le racontant! un brave et hardi matelot, monté l'un des premiers sur les vergues, fut souffleté par cette toile flottante, et précipité dans la mer. !.<■ malheureux! nous le \ imes se débattre à quelques pas de nous ! nous l'entendîmes crier! nous pûmes le suivre pendant quelques minutes , tantôt à pic sur une vague , tantôt replongé de nouveau dans le gouffre! Le premier mouvement de l'équipage fut admirable : 01 eût dit que tout le monde allait se jeter après la victime , pour se sauver ou mourir avec elle : c'était l'élan de la nature, généreux et dévoué avant tout. Mais une minute après, la réflexion, l'instinct du danger avaient repris le dessus. Le navire fuyait alors à mâts et à cordes devant i!es lames de 60 pieds de haut; le vent ne sif- 'hit pas, ne grondait pas, ne mugissait pas; il hurlait dans le gréement. Dans les moment du roulis, l'inclinaison du sloop allait jusqu'à 33°; (Luis les coups de tangage, le Corporal Trim se dressait verticalement de l'avant à l'arrière, et basculait ensuite de l'arrière à l'avant. On eût dil nue balançoire (Pl. VI — 4). Dans de telles ( ircouslauces , sauver un homme était impossible. L'équipage y eût péri , le sloop s'y fût abîmé sans résultat. On jeta seulement à l'eau uniques cages à poules, avec l'espoir que le malheureux pou rail en saisir une , s'y établir, et attendre, à cheval sur ce morceau de bois, que le vent le jetât à la rôle ou qu'un navire le recueillît. Les cages à poules, en pareil cas, sont une espèce de remède ht extremis, un viatique administré à l'infortuné nui va mourir.

Il est rare qu'il les atteigne, plus rare au'il s'y soutienne long-temps , presque 1 nom qu'il leur doive son salut.

Navré, la larme à l'œil, je m'obstinais à suivre sur la pointe des vagues le pauvre matelot du Corporal Trim, quand je me vis face à face avec une muraille d'eau perpendiculaire : on eût dit que tout l'équilibre de la mer était rompu, car sou niveau dépassait alors la crête de nos mâts. Je jetai un cri involontaire, et, reculant devant celle masse liquide qui me surplombait, je me cramponnai à la vergue du gui. Alors ce fut un choc horrible : la mer s'abattit sur le pont comme sur un écueil, et quand elle le laissa à tec , la yole qui pendait sur l'arrière et une pa. tie du couronnement avaient disparu; le bastingage était entamé dans toute sa longueur ; le sloop entier offrait une scène de dévastation. A la suite de ce fracas régna un silence d'une minute, puis un cri partit de l'arrière : « La barre est engagée; nous ne gouvernons plus! » Et sur l'avant un second cri plus impératif encore : « Aux pompes! aux pompes ! nous avons quinze pouces d'eau! «Obi ce fut alors une heure solennelle. La était là , sous son plus hideux aspect ; seconde lame pouvait nous engloutir ; les couturcs du sloop déjà déchirées pouvaient s'ouvrir plus larges encore, et jamais, à aucune heure de la traversée , les ordres du capitaine Dikson ne furent donnés avec plus de sang-froid, èxéculés avec plus d'ensemble. Ce groupe d'hommes avait décuplé ses forces dans son duel contre la nature. En présence de cette attaque désordonnée des élémens, il avait trouvé pour les vaincre une harmonie et un concert d'efforts prodigieux. La barre fut dégagée, la voie d'eau lut franchie, tout le monde aidant aux pompes, officiers, passagers, matelots et mousses.

Depuis seize heures le Corporal Trim fuyait devant le temps quand on cria terre/ parle travers du bossoir. C'étaient la montagne de la Table et la croupe du Lion, distans encore de quinze lieues. A la vue de la tempête et au moment oû l'on vira de bord, le capitaine avait résolu de jeter l'ancre dans TabUBay, devant la ville du Cap. D. puis lors, des avaries majeures avaient rendu celte relâche plus indispensable encore. Le timonier fil donc route de manière à ranger de près la pointe ouest de False- Bay en évitant les écueils qui l'entourent; et, quelques heures après, nous entrions dans la rade du Cap, abrilés contre la bine et glissant avec quelques basses voiles sur une mer plus unie (Pl. VI — 1). I Devant nous se déroulait en demi-cercle cette

plage qui a vers son centre ta ville du Cap, et qui va finir à la Croupe-du-Lion. Une foret de mâts marquait le mouillage, eV, sur un plan plus élevé, la montagne de la Table traçait dans un ciel nuageux sa longue ligne horizontale.