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peine à trouver une tarautasse ou voilure de voyage. Cet achat était nécessaire avant de s’engager au milieu de steppes que l’on doit traverser pour arriver h Taganrog.

Notre hôte réunissait en sa personne les deux fonctions d'agent de la compagnie à vapeur et de directeur de la route du Don. Par malheur, son absence ne me permit pas d’obtenir des renseignements complets sur la nature et l’importance du commerce de transit de Dubovka, du Volga à la mer Noire. Le fer et, en général, tous les produits de la Sibérie, les bois des provinces se|)tentrionales, les objets manufacturés que réclame la consommation de la Russie méridionale, sont transportés par la voie du Don à Rostof et à Taganrog; tandis que la plupart des produits du littoral de la Caspienne sont débarqués à Tzaritzin, ville qui est située à cinquante milles plus loin, nu sud, et, de ce point, dirigés sur le même fleuve. C’est par Dubovka que passent ceux des produits de la Turquie et du midi de l’Europe qui sont nécessaires aux besoins des provinces du Volga et qui, de la foire de Nijni, se répandent par tout l’empire.

Il est inconcevable que la Russie puisse se contenter de la route pitoyable qui réunit deux fleuves aussi importants que le Volga et le Don. La nature n’oppose cependant aucun obstacle à la formation d’un canal à travers l’isthme qui les sépare. Ce serait même une entreprise facile, car la distance n’excède pas soixante verstes, et la différence de niveau est à peu près nulle. Il suffit d’un coup d’œil sur la carte pour se convaincre qu’un canal de quarante milles, entre le Don et le Volga, réunirait la mer Noire à la Caspienne, à la Baltique, et créerait un système complet de communication à travers tout l’empire. Un gouvernement

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esl bien coupable de ne pas mettre h profit les avantages naturels du pays dont la prospérité lui esl remise.

Pour des marchandises d'un volume encombrant, le transport par eau est toujours préférable au transport par terre. Combien ne devrait-il pas être estimé en Russie, où les principaux articles de transit sont le fer et les bois de construction! Aujourd’hui qu’en une seule année on exporte des ports de la Russie plus de blé qu'autrefois en dix ans, une jonction entre les deux fleuves devient de la plus haute importance. Si les blés de Saratov et d'Oren- • bourg avaient accès aux ports de la mer d’Azof, ces facilités nouvelles de communication avec le littoral exerceraient bientôt sur le commerce une influence qui se ferait sentir dans tout le sud-est de la Russie. On doit d’autant moins s'étonner que la route actuelle soit délaissée, quelle • n'aboutit pas aux rives mêmes du Volga. Pour éviter la dépense et les ennuis du transport de la cargaison dans des chariots jusqu’à la route, beaucoup de marchands préfèrent l’ancien mode, qui consiste à transporter à la fois, à travers l'isthme, et barques et marchandises. Ces barques sont à fond plat, et tirent seulement deux ou trois pieds d’eau. Elles sont démontées en pièces séparées à Dubovka, chargées sur des voitures, et, en huit à dix jours, elles atteignent Kakalinskaia sur le Don. Là, on les rajuste avec des chevilles de fer, et elles flottent jusqu’à Rostof, où on les brise pour en faire du bois à . brûler.

Nous restâmes à Dubovka deux jours, que charmèrent les soins et la bienveillance vraiment maternelle de madame Vodalaken. Nous pûmes constater dans cette ville une exception remarquable à l'iinprobité russe. Un doc-

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leur, avec lequel nous faisions de vains efforts pour communiquer en latin, mais qui suppléait à son ignorance des langues mortes par son intelligence de la l'aniomime, refusa positivement de recevoir de nous des honoraires. Ce désintéressement me parut si extraordinaire, que je ne m’étonnai pas d’être guéri par les prescriptions de l’honnête docteur.

Il nous suffit d’une courte promenade pour faire connaissance avec Dubovka. Je fus surtout frappé de l’e.vcessive politesse des habitants. Les personnes honorables de la ville ne se croisent pas dans les rues sans se tirer un coup de chapeau. Je dus penser d’abord que les habitants d’unesi petite ville se connaissaient tous; mais quand nous nous vîmes l’objet des mêmes civilités, et qu’en quelques pas nous eûmes reçu six salutations, nous dûmes faire violence à nos sentiments de modestie, et attribuer à la dignité de notre maintien ces manifestations réitérées. Par un contraste étrange, les personnes des deux sexes se baignaient pêle-mêle dans le Volga, sans même songer à se couvrir du plus léger vêtement. Tel est l'esprit de la société russe : elle s’attache aux conventions les plus frivoles, et méconnaît les principes les plus essentiels d’honneur et de moralité.

Après de longs pourparlers, dont un aimable petit apothicaire s’était fait l’intermédiaire officieux, nous finîmes par réussir à acheter une tarantasse, dont les ressorts en C paraissaient d’une perfection inquiétante. Le grand joug, en usage dans le pays, était remplacé par un timon, bien fait pour intriguer les postillons cosaques. Nous nous serions estimés heureux de nous procurer une voiture moitié moins civilisée, et nous nous réjouîmes de voir

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apparaître la tnrantasse à notre porte avec trois chevaux très-présentables.

Nous nous arrangeâmes pour partir au milieu du jour, et bientôt nous vîmes avec plaisir s’étendre devant nous les ondulations de la steppe. En quittant Dubovka, nous aperçûmes quelques petites huttes coniques, nouvelle preuve de l’émigration de ces Tartares kalmoucks, qui ont abandonné les déserts d’Astrakhan pour s’avancer vers le nord et planter leurs tentes aux j)ortes des villes de la rive droite du Volga. Ces tentes, ou kybitkas, sont formées simplement d’une charpente, sur laquelle on étend un tapis de feutre ; à leur sommet, une ouverture circulaire donne issue à la fumée.

De tous les habitants de l’empire, les Kalmoucks sont les plus remarquables par la singularité de leurs costumes, de leurs traits et de leurs manières. Ces hommes portent des bottes rouges, des bonnets jaunes garnis de fourrures, de longues robes aux guenilles flottantes, qu’une sale et grossière écharpe serre autour de la taille, et qui laissent voir leur poitrine bronzée. Le visage des Kalmoucks n’est pas moins étrange à rencontrer en Europe. C’est le vrai type mongol : le nez bas et épaté; les mâchoires saillantes; les yeux longs, étroits et relevés. De grosses tresses de cheveux noirs pendent sur leurs joues. Je me crus transporté aux confins de la Tartarie chinoise, où déjà j’avais visité une tribu, sortie de la même race, professant le même culte et.parlant à peu près la même langue.

. Combien peu nous connaissons ces hordes nomades qui habitent les vastes steppes de la Tartarie et du Thibet, et qui, en réalité, n’ont d’autre frein qu’une sorte de vénération religieuse pour leur souverain pontife à Hlassa!

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Errant sans cesse des frontières de la Russie à celles de la Chine, les Kalmoiicks sont, pour ainsi dire, le chaînon qui relie les deux plus grands empires du monde, et, tour à tour, selon leur bon plaisir, ils se reconnaissent sujets de l’un ou de l’autre.

Une fois déjà, on a vu s’élancer de ces régions des hordes de barbares, qui, traversant la steppe du pied des moDts Ourals aux bords de la mer Caspienne, se sont rués sur l’Europe. Nous avions suivi la route que prirent autrefois ces envahisseurs, et, en contemplant dans leurs misérables tentes la race dégénérée de leurs descendants, nous ne pouvions croire que ce fût là l’avant-garde des nouveaux barbares dont on menace aujourd’hui le monde civilisé. La première invasion des Kalnàoucks a eu lieu dans la dernière moitié du dix-septième siècle; les tribus de Torgot et de Dorbet descendirent alors vers les rives du Volga, et étendirent leurs incursions sur le pays des Cosaques du Don jusqu’aux bords de la mer d’Azof. A cette époque, Ayuka-Khan était le chef de toute cette race.

Peu après sa mort, affaiblis par des dissensions intestines, les Kalmoucks furent facilement vaincus. Us restèrent soumis aux czars jusqu’à l’hiver de 1770-71. Puis, impatients du joug de l’impératrice Catherine II, ils allèrjent, au nombre d’un demi-million d’hommes, planter leurs tentes dans les domaines du Céleste-Empire. Nouvelle preuve qu’un gouvernement despotique ne saurait astreindre. un peuple nomade à ses lois.

Cette émigration nous a fait songer à un grand événement de l’histoire, h l’émigration des Israélites dans le désert de Sinaï. Toutefois, une grande partie des Kalmoucks s’arrêtèrent en route. Les rigueurs de l’iiiver ne leur per-

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mirent pas de franchir le Volga. Geux qui atteignirent la Chine, après un voyage de huit mois, furent très-bien accueillis par rémpereur; il les autorisa h occuper la contrée d'Ily, dans la province de Soongary, et leur garantit de nombreux privilèges. . .i t .t.

^ A voir la condition des Kalmoucks en Russie, je pensai que leurs frères de Chine avaient probablement pris le bon parti : ceux qui restèrent sür les rives du Volga expièrent sans doute la conduite indépendante de leurs frères. Ils résident encore pour la plupart dans la province d’Astrakhan, et ceux d’entre eux qui sont sujets de la couronne payent une taxe de soixante-quinze roubles par famille. Il y a, à Astrakhan, un comité pour l’administration des affaires des Kalmoucks, dont le président'et quelques-uns des membres sont Russes. i

En outre de ceux qui sont sous l’adininistration^de' la couronne, les Kalmoucks forment plusieurs tribus, et chacune d’elles est gouvernée par un prince particulier. Un des plus célèbres a bâti son palais sur les bords du Volga, non loin d’Astrakhan. C’est le seul essai d’établissement durable qu’aient fait ces populations nomades. Telle est leur horreur de la vie sédentaire et des habitudes laborieuses, qu’ils souhaitent à leur ennemi de vivre toujours au même lieu et de travailler comme un Russe. Ils se nourrissent principalement de chair de cheval et de koumiss. lait de jument battu, dont ils font une boisson spiritueuse. En passant devant leurs tentes, je n’aperçus pas de chameaux, compagnons indispensables de leurs excursions. Ils portent le plus profond respect à leurs lamas ; et ceux-ci, comme leurs voisins les prêtres russes, se servent très-jiabilement du caractère de sainteté qu’on

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leur prête, pour en imposer à ce peuple l)arbarc et superstitieux; ils ont greffé sur la foi bouddhiste originelle une infinité de rites et de cérémonies mystiques, qui ne sont rien moins qu’orthodoxes.

Les Kalinoucks et les Nogays sont les seules tribus nomades qui occupent le pays à l’ouest du Volga, Ils partagent sur certains points les stej)pes de Test avec les Kirgbees, et j’ai vu, à la foire de MJni, quelques hommes de cette tribu qui professent le mahométisme. Quoique moins nombreuse, elle jouit, dans le territoire ([ui lui est concédé, de plus d’indépendance que les Kalinoucks.

Nos chevaux étaient bons, notre voiture légère, et pourtant nous n’avancions que lentement. Notre yomsdnk restait sourd à toutes nos menaces de lui refuser le voilha (pour boire), et la roule était parfois exécrable. Elle côtoyait la rive du fleuve et était entrecoupée sans cesse par des ravins rapides, comme on en rencontre dans la campagne de Rome. Nous laissions notre conducteur parfaitement libre de choisir son chemin parmi les nombreux sentiers qui descendaient au fond de ces ravins, car tous également paraissaient dangereux et déchirés par de profondes ornières.

De temps en temps nous rencontrions les ruines de quelque pont de bois jeté sur un ruisseau qui, durant l’hiver, devait se changer en un torrent perfide. Mais qu’importe à l’administration russe que les communications soient interrompues pendant quelques mois? Parfois nous croisions de longues files de chariots à boeufs revenant du marché, où leiirs maîtres devaient avoir vendu des melons d’eau. Je n’ai certainement pas vu, dans tonte ma vie, autant de melons d’eau que j’aurais pu en compter

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en un seul jour sur un des marchés de ce pays. Empilés par monceaux sur une longueur de plusieurs centaines de yards, ces melons font vivre la population tout entière : un seul suffit pour un bon déjeuner, et le dîner d un paysan se compose rarement d’un autre mets.

On compte cinquante verstes (trente-quatre milles) de Dubovka à Tzaritziii; le soleil allait disparaître, lorsque nous entrâmes dans cette ville, en descendant la hauteur escarpée, qui s’élève du bord du fleuve, par un sentier à se rompre le cou. De ce point culminant, s’étendait sous nos yeux une magnifique vue du Volga. Les derniers rayons d’un brillant coucher de soleil faisaient étinceler les flots et teignaient de pourpre les îles boisées que nous entrevoyions dans le lointain de la perspective.

Tzaritzin ressemble beaucoup à Dubovka. Elle contient à peu près le même nombre d’habitants, et, quoiqu’elle ne possède pas une aussi belle église, elle renferme plus de maisons comfortubles. Tzaritzin entretient un commerce considérable avec les Kalmoucks et les Kirghees, qui y affluent les jours de fêtes. Les campagnes des environs sont extrêmement fertiles. Nous arrivâmes tard dans la ville, et dans une fâcheuse disposition d’esprit, car notre halte était forcée : il n’y avait pas de chevaux à la poste.

La forteresse est située sur un rocher, à cent pieds environ au-dessus du fleuve; mais je crois qu’on n’y tient plus de garnison. Autrefois ce pays et la ville même avaient beaucoup à souffrir des attaques fréquentes de bandes de Co.saques insoumis, et c’est en vue de protéger la frontière qu’on avait établi les lignes de Tzaritzin, consistant simplement en un mur de terre, défendu

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par des palissades qui s’élendeiil jusqu'au Don. Nous aurions été bien avisés, en débarquant à Tzarilzin, au lieu de débarquer à Dubovka ; nous aurions évité ainsi la roule fastidieuse qui longe le fleuve. De Dubovka au Don il n’y a pas de route de poste, comme nous nous l’étions imaginé.

ün courrier, chargé de dépêches pour le Caucase, était parti précipitamment de la poste au moment même de notre arrivée, emmenant avec lui les seuls chevaux disponibles. Revêtu du véritable costume circassien, ce courrier étiiit armé jusqu’aux dents. Je me souviens encore du regard à la fois menaçant et moqueur qu’il nous jeta en retroussant sa longue moustache, parce que nous avions osé exprimer notre impatience de partir, et, en véi iié, il avait un air si formidable, que ce fut un véritable soulagement pour moi de le voir s’éloigner au galop. J’enviais, je l’avoue, le voyage que cet homme allait accomplir. Eu trente-six heures il devait arriver à Astrakhan, traverser les steppes de la mer Caspienne, et quelques jours après, s’il u’était ];as assassiné en route, arriver sur le théâtre des hostilités. Heureusement la po.ste était fort propre ; ou nous donna une chambre avec un plancher à peu près convenable, sur lequel j’étendis une peau de mouton, et passai une assez bonne nuit. Le lendemain, vainement nous tentions, en répétant le mot sacramentel vodka !" vodka ! d’amener le maître de poste à nous donner des chevaux, quand un homme, en costume de moujik ou de paysan, vint à nous, et m’adressa la parole en allemand. C’était le premier colon de cette nation que je voyais, et je ne laissai pas d’être surpris de me trouver en présence d’un indigène qui s’exprimait en bon allemand au cœur de la Rus-

sic. Cet homme s’offrit à nous conduire h Sarepta, colonie il laquelle il appartenait, et qui est située à environ vingt milles au sud. Malheureusement notre route nous conduisait dans une direction opposée, et j’eus le regret de ne pouvoir accepter son invitation.

D’après les récits de ceux qui l’ont visitée, Sarepla doit être une vraie curiosité. Entourée par des tribus de barbares Kahnoucks, cette ville n’entretient de relations iiu’avec des Russes presque aussi barbares, et ses habitants conservent néanmoins leur caractère saxon, leur langue maternelle, .et les mœurs simples de la patrie. Sans s’étre laissés corrompre par les habitudes indolentes et vicieuses des populations au milieu desquelles ils vivent, ces Allemands forment une communauté prospère, en recueillant les fruits de cette frugalité et de cet esprit industrieux qui sont les qualités caractéristiques de la race.

La colonie a été établie en 1769, sous le règne de l’impératrice Catherine, et ne se composait alors que de trente individus des deux sexes. Ce petit groupe appartenait à la secte morave, et se trouvait jdacé sous la direction de quelques dignes missionnaires, qui, en choisissant un fieu d’établissement si reculé, avaient principalement en vue la conversion des Kalmoucks.

. -A peine les efforts de ces missionnaires eurent-ils obtenu un commencement de succès, que le clergé grec s’interposa, prétendant que les convertis devaient être réunis à son Église. Les missionnaires raoraves jugèrent sans doute qu’il importait peu que le Kalmouck fût bouddhiste ou membre de l’Eglise grecque, et ils renoncèrent à leurs tentatives d’évangélisation. Le gouvernement avait pris parti pour le clergé grec, et il se donna ainsi le singulier

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mérite d’aider une église clirélienne à empêclier tout un peuple de devenir chrétien.

On n’a pas songé, en effet, h envoyer au milieu de ces tribus errantes des missions de l’Église grecque. En refusant aux Kalraoucks les moyens d’acquérir la connaissance des grandes vérités auxquelles les Moraves voulaient les initier, l’Église grecque n’a pas cherché à y suppléer, et elle a ainsi fermé le ciel à des milliers d’âmes infortunées.

Si le missionnaire morave eût borné ses efforts à éclairer les populations soumises à la direction spirituelle du • Llama de Dalai, il aurait certainement rencontré plus de tolérance dans ce quartier général du bouddhisme que parmi les sectaires de l’Église grecque. Quoi qu’il en soit, la petite colonie de Sarepta prospère sous la bienfaisante influence de sa foi. Ces honnêtes Allemands sont de vivants exemples de la puissance des principes religieux et moraux sur le bonheur de l’homme, et ils forment un contraste frappant avec les Russes des villes voisines.

La population a fini par s’élever à huit cents habitants, qui se livrent surtout à la culture de la moutarde, dont on extrait une huile particulière. Je ne saurais préciser la valeur des exportations de cet article, mais elle ‘ doit être considérable; car l’huile de moutarde est d’un usage général en Russie. ^

Les tissus de soie et de coton des manufactures de la colonie sont recherchés dans tout l’empire ; le calicot et les étoffes les plus grossières qu’elles fabriquent rappellent nos articles de Manchester, et trouvent grande faveur parmi les tribus environnantes, qui viennent .à Sarepta prendre les modes de la saison. Cette petite communauté

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