CHAPITRE V

Nous levâmes l'ancre le soir à six heures, et une fois hors de la baie de Santa-Cruz nous lunes route dans la direction du Cap-Blanc. La nuit* venue, je m'amusai à examiner le phénomène da la phosphorescence, très-caractéristique dans cest parages. ■ Il était surtout sensible , dit M. Dumont d'Urville dans son journal inédit du voyage de la Coquille, il était surtout sensible dans les lames brisées par l'éperon du navire : de larges nappes de fluide, assez semblables pour le fond de la couleur et les reflets de la lumière à certaines portions plus brillantes de la voie lactée, tranchaient à chaque instant sur la teinte sombre des flots. Des jets de lumière beaucoup plus vifs et figurant parfaitement les éclats de chandelles romaines dans les feux d'artifice , jaillissaient en tous sens à la surface de la mer et filaient le long du bord sous la forme de globules enflammés, auxquels on eût assigné difficilement moins de six lignes de diamètre.

» Ces globules surtout attirèrent mon attention, et j'étais persuadé qu'ils devaient être émis par quelque animal. Armé d'un filet d'étaminc, je m'efforçai d'en saisir quelques-uns; mais à peine le filet était-il sorti de l'eau , que le globe lumineux se réduisait à un point et finissait bientôt par disparaître, sans qu'il fût possible de deviner ce qui pouvait le produire. Enfin , après de longues recherches , je parvins à découvrir que le point lumineux provenait d'un atome animé semblable à un brin de poussière, et, à l'aide d'une forte loupe, je reconnus que cet animalcule était un crustacé infiniment ténu et presque diaphane. C'est à la propriété fortement réfringente des gouttelettes d' eau dont ils sont entourés qu'on doit attribuer sans doute la vive lumière que ces alômes animés peuvent émettre ; elle est d'autant plus intense qu'ils sont plus voisins de la surface : à une certaine profondeur leur amas ne forme plus qu'une lueur blanche et confuse.* Le lendemain, à notre première apparition sur lelpont, la mer offrait un aspect tout autre, mais non moins singulier : elle n'était plus lumineuse, mais verdoyante; on eût dit que le navire fendait une vaste cressonnière ou une prairie flottante. Des couches épaisses de varecs ou sargasses d'un vert sombre passant au jaune , occupaient toute la surface de l'Océan, et, ballottées par la vague, dressaient leurs aspérités audessus de son niveau. Ces plantes formées en grappes , et appelées par nos marins Raisins du Tropique , s'étendent sous cette latitude jusqu'au vingt-cinquième parallèle, et se voient encore, quoique moins épaisses, au Sud des Acores. Les navigateurs anciens avaient connu ces couches d'herbes marines. « Des navires phéniciens, dit Aristote, poussés par le vent d'E., arrivèrent, après une navigation de trente jours, dans un endroit où la mer était couverte de roseaux. • On lit aussi dans le Périple de Scylax : • La mer, au-delà de Cerne, n'est plus navigable à cause de son peu de profondeur, des marécages et des varecs. Le varec a une coudée d'épaisseur, et son extrémité supérieure est pointue et piquante. • En effet, à la première vue de ces prairies océanes, la crainte d'un bas-fond a dû saisir les navigateurs. Même en 1492, quand Christophe Colomb les traversa, ses équipages ne purent se défendre d'un sentiment d'effroi, et ils appelèrent cette portion de l'Atlantique Mar de Snrpasso. Ce dernier nom est resté aux végétaux flottans. Quelques érudits ont voulu tirer île cette abondance de varecs une nouvelle preuve d'un continent submergé; il est moins romanesa';c et plus rationnel

d'y voir une agglomération de fucacées qui se détachent de la côte africaine, et que la constance des vents ahsés pousse et fixe dans celle

Dans notre route vers le Cap-Blanc et Goréc, nous devions jouir de quelques-unes de ces rares distractions qui rompent la monotonie d'une traversée. A mesure que nous nous rapprochions des côtes d'Afrique, la mer devenait plus poissonneuse, et nos lignes à la traîne, qui jusque-là n'avaient rien produit, nous amenèrent deux belles bonites au dos bleuâtre et au ventre argenté. C'étaient d'admirables poissons du genre des tcomhres pélamides; leur longueur totale était de deux pieds , et cinq bandes brunes qui traversaient leur corps prenaient dans l'eau des reflets chatoyans et une teinte irisée. La queue et les nageoires étaient brunes. Le jour même on les accommoda pour la table du capitaine. Le lendemain autre régal : un banc de poissons volans étant venu se heurter contre la corvette , les matelots en avaient recueilli un grand nombre sur le pont et dans la batterie. Nos naturalistes appellent ces animaux des exocets; ils ont une sorte de vol que facilite l'excessive grandeur de leurs pectorales. Des écailles couvrent leur corps et surtout leur tête , aplatie en dessus et par les côtés. Savoureux et délicats, ces poissons ne dépassent guère une longueur de douze pouces ; leur forme se rapproche de celle du hareng. En donnant à cette espèce des ailes pour fuir, la nature semble avoir accompli une œuvre 'de justice et de compensation. Nulle vie, en effet, n'est plus inquiète, plus pleine d'angoioses que celle des exocets. Les poissons de moyenne grandeur, comme les bonites, les dorades, leur donnent une chasse active, et quand le poisson volant se confie à ses ailes pour tromper cet ennemi, du haut des airs fondent sur lui la frégate, le fou, le pétrel et d'autres oiseaux de mer, tous friands de celte pâture. Les poissons volans peuvent se soutenir hors de l'eau tant que leurs ailes conservent de la moiteur ; ils peuvent encore, entre deux immersions, changer plusieurs fois de route; poursuivis, ils figurent assez bien, dans leurs plongeons intermillens, les ricochets que font sur l'eau des galets ou cailloux plats lances avec force.

Les parages du Cap-Blanc où nous naviguions alors abondent en poissons volans. Ce fut une troupe de ces poissons qui sauva, sur cette même côte, les derniers naufragés du radeau de la Méduse. La Méduse I Nous étions alors à quelques lieues des accotes du fameux banc . d'ArÇuiu sur lequel elle périt, et cet éinsode,

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3 Cîurra, ljuli> drl Este

AUiOt u DU MOjNDE.

fi douloureux pour la marine française , nous revint forcément à la mémoire. C'était en 1816, à cette époque de démence réactionnaire, où les Bourbons jetèrent dans les grades de l'a nuée de terre et de mer tant de titulaires ineptes, vieillis hors du service, présomptueux pourtant et opiniâtres. Un de ces hommes, que nos matelots appelaient dérisoirement les Rentrant, un de Chaumareyx, fait capitaine aux jours de la Restauration, obtint un commandement dans l'expédition destinée pour le Sénégal. Quatre cents hommes et une frégate furent livrés à la merci de cet officier qui faisait peut-être sa première campagne. Aussi, voyez ce qui en résulta. Le capitaine improvisé trouva le moyen de faire échouer sa frégate, sans tempête, sans gros temps, sur une belle mer et dans cette zone des vents alisés, où l'on est maître absolu de sa route. M. de Chaumareyx, en dépitde tous les conseils , de toutes les prédictions de quelques officiers , alla donner à pleines voiles sur un banc bien connu, signalé par toutes les cartes et indiqué même dans les instructions spéciales dont il était porteur. À cette secousse , officiers, équipage , soldats, passagers, tout tressaillit d'effroi. On se vit perdu. En effet, il fallut se jeter dans les chaloupes et sur un radeau construit à la hâte. Ce sauvetage d'hommes s'opéra dans le plus grand désordre : car, si dans les heures de navigation un commandant habile avait manqué à la Méduse, au moment du naufrage, ce qui lui fit plus de faute encore, ce fut un de ces caractères vigoureusement trempés qui en imposent par l'exemple , qui maîtrisent le danger par l'énergie, et maintiennent le respect à la discipline en face de la mort. On s'embarqua précipitamment et pèle-méle; on chargea tetlement d'hommes les canots et le radeau qu'il fallut jeter bientôt les provisions à la mer. 'Pl. IV — 2).

Qui ne sait l'histoire de ces infortunés , cette histoire écrite sur une toile de Géricault , et devenue si populaire! MM. Savigny et Coudin ont survécu pour nous dire la longue agonie de ces cent quarante-huit hommes entassés sur un radeau , lâchement abandonnés ensuite au milieu de l'Océan, avec quelques barriques de vin et un quart de farine mouillée. D'abord c'est la mer qui commence à emporter dans ses vagues des malheureux qui ont déjà de l'eau jusqu'à la ceinture; ensuite vient la lutte entre les officiers et les soldats, lutte sur un terrain balayé par la lame, sur un champ de bataille de trente pieds carrés, au-delà desquels est l'abîme; combat inouï, où les sabres, les couteaux, les haches

sont à l'œuvre jour et nuit ; où, quand les armes sont tombées des mains, on se saisit, on se coudoie , on s'accule jusqu'au dernier soliveau du plancher mobile ; où l'on s'enfonce les ongles dans les yeux, où l'on se déchire, où l'on se mord, où l'on s'étouffe dans des étreintes frénétiques! Et quand l'ordre est rétabli par la mort des factieux ; quand un peu d'espace est fait sur le radeau; alors horreur! la fâim arrive, la faim mauvaise conseillère ; la faim qui pousse vers des cadavres les soixante bouches qui restent. Douze jours ainsi; douze jours entiers avec un peu de vin , quelques poissons et des lambeaux de chair humaine I Pourtant, si fort est dans l'homme l'instinct conservateur! les quinze naufragés qui restaient des cent quarante-huit aimèrent mieur attendre la mort que la prévenir : ils tuèrent leurs malades, burent l'eau de mer, leur urine même; ils ne répugnèrent à rien pour gagner un* jour , une heure d'existence. On eût dit qu'ils pressentaient l'avenir. Du 5 au 17 juillet, ils tinrent bon, malgré la faim, malgré la soif,! malgré le vent, malgré la mer. Mais quel coup de théâtre, quand, le 17 au matin, un homme du radeau se redressa , l'œd fixe , les bras tendus vers l'horizon, haletant, convulsif, articulant à peine: « Un navire, un navire.... là, lài... » Et tous regardèrent. C'était unnavire en effet , le brick l Argus, envoyé du Sénégal à la découverte des naufragés , et qui, après plusieurs jours de recherches, désespérait déjà de les rejoindre. A la vue du brick sauveur , qu'on juge du transport de ces malheureux qui allaient mourir. Ils se hissaient les uns sur les autres , nouaient ensemble leurs mouchoirs pour en faire des signaux de reconnaissance , voulaient se jeter à la mer, battaient des mains, s'embrassaient, pleuraient, criaient de toute la force de leurs poumons. L 'Argus approcha, et ses matelots, rangés sur le bastingage, répondirent à l'appel des naufragés par des houras et des chapeaux agités en l'air. Alors ce fut un indicible spectacle. Quinze êtres défigurés, à demi nus , marquetés de coups de soleil, excoriés, hâves, amaigris, furent hissés un à un à bord du brick. Les soins les plus em- 1 pressés, les mieux entendus, ne les sauvèrent' pas tous. Six moururent après quelques jours de souffrances; neuf survécurent. Les naufrag es' des embarcations furent plus heureux; ils se sauvèrent presque tous, malgré les Maures e t le désert de Sahara. Quant à dix-sept mate lots qui n'avaient pas voulu quitter la frégate , F Argus , envoyé de nouveau à la découverte , en retrouva trois à demi morts , sur la coque de la Méduse, 62 jours après réchoucmetit. M. de

VOYAGE PJ

Chaumareyx, lui, n'avait eu à souffrir d'aucune de ces peine»; embarqué l'on de» premiers, il avait pris terre après trois jours de houle. A son retour néanmoins, par une tardive expiation de la mort de cent soixante hommes , un conseil de guerre le déclara déchu de son grade et inca* paôlede servir l'État. Incapable! Il eût mieux valu le dire avant qu'après.

Nous en étions à nous raconter sur l'arrière cette lamentable histoire, et chacun y ajoutait soit un détail, soit une réflexion, quand un houra vint nous interrompre. Préoccupés de naufrages et d'écuetls, nous crûmes que là vigie avait signalé quelque péril. Loin de là : il s'agissait d'une bonne fortune; un requin venait de mordre à l'émerillon lancé le long du bord, et les matelots, fiers de leur capture, faisaient filer sur l'arrière la chaîne de fer par laquelle ce squale était retenu. L'émerillon, sorte de croc amorcé avec un copieux morceau de lard, avait suffi à ce beau coup de pèche. A la vue de l'appât, notre requin s'était élancé avec une espèce de grâce, et dans un demi-tour sur le dos, il avait tout happé, lard , émerillon , tout jusqu'à la chaîne. Il en avait alors au moins quiuxe pouces dans le corps. Qu'on juge des soubresauts du monstrueux animal (il avait 1 6 pieds de long), lorsque, fortement amarrée au couronnement , la chaîne résista et fit mordre profondement le croc dans l'œsophage du captif. Le gaillard d'arrière en trembla ; le remou du navire s'effaça devant ce sillage nouveau. Le squale, pour essayer la force de son lien , le fatigua dans tous les sens; tantôt, doublant sa marche . il venait s'abîmer sous la quille du navire et plongeait à pie jusqu'à ce que la douleur le ramenât sur l'eau ; tantôt il décrivait au loin un arc de cercle perpétuel avec sa chaîne raidie. Long-temps on le laissa s'épuiser ainsi en évolutions stratégiques. Enfin , peu à peu , les secousses étant devenues plus rares , ou le hissa au gui , longue et forte vergue qui déborde sur l'arrière. Là, suspendu en l'air (Pl. IV— 1), accroché par l'émerillon englouti , notre requin préluda à un autre genre d'exercice, s'ébranlant par saccades, jouant à longs coups de queue, se tordant sur lui-même, souillant un sang noir, laissant voir à travers ses mâchoires béantes quatre luisans râteliers. Quand il eut dansé au bout de sa potence pendant deux heures encore, on se hasarda à le haler sur le pont. C'était une imprudence , car à peine eut-il trouvé un point d'appui, qu'il recommença ses hauts-le-corps, et souffleta avec sa queue les cages à poules qui se trouvaient à sa portée. Ce fut le dernier exploit du héros. Il mourut, et l'on procéda à son au-

topsie. Notre requin était un des plus beaux Carcharias que pût nourrir l'Océan , avec un museau déprimé qui l'obligeait à s'incliner sur le dos pour engloutir sa proie , avec les ouvertures des branchies qui atteignaient les pectorales. Même expiré, ce squale avait un aspect hideux et vorace. Pour examiner sans danger ses mâchoires , on y avait introduit un anspect , et telle était encore la force des dents, qu'elles firent dans ce morceau de bois une entaille profonde. Des exemples horribles ont donné la mesure de l'énergie de ces râteliers , même après la mort de l'animal. Un ol licier de la corvette nous raconta, entre autres anecdotes, celle du capitaine Gautier qui commandait, en 1828, /' Fils de France de Nantes. Ce jeune officier avait pris et hissé un requin qui se débattit long-temps sur son gaillard d'arrière. Enfin, après plusieurs efforts convulsifs, il était expiré ; un coup de hache lui avait tranché la queue ; le ventre était ouvert depuis viugt minutes ; le cœur et les entrailles avaient été arrachés, quand le capitaine, voulant faire remarquer à quelques paysagers la conformation dentaire de l'animal, introduisit la main entre ses mâchoires. Qui le croirait! par une contraction galvanique, cette gueule béante se referma, et le capitaine Gautier eut le poignet coupé.

L'instinct vorace du requin a eu de tout temps une célébrité proverbiale. Le nom seul <l« l'animal , dans sa racine requiem, dit assez qu'à sa vue il faut réciter sa prière des morts. Nul voyageur n'arrive d'entre les Tropiques sans avoir dans son bagage quelque noire aventure de matelot coupé eu deux, amputé par ces monstres comme par le plus habile chirurgien. A croire ces récits, un homme peut être atteint et dévoré hors de l'eau. Cette assertion a rencontré néanmoins des contradicteurs. Voici ce qu'on lit dans le journal de M. Gaimard, naturaliste à bord de f Urank : m Par la position de leur gueule, au milieu et au-dessous d'un long museau, les requins, dit ce naturaliste, ne peuvent saisir leur proie qu'en se renversant sur le côté ou sur le dos. Or, nous le demandons, dans une posture aussi défavorable, cet animal peut-il s'élancer en soulevant une masse d'eau considérable qui pèse non-seulement sur son corps, mais encore sur ses immenses nageoires pectorales dont la direction, constamment horizontale, est un des plus grands obstacles à la faculté qu'on lui prête de bondir hors de l'eau? Sans nous en tenir au raisonnement, nous avons voulu, à plusieurs reprises, recourir à l'expérience, et c'était toujours eu vain que

nous présentions au requin le plus affamé une amorce à six pouces au-dessus de la surface de Peau : il l'abandonnait alors sans faire la moin* dre tentative pour la prendre. Jamais ces poissons n'ont le corps et la tète au-dessus du niveau de la mer; tout ce qu'ils peuvent faire, c'est de montrer Fextrémité de leur nageoire dorsale; quelquefois, mais rarement, le lobe supérieur de celle de la queue ; c'est même à ce premier signe que, dans le calme, on peut les reconnaître de loin. » Le préjugé du gaillard d'avant veut encore que le requin ait nn odorat très -développé : au dire des marins, il flaire un malade de plusieurs lieues, et tout navire à bord duquel languit un homme en danger de mort a nécessairement un requin à ses trousses. Ce qui paraît prouvé toutefois, c'est Tétormante sagacité du requin à choisir les lieux et les circonstances les plus favorables à ses appétits gloutons. Ainsi, on ne sait par quel instinct, il s'attache à suivre de préférence les navires négriers , où l'entassement d'êtres humains à fond de cale provoque une si incessante mortalité. Ainsi, dans les jours de grosse mer , on le voit s'ébattre , joyeux et sûr de sa journée , à la périlleuse barre du Sénégal où chavirent tant de pirogues et de chaloupes. On l'y voit par troupes quoique ses habitudes soient solitaires. Peut-être cette misanthropie n'est-elle que la conséquence de goûts peu sociables; car les autres poissons ne paraissent guère jaloux de se rencontrer sur la route des requins. Deux espèces seulement ne partagent pas cette terreur générale ; l'une est celle des Rémora, Fautre celle desPiïofes, petits animaux longs d'un demi-pied au plus , qui semblent vivre avec le requin dans une espèce de compagnonage. Chacun de ces squales a en effet deux , trots , quatre et jusqu'à six de ces pilotes, qui frétillent incessamment autour de lui , passent vingt fois dans une heure auprès de ses mâchoires, se jouent sur son dos, sous son ventre, à sa tète ou à sa queue. Pourquoi le requin respecte-t-il ces poissons? Leur assistance lui estelle utile, et en quoi? Sont-ce des espions à ses ordres, ayant la vue plus perçante que lui et chargés de Favertir du danger? Tout cela est encore un problème même pour ceux qui ont écrit l'histoire des races tous-marines. On a remarqué seulement qu'au moment où le requin accroché par Fémerillon se débat contre la mort, ces pilotes ne le quittent pas dans son agonie ; fls le suivent jusqu'à ce qu'on le haie; alors ils s'enfuient, et, s'ils ne peuvent se rallier à aucun autre protecteur , ils suivent encore pendant plu-

sieurs jours le navire où a fini leur premier maître. Les requins sont vivipares ; leur chair est dure et indigeste. On la mange pourtant à bord, et les équipages surtout s'en accommodent fort bien. Notre grand squale de seize pieds régala pendant plusieurs jours les matelots de la corvette.

Au milieu de ces petites scènes de bord , nous avions gagné du chemin, et six jours après notre départ de Ténériffe, nous étions à la hauteur de la rade de Gorée, où nous laissâmes tomber l'ancre le 20 septembre.

Gorée est un îlot volcairique d'une demi-lieue de tour, plus long que large, étroit au milieu, et situé par 14° 40' lat. N. et 19° 45' de long. O. Un canal de 1,500 toises le sépare du continent. L'île de Gorée peut se diviser en deux parties : la partie haute qui, vue du continent, offre le coupd'œil le plus pittoresque avec son fort qui la domine , avec ses colonnes basaltiques hautes de 300 pieds et implantées les unes sur les autres comme la Chaussée des Géants en Irlande ( Pl. IV — 3 ) ; puis la partie basse qui se lie au plateau volcanique par une rampe raide et encaissée. Une belle poudrière , un hôtel du gouvernement , une église, un beau quartier pour la troupe, un hôpital bieu situé, mais peu spacieux, sont les établissemens publics de l'île. Quant aux maisons, elles sont construites en basalte, cimentées avec de la chaux.et du sable, et terrassées à l'italienne. L'eau potable manque dans la ville ; deux sources insuffisantes sourdent seules à la base du rocher , et il faut aller s'approvisionner à une aiguade située sur la presqu'île du Cap-Vert.

Découverte dans le quinzième siècle par les Portugais , Gorée était déjà en 16 70 à la France qui y avait établi un comptoir pour la traite des esclaves. Vers 1785, sous le gouvernement de M. de Bouffiers, elle était devenue le siège de tous les établissemens français au Sénégal , et elle comptait cinq mille ames de population. Mais depuis cette époque , l'établissement anglais de Sainte- Marie à l'embout: hure de la Gambie a graduellement deshérité Gorée de son importance. Aujourd'hui elle n'a plus qu'euviron 4,000 ames, et encore cette population est presque entièrement composée de mulâtres et de nègres , en grande partie esclaves, qui ont accaparé une bonne part du commerce de Gorée. Des goélettes appartenant à des mulâtres, construites par des charpentiers noirs, «romandes par des patrons noirs, se livrent à un actif cabotage entre la côte d'Afrique et les îles du Cap-Vert. Les mulâtresses ou signarr**

sout, W plupart, l'amede ces affaires : plus intelligentes que les hommes de leur race, plus vives , plus rusées, elles réalisent souvent de belles fortunes dans leur trafic d'échanges. Quelquefois la richesse leur arrive autrement : vendue par sa mère à un Européen , la jeune signarre se sert de tout l'ascendant de ses charmes pour exploiter son maître. Elle en tire avec adresse une taxe presque journalière, et se fait ainsi une épargne pour les mauvais jours. Cette avidité , plus puissante chez elle que toute autre passion , n'exclut pas la jalousie et le désir de la vengeance. La toilette d'une signarre, quoique simple, est très-dispendicuse : sa tète est ceinte d'un riche madras, un bandeau brodé enorcouvreson front; à la hauteur des reins, sur sa chemise blanche , se noue uu pagne en coton ou en laine, dont le tissu ne le cède pas en finesse aux plus beaux cachemires; un autre pagne flotte sur ses épaules. A ses bras , à ses pieds , à ses oreilles, brillent des bracelets, des anneaux, des pendans d'or massif artistement ciselés. Quant à son collier, suivant l'usage moresque , il se compose de pièces d'or monnoyé enfilées par le milieu. Il est des signarres qui portent ainsi une lourde charge de sequins , de louis , de quadruples et de sovereigns. (Pu IV — 4.)

La popu'ation nègre de Gorée, quoiqu'un peu dégrossie par le contact européen, a pourtant conservé presque tous ses préjugés de caste. Le plus invétéré de tous est l'obéissance absolue aux marabouts, ou prêtres noirs mahométans. (Pl. IV — 4.) Un ordre du marabout est sacré pour un nègre; comme pontife, comme so:cier, comme médecin, le marabout est l'autorité la plus influente de cette région de l'Afrique. Malheur à qui ne lui cède pas; il tombe sous le poignard de ces autres francs-juges qui siègent et condamnent dans l'ombre. Le sanctuaire des sentences secrètes est dans une forêt, à quelques lieues de la mer, au pied d'un baobab énorme, le géant des végétaux, qui couvre de ses branches la demeure du grand marabout. Le seul recours contre ces terribles arrêts est dans une forte rançon versée dans la caisse commune de ces prêtres.

Voilà par quelle terreur organisée les marabouts régnent sur les hommes. Pour les femmes ils ont imaginé un autre genre d'épouvantail, le Mama-combo. Le Mima-combo est un mannequin colossal, fait d'écorces, grotesquement peint, avec une longue robe à manches et un bonnet pointu orné de figures magiques. Ordinairement il se tient au repos, pendu à un arbre peu distant du village. Mais quand sonne

l'heure d'une exécution , Moma-combo arrive sur la grande place entouré de marabouts. A son aspect on se range, on s'attroupe : les jeunes filles, les femmes, toutes tremblantes, ne savent pas encore à qui il en veut. Enfin Mama-combo nomme la coupable : elle arrive avec la honte et l'angoisse dans les traits, et là, en présence de ses compagnes, au milieu de leurs huées, la fustigation punit une faute qui reste souvent inconnue. Quand son rôle d'exécuteur est Gni, Mama-combo disparait, et le lendemain il se balance eiicore sous son arbre, inactif jusqu'à nouvel ordre.

Toute la côte qui fait face à Gorée, et qui se prolonge dans la presqu'île du Cap-Vert, est habitée par les Oualofs ( plus vulgairement YolofiO que la présence des Européens a rendus plus belliqueux et plus redoutables que les autres tribus africaines. Au commencement de notre siècle, les habitans de la presqu'île de Dakard, qui faisait partie des domaines du damel (roi) de Cayor, s'élant soulevés contre ce monarque puissant, maintinrent leur indépendance par la force des armes. Us sont libres aujourd'hui sous un chef de leur choix, nommé Moctar, qui réside presque toujours à Gorée. Ses Etats, formés de terres hautes, noirâtres et fertiles, sont le jardin de la colonie : les nègres s'y nourrissent de couscous (farine obtenue du Dougoub-nioul ou Penicillaria spicata) auquel ils mêlent souvent du poisson frais ou sec, de la viande de bœuf et de mouton et du lait aigre. L'agriculture y est avancée; le pays est bordé par la petite baie de Ben, qui ressemble à un vivier tant elle abonde en poissons de toute espèce. Sur ses rives se montre le petit village de Ham, qu'on peut appeler le lieu de plaisance de Gorée, et où chaque famille aisée d'Européens a sa case au bord de la mer. Là, fatiguée par les reflets des basaltes, la vue se repose sur de vieux baobabs [Adansonia) au tronc large et court, aux branches gigantesques et touffues qui portent le fruit que l'on nomme pain de singe, el sur ces palmiers ( Elals guineensis ) hauts de 80 pieds, qui fournissent cette boisson fraîche, blanchâtre, sucrée, onctueuse, que l'on nomme le vin de Palme. Bue à l'instant, cette liqueur est iuof* fensive; mais, au bout de quelques heures, elle fermente et enivre. Dans les environs se voient encore, à côté du cafier, du goyavier, de l'ananas, le dalakh des nègres [Detarium senegalense), le datakh niey , c'est-à-dire le Deta~ rium des éléphans , le Dialium nitidum, YUiaria œ/hiopica (poivrier de Guinée); et, parmi les produits agricoles, la patate douce, l'igname.

le melon d'eau, le potiron, le concombre. Malheureusement cette cote n'est saine que pendant l'hiver; de juin en novembre elle devient mortelle : la fièvre y tue en douze heures.

A G orée, quand nous y relâchâmes, on me parla beaucoup d'un Français, d'un naturaliste , qui venait d'accomplir dans le continent africain de longues excursions scientifiques. De Saint- Louis il était remonté à Podor par le Sénégal; il avait visité le lac de N'ghcr, en Sénégambie, et, dans une dernière tournée, il avait exploré tour à tour la presqu'île du Cap-Vert, Albréda sur la Gambie et la rivière de Casamance dans le pays des Félous-Yolas : c'était M. Perrottet; il a depuis publié le résultat de ses recherches , soit dans les Annales des Voyages, soit dans sa Flore de Sénégambie.

Dans l'intérieur des terres et près du village de Kounoun s'étendent des forêts vierges, ou plutôt de grandes oasis, dans lesquelles abonde la Khaya senegalensis (nommé vulgairement Cait-cédra ou acajou du Sénégal) dont la cime s'élève à 120 pieds. Les nègres font avec le bois de cet arbre des meubles à leur usage. A 15 lieues au S.-E. deGorée paraît sur la grève le petit village de Joal, que dominent des bois où l'on trouve le Nidi ou Parkia a/ricana , bel arbre dont le nom rappelle la mémoire de l'infortuné Mungo-Park, et dont les branches se déploient horizontalement à une grande distance du tronc. Joal est un village grand et bien peuplé; il fournit Gorée d'huîtres excellentes. Les lia bilans ont un penchant invincible pour le vol. Le pays est riche pourtant, bien cultivé; il abonde en gibier, en bœufs, en moutons, en volaille.

De Joal à Sainte» Marie, ou plutôt Mary Baihurst, située sur une île à l'entrée de la Gambie, il n'y a qu'un jour de navigation. Quoique petite et malsaine, la ville anglaise est devenue un comptoir important, où s'échangent le fer, la poudre, l'ambre, les toiles de Guinée , le vin , le corail , les verroteries. Elle lutte, pour ces divers articles, avec Albréda, poste français étabU huit lieues plus haut , sur la rive droite de la Gambie. Ce poste consiste eu quelques maisons européennes , situées près du village de Gilfré, et éloignées d'environ 300 toises du fleuve. Dans une demeure ouverte de tous côtés, réside un agent français, qui ne se défend contre la brutale rapacité des indigènes, que par de continuels sacrifices. Les nègres des environs appartiennent à la tribu des Mandingues ou Sosès; leur langue est le tanban corrompu, inelé de saracoUct. Ils s'ha-

billent de pagnes en coton , teints en bleu ou non teints. Les femmes se coiifent d'un mouchoir ; elles portent à la ceinture des chapelets de verroterie, et à leur cou des colliers d'ambre et de corail. Leurs cheveux , comme ceux des hommes, sont rangés en petites nattes très-fines et enduites de beurre frais. La principale culture des Mandingues est le riz : les accessoires sont le coton , l'indigo et le ubac. De nombreux troupeaux de bœufs, vaches, chèvres, moutons et cochons, couvrent les pâturages riverains du fleuve. Dans celte zone, poussent le Bcnten ( Eriodendron an/ractuosum), le Bombax buonopoitnse , et le Mampata (Parinarium excelsum), dont les fleurs exilaient une odeur suave

Le dernier comptoir français dans ce rayon est celui de Casamance , placé à l'embouchure de la rivière de ce nom et à 80 lieues de la Gambie. On y trouve un résident qui vit en bon accord avec les Félous-Yolas, indigènes aux mœurs douces et sociables. Leurs cases sont, comme celles des Mandingues , en terre glaise; ils y habitent et vivent pèle-méle avec leurs bestiaux. Les filles vont nues jusqu'à l'âge de seize ans; les femmes se couvrent à peine d'un demipagne de coton bleu ou de coton grossièrement filé, bordé de petits coquillages. Les hommes ont à peine un petit guimpe de toile ou de feuilles de palmier qui tient chez eux la place du pampre de nos statuaires, l^es Félous-Yolas ne professent ostensiblement aucune religion. La seule cérémonie en usage chez t ux est une espèce de fête funèbre, où le mort, revêtu de ses plus beaux habits , et assis au milieu de sa case, subit, de la part des assis* ans , une sorte d'interrogatoire sur les motifs qui l'ont décidé à s'en aller de la vie. Un parent officieux, placé derrière lui , répond au nom du défunt et finit par réclamer la sépulture. Alors commencent les cris de douleur qui se résument, après l'inhumation, en joies bruyantes, en chansons, en danses et en festins.

Aux environs du comptoir de Casamance sont plusieurs villages visités par les Européens : Bering, Samatite, Cagnout, Maloumb, situés sur le fleuve; Montsor et Cagna-Cay , plus avan cés dans les terres; Wagran, assis sur un s«>! d'alluvion et entouré de rizières; enfin Zinghii chor, poste portugais sans importance.

Tels sont nos établissemens dans la Gambie; pauvres, précaires encore, destinés à périr faute d'encouragemens. Ceux du Sénégal se maintiennent dans nn état plus prospère. La villi- de Saint-Louis, chef-lieu de nos possessions d'Afri«

que, pourrait même devenir une colonie fort intéressante si la barre du Sénégal était moins dangereuse à franchir. Mil gré toute l'habileté des pilotes, chaque jour les passes du fleuve sont témoins de nouveaux sinistres : la lame y est courte, brusque, rapide; elle déferle avec tant de violence qu'une chaloupe, pour peu qu'elle prête le côté, chavire à l'instant même. Mais, dès que le passage critique est franchi, on entre dans un bassin tranquille, avec la Barbarie à droite, plate, nue, infertile, et la Guinée à gauche, verdoyante, toufTue, hérissée de palmiers et de baobabs. A deux lieues de là est Saint-Louis (en langue nègre N'dar), sur une île de 1,200 toises du Nord au Sud, et de 100 toises de l'Est à l'Ouest. Le fort, résidence du gouverneur, est au centre de la ville ; des habitations le flanquent des deux côtés. Les remparts de cet ouvrage et les batteries qui défendent le fleuve sont à peine suffisans contre les Maures. Saint*Louisa8à 10,000 ames, tant mulâtres que nègres, libres ou esclaves. Là connue à Gorée , les signarres contractent avec les Européens des alliances qui, sans avoir de force légale, ont une certaine valeur conventionnelle. A 60 lieues de l'île de Saint-Louis est l'île à Morphil, sur laquelle est construit le fort de Podor, •t 240 lieues plus loin, le fort de Saint-Joseph de Gaiam, construits tous les deux pour protéger la traite de la gomme. Aux deux tiers du chemin de Podor se trouve l'établissement de Richard-Tol. Tout le long de cette route la nature africaine se révèle dans les races d'animaux qui peuplent le fleuve et ses deux rives : ici ce sont des grues couronnées, l'ibis, la spatule, le flamand; là le lion, ht hyène, la panthère, le chacal. Au-dessus des roseaux qui bordent le fleuve le crocodile fait saillir son dos osseux et écaillé : il se traîne aux rayons du soleil ; il attend, assoupi à moitié, qu'un homme, qu'une gazelle viennent se désaltérer aux eaux du Sénégal. Ailleurs serpente un boa zoné qui saisit sa proie dans ses volumineux anneaux, lui suce le sang et l'engloutit ensuite. Vers l'île de Kouma stationnent quelques hippopotames, gigantesques pachydermes , qui , de temps à autre, élèvent à fleur d'eau leur monstrueuse tête et hennissent comme le cheval. Ces animaux ne viennent à terre que vers le milieu de la nuit, pour y chercher leur nourriture, qui consiste en herbes, en racines et en branchages.

Quant à la végétation de cette lône, elle se montre sous le plus riche aspect tout le long du fleuve; elle étale les plus belles variétés des productions inter-tropicales : on y rencontre le

Tamaris, plusieurs espèces tY Acacia , le Xtiraria, le PAtiipea a) ricana, avec ses hampes chargées de fleurs jaunes, le Setbania puuctata, e Bauhtnia relirulata, le Rondier , le Nioulouit (HêiuUloUa a/ricana), arbrisseau de la famille des téréhinthacées d'où découle la gomme résine connue en Europe sous le nom de Bdellium enfin le KiliU ou Salis trgypiimca, le MerUnua et le Tamarendus indien. Dans cette longue route fluviale qui se prolonge de Saint-Louis àPodor, viennent, après Richard-Tol, l'établissement militairedeDanaga, puis l'escale de G allé, petit marché de gommes, et ensuite l'escale du Coq, gra d comptoir pour le commerce de cette substance résineuse. Là, quand leur récolte est faite, des caravanes de Maures Braknats arrivent avec des gommes de la forêt d'Afataë : ils dressent sur les bords du fleuve des tentes eu poil de chèvre où s'empilent leurs marchandises ; et, plus près de la berge, vis-à-vis de leurs navires, campent les négocians de Saint-Louis, Européens ou mulâtres, venus à l'escale comme acheteurs. La durée de la traite, dans cette escale comme dans les autres, est de quatre mois : elle commence en avril pour finir en juillet, époque de la seconde récolte. Pendant tout ce temps l'escale du Coq est un bruyant bazar, encombré d'hommes, de chameaux, de bœufs, de chèvres, de moutons. Dans la rade se croisent des pirogues de Peulhs, pleines de Maures basanés; des chaloupes aux rameurs noirs et crépus ; des canots élégans où le mulâtre se prélasse sur des coussins. A terre, même mélange : de toutes parts circulent des femmes, chargées du soin de nourrir cette flottante colonie; des Peulhes avec leur tête enduite d'une couche de beurre; de nonchalantes Mauresses dont les cheveux nattés supportent des anneaux d'ivoire, de corail, de cuivre, de fer, et de saintes amulettes; des négresses du Oualo et de Saint-Louis, chargées de grains d'ambre et de sachets pleins de talismans. Le soir, après l'heure des affaires, cette population se porte sur la place de l'escale , où le tam-tam convie les nègres à la danse, danse bizarre accompagnée de gestes, de grimaces et de mouvemens lascifs.

Ces gommes, qui font le principal commerce de l'Afrique, proviennent de trois grandes forêts à' Acacia Vertk : celle de Sahel exploitée par les Maures Trarzats ; celles d'El-Uiebar et d'Al-Fatak , appartenant aux Braknats et aux Darraankouts. La gomme est comme une maladie de l'arbre qui la porte, c'est une sécrétion forcée que lui arrache le vent du désert ; on dirait que, raccorni par la sécheresse, l'arbre se

fend et pleure; ses pleurs forment les globules de ta gomme. Au mois de novembre , les Maures quittent leurs oasis, cl vont aux forêts de gommiers faire la récolte , qu'ils emballent dans de grandes outres de cuir. Des chameaux et des bœufs les transportent aux escales. Outre l'escale du Coq , on en compte une foule d'autres : l'escale Je Portendick, l'escale de G aluni, l'escale de Gaé , etc. Dans ces bazars , les Maures déploient toute leur astuce mercantile , toutes leurs roueries de brocanteurs. Rien ne leur coûte, mensonges, menaces, dédits, pour faire renchérir leur quanlar de gomme.

A quelque dislance de Richard-Tol , dans l'intérieur des terres, sur la limitj du Guiolof , et surtout au sein des forêts qui avoisinent le lac N'ghcr, vivent en troupe de monstrueux éléphans, plus nombreux, plus sauvages là que dans aucune autre parlie de l'Afrique. Dans la nuit , quand le silence règne au loin , ces pachydermes descendent par bandes à leur abreuvoir au bord du lac situé près du village de Scrr : ils s'y réunissent par centaines , y pâturent et se vautrent dans l'eau avec un tel bruit que le sommeil des nègres en est troublé à plusieurs centaines de toises à la ronde. Les naturels, loin de les combattre, s'estiment fort beureux que ces animaux les laissent vivre ; car dans les solitudes africaines l'homme n'est pas encore le Roi de la création. Plus forts , plus maîtres que lui , là vivent , avec l'éléphant, le bon, la panthère , la hyène, le chat-tigre , le guépard, le sanglier, le chacal ; et malheur à qui les trouble dans leurs sauvages retraites !

Le continent africain n'étant qu'une immense ménagerie de bêtes féroces , on conçoit qu'une excursion dans ses terres intérieures est plus féconde en drames qu'en poésie. Pour hasarder de pareils voyages , il faut être doué de tout le courage enthousiaste di naturaliste, ou de cette cupidité maladive du marchand qui est plus forte que la peur. Moi, qui ne me sentais ni l'une ni l'autre vocation , je préférai recueillir à Corée les notions les plus modernes et les plus authentiques sur la Guinée et la Scnégambie. On y savait les travaux de M. Caillié , et les recherches positives et récentes de M. Perrottet. Leur résumé fut un butin assez beau pour moi; je me tins q ilte d'une expérience personnelle.

Ainsi je passai quatre jours à Gorée, tantôt dans la ville, tantôt dans la baie, d'autres fois sur la presqu'île du Cap-Vert. La corvette qui m'avait transporté jusque-là devait y stationner: j'attendais une occasion pour Rio-Janeiro, elle n'arrivait pas. Eiifin une galiote hollan-

daise de 2ô0 tonneaux vint s'ancrer lourdement dans lu baie. On l'appelait CorntMa, capitaine Van-Peter. Partie de Rotterdam pour Rio, avec un complet chargement de fromages, elle comptait déjà quatre-vingts jours de route, et relâchait à Gorée, pour faire de l'eau et des vivres. (Quelque désir que j'eusse de continuer mou voyage, à ces détails, j'hésitai : cinq fuis, dans lu journée , je m'embarquai pour aller traiter avec le capitaine Van-Peter; cinq fois, à l'aspect ticcette poupe ronde et massive, de ces bossoïis qui procédaient carrément, de ces plaU-bo ils droits comme un mur, surtout à l'examen .!t: cette mâture grêle et basse, de ce gi ceint ni indécis qui tenait du sloop et du cutter, je viiui de bord; je reçu ai dans l'intention d'attendre une rencontre meilleure. Au dernier moment toutefois et en déses|>oir de cause, j'eus la force de monter sur le pont et de me résigner à un arrangement. Pour 80 piastres fortes, M. Van- Peter s\ng»gea à'me conduire à Rio et à me nourrir pendant la traversée. Je m'installai tant bien que mal, dans une petite cabine de six pieds de long sur quatre de large, au milieu d'une atmosphère où dominaient les exhalaisons casécuses.