CHAPITRE CV

Abords deKazan. — Voyage en Icléi^a. — Premières miprcssiuns. — lUies silencieuses. — Vue de Kazan au lever du soleil. — Déceplion. — Tris , lesse des villes russes. — Chevaux magniüqucs. — Village laiiare. — Origine des Tarlares de Kazan : leur histoire. — t,a pèche du slerlel.

— Navigation fluviale.

Nous étions entrés .dans le royaume tartare de Kazan. La Sura, petite rivière qui vient du sud se jeter dans le Volga, était dans le principe la frontière orientale de rempire russe, et maintenant elle sépare la province de Kazan de celle de Nijni-Novgorod. Au confluent des deux rivières, s’élève, dans un site pittoresque, la ville de Vasil-Soursk, oii l’on voit encore, dit-on, les ruines d’une forteresse érigée parle célèbre prince Ivan Vasiley, débris qui rappellent aux Tartares leur ancienne indépendance. A mesure que nous approchions de Kazan, les bords du fleuve devenaient moins boisés ; les pentes des collines

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s^adoucissaient de plus en plus et nous paraissaient richement cultivées. Les villages se succédaient plus fréquemment. La vie reparaissait au milieu de ces vastes solitudes. Après tout, notre voyage était heureux. Nous fumes, une fois encore, retenus pendant neuf heures sur un pevicarte; mais la beauté du Volga, que nous admirâmes à loisir, nous fit oublier ce contre-temps. On eût dit que cette vaste nappe d’eau était un lac, si les vague.> moutonneuses qui venaient bouillonner autour du Samson n’avaient décelé le courant. L'eau du Volga paraît bourbeuse, mais l’apparence la calomnie : nous la trouvions limpide et délicieuse. Les derniers jours avaient été chauds ; seules, les nuits et les matinées présentaient de grandes variations de température. Avant déjeuner, le thermomètre descendait souvent dans notre cabine à 52®, et à midi il remontait à 72®.

Nous étions à vingt-cinq verstes (vingt milles) de Kazan, lorsqu’un doute parut s’élever dans l’esprit du capitaine sur l’utilité qu’il y aurait à s’y arrêter. Je commençais à craindre de ne pouvoir le décider à nous permettre une visite de quelques heures h cette intéressante cité, quand un pericarte ami vint terminer le débat; le capitaine nous donna son canot de la meilleure grâce du monde, et nous pûmes profiter d^m vent favorable et des dernières heures d’un beau jour. Tandis que le Samson faisait des efforts désespérés pour remorquer ses barques,' nous glissâmes rapidement sur le Volga, en laissant bien loin derrière nous de magnifiques rcchievahs et de lourdes machines à chevaux. Nous voguions tantôt à l’ombre des fourrés du bord et des beaux arbres qui inclinaient leurs cimes vers le fleuve; tantôt nous rasions légèrement quelque îlot. sa-

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blonneux. Nos inatclols égayaient la route par les refrains cadencés de leurs ballades.

La ville de Kazan, qui, à distance, semble bâtie sur le bord meme du Volga, en est éloignée en réalité de sept verstes. Toutefois le fleuve la visite chaque année, et les plaines qui Tentourent sont inondées pendant des mois entiers. Aussi ne iiarvient-on à Kazari que par d'étroits sentiers qui courent entre des marais et des fondrières; et les conducteurs de droskies, qui sont leurs propres ingénieurs, n’hésitent pas, il fi\ut le dire, h se tracer la route la plus impraticable.

En arrivant aux quelques huttes qui servent de port d’été, nous ne trouvâmes d’autres véhicules que les télégas ou charrettes du pays. C’est, à coup sur, le mode de transport le plus primitif, car il consiste simplement en un cadre fait avec des troncs d’arbre et placé sur quatre roues. Le contre- maître monta avec nous dans un de ces télégas; nos jambes pendaient de côté et d’autre; nous comptions, en cas d’événement, nous cramponner les uns aux autres. Rien n’égale le téléga pour l’exercice violent auquel il vous condamne. Vous partez; quelques tapes sur l’épaule stimulent votre conducteur. Les cahots se multiplient. Vous allez par sauts et par bonds. Partout où ‘ le cheval s’engage, le téléga doit le suivre, et il s’en tire le plus souvent; mais vous arrivez au but de votre course harassé, moulu, brisé jusqu’aux os.

Un peu avant d’entrer dans h ville, nous traversâmes une pièce de terre dont la surface plus unie et plus ferme me permit de donner un peu d’attention au paysage. La scène était réellement digne de toute notre admiration..

Kazan est gracieusement assise sur une éminence, au

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milieu d’une vaste plaine. Ses toits colorés s’étagent jusqu’aux murailles du Kremlin, qui couronne la colline. Des dômes, de hautes flèches, apparaissent de tous côtés, et montrent la grandeur de cette cité jadis fameuse. De toutes les villes que j’ai visitées en Russie, Kazan est celle qui présente l’aspect le plus imposant. Elle semble l’emporter sur Moscou par le grand nombre de ses constructions pittoresques et tout à fait nationales. La nuit tombait au moment où nous entrâmes dans les rues larges et désertes de Kazan. Nous nous rendîmes au principal hôtel, et nous y arrêtâmes deux chambres, puis nous sortîmes pour explorer la ville, autant qu’il était possible aux lumières. Si nous avions mieux connu la civilisation russe, nous nous serions sans doute épargné cette peine ; mais je supposais innocemment que, dans une ville de cinquante mille âmes, les mes devaient être éclairées. Il n’cMi était rien cependant. Nous parcourûmes dans toute sa longueur l’artère principale sans découvrir, je ne dirai pas un réverbère, mais une lueur à une fenèire. On eût pu croire que la ville était abandonnée. Trois ou quatre passants, un ou deux droskics, donnaient seuls signe de vie au milieu du silence, et ils semblaient se hâter sournoisement vers leurs demeures, comme s’il eût été honteux de se trouver dans la rue après le crépiiscnlc. Nous dûmes suivre cet exemple à notre grand regret, et regagner notre auberge, dont le sombre aspect répondait parfaitement à la tristesse de la ville. Bien que nous fussion.; descendus dans le principal hôtel de Kazan, les draps s’y trouvaient un luxe inconnu, et je m’estimai trop heureux de pouvoir m’étendre sur un cadre de bois, retraite ordinaire de millions d’insectes incommodés. Le prix de ce

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lit (le camp et de la chambre puante qu’il remplissait ne s’élevait pas à moins d’un rouble, trois shillings et quatre pence !

Nous étions résolus à ne pas quitter Kazan sans l’avoir explorée; et, comme le capitaine nous avait invités à nous trouver sur le pont le lendemain de bonne heure, nous fûmes debout avant le jour, et nous nous dirigions vers le Kremlin à quatre heures du matin. Nous passâmes devant un grand nombre de maisons qui avaient été récemment incendiées. De tous les côtés la ville portait les traces du feu. Le Kazansky, ou la rue principale, traverse, dans toute son étendue, le sommet de la colline sur laquelle Kazan est assise, et, à l’angle de chacune des rues transversales, nous pûmes jouir d’une vue différente de la ville. ' Après avoir suivi le Kazansky dans toute sa longueur, remarqué les belles constructions qui le décorent, et traversé la colonnade du grand bazar ou Gastinni-Dvor, nous atteignîmes le Kremlin, et, de la terrasse qui s’étend devant la maison du gouverneur, la plus belle perspective s’offrit à nos regards. Dans la direction du nord, nous apercevions une vaste étendue de pays, semée de villages, de flèches d’église, et, on même temps, nous dominions un panorama de la ville qui np démentait en rien mes impressions de la soirée précédente. Au midi, les bords escarpés du Volga limitaient l’horizon, et, sur les premiers plans, des villages tartares, avec leurs mosquées pittoresques, semblaient faire un appel à notre curiosité. Le soleil surgit très à propos du sein de la steppe pour achever la scène, et dorer de ses premiers rayons les dômes et les flèches, avant d’étendre jusqu’à nous sa bienfaisante influence.

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Le Kremlin de Kazan renferme trois églises, surmontées, ainsi que d'ordinaire, de vastes coupoles et de clochers. Une des tours de cet édifice est ornée d'un curieux portail, qui, de la plaine, produit un bel effet; mais on dirait qu’elle n’a été b.âtie que pour la décoration. Au total, le Kremlin de Kazan, dont l’extérieur promet des merveilles, mérite peu d’être visité. Son enceinte est encombrée d’un assemblage confus de constructions disparates qui appartiennent au gouvernement, et devraient être bridées au plus tôt.

Quelques églises ont de belles façades, et je remarquai pour la première fois en Russie de nombreuses peintures à fresque sur les murs. A l’une des extrémités du Kazansky, se trouve une grande université, en face de laquelle s’étendent parallèlement des jardins qui, si les habitants se promenaient jamais, leur offriraient un lieu de rendez-vous agréable. Seulement, à en juger par les touffes de mauvaises herbes qui les ont envahis, ces jardins sont fort négligés. En effet, il n’y a pas de ville qui soit d’une tristesse plus solennelle, et, par conséquent, plus véritablement russe que Kazan. L’absence de mouvement et de vie, habituelle ii toutes les grandes villes du pays, s’y fait remarquer plus péniblement qu’ailleurs. Malgré soi, on se sentait oppressé par ce silence lugubre des rues de Kazan, ne fût-ce que par sympathie pour les infortunés habitants. Le confort paraissait en tout sacrifié h l’effet, et l’aspect désolé de l’intérieur de la cité formait un contraste étrange avec la magnificence de .ses toitures aux éclatantes couleurs. Kazan était pour moi le premier chapitre d’une série de désappointements qui m’apprireut peu à peu îi éviter ces villes aux séduisants

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dehors, quand je désirais en garder un bon souvenir.

En Russie, il n’est rien qui soutienne i’cxamen, et la remarque est vraie pour toutes choses, pour une métropole comme pour un simple bureau de police. Dans les • deux cas, un coup d’œil suffit, et jamais les premières impressions ne sont modifiées par un examen plus sérieux. Aucun renseignement, fût-il absurde, ne saurait faire question, et aucune assertion ne saurait mériter créance, même quand on vous dit que telle diligence mène h la ville prochaine, ou qu’il y a une auberge dans la rue voisine. Cette difficulté singulière de savoir le vrai en Russie est sans doute le fait des employés subalternes, pour lesquels la fourberie semble un devoir. Leur existence d'ailleurs dépend des gratifications que vous leur concédez pour leurs informations. Quel que soit le motif de ce parti pris de mensonge, il a pour résultat de laisser planer sur tout le plus profond secret. Sans cesse on voit, percer chez les Russes le désir de vous faire croire le contraire de la vérité. C’est ainsi que, voyageur trop novice en Russie, j'ai été chercher h Kazan un premier désappointement.

Cependant, lorsque, sans songer h reconnaître l’état de la civilisation russe, on ne regarde les belles églises et les rues désertes de Kazan que comme un amas de mortier et de briques, on peut s’expliquer la tristesse qu'exhale çette ville russe. Les magasins, les boutiques, tout le mouvement du commerce, sont concentrés sur une seule place, Gastinni-Dvor, qui sert de marché., Si cette disposition est favorable aux transactions commerciales, elle ne contribue pas peu à la monotonie de Kazan. La rue principale,’ sans boutiques ni trottoirs, avec ses portes closes et

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SOS volets fermés contre les ardeurs du soleil, ne saurait avoir qu’un aspect assez mélancolique.

Néanmoins Kazan possède des avantages dontnejouis- .sent pas la plupart des autres villes de rinléricur. Capitale d’un ancien royaume, celte cité n’est pas la création d’uu fiat impérial, l’œuvre d’une fantaisie du gouvernement; elle s’appuie sur des fondations autrement solides et depuis longtemps établies ; elle doit enfin son e.xistence et sa prospérité à sa position sur la grande route de Moscou, de Nijni à la Sibérie. Kazan est ainsi devenue l’entrepütdesproductions de cette partie reculée de l’empire. D’ailleurs, elle est aussi ville manufacturière. Ses habitants sont bien connus pour exceller dans la broderie des cuirs, et leurs produits en ce genre sont recherchés dans toute l’Europe orientale. Kazan peut être regardée comme le type des villes russes, et je ne lui rendis une complète justice qu’a près avoir visité quelques-unes des autres cités du Volga. La beauté des attelages qui traînaient les droskies, même les plus communs, nous rappela que les premiers maîtres de Kazan excellaient dans l’élève du cheval. Presque tous les isvoschiks ou couducteiirs de droskies étaient Tartares, et il y avait plaisir à se précipiter, dans leurs fringants équipages, ît travers les rues désertes. Les Kazanais sont très-fiers de leur pavage en bois et très-décidés à y voir une preuve de leur civilisation ; à coup sûr, c’est un luxe en comparaison des exécrables chaussées des villes russes.

Notre première épreuve de la route qui descend au port nous décida à nous confier à nos propres jambes, comme à un mode moins expéditif, mais plus sûr et plus agréable, d’arriver à notre but. D’ailleurs, nous ne pouvions

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résister au désir d’esquisser en chemin un ou deux villages tartares; et l’air frais du matin nous invitait à la promenade. Nous rencontrions de temps à autre de jeunes filles tartares, h la taille élancée, au gracieux costume. Des châles, aux couleurs les plus vives, étaient enrouléssur leur tête, et leur voilaient en partie le visage. Les unes venaient de puiser de l’eau à la fontaine voisine ; les autres menaient leurs troupeaux au pâturage. En passant près de nous, ces jeunes filles, avec une coquetterie naïve, nous laissaient découvrir des charmes que leur coiffure semblait destinée à cacher, et nous étions surpris de voir combien elles l’emportaient en beauté sur les demoiselles du pays. Le costume oriental et le noble maintien des hommes contrastaient encore plus avec la pauvre et triste apparence des Russes, et nous ne pouvions nous empêcher de regretter la chute de cette vieille principauté d’Orient. Le touriste doit s’estimer heureux de rencontrer quelques exemplaires de la race vaincue, car lorsque le royaume de Kazan fut conquis par la Russie, les Tartares qui l’habitaient se dispersèrent et cherchèrent leur salut dans la fuite et l’exil. Ce ne fut que plus tard, lorsqu’une tranquille possession eût dé;^armé la haine des Russes, que les familles des vaincus revinrent en petit nombre aux lieux qui leur étaient chers, au berceau de leur enfance, à la tombe de leurs aïeux. Ces Tartares se sont répandus dans toute la contrée que l’on nomme aujourd’hui le gouvernement de Kazan, et qui est de beaucoup plus étendue que l’ancien royaume.

Au milieu d’un vallon, non loin du village, s’élevait une petite mosquée d’une architecture pittoresque, et telle que je n’en avais pas encore vu. A côté de la mosquée, un mo-

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naslèrc grec, dont les blanches murailles couraient jusque sur les pentes de la colline, se montrait à travers le feuillage de quelques grands arbres. Deux ou trois autres églises, assez rapprochées, tout en ajoutant beaucoup au point de vue, paraissaient effacer l’humble édifice tartare; la religion des vainqueurs régnait en maîtresse en ce lieu. Au surplus, quoique mahométans, les ïartareskazanais ne nous parurent pas de très-fidéles adorateurs du prophète. La liberté avec laquelle leurs femmes exposent leurs visages scandaliserait h coup sûr de vrais musulmans.

J’aurais pu m’aventurer peut-être à entrer dans une des cabanes tartares, mais leur extérieur n’avait rien de tentant, et il me fut impossible de satishiire ma curiosité en regardant par les fenêtres, car les vitres s’y trouvaient remplacées par du parchemin. Les Tartares de Kazan dif fèrent à tous égards des tribus qui les environnent. Ils n’ont ni le nez plat, ni les grands yeux qui distinguent les Kirghis, les Kahnouks et les autres variétés de la race mongole, 'ni la chevelure blonde et la belle complexion des Slaves. Suivant Heberstein, les Russes pensent qu’ils sont d’origine moabite, et certes leurs traits classiques sembleraient indiquer qu’ils viennent du midi. Les renseignements que le célèbre diplomate a donnés sur ces races, nous apprennent que le roi Rathi, dans l’année I2û7, défît complètement l’armée russe, tua le grand-duc Georges et imposa un tribut aux provinces de Vladimir et de Moscovie. Les successeurs de Bathi continuèrent à envahir périodiquement les contrées avoisinantes, et ce n’est guère que vers le milieu du quatorzième siècle que leurs armes rencontrèrent une résistance sérieuse. Non-

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seulement alors, le fameux duc Ivan Vasiley secoua le joug tartare, mais, en 1552, il mit le siège devant la ville de Kazan. Il eut pour adversaire le roi Scheale, qui, à son tour, envahit les provinces russes. La puissance tartare ne fut complètement ruinée que lorsque Ivan le Terrible monta sur le trône. Vers le milieu du seizième siècle, ce grand royaume oriental fut, pour me servir d’une e.xpressioii moderne, annexé h l’empire de Russie.

Nous nous étions attardés dans la campagne de Kazan et nous n’arrivâmes au port que pour voir les trois cheminées du Samson disparaître derrière une montagne. Nous nous installâmes dans notre petit esquif, au milieu ' de nos provisions de pain noir et de gigots de mouton, et nous nous mimes h la poursuite du vapeur, par un bon vent, sur un courant rapide, avec l’espérance que quelque pericarte nous viendrait en aide. Naturellement le Samson, avec un bonheur inaccoutumé, échappa à tous les obstacles, et nous ne l’atteignîmes qu’après l’avoir suivi avec persévérance pendant cinq heures.

Pendant ce trajet, nous avions admiré h loisir les belles teintes que l’automne avait répandues sur les collines boisées du rivage, et les couleurs variées et éclatantes des taillis. En quelques endroits, les rives sont roides et escarpées ; des chênes nains, des buissons de rosiers sauvages croissent seuls çà et là, d’énormes blocs de grès sont dispersés sur le rivage, au pied de rochers pittoresques.

Je ne connais rien au-dessus de l’imposante beauté du Volga. On eût dit une mer intérieure, où la forte brise qui nous poussait vers le Samson soulevait de courtes lames. Nombre de petits bateaux, montés chacun par deux hommes, étaient mouillés sur le fleuve ; c’étaient les

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embarc:rtions des pécheurs de sterlet. Ce délicat poisson, qui abonde dans les rivières du sud de la Russie, est des plus estimés ^t mérite sa réputation. Je trouvai que c’était le meilleur poisson d’eau douce que j’eusse encore mangé. On le pêche de la manière la plus simj)le, en le harponnant avec un crochet lorsqu’il vient se jouer autour du bouchon de la ligne.

Nous avions dépassé le Kama, qui, h cinquante verstes environ de Kazan, se jette dans le Volga, dont il est le plus important tributaire. 11 y a peu de temps encore, de vastes radeaux de bois de pin flottaient seuls sur celte large rivière ; aujourd’hui d’alertes petits vapeurs, chargés tour à tour des produits de la Sibérie et de la Chine, font le service entre Perm, Nijni et Astrakhan. Le voyage de Kazan à Perm demande huit ou dix jours. Cette dernière ville, est devenue pour Kazan une rivale redoutable : c’est un nouvel entrepôt des produits de l’Orient. Au sur. plus, sa proximité des mines d’or lui a donné de tout temps une certaine importance.

11 est à regretter que les compagnies de bateaux à vapeur soient exposées en Russie à de grands risques, et que leur formation rencontre des difficuités presque insurmontables. C’est ainsi qu’un pays où la navigation intérieure pourrait être des plus développées, se trouve privé des avantages qui seraient le fruit d’un régime plus éclairé. Sans doute des améliorations ont été introduites dans la navigation du Volga. J’ai entendu dfre qu’un Anglais, qui fait le commerce de bateaux à vapeur à Nijni, en les expédiant jusqu’à cette ville par pièces détachées, en a fait lancer quatre dans l’été de 1851 , et cinq l’année suivante, pour le compte d’une seule compagnie.

LE SEUVAGE,

Lorsqu'on cherche Periu sur la carie, cl que l’on songe qu’il y a un service régulier de vapeurs sur les rivières de cette province éloignée, ou est obligé de reconnaître qu’il faudrait être fanatique de progrès comme les Américains pour exiger plus, et que la Russie mérite presque des éloges pour avoir obtenu ces premiers résultats.

CllAl'lTUl’ V

t'n village misérable. — Serfs : leur déiiùnient inleileelucl. — Sysièinc 'l’agricullure. — llaxibaupeii et le servage. — Vices du système. — Ij’obrok. — Rareté des villages. — Absence de toute po|iulatioii urbaine. — Malheurs qui en rcsulleiit. — Économie (lolitiqiie russe.

Le jour suivant, comme nous approchions des amas de souches de bouleau qui annoncent une station de bois, nous rencontrâmes un des bateaux de la Compagnie qui venait d’Aslrakhan. Nous fûmes bientôt amarrés cote à côte, sous la rive sablonneuse, et les capitaines s’arrêtèrent pour causer grogs et perkartes, jusqu’à ce que notre arrivée fût connue des paysans qui devaient charger.

Dans rintervallo nous allâmps explorer la rive, et nous ne tardâmes pas h rencontrer tous les habitants du plus prochain village qui se hâtaient vers le théâtre de l’action. C’était dans le pays un grand jour de fête; la population en masse se porta vers les steamers, et nous en fûmes d’autant plus satisfaits, que la rapidité de noire chargement de bois dépendait des efforts de Ions ces braves gens.

La campagne était unie et portait une riche terre d’al-

LE SERVAGE

liivion. Je ne fus pas peu surpris de reconnaitre qu’oii en liiait quelques avantages. Le village, situé au bord d’un 1 etit lac, à deux milles environ du deuve, était aussi étrange et aussi sauvage que les habitants qui en sortaient. 11 se réduisait à une grande [:lace irrégulière, que regardaient les pignons des maisons, suivant la vraie mode russe. Tout accusait en ce lieu une pauvreté extraordinaire. Aux portes des cabanes stationnaient des télégas ))lus misérables que de coutume. Nulle sculpture ne distinguait la résidence du starista; nulle église n’indiquait ([ue les besoins de Tàme fussent plus satisfaits dans ce pauvre village (jue ceux du corps. Des enfants d’une malpropreté révoltante barbotaient dans l’eau fangeuse du lac. Ces petits malheureux paraissaient aussi abandonnés que les rares épis qui mùriisaient à la grâce de Dieu sur l’autre bord.

Au sein d’un pays qui se vante de ses récents progrès, nous rencontrions un grand et populeux village plongé pour toujours dans l’idolâtrie la plus profonde. Peut-être aussi est-ce un bonheur pour ces pauvres paysans d’avoir échappé à la domination de quelque luétre dissolu. Mais, si l’impuissance du gouvernement à ré, a imer les désordres d’un clergé avili peut en qiiehiue si.rtc amnistier sou • peu de souci de fonder des édifices consacrés au culte, il devrait du moins s’appliquer à développer, à l’aide de l’instruction séculière, la condition intellectuelle de la population, et à mettre ainsi les paysans en état d’acquérir par eu.x-mémcs ces connaissances, ces lumières, dont ils resteront sans doute toujours déshérités.

Le gouvernement russe parait avoir, à cctégard, un point de vue différent. Toutes les écoles sont défendues.

LK SEHVAGE.

excepté dans quelques grandes villes, et ce fâcheux régime doit sérieusement retarder le développement légitime des ressources du pays, qui dépend à un égal d(‘gré des éléments moraux et matériels. Ces rapports profonds, qui unissent le monde matériel au monde moral, nous apparurent .bientôt avec évidence, lorsque, laissant les enfants des serfs barboter dans la boue et croupir dans Tétât d’ignorance où ils doivent vivre et mourir, nous en vînmes h considérer Téîat non moins déplorable des céréales et de Tagriculture. Notre attention fut appelée sur cet objet par des monceaux de fumier, qui, à deux pas de nous, servaient à former une digue élevée au milieu du lac. 11 faut dire qu’en Russie le fumier n’est pas toujours aussi utilement employé. D’ordinaire, on le porte, au Volga, et on l’abandonne au premier tlot qui passe. A côté de ces riches engrais, des blés inclinaient tristement leurs tiges appauvries, comme pour se plaindre du sort qui les condamnait à végéter au milieu de ce pays barbare. Et pourtant ces moissons donnaient encore de meilleures espérances que les petits enfants. Elles croisaient sous l’influence d’un sol fertile, d’un été bienfaisant, tandis que l’enfant du serf est condamné à grandir sous le bon plaisir et les duretés d’un maître despotique.

En Russie, la grande étendue des terres arables a mis en usage le mode de culture par années alternées, et les récoltes sont d’une beauté que Ton ne saurait attendre que du sol le plus magnifique. Tout le travail de Thomme se réduit h sarcler légèrement la terre avant les semailles, et je ne connais pas de pays au monde où la nature fasse plus pour un peuple qui le mérite moins.

Cest une véritable bénédiction du cieT, car il n’est pas

(iti

LE SERVAGE

(le contrée où les paysans travaillent dans de plus mauvaises conditions, et où le travail soit moins encouragé.

Les Russes soutiennent énergiquement que le servage est favorable à l’amélioration de l’agriculture. Suivant moi, rien, au contraire, n’est plus propre h paralyser les classes inférieures, dans leurs cflbrts pour introduire en Russie des procédés de culture plus rationnels. Au fond, la théorie des Russes en l’honneur du servage se réduit à un seul argument. Ils prétendent que les progrès de l’agriculture exigent la concentration des grandes propriétés dans les mains d’une aristocratie qui, seule, possède la fortune nécessaire à l’exploitation des ressources agricoles du pays. Ilaxthausen dit à ce sujet* : « Si l’existence de ces grandes propriétés est absolument nécessaire aux progrès de l’agriculture et du bien-être national, il faut naturellement conclure que le servage ne peut pas être actuellement aboli. »

On s’explique diflicilcment que telle soit la conséquence naturelle de l’existence des grandes propriétés en Russie: si le salaire du journalier devait être prélevé sur les produits de la terre, le propriétaire se préoccuperait beaucoup plus, sans doute, d’une exploitation fructueuse. 11 est certain, d’ailleurs, que le travail forcé est bien moins i)rodiictif que le travail payé. Le système russe rend le seigneur et le .serf également indifl’érents aux produits de la terre. Le serf réserve sa peine et ses efforts pour la portion du sol qui lui est concédée, et à laquelle il demande sa sid)sistance dans les rares moments dont le maître lui laisse

' Simiicti iibcnlie innercii ZiisUindc dus Volksiebciis, und insbcsoiidurc über die llindlidicii Einriebtungen Kiisslands.

LE SERVAGE

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la libre disposition. Trop souvent lefe exigences de ce dernier enlèvent au serf la possibilité de cultiver le sol qui lui est échu dans les répartitions. D’ailleurs, celte terre qu’il arrose de ses sueurs ne lui appartient pas ; il ne pourra pas la transmettre eh héritage à ses enfants. Comment le serf porterait-il à son champ l’amour qu’inspire le sentiment de la propriété? Aussi terres du maître, terres de l’esclave sont, les unes et les autres, fort mal cultivées, et il en sera probablement ainsi jusqu’au jour où le servage disparaîtra sous le coup de la nécessité. Peut-être ces vices profonds se font-ils plus cruellement sentir dans les provinces fertiles du Volga que dans d’autres parties plus éloignées et plus inaccessibles de l’empire, oii le paysan, assure-t-on, préfère payer sa redevance au seigneur avec son travail plutôt qu’avec son argent. Amasser quelque argent en ces pays est une tâche singlièrement difficile, et l’on n’y saurait attendre d’un sol ingrat même le prix du fermage.

Si les Russes cherchaient à expliquer la servitude qui règne dans tout l’empire par l’aridité, la position inaccessible et la faible populatiôn d’un certain nombre de Teurs provinces, peut-être inspireraient-ils aux nations civilisées de l’Europe plus de pitié que d’indignation. Cependant, lorsqu’on voit, dans quelques-unes des plus riches provinces de la Russie, le pauvre succombant sous le poids du servage, et le servage dépeint comme une institution libérale et progressive, il paraît difficile de concilier ce régime odieux avec les idées du peuple anglais sur les conditions de la prospérité des États, et l’on se sent porté à accuser la noblesse russe de contraindre le gouvernement a différer une réforme qui serait décisive pour la

LE SERVAGE

prospérité de l’empire. On dit que l’émancipation des serfs est un des plus grands désirs de l’empereur, et des , mesures récentes ont montré que le gouvernement s’efforce de rendre plus tolérable la condition des serfs qui appartiennent aux seigneurs. Le sort des serfs de la couronne semble, en effet, moins misérable. Condamnés à payer annuellement une somme de quinze roubles par homme, ils n’ont à souffrir que des extorsions des receveurs des taxes, qui, d’ordinaire, doublent l’impôt à leur profit.

En certaines circonstances, le gouvernement requiert les services des paysans de la couronne, et comme rémunération, il leur, délivre des mandats sur le trésor; mais ces mandats ne sont jamais acquittés par les nobles chargés de ce département. Dans les districts éloignés, les paysans ne sont que très-rarement mis en réquisition. Quelques-uns cherchent à s’enrichir en occupant des emplois dans les villes ; la plupart végètent au milieu des champs de sarrazin, dans la félicité d’une barbarie qui s’ignore.

Il faut dire pourtant qu’un grand nombre des serfs de. la noblesse, dans les provinces des bords du Volga, sont placés sous le régime de Yobrok, qui ne contribue .pas peu à améliorer leur condition. Uobrok est une rente à la faveur de laquelle le serf achètp le privilège de travailler pour son compte. Comme le commerce de plusieurs des villes riveraines du Volga est des plus importants, et s’accroît de jour en jour, les serfs y trouvent de faciles occasions de gagner de l’argent. Aussi Vobrok est-il devenu d’une pratique presque générale. Seulement ces paysans, qui ont acheté une sorte de liberté, n’apportent

LE servage;

pas, dans la poiirsuiLe du gain, toute la passion dont ils seraient capables : ils dissimulent leurs succès et leur prospérité, comme d’autres leurs mésaventures commerciales, pour que le maître ne soit pas tenté d’augmenter la valeur de l’obrok. Cette crainte perpétuelle doit singulièrement refroidir, chez les serfs, l’ardeur de la spéculation. Ces pauvres marchands n’osent pas même se réjouir de riicureusc solution d’une affaire.

Du penchant des paysans russes à délaisser l’agriculture pour rechercher dans les villes quelque occupation plus lucrative, on a conclu qu’une libération générale serait la ruine des grands propriétaires. 11 est vrai qn’en Russie la terre a moins de valeur que le travail, et tel pourrait être, jusqu’à un cerUtin point, le résultat de l’abolition du servage dans quelques provinces éloignées. L’agriculture continuerait cependant à rémunérer le travail de l’homme dans les province^ du Volga , où la fertilité du sol et la facilité des communications fluviales seront toujours la sauvegarde des propriétaires, quelles que puissent être les prévisions pour d’autres parties du territoire. La seule conséquence de l’affranchissement serait sans doute l’amélioration du fermage. Aujourd’hui, le paysan trouve si peu d’avantages à affermer les terres, qu’on ne doit point s’étonner de le voir préférer d’autres travaux. Jusqu’ici, il a dû cultiver pour son compte les lots divers qui lui ont été assignés selon la qualité du sol. Les uns sont h dix verstes de sa cabane, les autres à cinq verstes, ou même plus rapprochés, et il faut qu’il partage tous ces terrains avec sa ffimille, qui ne possède pas plus que lui le capital nécessaire à l’exploitation.

I>a rareté des villages est particulièrement remarqua-

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ble dans le gouvernement où nous venions d’entrer. La ■population de la province de Simbirsk est des plus faible.s, et les villages s’y trouvent situés à de grandes distances les uns des autres. Sur les rives mêmes du Volga, où nous les avions toujours rencontrés à de courts inter- , «Galles, nous parcourions quelquefois une quinzaine de milles sans trouver trace d’habitation. En vérité, je ne me souviens pas d’avoir remarqué le moindre hameau dans celte partie de la Russie. Non-seulement les paysans russes • répugnent à vivre dans l’isolement, mais ils aiment à se réunir en grande communauté. Il est rare qu’un village contienne moins de mille habitants. Aussi, à l’époque de la moisson ou au temps des semailles, la population est obligée de se transporter en masse dans les parties les plus reculées de la province et d’y bivouaquer jusqu’à la fin des travaux. Pour obvier h ces inconvénients, on a proposé un expédient singulier. L’écrivain que nous citions tout h l’heure, M. Haxthausen, admet que, tous les trente ans, le feu détruit complètement les villages russes, et il conseille alors au gouvernement « d’exiger des habitants dont les maisons ont été consumées d’aller s’établir dans une autre partie de la province. En trente ans, par ce moyen, le nombre des villages se trouverait doublé ou triplé. » La chose est problématique. Quoi qu’il en soit, il me semble qu’il serait préférable d’amener la population à se répartir d’une façon plus avantageuse on améliorant le système général d’agriculture en Russie.

Il est certain que, s’il existait plus de grandes villes disséminées sur la surface du pays, les produits agricoles . augmenteraient de valeur. La Russie est en quelque sorte dépourvue d’une population urbaine. Saint-Pétersbourg,

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Moscou et Odessa sont les seules villes dont la population excède cent mille .Iraes; encore est-il permis de douter que le nombre des habitants d’Odessa atteigne ce chiffre.

On ne compte dans tout l’empire que quatre villes de plus de cinquante mille âmes, et dix-huit ou vingt dont la population dépasse vingt-cinq mille habitants. En fait, les rapports officiels ont constaté qu’on trouve seulement, . par cent trente milles carrés, une ville avec une population moyenne de sept mille âmes. On peut concevoir maintenant quels doivent être les résultats d’un tel état de choses. En l’absence de tout débouché intérieur, le propriétaire, qui n’a pas les moyens de transporter .ses grains h un port de mer, croit inutile d’en cultiver au delà des besoins de sa consommation, et le paysan, de son côté, se contente d’ensemencer le petit champ dont les produits suffiront à la subsistance de sa famille.

On peut objecter qu’avec une si faible population, il serait peu politique de laisser les habitants s’agglomérer dans les villes et abandonner sans culture de vastes étendues de territoire. A l’appui de cette théorie, les économistes russes rappellent les villes fondées par l’impératrice Catherine dans le but de peupler le pays, (t ils regrettent d’avoir h constater qu’à l’exception de quelques-unes, elles sont précisément dans la même situation que le jour de leur établissement. « Ce fait prouve, dit l’un d’eux, que, depuis le règne de Pierre le Grand, c’est ” le gouvernement qui a marché h la tête de la civilisation, et qu’il est obligé de s’arrêter parfois dans ses améliorations progressives, afin de ne pas devancer, avec une précipitation dangereuse, les besoins, les idées et les mœurs du peuple. » L’idée est ingénieuse. Nous ne nous

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attendions pas, en vérité, à voir accuser le gouvernement russe de suivre une politique témérairement progressive. Il semble que les paysans de l'empTc n’ont aujourd’hui rien à redouter de ces prétendues tendances réformatrices, et qu’il ne leur sera pas difficile de marcher du même pas que leurs gouvernants dans les voles de la civilisation.

Pour se convaincre qu’en Russie ce n’est pas le paysan, mais le serf, qui est incapable de former une population urbaine, il suffit de comparer la condition des États les plus reculés de l’Amérique du Nord avec celle des provinces russes. Il y a une différence profonde entre une population d’esclaves et une population d’hommes libres. Les uns dépendent en toutes choses du bon plaisir du gouvernement, et, si on les condamne à vivre dans une ville, ils s’y trouvent privés de tous les avantages qu’ils pourraient espérer de cette situation nouvelle. Les autres ne dépendent que d’eux-mêmes ; ils se sont réunis d’un commun accord; ils possèdent toutes les conditions essentielles à leur prospérité, et leur nombre s’accroît sans cesse, parce qu’ils sont actifs, heureux et fortunés.

Sans doute la création de grandes voies de communication serait, pour l’agricidture de la Russie, le stimulant le j)lus e'ficace, car elle viendrait développer ses relations avec l’étranger, et tel me paraît être le premier et le plus impérieux devoir du gouvernement. Mais, dans l’intérieur de l’empire, partout où il est impossible d’établir de faciles relations avec le littoral, je suis convaincu que la civilisation et la prospérité du pays sont attachés à une distribution plus judicieuse de la population.

Comment se flatter d’obtenir en Russie des artisans habiles quand un homme ne peut se livrer au commerce

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sans psycr une taxe annuelle proportionnée à ses bénéfices? 11 est naturel que le serf ne cherche pas à se perfectionner dans son art pour l’unique profit de son maître, et l’on conçoit qu’il préfère mener dans les campagnes une vie de labeur et de privation qui du moins n’est pas sans une certaine indépendance. Ainsi ce sont les cordonniers, les forgerons, les charpentiers des villages, qui travaillent pour les habitants des villes, et, comme on peut se l’imaginer, leurs produits sont de l’espèce la plus grossière ‘.

Tant que durera ce régime, les villes russes garderont l’aspect froid et sans vie qui les caractérise. A ce propos, un conseiller privé de l’empire a fait observer que « si l’industrie des villages n’est pas favorable à la prospérité des villes, elle a, d’un antre côté, l’avantage de préserver pour longtemps la Russie du prolétariat, ce fléau des sociétés modernes. » Le prolétariat en Russie! C’est là une des visions les plus fantasques qui aient jamais mis à la torture l’imagination d’un homme d’État russe.

* D’après les documents slatistûjiies, le rapport entre les artisans et le leslp de la population est d’environ un sur rcnl.