ET S AM AH A

Les montagnes de la rive opposée atleigucnt une hauteur égale, sinon supérieure, mais elles s’abaissent jusqu’au bord de l’eau par une pente insensible. Quelquefois aussi leurs flancs déchirés se projettent en amphithéâtres, sur lesquels de pittoresques petits villages semblent isolés du reste du monde. Non loin d’im ces hameaux, nous remarquâmes un joli batelet, et tout h côté, sur le bord, une tente blanche vraiment comfortable, d’où s’échappait en spirale un nuage de fumée. On eût dit que c’était un piquenique, s’il n’eût pas été injuste d’accuser les Russes de profaner les beautés de leur grand fleuve. 11 ne s’agissait que d’un poste de soldats chargés de la garde de la rive. Tout récemment encore, les vols de bateaux étaient fréquents dans ce lieu romantique. On me raconta qu’il y avait peu de temps, trois ou quatre écumeurs de rivière avaient abattu les écoutilles d’un rechievah de cent vingt hommes, pillé la cabine, et fait retraite avant que les mariniers stupéfaits eussent repris leurs sens et retrouvé leur courage.

En sortant du Jigoulee, dont nous avions, pendant soixante-dix verstes, d’autant plus apprécié les |ioitits de vue que nous les espérions moins, nous atteignîmes presque aussitôt Samara, où des barques et des recliievahs étaient amarrés en grand nombre. C’est le port le plus commerçant du Volga. Entrepôt d’un pays immen.se qui produit beaucoup de céréales, Samara approvisionne de blé une grande partie de la Russie. Chaque année on n’y embarque pas moins de neuf millions de poods. Une partie de ces cargaisons précieuses descend le Volga jusqu’à Astrakhan, et parvient aux bords les plus reculés de la mer Caspienne ; d’autres sont transportés à dos de cha-

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meau d’Orenbourg dans les contrées voisines, on envoyées par eau à Saint-Pétersbourg.

Il est évident que l’introduction de la vapeur opérera bientôt ses miracles ordinaires au milieu de ces pays lointains. Samara, quand nous le visitâmes, commençait déjà h en ressentir les effets merveilleux. L’activité croissante du commerce et un récent incendie avaient encombré les rues d’échelles, d’échafaudages, et, de tous côtés, on entendait résonner les bruits discords du marteau et de la lime. Partout on voyait surgir des maisons en briques, grandes, aisées, d’une belle apparence. La plupart des rues étaient inoccupées, tandis que le long du bord de l’eau des baraques en bois et des hangars servaient d’entrepôts et d’habitations provisoires.

Samara compte de quinze à vingt mille habitants, mais c’est une cité trop exclusivement commerciale pour avoir quelque attrait aux yeux du touriste, et son aspect sans originalité répond tout à fait au but qu’on s’y propose.

On assure néanmoins que la foire de Samara n’est pas moins curieuse (jue celle de Nijni. A trois cents verstes seulement de la frontière asiatique, Samara entretient des relations suivies avec les habitants des steppes de la Caspienne, et, à l’époque de la foire, ces hommes y affluent en foule. Alors toutes les tribus de l’Asie ont des représentants à Samara. C’est une variété, un luxe de costumes encore plus grand qu’à Nijni. Le rapide accroissement de la population de Samara répond à la situation prospère du gouvernement auquel ce port doit ^existence. Il n’y a pas, dans l’empire russe,- de province plus favorisée que celle d’Orenbourg, et ceux des habitants des pays limitro- • plies, auxquels la couronne a permis d'émigrer sur cette

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ET SAMARA

terre d’abondance, en ont presque doublé la population dans ces dernières années : elle excède maintenant un million et demi. La frontière du gouvernement d’Orenbourg s’étend à quelques verstes de la rive gauche du Volga, et, au point le plus oriental du cours capricieux de ce fleuve, Samara s’est élevée comme pour être le port de la ville d’Orenbourg,. qui, placée sur la frontière tartare, forme le dernier anneau de la chaîne de la civilisation européenne.

En dehors de son importance topographique, Orenbourg possède un sol dont la richesse assure sa prospérité; lious y avons acquis par nous-mêmes une preuve très-satisfaisante du bas prix de tous les articles de consommation. Pour trois copecks, ou un liard la livre, nous avions une petite provision de bœuf, et une centaine d’œufs nous coûtait seulement vingt copecks ou seize sous. On trouve à Samara d’excellent vodka ou eau-de-vie de grain. Nous reconnûmes, à l’état de nos deux pilotes au moment du départ, que cette boisson était tout à fait de leur goût. Ces indispensables personnages étaient couchés, ivresmorts, sur l’avant du navire; nous dûmes attendre leur réveil. Depuis que nous avions quitté Nijui, chaque jour avait été signalé par de nouveaux délais. A Simbirsk, notre retard tut occasionné par la femme du capitaine, qui y résidait, et qui était trop jolie pour que nous pussions nous plaindre. A Samara, le motif était moins sentimental; il nous fallut pourtant étoufl'er notre colère, et nous résigner, comme toujours, h notre sort.

Mon compagnon et moi étions occupés à chercher quelque consolation dans un excellent dîner, auquel nous avait galamment invités le capitaine, lorsque nos sentiments