CHAPITRE X

ILE BOURSOX.

Vu de la rade, Saint-Denis se présente sur un amphithéâtre de rocs, flanqué à sa droite de la côte qui pend vers Sainte-Suzanne, et à sa gauche d'une haute et longue muraille basaltitique dont le pied baigne dans la mer et qui finit brusquement devant le golfe de Saint- Paul. Les maisons de Saint-Denis, disséminées sur un plateau, blanchissent au milieu de bouquets dû cocotiers, et plu» loin une vaste anfractuosité dessine le cours du ravin que l'on nomme la rivière de Saint-Denis. Un lit de cailloux ou gaUls signale l'embouchure de cette rivière (Pl. VIII — 1).

Le capitaine George me donna trois jours pour voir l'île, trois jours qui, sans doute, devaient aussi profiter à ses impénétrables affaires. Le lendemain matin une pirogue m'attendait avec deux noirs : je m'embarquai, et, quand j'approchai de la grève, à la vue de cette mer qui se brisait sur les galets, de cette houle courte et brusque, je ne savais comment je toucherais terre sans me mouiller. Je regardai avec surprise une espèce de débarcadère au-dessous duquel les chaloupes venaient se placer. Là, ballottées par la vague, elles confiaient leurs marchandises et leurs passagers au jeu d'une grue qui les hissait sur un pont volant bâti sur pilotis, et aventuré à une vingtaine de toises dans la mer (Pl. VIII — 2).

A plusieurs reprises, on a bien essayé d'améliorer la rade ouverte de Saint-Dents au moyen d'un môle. Le gouverneur Labourdonnais ordonna le premier de grands travaux que ruinèrent les premiers rade-marées ; et, tout récemment encore, une jetée avait été construite, forte en apparence et encaissant une crique artificielle. Mais l'œuvre de notre siècle n'a pas tenu plus long-temps que celle du siècle dernier. Habitutée à tourner sans obstacle autour des

AUT04W DU MONDE

côtes arrondies de Bourbon , la mer enux*-»t, dans l'ouragan qui suivit, et le môle et. tous les navires qui s'étaient fiés à sa protection. Depuis lors, les mouvemens convulsifs des eaux ont arraché jusqu'à la base de celte digue, et il n'en est résulté qu'une ligne de récifs de plus aux abords du débarcadère.

Tout en examinant cette côte ingrate, j'allais vers elle, secoué par la lame, et obligé de me cramponner au bordage de ma pirogue. Un instant le flot avait l'air de nous pousser vers la plage avec la rapidité d'une flèche; mais le retour du ressac nous ramenait de nouveau vers la pleine mer. Enfin mes deux nègres sautèrent à l'eau ; ils échouèrent leur embarcation sur les galets, et l'un d'eux me chargea sur ses épaules pour me déposer à terre.

A la première vue et par un simple rapprochement , je compris pourquoi les Anglais , à qui il avait Uni importé de conserver l'Ilede-France, ne s'étaient guère mis en souci de garder Bourbon , qu'ils auraient pu se faire adjuger également dans le grand pillage de 1814. L'Ile-de-France, toute dentelée de petits golfes, avec son Port-Louis, et son Grand-Port qui le suppléerait au besoin, était une station sûre, un point de relâche propice aux navires. Bourbon n'était qu'une côte ouverte, battue par U vague, dévastée par le vent et célèbre seulement par d'épouvantables sinistres. Si, aujourd'hui ^ m-ore, après dix-huit années de paix, on établissait d'une part les avantages de cette possession, de l'autre les pertes auxquelles elle nous expose, il est à croire que la balance ne serait pas en faveur d'un plus long patronage.

L'île Bourbon avec l'Ile-de-France, et les îlots de Rodrigue et de Corgados, forment l'archipel des Mascareignes, du nom du Portugais àlascartnftat qui le découvrit.

• L'île Bourbon, dît M. Bory de Saint-Vincent, semble composée tout entière de deux montagnes volcaniques dont l'origine remonte sans doute à deux époques éloignées l'une de foutre. Dans la partie méridionale la plus petite, les feux souterrains exercent encore leurs ravages; celle du N. est bien plus vaste; les éruptions volcaniques qui l'ont jadis bouleversée ne s'y font plus ressentir; des espèces de bassins ou de vallons, des rivières rapides cernées par des remparts perpendiculaires, des monticules jetés dans ces vallons, dont ils embarrassent le cours; des prismes basaltiques souvent disposés, comme dans l'île de Staffa, en colonnes régulières; des couebes des laves ies f lus variées» des fissures profondes, des indices

d'un fracasseraient général, l^at rappelle d'anciennes et terribles révolutions physiques. La plage étroite, interrompue en quelques endroits, n'est composée, comme à Ténériffe, que de galets basaltiques ou d'autres laves roulées : ces galets sont entraînés à la mer par les pluies. On ne trouve nulle part de vrais sables : ce qu'on désigne improprement par ce nom est composé de débris calcaires et de corps marins , jetés au rivage par les vagues, ou présente en petit la collection de toutes les laves de l'île, que le roulement des flots a réduites en parcelles arrondies très-petites, d'un aspect bleuâtre et ardoisé. »

L'île Bourbon a été divisée par ses habitans en deux parties distinctes : la partie du vent et la partie sous U vent. La première, qui part de la droite de Saint-Denis, contourne à TE. en embrassant les quartiers de Sainte-Marie, de Sainte-Suzanne, de Saint- André, de Saint-Benoit et de Sainte-Rose; la seconde, à la gauche de Saint-Denis, comprend les quartiers de l'O., Saint-Paul, Saint-Lcu, Saint-Louis, Saint-Philippe, Saint-Pierre et Saint-Joseph. Entre ces deux régions littorales s'élève le Pays-Brûlé, partie haute et volcanique de l'île, région froide et moins productive que signalent le Piton-anx- Neiges, le morne des Salazes , la haute plaine des Chicots, et une foule de pics et de plateaux secondaires. La partie du vent est la plus riante de Bourbon ; pelle sous le vent passe pour la plus riche, quoique moins arrosée. La première allant en pente douce de la mer jusqu'au centre de l'île, tempérée par des brises continuelles et CMltiv avec soin , se rapproche un peu, par l'aspect, de nos provinces méridionales. Des champs d'épis qui tremblent au vent , des bosquets de girofliers à l'odeur suave , des forêts de ca fiers , des plaines de cannes à sucre, varient un paysage à la fois riche et fécond. On a remarqué néanmoins que dans tout ce littoral de l'île , souvent battu par la tempête qui l'arrose d'une pluie salée , les produits , comme le sucre et le café, prennent une saveur alcaline , qui ne se reproduit pas dans les denrées recueillies sous le vent. Saint -Paul et Saint -Leu fournissent des cafés supérieurs à ceux de Saint-Denis et de Sainte- Marie. A Saint-Leu se trouve le grand entrepôt où les propriétaires des terrains sous le vent emmagasinent leurs récoltes.

Quand on visite le Pays-Brûlé , il est aisé de voir que l'île est un produit volcanique. Deux cratères principaux s'y font remarquer ; au nord, celui de la montagne du Gros- Morne* éteint depuis long-temps } au sud-est, celui a*

Piton-dc-Fournuisc qui brûle encore. A diverses reprise» , des géologues et des naturalistes ont exploré ces sommets ignivomes. M. Bory de Saint- Ytncent les a gravis par trois fois , et la science lui est redevable de leur description complète. Sur le Piton-des-Neiges, solitaire, dépouillé , il aperçut, dans les débris aréniformes des laves, l'cmprciuie du pied humain. C'était, sans doute, celui d'un nègre fugilif , qui était venu conquérir la liberté dans les dernières limites de notre atmosphère. Quand ou quitte la plaine pour les terrains élevés, le caficr, le muscadier, le giroflier font place au vaquois , arbre précieux dont les feuilles servent à la fabrication des nattes d'emballage , et au chou-palmiste , dont le fruit est recherché sur les tables créoles. A six cents toises commence la région des Calumets, espèce de ban>bou au port majestueux, qui se dresse à soixante pieds du sol comme une flèche de verdure. Sur la longueur de son chaume flexible sont des v cri ici lies toujours agites qui sifflent à la brise. Le seul arbre important qu'on trouve au-dessus est cette mimeuse hétérophylle qui porte, mêlées, des feuilles semblables à celles du saule , et des feuilles découpées comme celles des plus élégans acacias. Audessus de cette région, la nature est toute autre. Des buissons seuls parent la roche anfractueuse ; de rigides graminées , de verdoyantes bruyères, quelques humbles mousses végètent 'à leur base. A travers ces productions saillissent des quartiers de lave, bleus , gris , rougeâtres, qui disent que la racine de cette verdure s'ali- .mente dans une fournaise.

On évalue la superficie de l'Ile Bourbon à 170,794 hectares. Sa longueur, du nord au sud , a quatorze lieues, sa largeur neuf ou dix lieues , et sa circonférence près de quarantehuit. L'île a la forme elliptique et renflée d'une écaille de tortue. Les sommités de ses plus hautes montagnes sont couvertes de neiges une partie de l'année : le Piton-des-Neiges a près de 1600 toises d'élévation. Une foule de petites rivières, guéables pendant l'été et furieuses dans la saison des pluies , descendent des montagnes dans un encaissement de rochers. Long-temps cette île resta inhabitée , même après que les Portugais Jfcirent découverte. De Pronis, et Flacourt après lui, en prirent possession en 1653, au nom des rois de France , qui la cédèrent i la Compagnie des Indes jusqu' en 176T. Prise depuis par les Anglais en 1810 , elle nous est revenue à la paix de 1814. L'introduction du tmiô à Bourbon date de 1718 : les premiers

rent sur ce sol vierge et fécond ; mais, en 1806, un violent ouragan ayant détruit une grande partie des caféines, on substitua, en beaucoup d'endroits, à cette culture, celle de la canne à sucre : cette dernière a fait depuis lors des progrès si considérables qu'aujourd'hui la colonie récolte 18,000,000 de kilogrammes de sucre pour 700,000 kilogrammes de café. Aunée commune , il eulre de deux cents à deux cent cinquante navires de commerce dans les rades de l'île , et presque tous sont français. Le chiffre le plus récent élève les importations à 7,000,000 de francs , et les exportations à plus de 10,000,000. Le commandement supérieur appartient à un gouverneur assisté de trois chefs d'administration, tous envoyés de la métropole; un conseil privé et un conseil colonial délibèrent et votent le budget intérieur. La justice est administrée par des tribunaux de paix , un tribunal de première instance, une cour royale et deux cours d'assises. Des recensemens exacts portent ht population à 100,000 individus , dont 23,000 libres et 72,000 esclaves.

A peine débarqué à Saint-Denis, je me présentai dies un des correspoudans de Verger , qui , ne me voyant pas disposé à y faire un long séjour, voulut me servir lui-même de citeront dans un rapide et sommaire examen. Nous partîmes du mole pour monter dans la ville haute, en longeant pendant quelques i us i ans la rivière, dont les bords présentaient de curieux points de vue (Pl. VIII — 3). Saint-Denis est un véritable bourg , dont l'apparence est triste , morne et négligée. Les quais, si vivans daus toutes les colonies , sont déserts : la seule construction qu'on y voie est un grand hangar appelé Bancatsal. Du même côté, et à quelque distance d'une batterie , se trouve la maison du gouverneur avec sa partie inférieure en pierre, et le reste en bois. La cour d'entrée , les deux ailes de rigueur donnent au bâtiment une apparence bien supérieure à sa réalité. Plus haut, et vers le centre de la ville , apparaissent , entre beaucoup de cases mesquines , quelques maisons en bois , propres et asses jolies , qui bor. dent des rues non pavées. Vers la gauche de la hauteur, une large allée signale le plus beau quartier de Saint-Denis. Garnie sur ses deux côtés d'élégantes habitations, cette avenue aboutit au Jardin-du-Roi, vanté par les habitans comme une des merveilles de leur île. Le collège, le palais-de -justice et l'église complètent la liste des monumens publics de Saint-Dents.

Avec des établissemens aussi peu imposa ns, et

piaitts eu furent tires d'Arabie, et Us prospéré- J, mal situé d'ailleurs, il n'est passionnant que ce

chef-lieu de l'île Bourbon voie sa suprématie mise en question chaque jour. Son rivai le plus acharné, Saint-Paul , tient la querelle toujours pendante, et fait valoir contre Saint-Denis sa supériorité de mouillage,d'assictte dans une plaine, d'abri contre les ouragans. Par une de ces fluctuations habituelles dans les choses contestées, dernièrement un ordre, venu de la métropole , avait cherché • trancher le différend par un arbitrage, qui attribuait à Saint-Paul la résidence des cours judiciaires, en maintenant le siège des autorités civiles et militaires à Saint-Denis: mais les plaintes de la localité dépossédée ont été si vives , ses récriminations si amères , qu'il a fallu rétablir les choses sur l'ancien pied.

Pour se rendre de Saint-Denis à Saint-Paul, on longe, sur le versant de hautes montagnes, un chemin ou plutôt une rampe taillée presque tout entière dans le roc vif. C'est un ouvrage trop magnifique peut-être, trop coûteux sur» tout pour une colonie qui a besoin de tant d'autres créations plus utiles. Saint-Paul a quelque raison de se dire plus avenant à l'œil que le chef-lieu : de la rade, ce n'est pas ce tableau sauvage et déchiré qu'offrent les monts volcaniques de Saint-Denis; c'est un demi-cercle de mamelons boisés, d'où tombent quelques cascades, et au pied desquels s'étend la ville, avec son canal bordé d'arbres et ses jolies maisons alignées sur la plage. En dehors de toute prévention locale, l'Européen, à première vue, préférera le séjour de Saint-Paul à celui de Saint- Denis.

Dans l'Ile Bourbon, les concessions de terrains sont très-mal déterminées. Au lieu d'en fixer l'étendue par une mesure donnée, elles spécifient vaguement que les terres , situées entre tels et tels ravins, entre telle partie de la montagne et la mer, forment la propriété d'un tel. Mats ricilVest plus instable que de pareilles lignes de démarcation : ces rivières qui, dans la j*.a son pluvieuse, 6ont sujettes à changer de lits, ruinent souvent, par leurs débordemens, une partie des terres , et causent par ce bouleversement une dépréciation considérable dans les propriétés, sans compter les interminables procès qui en résultent. Pour faire apprécier l'utilité d'une limitation exacte , il suffit de dire que les habitations arpentées et entourées de bornes se paient le double de ce qu'elles valaient avant cette opération.

A l'Ile Bourbon , comme à l'Ile-de-France , la culture des terres pèse entièrement sur les noirs esclaves. On y connaît aussi les diverses races qui peuplent l'île voisine , le Yolof à la uullc

svelte et pleine de grâce, l'intelligent Malgache et le Mozambique vigoureux; mais, depuis quelques années , la surveillance de la station maritime a paralysé la traite, et on a craint que les habitations ne manquassent de bras. Les colons, privés de nègres africains , demandèrent alors des bras libres à la presqu'île de l'Inde, et M. Laplace rend ainsi compte des résultats qui suivirent cette tentative :

« On trouva , dans les établissemens français sur cette côte, des Indiens qui s'engagèrent, moyennant une somme assez modique par mois et le passage , à venir travailler pendant quelques années sur les habitations de Bourbon. Quoique fortement encouragés par le gouverne- 1 ment, les essais d'abord ne furent pas heureux; les engagemens étaient peu nombreux parmi des hommes d'une autre religion, esclaves des préjugés et pour lesquels le travail et l'expatriation sont également odieux. D'autres obstacles se présentaient dans la colonie; mais la prudence et la sagesse des autorités les surmontèrent tous peu à peu. Les pauvres émigrans devinrent l'objet d'une active sollicitude; ils furent bien traités , payés exactement par leurs nouveaux maîtres, et leur avenir mis à l'abri dos vicissitudes si communes dans les affaires, qui font changer de propriétaires les habitations et les esclaves; enfin, ces Indiens purent faire passer à leurs familles des nouvelles et le fruit de leurs travaux.

» Tant de soins et tant de fidélité dans les promesses méritaient la confiance des nouveaux cultivateurs; en effet, ils vinrent en grand nombre sur les bâtimens expédiés de la colonie, et les marchands en firent des spéculations. Chaque Indien ne put être embarqué que muni d'un certificat du gouverneur de l'établissement français où il avait vécu jusque-là.

» J'ai trouvé les colons satisfaits de leurs ou. v n ers ; ils ne sont pas , il est vrai , si forts , si durs au travail que les nègres ; mais ils sont plus doux , ne boivent que de l'eau , ne s'absentent jamais de leurs occupations, ne volent point, tandis que les autres sont généralement ivrognes, paresseux, débauchés et coureurs.

» Il a été jusqu'ici presque impossible de décider les Indiens à conduire leurs femmes avec eux : aussi retournent-ils dans leur patrie, avec l'argent qu'ils ont gagné, aussitôt qt» rengagement est expiré ; mais , comme plusieurs sont revenus , il y a lieu d'espérer qu'on parviendra à surmonter cette répugnance et qu'ils finiront par se fixer dans la colonie. •

Les habitudes, les mœurs, la nourriture des

créoles de l'île Bourbon ont trop d'analogie avec celles des créoles de l' Ile-de-France pour qu'il soit utile de faire ressortir quelques nuances qui les séparent. Ce sont toujours des allures françaises, avec plus d'abandon à l'Ile-de-France, avec plus de réserve à l'île Bourbon. On voit que, dans celte dernière possession , le frottement avec l'Europe n'a pas encore poli toutes les aspérités du caractère créole. Les planteurs sont en général âpres comme leurs montagnes , sombres comme leurs ouragans. Mais ces défauts ne sont que sur l'écorce ; il y a au fond de cet austère dehors des vertus douces et hospitalières.

Le terme fixé à mon séjour allait expirer, et le capitaine George n'était pas un homme avec qui l'on pût plaisanter. Je pris donc congé de mon hôte , et j'arrivai sur le débarcadère dans un moment où le vent fraîchissait. On allait hisser le fatal pavillon bleu, signal prohibilii, qui indique que la communication doit cesser entre la rade cl la ville. Les ponts volans étaient encombrés de monde. Trois ou quatre chaloupes se hâtaient de mettre à terre leurs passagers. Ici des dames étaient hissées dans :un fauteuil; là des officiers de marine grimpaient par une échelle de corde que le poids de leur corps faisait vaciller (Pl. VIII — 2 ). Au risque de chavirer dans la rade, je m'affalai par une corde et tombai dans une pirogue qui prit le large. À diverses reprises , la mer embarqua dans notre frêle bateau , et ce ne fut pas sans peine que j'atteignis le bord du Soleil. • Ah! vous voilà, me dit le mystérieux capitaine ; nous n'attendions plus que vous. ■ Et à l'instant même il commanda la manœuvre d'appareillage. Mouille de la tête aux pieds, je descendis dans la chambre.

Deux heures après , quand je remontai sur le gaillard d'arrière, un vent de S. E. nous chassait vertement sur Madagascar. Quoique le temps fût capricieux et saccadé, le capitaine du Soleil recevait les grains avec toute sa toile. Les perroquets étaient dehors, et nous emportions nos douze nœuds (quatre lieues) à l'heure. Je n'osais parler; mais en voyant les hauts mâts plier comme des roseaux , à l'aspect du penon qui se raidissait en menaçant le ciel, in petto ]>• faisais te vœu que notre capitaine prît la fantaisie d'aller un peu moins vite. Lui pourtant ne semblait guère songer à son navire. Assis sur un banc de quart, il jouait avec un chien de chasse, quand je lo vis se lever tout d'un coup, comme frappé d'une apparition, prendre sa longue vue et la braquer sur la mer. « Maître Leroux 1 cria-t-il d'une voix tonnante.

— Aie , aïeJ » répondit-on do Pavant. — Bon, pensai-je en moi-même, il a vu que le temps ne plaisantait pas; il met les pouces. — Maître Leroux, range à hisser les bonnettes à bâbord! — Bange à hisser les bonnettes! — Miséricorde! les bonnettes par une telle brise ! Mauvais plaisant de Verger de m'avoir confié à un cassecou pareil ! C'est indigne I » Je n'y tenais plus; je m'approchai du capitaine George. « Capitaine, il vente fort, lui dis-je, ne sachant par où commencer. — Pas assez, Monsieur : nous avons besoin que cela tienne jusqu'à la nuit. ■> Et il gardait toujours sa longue vue fixée vers l'horizon. J'étais désorienté par ce sang-froid : ne trouvant plus d'expression pour mes craintes, je jetai seulement sur la voilure, sur la mer , sur le penon, un regard piteux et significatif : il voulut bien me comprendre. « Monsieur, me dit -il avec un sérieux amical, regardez par notre travers; là, là ( il me passait sa longue vue). Voyez-vous ! ■ — Oui, comme une pointe d'aiguille. — C'est un navire, Monsieur, une corvette de la station, un bâtiment de l'Etat. — Eh! qu'importe? — Beaucoup, tout plutôt; il y va de ma fortune, de ma vie, de mon honneur. Ecoulez : j'aime mieux me remetlre à votre loyauté que courir plus tard , à Tamatave , la chance d'indiscrétions involontaires. La goélette sur laquelle vous naviguez est un négrier. Le Soleil n'a jamais fait d'autre commerce. » Malgré moi , je frissonnai. « Bassurcz-vous : à l'hedre qu'il est nous sommes en règle; nous avons patente pour courir dans ces eaux; nous sommes un honnête et respectable navire, avec d'excellens papiers de bord et des rôles duement paraphés. La corvette nous ferait mettre en panne, enverrait un canot à bord, qu'elle en serait pour son coup de canon à poudre et pour ses peines de visite. — Alors , pourquoi la fuir, au risque de démâter? — Pour qu'elle perde nos traces. A peine hors de Saint-Denis , j'ai fait un ricochet qui a trompé la croisière ; elle croit que ma bordée est vers le fort Dauphin. Si elle relevait une nouvelle route , nous l'aurions sur nos talons jusqu'aux ancrages , où elle me ferait manquer ma traite. Avec vingtquatre heures devant moi seulement, je réponds de rc voyage. » Il continuait à interroger celle ligne noire qui pointait presque imperceptible sur le niveau de l'Océan, « Nous sommes plus bas que lui; il ne nous a pas vus; sa route l'éloigné, a, Après ces mots, espèce d'aparté, plus tranquille, il continua ses confidences. « Allez, Monsieur, il faut plutôt nous plaindre que nous blâmer; car c'est une triste, une misérable vie

AUTOUR DU MOLNDE.

que la nôtre. » Peu à peu son ton devenait plus senti et plus grave ; il reprit : « J'étais né pour faire mieux. 11 eût fallu seulement venir vingt ans plus tôt. La guerre sur mer, voilà à quoi j'étais voué ; la vie de corsaire , quand ce rôle était si beau , si héroïque pour nous ; quand , sur vingt chances, nous en avions dix-neuf de naufrage, de prison ou de mort; la vie de corsaire, quand l'Anglais régnait sur les Océans; quand nous laissions pourrir nos belles coques de vaisseaux ; oh ! que je l'aurais aimée alors, comprise, idéalisée! On aurait parlé de mon petit SoUil, oh l oui , on en aurait parlé , Monsieur. Il se serait attaché au flanc d'un gros anglais comme l'espadon au ventre de la baleine, comme l'insecte sur la croupe du lion ; il l'aurait mordu à y laisser le dard. Mais le métier a péri : et se faire capitaine marchand, avec un armateur à ses trousses , avec une méchante carcasse sous les pieds, disputer quelques liards sur le prix du nolis , sur l'achat des sucres ou sur la vente des vins , signer des connaissemens, coter des factures, arrimer des sacs, des caisses, des balles et des barriques, tout cela me répugnait, Monsieur; j'aurais tout préféré à cette existence triviale, tout : mieux vaut être nègre marron que capitaine marchand. Ne pouvant devenir corsaire, je me suis fait négrier; l'un vaut l'autre pour le mal que cela donne. C'est une rude vie, je vous le ré* pèle.*» J'étais impressionné; il s'en aperçut et n'attendit pas ma réplique : « Il y a quelques années , la traite nous valait des monceaux d'or ; les gouvernemens nous laissaient à peu près tranquilles, et les colonies ne s'en trouvaient que mieux. Aujourd'hui , tout est contre nous ; croiseurs, agens coloniaux , espionnage, haute et basse police. Le commerce des noirs, presque toléré autrefois , ne peut plus se faire qu'au milieu de périls sans nombre. La contagion philanthropique a gagné jusqu'aux races africaines ; le dernier souverain de Madagascar, Radama , chef des Hovas , a défendu la traite. Eh bien! depuis qu'elle est devenue si difficile, cette vie me plaît; j'aime à lutter, à combattre, à rae savoir en face d'un danger; j'aime la tempête à la mer; aux attérages, j aime les canons braqués et les boulets qui sifflent. Ma destinée est de mourir jeune; j'y compte. J'épuise tout en attendant: émotions de femmes, de jeu, de table; j'exagère tout afin de m'en lasser et de ne pas emporter un regret. » Après cette sortie, la figure du capitaine, animée jusqu'alors , reprit son expression dédaigneuse et sardonique. • Après tout , je ne suis pas à plaindre. Voyez :

nous allons dans quelques jours prendre langue ;

mon courtier de nègres sera là avec son mol d'or dre, et un rendez-vous pour une anse de la côte, inaccessible aux croiseurs. J'y trouverai cent esclaves de cent cinquante piastres à cent vingt piastres l'un. J'irai à terre de nuit, je les compterai, les visiterai, les paierai, les embarquerai, et, le lendemain matin, nous serons au large, couverts de voiles et chargés de butin. C'est un glorieux moment, allez, quand on peut jeter sou défi à la croisière . lui faire rompre quelque haut mât daus une chasse inutile. Puis viendra l'instant plus critique encore de l'altérage avec cette cargaison de chair humaine. Sur chaque morne , sur chaque pic , il y a des yeux qui nous regardent. Pour les déjouer, il faut calculer à l'avance quelle nuit sera plus obscure, quelle crique plus déserte, quelle habitation plus propice. On ne réussit à cela qu'avec un instinct sûr, un coup-d'œil d'aigle. Que de fois, à deux lieues d'une corvette qui venait sur moi, toutes voiles dehors, ai-je calculé que j'avais le temps de vider ma cale et de la laisser sans* preuves d'un fait accompli sous ses yeux! Que de fois encore ai-je jeté à l'eau mon lest d'hommes pour sauver le navire , ne pouvant sauver la marchandise! Dans notre métier, Monsieur, c'est l'imprévu qui domine. L'expérience y sert moins qu'ailleurs; car aucune heure ne se ressemble, aucun voyage n'a des incidens pareils, et le génie du chef doit être tout d'inspiration. »

Cet entretien rae mil à l'aise avec le capitaine. Dès-lors s'expliquait pour moi tout ce que ses allures avaient offert de mystérieux, et ses confidences provoquèrent les miennes. Ainsi, du peu de jours que je passai à bord du SoUil, naquit entre nous une intimité dont le souvenir m'est toujours précieux. Ce fut presque avec un sentiment de regret que je vis , le 3 février au soir, se dessiner la vaste chaîne de montagnes qui indique le gisemeni des côtes de Madagascar.