ROCHERS DE MARTIN-VAX. ILE DB LA TRI.MTL

Le 25 septembre, ma digne galiote mit à la voile, non pas comme une coquette, connue uneécervelée, mais lentement, gravement, en vraie matrone. Elle gouverna à l'O. pour reconnaître les îles du Cap-Vert. Le cinquième jour nous passions au S. de Santiago , et nous pouvions relever le reste de cet archipel portugais. Son aspect est nu et désolé : ou dirait que toutes ces terres sortent d'une fournaise, tant elles sont brûlées. Des rocs pelés , jetés pêlemêle, découpés d'une façon bizarre, se dressent vers le ciel avec des formes anguleuses. Cependant quelques vallées intérieures offrent de riches cultures. La population, quoiqu'elle se targue d'origine portugaise, a pris sous cette latitude la couleur bronzée des mulâtres africains. Le clergé y est compose de gens de couleur et même de nègres. La principale production de ces îles est le sel, qui s'exporte au Brésil. Le cocotier, le bananier, le papayer, le tamarinier, l'adansonier y abondent. On y récolte des oranges, tles citrons, des goyaves, des figues, des melons d'eau d'excellente qualité. La vigne cl la canne à sucre, l'indigotier et Je co-

tonnier prospèrent sur plusieurs points. Le riz et le maïs réussissent dans les années pluvieuses; mais quand le temps sec a le dessus, ils y avortent calcinés par le soleil : car le thermomètre de Farenheit ne descend guère au-dessous de 80° et monte souvent au-dessus de 90°. Dans ces phases de stérilité surviennent des disettes horrihlcs, et récemment encore l'archipel du Cap-Vert a été dévasté par cet épouvantable fléau.

La résidence des autorités portugaises est dans l'île de Santiago, où l'on trouve la ville de Pucrto-Praya , lieu de relâche pour le» navires européens, Santiago, l'ancien chef-lieu, et Ribcira-Grande , qui contient quelques édifices. La ville de la Praya est située sur une haut ur où l'on ne peut arriver que par des chemins rapides et escarpés. Le débarcadère est en face d'une colline couverte de dattiers et de chétifs lataniers. Les autres îles de cet archipel qui en compte dix, sont : Mavo, riche en bestiaux et en coton; Fuego, théâtre d'un volcan très-actif; Brava ou Saint-Jean , qui produit des vins et du 6alpètre; puis Boa-Visia, moins élevée et très-fertile; S al, ainsi nommée à cause de ses salines; enfin Saint- Nicolas , l'une des plus grandes du groupe, florissante à cause de sa ville manufacturière; Santa-Lucia et San-Vicente , cette dernière remarquable par son port, et Sant-Antonio, la plus peuplée de l'archipel et dominée par un pic très-élevé.

Cette reconnaissance faite , nous naviguâmes vers la ligue équinoxiale. Notre impassible Corndia avait été rudement poussée jusque-là par les vents alisés du N. L\ ; ijuand ils mollirent ce fut fini, elle ne bougea plus, on eût dit une bouée. La houle , flasque comme de l'huile, venait parfois secouer la galiole; mais elle roulait alors et n'avançait pas. Encore si cette station forcée avait eu lieu en terre ferme, dans une maison de plaisance,dans quelque solitude bien sauvage et bien pittoresque, à l'ombre d'un arbre, au bruit d'une cascade; soit encore dans une belle et bonne ville où l'existence est douce, la table richement pourvue , une ville de monuinens , de fêtes , d'opéra; ou se serait résigné, bon Dieu ! mais par cinq degrés de latitude, entre le tropique et Péquateur, par un soleil perpendiculaire, avec une eau fétide dont on mesure chaque ▼erre; vingt pieds carrés pour promenade sur le brai qui se fond, avec de la viande salée ou de la morue pour régal , avec du biscuit au lieu de pain ; cl, pour tout spectacle, la mer qui dévore l'œil, toujours la même, toujours monotone et morue ; pour toute compagnie un capi-

taine hollandais et son équipage l C'était a eh mourir !

Heureusement qu'après huit jours de torpeur, la mer si calme, si unie, devint tout-àcoup turbulente et folle ; elle nous jeta de notre vie monotone dans une vie de brusques alertes, dans ces alternatives de calme et de rafales que les gens de mer appellent des grains. Taillât ils fondaient sur le navire avec la vites.se de l'éclair ( sans qu'aucun nuage leur servît de précurseur. Surpris parla secousse, les hauts mais, les vergues craquaient; le veut sifflait dans les cordages, les voiles éclataient et s'en allaient en lambeaux. D'autres fois la bourrasque se révélait par de larges et noires nuées qui se festonnaient sur le bleu de l'horizon; d'autres nuages, légers et blauchàlres. couraient connu;' des flocons de neigedans une atmosphère inférieure, laudisque le groupe principal montait lentement au zénith. Un instant, dans le cours de cette scène météorique, le firmament était azuré d'une port, de l'autre nuancé de cuivre, de violet, de vert sombre sur un fond de bistre. Des éclairs serpentaient dans ces masses flottantes, et le tonnerre s'y mêlait , non pas grondeur et prolongé comme sur terre où il agit par répercussion , mais saccadé dans ses éclats brusques et secs, ne trouvant point d'écho sur cette surface plane et sourde. Bientôt, forte de tous ces préludes, la tempête arrivait; le ciel déchiré distillait des gouttes énormes ; la mer, clapotante d abord , développait peu à peu ses montagnes d'eau; le vent agissait sur les parties du gréemcnl avec tant d'énergie, que toute corde semblait avoir une plainte, une note, un son. 11 en résultait comme une musique infernale qui se mêlait au porte-voix du capitaine, aux cris des matelots, au craquement des mâts, au bruissement des vagues, au grincement des poulies. Ainsi débutait la bourrasque : au bout d'une heure elle avait pris d'autres formes; la pluie descendait par torrens, serrée, froide et horizontale; elle battait le pont que battait la lame, que balayait l'écume de la mer fouettée par le vent. Dans le ciel, toujours des sillons lumineux, mais moins d'éclats de foudre; la flamme électrique avait établi son conducteur sur la pomme du navire ; le feu Saint-KImc illuminait sa crête comme une lampe à l'esprit de vin.

Dans le cours de ces scènes convulsives, au milieu de ce tapage du ciel, de la mer cl du vent, notre Corne lia était admirable. Au premier symptôme, le méthodique Van-Pctcr commandait la cape, et, dès qu'il la voyait sous cette allure, montrant le nez à la vague et aux

rafales, il ne s'Inquiétait plus de rien, le digne capitaine ! il laissait sur le pont un homme et un chien, faisait fermer avec soin les sabords, les éroulilles et les hublots; consignait sou monde dans l'entrepont , et s'alongeait luimême, jusqu'au retour du beau temps, sur un des cadres de la chambre, entouré de toutes les douceurs d'un bord néerlandais, passant du thé au fromage, de la pipe au verre de gin. (l'est qu'il connaissait bien sa Corntlia, notre Van-Peter! C'est qu'il la savait robuste et fidèle dans les mauvais jours, celte galiotc si peu coquette, si peu fringante quand la brise venait la caresser! Il était sûr d'elle devant les rages de l'Océan, comme un Espagnol de sa mule catalane sur l'arête d'un précipice. "

Ce fut à grand' peine que j'obtins du flegmatique marin la permission de rester sur le gaillard d'arrière, pour y admirer pendant quelque tcinp-. les merveilleux effets de cet orage, dont je m'exagérais la rigueur. « Laissez, laisse/., me disait-il, Corne lia s'en tirera bien sans vous ; c'est un toc à la mer; l'eau ne fait que glisser dessus; jamais, jamais une goutte à fond de cale. » Et, comme j'insistais avec une espèce de jactance Fanfaronne:* — ■ « A la bonne heure, ajouta-t-il, nuis vous êtes novice, vous n'avez pas le pied marin; on vous amarrera par précaution. ■> Je voulus m'en défendre, il s'opiniàira, et ce fut heureux, car, sans une corde qui me retenait au cabestan, j'étais emporté par line lame qui traversa le pont. Celte expérience me suffit, et j'implorai l'hospitalité de la cabine.

A quelques jours de là je pris ma revanche. Le vent avait molli, la mer était devenue belle; le ciel, transparent et lumineux, charriait des nuages colores d'argent cl de pourpre. Vers les sept heures, le soleil, abaissé à l'horizon, semblait s'y noyer dans un rideau de soie écarlate diapré de franges d'or. C'était bien le poétique tableau de Bernardin de Sainl-Piei re. «Un s ir, dit-il, les nuages se disposèrent vers l'occident sous la forme d'un vaste réseau semblable à de la soie blanche. Lorsque le soleil vint à passer derrière, chaque maille du réseau parut relevée d'un filet d'or. L'or se changea ensuite en couleur de feu, et cnponceau, et le fond du ciel se colora de teintes légères, de pourpre, de verl el de bleu céleste. » Tout ce qui se passa dans ce courl crépuscule est impossible à dec rire. L'horizon était comme zébré de larges segmens à teintes graduées, rouges d'abord, puis violettes, puis grises. Les nuages, se superposant ou se disjoignant, formaient des groupes gigantesques, figuraient des scènes allégoriques, s'ar»

rondissaient en vastes continens ou s'alongeaient en promontoires. Mobile panorama, ou V vovail tantôt une lutte à la façon d'Homère, tantôt des combats d'animaux sauvages, ensuite des arbres, des rochers, de-, plantes qui passaient tour à tour d'une couleur à une autre, de manière à épuiser les nuances du prisme. Et quand la nuit, brusquement survenue, eut jeté sur le ciel son monotone manteau brun, la mer, peuplée e lumineux mollusques , étincela de clartés phosporescentes. La galiotc ouvrait un vaste sillon d'argent qui se dressait le long de chaque bord en lames pailletées; autour d'elle jouaient des poissons q ii marquaient dans l'eau leurs traces de feu; les uns énormes et situés profondément, les autres glissant à la surface et dans les lueurs éclatantes du remous.

A la suite de ces temps de rafales et dc-grains pluvieux arrivèrent les vents généraux du S. E. : ils trouvèrent la galiole par •}> N. ; avec leur secours, elle fit bonne 10 le et coupa la ligne par 21° de long. 0. Qui l'eût cru! nos matelots hollandais descendirent ce jour-là de leur sérieux ; ils célébrèrent la l'été du bonhomme bt L gnc comme ou l'eût fait à bord d'un brick du Havre ou de Nantes. Dès la veille an soir, novices, matelots, maîtres, avaient quitté la pipe el s'élaicnl lavé les mains. A cela seul on devait prévoir un événement. Le Soir, quand le soleil se fut éteint à l'horizon , au haut du mât un grelottement se fit eut ndre, accompagné d'une pluie de févcmlles et de haricots qui tintaient sur le pont comme des grêlons sur l'ardoise. C'était le père la Ligne, ce grand despote de l'Equateur, qui se couvre de peaux de bêles comme un Lapon , et qui pourtant a tou jours froid, le pauvre cher homme! Attention! voici qu'un courrier arrive de sa part, botté, éperonné, le fouet en main. Voyez! il remet une dépèche au grave Van-Peter, qui la reçoit sans froncer le sourcil , la lit sans rire , el réplique par un « C'est bon » en hollandais, qui veut dire : « A demain la Rte, » Pour mieux constater le droit du souverain de l'Equateur, un astronome paraît alors au bout des enflechures, avec la barbe et le bonnet pointu , mesure, à l'aide d'un octant de bois , la hauteur du soleil ( à neuf heures du soir ), et vient ensuite gravement comparer son point avec celui du capitaine. Le bonhomme a raison : li ConttUa est dans ses parages ; elle est sa justiciable.

Le lendemain tout est prêt : sous un local ré» serve, qu'encadrent des voiles tendues, un vaste baquet, ou, en termes marins, une

pleine cTcau , apparaît solitaire , et comme destinée à de grandes choses. En effet, c'est la cuve baptùmalc. Voici maintenant les prêtres. A leur tète, sur un vieil affût transformé en eliarriot, s'avancent le bonhomme la Ligne et sa respectable épouse. Le pauvre vieillard, lui, s'est muni contre le soleil t il a douze peaux, de mouton sur le corps, une perruque de chanvre sur la tète et au-dessus un beau diadème aux lames d'argent. Son épouse serait fort bien aussi , n'étaient de scandaleuses protubérances , et des mains écaillées comme la |>eau d'un rhinocéros. N'importe; les deux Majestés suant, étouffant, poussant une goutte à chaque poil , se tiennent sur leur char digues, graves, glorieuses; elles regardent en pitié les deux ours-matelots qui

les traînent et les personnages allégoriques qui les entourent. Ces quatre personnages ne sont pas à dédaigner pourtant. Voici l'Europe eu chapeau a panaches, habit brode et vieilles épauietles de colonel; puis l'Asie, l'Amérique et l'Afrique, avec des ba deaux de taffetas jaune surmoulés de plumes de canard, bronzées ou noires toutes les trois, gràVc à une décoction combinée de suie et de goudron.

Après le défilé le baptême. Un seau d'eau dans la manche, un sur la tète, et une accolade desdeux Majesléséquatoriales, voilà à quoi la cérémonie se réduisait pour les novices et les matelots qui coupaient la ligne pour la première fois. Moi, je vis bien que je n'en serais pas quitte ainsi; car on me tenait en réserve avec quelques autres passagers , comme le bouquet de la fête. Il fallut s'exécuter de bonne grâce; quelques piastres accommodèrent les choses et nous valurent un passeport pour l'hémisphère austral. Au

moyen de ce tribut, on nous bâcla un petit baptême à l'amiable. Mais à peine étions-nous hors de cause, que retentit le signal de la grande mêlée, de l'aspersion horizontale et perpendiculaire. Trente seaux tenus en réserve dans les hunes tombèrent en cataractes sur le pont; tout fut inondé, passagers, officiers, matelots. Bientôt la lutte devint générale : l'eau fendit l'air dans tous les sens; de l'avant à l'arrière ce fut comme un déluge. Seulement, entre les marins, le jeu prenait des formes plus bVutales. Ici, un baquet, échappé aux mains d'un maladroit, allait fendre le front d'un camarade; là, fuyant la douche des hunes , un novice tombait par un panneau ouvert et se relevait à fond de cale; tantôt un homme poussé à la mer se retenait à grand'pciue aux porte-haubans, ou bien un mousse prenait un bain de siège dans une marmite de poix bouillante. Au milieu de cette saturnale , on voyait ruisseler sur le pont les oripeaux de la fête. La défroque du bonhomme la Ligue, sa barbe, son sceptre, son diadème, tout jusqu'aux charmes de son épouse, se ballottait d'un bord a l'autre; les ours couraient sur les vergues avec la moitié de leur fourrure, et les trois parties du monde avaient blanchi au lavage.

Grâce à ces petites diversions , j'avais pris mon parti, et je trouvais quelque charme à cette vie de flâneur de bord. Le temps, au reste, semblait venir en aide à la pauvre galiote : la brise souillait toujours du S. E., fraîche, bonne, soutenue, et le 1er novembre apparurent, à quelques lieues devant nous , les rochers de Marlin-Vaz cl l'île de la Trinité. Martin-Vaz nous sembla presque inabordable, à cause des brisans qui l'entourent ; ses îlots volcaniques ne sont habités que par quelques oiseaux de mer , les goélettes blanches et noires , les tailleveus, les fous et les frégates.

Quoique plus grande , la Trinité offre un aspect tout aussi sauvage ; sa bande occidentale a des accidens de sol assez remarquables. Dans le sud, un morne singulier , à arêtes très -droites , figure un énorme édifice dont la base, traversée par une ouverture à demi-elliptique, permet d'apercevoir le jour de l'autre bord. Sur sa gauche un rocher la domine, haut de 1,100 pieds et nommé par les Anglais le Pain de sucre. C'est au pied de ce rocher que se trouvent les deux seuls mouillages de l'île, si toutefois on peut leur donner ce nom. Sur l'une de ces plages était établie la colonie portugaise visitée par M. de la Pérousc en 1785. La brise fraîchissant , nous longeâmes le sud de 111e à

quelques milles au large, et, pour la première fois depuis mon départ, je vis une troupe de baleines, ou plutôt de baleinoptères , qui marquaient leur passage en soufflant Peau à une grande hauteur. Ceux qui nous suivaient me parurent être des baleineaux du genre des Gibbar; long-temps ils restèrent à portée en nous donnant le spectacle de ces petits jets arrondis en spirale (Pl. V — 1). Chez ce cétacé cet incident d'organisation ne correspond pas, commft on pourrait le croire, aux temps de la respiration, mais à ceux de la déglutition. Quand sa bouche s'ouvre pour saisir sa proie, elle s'emplit d'eau dont elle se débarrasse par les narines. Cuvier a le premier admirablement décrit ce double appareil vers lequel l'eau est dirigée par la contraction des muscles orbiculaires du pharinx, muscles dont la force, suffisante pour faire parvenir à l'eau le vide des arrière-narines, eût été impuissante pour vaincre la résistance du milieu ambiant, quand l'animal avale sa proie et se débarrasse de l'eau avalée bien au-desous de la surface. Cet appareil de compression consiste eu deux poches à cavité réductibles par la contraction de leurs parois musculaires, et munies inférieurement de soupapes pour empêcher le reflux de l'eau vers la gorge. Ainsi, comme l'ont remarqué Quoy et Gaimard , il ne sort point d'eau dans l'expiration : c'est un mélange de vapeurs et de mucosités qui de loin ressemble à de la fumée. Long-temps je cherchai à deviner quel poisson ces baleinoptères semblaient chasser avec tant d'acharnement : aucun ne saillit hors de l'eau, et au bout de quelques heures les cétacés avaient disparu dans le Y E.