CHAPITRE VI

Arrivée à Simbirsk. — Station de Karamsin. — Le Jigoulec. — Samara.— Le gouvernement d’Orenboure. — Les fanatiques du Vodka. — Justice distributive. — Monopole du gouvernement sur les spiritueux. — Les Grâces. — Montagnes de Saratov.

Une petite flotte de rechievahs, quelques pashaliks et des navires à chevaux, probablement chargés de potasse, principal article d’exportation de la province, sont mouillés sous le bord escarpé, au pied duquel on voit disséminés des cottages en bois et des magasiné Un certain mouvement commercial trahit en ce lieu la proximité d’une grande ville. Un assez large chemin monte en droite ligne du village jusqu’au sommet d’une montagne, derrière laquelle est Simbirsk, et l’ascension e.st si roide que bêtes et gens semblent se cramponner aux flancs du mont qu’ils gravissent péniblement. J’eus mille peines à me maintenir sur la planche portée par quatre roues, qui est la voiture du pays. Cependant le vigoureux petit cheval cosaque, qui jouait le principal rôle en cette rencontre, montait toujours et ne paraissait songer qu’à atteindre une hauteur de quatre cents pieds en autant de verges environ.

Nous entrâmes bientôt dans la principale rue de Simbirsk. Le second du vapeur, qui m’accompagnait, descendit de voiture. 11 trouva sans doute qu’elle ne lui faisait pas honneur, et je revins sur mes pas au-devant de mon ami, qui avait préféré monter la côte à pied. Nous commençâmes ensemble à explorer la ville. Pour une cité de

ET SAMARA

près de vingt mille habitants, dit-on, Simbirsk offre l’aspect le plus misérable, et ne se recommande au touriste que par son admirable situation. De la terrasse, près de la maison du gouverneur, on jouit d’une vue inagnifujiie du fleuve, qui s’épand en mille petits canaux, sur les prairies de la rive. Au sud, les hautes montagnes du Jigoulee bornent l’horizon, tandis que de tous les autres côtés on ne découvre que des steppes qui s’étendent à l’infini. Immédiatement i» nos pieds s’étageaient des maisonnettes, des jardins, et, sur la rive opposée du Volga, nous distinguions quehiues grands villages peu éloignés du fleuve. Les blanches voiles des pashaliks brillaient sur la .surface unie des eaux et achevaient le paysage.

Une statue du célèbre historien russe Karamsin s’élève non loin de la terrasse du gouverneur, au centre d’une place d’où rayonnent les principales rues. Chaque année, une foire aux chevaux se tient à Simbirsk; toutefois cette ville est moins prospère que plusieurs autres des bords du Volga, dont l’exportation en céréales est importante. Les faubourgs de Simbirsk nous parurent plus misérables que d’ordinaire, et plus triste aussi la rue principale. J’y visitai pourtant deux ou trois commerçants allemands qui se montrèrent très-satisfaits de leurs afl’aires et d’eux-mêmes.

A environ vingt verstes au-dessous de Simbirsk, nous passôraes devant Kriusky, la station d’hiver des vapeurs de la compagnie. C’est un port excellent où les navires sont, au printemps, à l’abri de la fonte des glaces. A quelque distance de ce village, se dresse le Hadvvallee, ' montagne pittoresque de sept ou huit cents pieds. Depuis Nijni, la rive du Volga n’avaitpas atteint à cette hauteur^

SIM6IRSK

l*rès deSimbirsk, les bords du fleuve sont nus cl à peine recouverts d’une herbe courte et desséchée ; mais lorsque le Samson s’engagea dans le Jigoulee, nous remarquâmes une végétation plus puissante, et, pour la première fois, quelques pins, dont le vert sombre contrastait avec les teintes variées du feuillage de l’automne.

Le. Jigoulee est rouverlure, car on peut à peine lui donner le nom de gorge, par laquelle le Volga se fraye passage à travers une chaîne de montagnes d’une hauteur considérable. Le fleuve décrit en cet endroit, dans la direction de l’Orient, une courb'e de cent soixante-dix mètres de longueur, autour d’une péninsule escarpée dont l’isthme n’a pas plus de douze, verstes. I.a scène était splendide et nous ne regrettâmes pas la lenteur avec laquelle nous nous approchâmes du Jigoulee. Pour cette fois, nous pûmes nous féliciter de la prudence de notre capitaine, qui ne hasardait jamais un tour de ses roues à aubes après le crépuscule, et qui nous ménagea ainsi un merveilleux spectacle pour le lendemain malin. De son côté. Use réjouissait d’avoir, pendant cette, journée, fourni une course de cent soixante verstes, sans avoir rencontré le moindre pericarte. 11 faut dire que depuis que le Kama avait mêlé ses eaux h celles du Volga, la navigation du fleuve ne présentait plus que fort peu de difficultés.

Un fort courant nous portait vers Samara. Le fleuve, (juoique large de près de deux milles, est, devant ce port, profond et rapide. Pour la première fois, la rive gauche avait changé totalement de caractère; les rochers dontelle était hérissée portaient leurs pics 5 une hauteur de sept ou huit cents pieds, en paraissant s’incliner vers le fleuve, et ils donnaient au paysage une grandeur inaccoutumée.