CHAPITRE XVI

Quartier tartare. — Scènes de la rue. — Chameaux de la Baclrianc. La foire. — Races et costumes divers. — Vallée de Salgliir. — Une nuit sans sommeil. — Ascension au Tchalir-Dagh. — Vue magnilique. La caverne de Foui Kouba. — Descente périlleuse. — Taouchan-Bazar. — La passe d’Alusbta.

Lorsque la Crimée fut cédée à la Russie, en 1781, Bagtchè-Seraï, la vieille et pittoresque capitale, fut jugée indigne d’être la ville principale de la nouvelle province. On éleva, dans les plaines de Salgliir, une jolie cité moderne, que l’on décora d’un nom grec imposant. Simplieropol est bâtie tout h fait dans le goût russe, avec des rues très-larges, des maisons blanches très-hautes et bariolées des couleurs les plus vertes du monde. Si la population se composait entièrement de Russes, l’intérieur de la ville serait, comme à Kazan ou à Saratov, loin de répondre aux espérances que ses abords font concevoir. Heureusement pour Simpheropol, elle fut autrefois Akmetchet, ou la Blanche Mosquée, Encore aujourd’hui les descendants de ceux qui habitaient autrefois Akmetchet errent aux portes de la cité et animent un peu la froide monotonie de la nouvelle capitale.

Akmetchet fut longtemps la seconde ville de la Crimée et la résidence du sultan Kalga, où vice-khan. C’était alors une importante cité, ornée de palais, de mosquées et de bains publics. Elle a échangé la magnificence orientale de son passé pour le faux éclat de la barbarie moscovite.

Nous nous dirigeâmes vers un quartier habité exclusivement par cinq mille Tartares. Nous étions guidés par un horloger allemand, qui nous servit de cicerone pendant notre séjour à Simpheropol. Cet excellent homme n’hésita pas à sacrifier, pendant quelques jours, les intérêts de son commerce au plaisir de faire les honneurs du l>ays à des étrangers distingués.

De chaque côté des rues habitées par les Tartares, on ne voit que des murailles nues, et, sans les gens qui les traversent, ce seraient les lieux les plus tristes du monde. Les maisons n’ont qu’un seul étage ; chacune d’elles est enfermée dans une cour séparée. Les fenêtres, où le parchemin remplace le verre, sont percées si bas, qu’on ne peut les apercevoir de la rue. Aussi les femmes infortunées que recèlent ces tristes demeures n’ont pas la distraction ordinaire des Orientales, et le passant ne voit pas étinceler leurs yeux noirs derrière les fenêtres grillées. D’ailleurs, les femmes tartares d’Akmetchet ne perdent pas beaucoup à cette réclusion. Les rues n’ont rien de la vie et du mouvement d’une ville comme le Caire, par exemple. Les boutiques sont rares et éloignées les unes des autres, très-petites, pauvres et tenues par des femmes laides et sans voiles. Les beautés se promènent cachées, depuis les yeux jusqu’aux genoux, sous le blanc fereedjè. Si ce n’étaient la jupe aux couleurs brillantes, qui Hotte sous leurs voiles, et les larges pantalons qui tombent sur leurs jîetits brodequins jaunes, elles auraient tout à fait l’air de paquets de mousseline blanche ambulants. Les hommes portent parfois le turban et la robe flottante des vrais Orientaux ; mais la variété pittoresque de leurs costumes échappe presque à toute description.

SIMPHEROPOL

Nous filmes bientôt las d’errer à travers ce labyrinthe de ruelles étroites, toujours confinés entre de hautes murailles nues. La scène changea tout à coup lorsque nous arrivâmes sur la promenade fashionable, où des musiciens jouaient dans de frais et délicieux jardins, au milieu d’une foule enchantée de se réunir dans cette charmante promenade, sur les bords du Salghir, loin de la chaleur et de la poussière de la ville.

Le gouverneur actuel. Pestai, est en grande faveur auprès du czar. Sa maison est fort belle. Un peu en dehors de la ville se trouvent de vastes casernes ; mais l’hôpital seul est toujours occupé; les autres bâtiments reçoivent de temps à autre les troupes qui vont au Caucase ou qui en reviennent. Simpheropol ne compte pas moins de deux hôtels. Dans le nôtre, on nous fournit à chacun un drap, mais aucun vase propre aux ablutions. Nos fenêtres donnaient sur la rue principale; c’était un excellent poste pour des observateurs. Tantôt on entendait le roulement retentissant de la voiture d’un noble, où des bagages et des provisions pour un mois étaient entassés, (i'était une famille qui retournait passer Thiver à Saint-Pétersbourg, après avoir résidé pendant l’été dans une maison de campagne de la Crimée. Tantôt on voyait s’avancer lentement un véhicule sans prétention, tout à fait semblable aux nôtres, et rempli de marchands arméniens ; du moins nous présumions, en voyant passer quelques jambes entre les rideaux, qu’elles appartenaient à des gens de cette nation, car leur passage avait laissé dans la rue un parfum de tabac turc. D'autres fois une file de charrettes, traînées par des chameaux, et chargées de paille, marchaient tranquillement, s’arrêtant çà et là quelques instants, tandis que

ET LE TCIIATIR DAGIl.

les conducteurs parlaient à des amis. Alors tous les chameaux se couchaient. Il semblait que des expériences réitérées n’avaient pas appris à ces pauvres animaux qu’il leur faudrait bientôt poursuivre leur route, et se remettre péniblement sur pied. Ces chameaux de la Bactriane ne ressemblent pas du tout aux chameaux et aux dromadaires que j’avais vus dans des contrées plus orientales. I.eurs deux bosses sont généralement si longues, qu’elles s’affaissent sur elles-mêmes, et souvent pendent à terre de cha([ue côté du dos de l’animal. Le cou et les jambes sont couverts de longs poils épais, avec lesquels les femmes lartares tissent un drap doux et laineux.

Comme pour faire contraste avec ces lourds chariots, d’alertes droskies les rasaient h tout moment. Quoique très-petits et légers, tous les droskies publics sont attelés de deux bons chevaux. Pour se préserver de l’ardeur du .soleil on leur adapte des capotes, et l’atroce petit véhicule de Saint-Pétersbourg se trouve ainsi converti en une voiture tout à fait respectable. A côté de notre hôtel s’ouvrait la porte de la belle synagogue des juifs, où une école semblait être en permanence. Simphéropol contient environ quatorze mille habitants, parmi lesquels un grand nombre professent la religion juive.

^'ous eûmes l’occasion d'assister à la foire annuelle qui SC tient pendant la première semaine d’octobre, et qui réunit, au profit des voyageurs, avec un heureux à propos, toutes les variétés de costume, et tous les traits caractéristiques de la (Crimée. Pour bien apprécier la foire de Kijni-Novgorod, il faut la voir avant celle de Simpheropol ; nous trouvâmes cette dernière infiniment plus eu* rieuse ; peut-être parce qu’elle fut pour nous une vérita-

SIMPIIEROPOL

ble surprise. Nous ignorions en effet sou existence, lorsque nous arrivâmes, par hasard, sur la place du marché, une après-midi. Il est rare que deux races si opposées de mœurs et de costumes, si différentes d’origine, se trouvent, comme nous l’avons remarqué dans la Crimée Tartare, en relations suivies et journalières. Ce mélange est d’autant plus intéressant, qu’il tend de plus en plus à disparaître. Une immense place, de plusieurs acres d’étendue, contenait une masse confuse de baraques, de chameaux, de charrettes, de droskies et de bœufs. Des groupes pittoresques appelaient de tous cotés l’attention. Là, on pouvait voir le moujik russe, à barbe rouge, en bottes fortes, enveloppé dans sa peau de mouton, se livrer à une confabulation intime avec uu Tartare élégamment vêtu, qui venait de galoper h travers la steppe, et qui se tenait sur son cheval, comme s’il ne faisait qu’un avec lui.

Ces ïartares portent des grands bonnets de fourrure blanche, des justaucorps rouges, historiés de broderies, avec de larges manches ouvertes. Leurs vastes pantalons, d’un bleu foncé, sont retenus par une ceinture aux couleurs, éclatantes, sous les plis de laquelle se montre la poignée massive d’une dague. Leurs pieds, chaussés de pantoufles, s’appuient sur de lourds étriers qui pendent au bout de longues lanières. Le cheval du Tartare est un petifanimal aux muscles d’acier, possédant infiniment plus d’intelligence que de beauté. Plus loin, au milieu de la foule, flottait la robe de quelque pieux hadjè, que distinguait son turban vert. Il ne paraissait pas le moins du monde scandalisé par la vue de deux jeunes dames qui couraient en drosky, non-seulement sans fereedjè, mais même sans chapeaux, et simplement coiffées du joli petit

OiOiti^ed OïXji K

ET LE TCHATIR-UAGU.

bonnet de lu grisetle j arisienne. Nous ne pûmes nous empêcher de trouver leur iimovalion très-heureuse, en les comparant aux femmes emmitouflées de longs voiles, qui passaient à nus côtés et paraissaient craindre d'exposer aux regards des profanes le bout de leurs doigts aux ongles colorés.

Dans les ruelles étroites que formaient les chariots et les tentes, les Grecs, eu costumes pim[iants, comme ils en partent dans leur pays, trafiquaient avec des juifs russes, aux longues barbes noires, revêtus de manteaux noirs qui descendent jusqu’à la cheville. Il eût été difficile de pré- . voir qui, des juifs ou des Grecs, l’emporterait dans de tels marchés. Des Nogays, à l’air farouche, et des soldats cosaques faisaient des achats à des boutiquiers arméniens ou allemands. On voyait fourmiller à la foire de grandes baraques, semblables aux tentes des Gypsies, quoiqu’elles n'apparlinssent pas aux enfants déguenillés de cette race nomade. Elles étalaient à la convoitise des passants d'énormes pyramides d’abricots, de raisins, de jjêches, de [tommes et de prunes. Pour deux liards, on pouvait en acheter plus que sa charge. A côté de ces baraques, se trouvaient les équipages de leurs propriétaires. C’étaient de lourdes charrettes aux panneaux d’osier, dont les roues, mal jointes et non graissées, rendent ce cri discord, familier à ceux ([ui ont entendu le bruit d’un char à bœufs au Bengale. Des centaines de chameaux dumiiiaieiit toute la scène, et ruminaient au milieu de la foule avec une philosophie orientale; la surveillance de ces animaux était abandonnée à de tout petits garçons tartares déguenillés, qui allaient à peine à la hauteur de leurs genoux, et auxquels ils obéissaient avec une docilité parfaite. Ce pêle-

ii;

SIMIMIEHUPUL

mêle d’hommes, d'animaux et de marchandises était enfermé entre des rangées de boutiques, où se trouvaient enfouis, en quantités considérables, des couteaux, des fouets, des selles, des pantoufles, des poches à tabac, des bottes en maroquin, des produits des manufactures tartares, et aussi divers articles de l’Occident. Ce n’était pas sans une certaine satisfaction que nous errions au milieu de la foule. Il nous semblait qu’à notre tour nous ajoutions à la fête avec nos habits de chasse d’étoffe écossaise et nos boutons de nacre.

Simpheropol offre h l’œil du voyageur des charmes naturels plus attrayants que les curiosités de sa foire. Lorsqu’on l’aperçoit en venant de Kertch, elle paraît située dans la plaine ; mais uùe grande partie de la ville est assise sur le bord rapide, de la steppe. Au pied d’une roche abrupte de deux cents pieds de haut, serpente le mince filet d’eau du Salghir, que les habitants du pays ont décoré du nom de rivière. Des vergers et des jardins, remplis d’arbres à fruits et traversés par de belles avenues de peupliers, longent les bords de ces ruisseaux jusqu’à l’endroit où les collines, s’élevant à une plus grande hauteur, forment une chaîne boisée qui touche au Tchatir-Dagh, dont les cimes grandioses ferment l’horizon.

Le temps était superbe ; nous résolûmes d’en profiter pour faire une ascension au Tchatir-Dagh, la Montayne (le la Tente des Tartares, le Trapèze des Grecs et le Palata Cora des Moscovites. Kn Russie, où les montagnes sont des raretés, on ne s’engage pas dans une e.xpédition de ce genre sans avoir fait de grands préparatifs. IVous envoyâmes nos iiagages sur un chariot à une station de poste qui se trouvait sur la route d'Aliishta. Nous louâmes un Tarlarc

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avec ses trois chevaux, et, accompagnés du brave Allemand qui nous servait d’interprète, nous sortimes de Simpheropol par une belle après-midi.

Nous raonUîmes d’abord la vallée, à l’ombre des avenues majestueuses que nous avions admirées de loin. Nous passions tantôt d’un côté, tantôt' de l’autre du ruisseau, et çh et là, nous rencontrions quelque cottage pittoresque caché dans un nid de feuillage. Peut-être nos longues journées de courses h travers les plaines nues de la steppe, où l’on ne voyait ni jardins, ni arbres, ni cottages, ni ruisseaux, redoublaient-elles notre enthousiasme pour les gracieux tableaux qui se succédaient sous nos yeux. Nous traversions tantôt de vastes vergers, tantôt des champs de tabac, de maïs, de lin et de millet. A Sultan Mabmout nous abandonnâmes la route d’Alusbta, que nous avions suivie pendant neuf milles, et, après avoir fait quelques milles à travers la montagne, nous atteignîmes, peu après le coucher du soleil, le village tartare de Bouyouk Yankoi, où nous avions résolu de passer la nuit avant de commencer l’ascension de la montagne.

Arrivés en ce lieu, nous descendîmes devant une veran- (fah très-basse, et, par un trou de trois pieds carrés environ, nous nous introduisîmes dans une sorte de butte; après avoir traversé une petite pièce et franchi un second trou semblable au premier, nous nous trouvâmes dans une salle un peu plus spacieuse, tapissée de feutre blanc.

Tout autour de la chambre, à environ dix pouces du sol, régnait une espèce de divan, au-dessous duquel étaient suspendus des linges richement brodés, dont on se servait en guise de mouchoirs et de serviettes. Pour un rouble j’en achetai un très-beau, sur lequel était gravée une

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SIMPHEROPOL

inscription arabe. Des brocarts d’or et d’argent étaient empilés sur une planche à l’autre extrémité de la salle. On voyait des vases de faïence, dont la simplicité contrastait avec le luxe de ces riches étoffes, rangés sur les poutres massives qui soutenaient le toit. Ces poutres se trouvaient placées si bas qu’on pouvait les atteindre aisément, et, dans notre inexpérience, nous nous heurtions continuellement la tête. Des bouquets de thym sauvage, suspendus aux poutres, répandaient dans la salle un parfum insuffisant pour dominer la forte odeur d’ail dont l’air était imprégné.

L’intérieur de cette maison avait un air confortable qui nous enchanta; on ne pouvait rien imaginer de plus propre que ces murailles blanches, rien de plus doux que ce feutre blanc dont nous n’avions pas encore, il est vrai, expérimenté les propriétés particulières. Une très-petite fenêtre au niveau du sol, garnie de barreaux en bois, fai- ''jîail face à une sorte de grande cheminée à la mode antique, où aurait pu rôtir un bœuf entier, et qui complétait l’aspect original de notre gîte. Au lieu de somovar, notre hôte nous servit de petites tasses en filigrane, remplies d’un café épais. Sa femme, trop vieille et trop laide pour être obligée à se voiler le visage, empila des oreillers et des matelas sur le divan à notre intention, et nous nous étendîmes bientôt voluptueusement tout autour de la chambre sur des coussins moelleux, sans nous soucier de cette odeur d’ail qui avait tout pénétré. Que nous aurions souhaité n’avoir pas d’autre ennui! Les puces, évidemment. avaient attendu que nous fussions tout à fait en leur pouvoir. Elles émigrèrent alors par milliers du feutre sur nôs pauvres membres. Combien peu m’imaginais-je.

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lorsque la vieille dame lartare nous préparait ees lits séduisants, que je devais in’y démener sans sommeil pendant toute une nuit!

Heureusement nous nous étions promis un départ matinal, et nous fûmes enchantés de quitter nos couches moelleuses à trois heures, après avoir pris une autre tasse de café et donné une gratification à notre hôte, qui refusait de rien accepter, lorsque sa moitié, mieux avisée, intervint. Nous remontâmes sur nos ponies, et, par un pâle clair de lune, nous nous engageâmes sur un sentier taillé dans le roc, guidés par deux Tartares du village. Pendant environ deux heures, nous serpentâmes h travers des bois de hêtre, où le daim abonde, dit-on, et le long des cimes étroites de la montagne. Avant d’arriver au dernier pic, nous laissâmes nos chevaux à la garde d’un de nos guides, et pendant une heure encore il nous lallut grimper parmi des roches éparses et des buissons rabougris de genièvre. Lorsque nous atteignîmes enfin le bord vertigineux du ro- '> cher de pierre calcaire qui forme le pic le plus élevé, quelques moments après le lever du soleil, nous étions à cinq mille cent trente-cinq pieds au-dessus du niveau de la mer.

La magnificence du point de vue que l’on découvre de ces hauteurs nous dédommagea amplement des fatigues de l’ascension. Des bois et des prairies, diaprés de mille nuances, s’étendaient h nos pieds. En s’échappant de nos mains, une pierre serait tombée verticalement sur les arbres que nous distinguions à plus de six cents mètres audessous de nous. Du centre de bouquets d’arbres épars çhet là, on voyait monter en spirales des nuages de fumée. De grands troupeaux paissaient de riches pâturages, et semblaient comme des points microscopiques au milieu

SIMPHEROPOL

de ce paysage immense. Dans le lointain, se détachaient quelques petits villages tartares, traversés par des ruisseaux qui descendaient des montagnes. A peine distinguait-on la mer sous les nuées profondes qui, du côté du sud, nous dérobaient Thorizon. En face de nous, à l’ouest, se dressait, avec ses rocs gigantesques, leBabugaii Yaila, non moins imposant que le Tchatir-Dagh. Au nord, nous apercevions, à des distances infinies, les ondulations de la steppe, qui se rétrécissait en approchant de l’isthme de Perecop.

Nous pouvions suivre les contours de la vallée ombreuse qu’arrose le Salghir, et distinguer sur sa rive gauche les maisons blanches de Simphcropol. A une moindre distance, nous voyions les bois de hêtre que nous avions traversés le matin, et le sentier, taillé dans le roc, sur lequel nous avions trébuché. A nos côtés, se trouvait une large pierre, sorte de livre des voyageurs. Un Russe y avait inscrit son nom. Il nous parut que le lieu ne méritait pas une telle profanation : nous lançâmes l’inscription dans le précipice, et nous tendîmes le col pour la voir arriver au fond; mais nous ne pûmes que l’entendre bondir de rocher en rocher, avec un fracas répercuté par tous les échos de la montagne. Un aigle magnifique, surpris de ce bruit inusité, s’envola majestueusement de son aire, à quelques pas de nous, et nous laissa seuls en possession du sommet du Tchatir-Dagh.

Nous eûmes bientôt effectué notre descente, et, remontant sur nos ponies, nous essayâmes de nous diriger à travers les rochers, vers quelques cavernes souterraines dont on nous avait vanté les merveilles. La route que nous étions obligés de nous frayer, passait sur un large banc

de pierre calcaire, d’une couleur grise, dont la surface est coupée fréquemment par des cavités hémisphériques, dans lesquelles croissent des bouquets d’arbres, et que l’on prendrait volontiers, si elles étaient moins nombreuses, pour des cratères de volcans éteints.

Quelle que soit leur cause, ces cavités étaient pour nous une occasion continuelle d’ennuis et de contrariétés.

En les tournant, nous étions obligés de passer sur des roches si aiguës et si dentelées qu’il nous fallut mener nos chevaux par la bride jiendant la plus grande partie du chemin. Nous descendîmes enfin dans un de ces trous.

Les guides nous indiquèrent sous le roc une petite ouverture dans laquelle on pouvait pénétrer en rampant, et nous dirent que c’était la grotte de Foui Kouba. Aussitôt, armé d’une torche, je me glissai dans cette ouverture, suivi de mon compagnon ; nous rampions, en nous aidant de nos pieds et de nos mains, rencontrant à chaque p.is des crânes et des ossements humains qui se heurtaient avec un son lugubre et sinistre. Nous étions parfois obligés de nous coucher à plat ventre sur ces ossements et sur le sol humide, et, pour ainsi dire, de nous creuser un passage . avec nos mains. Nous fîmes ainsi vingt ou trente yards, dette descente périlleuse me rappela les difficultés que j’avais éprouvées en visitant un puits à momies en Égypte.

Nous atteignîmes enfin un endroit où l’on pouvait se tenir debout. (l’était une chambre spacieuse, haute de quarante ])ieds environ, qui semblait supportée par d’énormes stalactites. La plus grosse de ces colonnes naturelles n’avaii pas moins de cinquante pieds de circonférence, et si la grotte avait été éclairée comme celle d’Adekboiirg, leurs couleurs variées auraient produit, sans doute, un effet

SIMPllEROPOL

magique. Guidés par un rayon de lumière qui filait h travers une petite ouverture, j’aperçus une autre chambre, mais je ne pus m’y engager, car je n’avais personne pour m’accompagner dans cette exploration. Mon ami s’était trouvé trop indisposé pour aller plus loin. Montandon dit cependant qu’un Français, M. Oudinet, a pénétré dans cette caverne, et qu’il en a exploré les profondeurs pen- dant une demi-journée, sans en trouver la fin. Les crânesi innombrables et les ossements qui jonchent le sol, rappellent une bien triste histoire. Au treizième siècle, un parti de Génois a péri dans la grotte de Foui Kouba, asphyxié par la fumée, pendant Li guerre que ces Italiens soutenaient contre les Tartares.

Au sortir de la caverne, nous respirâmes l’air libre avec bonheur, pour nous engager, bientôt après, dans la grotte de Kisil Kouba, située à peu de distance. Nous y descendîmes par une entrée magnifique. Au bout de cent yards environ, la caverne s’élargit de trente ou quarante yards, et atteint une hauteur de soixante pieds au moins. Les stalactites cependant étaient moins remarquables que celles de Foui Kouba, bien qu'elles refiétassent parfois les plus vives couleurs. Cette caverne n'a jamais été complètement explorée. Nous aperçûmes dans le lointain un rayon de lumière, mais nous dûmes renoncer à atteindre la fissure qui lui donnait accès.

Nous remontâmes sur le plateau de pierre calcaire; et, tantôt à cheval, tantôt menant nos chevaux par la bride, nous fîmes encore quelques milles. Notre guide alors nous proposa de nous mener, par un chemin de traverse, h la route dont nous apercevions les circuits dans le bois, h environ quinze cents pieds plus bas. Nous acceptâmes," et

ET LE Tr.llATlR DAr.n. liC,

ne fûmes pas peu surpris de le voir sur-le-champ disparaître, avec deux des chevaux, par une rampe abrupte dont l’ouverture était perdue dans les broussailles, puis se montrer, quelques instants après, sur une plate-forme resserrée entre deux précipices, et où il avait presque roulé, ainsi que les pauvres bêtes tremblantes de frayeur. Notre homme aurait voulu revenir sur ses pas, mais il était trop tard, et nous-mêmes nous nous engageâmes, seulement avec plus de prudence, dans le lit de cailloux qu’il s’était choisi. Enfin, sans grand dommage, nous atteignîmes la lisière du bois, où il nous fut possible de remonter à cheval et de gagner, sur nos selles tartares inconfortables, qui ressemblaient à des oreillers noués par le milieu, le petit hameau deTaouchan Bazaar, où nous résolûmes de passer la nuit dans une cabane romantique enterrée sous les fourrés, au pied des rochers du Tchatir- Dagh. Nos hôtes d’un jour, en dignes Tartares, nous offrirent d’excellent youryourt , sorte de lait caillé qui, saupoudré de sucre, fait un mets des plus rafraîchissants. Une demi-douzaine d’œufs à la coque et un gâteau lartare complétèrent notre repas.

Notre Allemand, l’ami Richter, était pour nous un auxiliaire sans prix. Nous lui persuadâmes de nous accompagner dans nos excursions par toute la contrée. Quand il ne fumait pas. il nous rendait mille services, et, comme son bagage se réduisait k un large manteau, il n’y avait pas d’objection k faire sur ce chapitre. Je lui prêtai une chemise pour commencer, et, avec une complaisance parfaite, il partit avec nous sans savoir quel serait le terme de nos communes pérégrinations.

Nous avions pris pour Yalta un padaroshna k Simjthe-

SIMPHEROPOL ET LE TCllATIR-DAGH.

ropol, et nous résolûmes de voyager en telègas de poste. Le lendemain matin, nous étions en route dans un de ces véhicules primitifs. Les telègas n’ont pas de ressorts, pas de sièges, pas de capote ou quoi que ce soit qui vous protège contre les intempéries du climat ; mais ils sont trèssolidement bâtis, et permettent de jouir complètement du paysage que l’on parcourt, quand le mauvais état de la route n’absorbe pas toute votre attention. Au sortir de la maison de poste, nous commençâmes à gravir en zigzag une montagne escarpée. Les deux côtés de la route étaient fermés par des bois épais de chênes et de hêtres, qui s’étendaient sur les flancs du mont. Ça et là s’ouvrait devant nous une éclaircie, d’où l’on découvrait, au nord, de vastes plaines et la vallée romantique de Hangar, que nous laissions rapidement derrière nous, grâce à l’ardeur de trois robustes chevaux et aux encouragements énergiques de leur conducteur. Le sommet de celte montée est à deux mille huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer Noire, que nous vîmes tout à coup se dérouler à nos regards. Un obélisque a été érigé sur cette hauteur pour marquer la place où se reposa l’empereur Alexandre lors de sa dernière visite à la Crimée, en 1824. Nous effectuâmes notre descente avec une vitesse extrême. Le fantastique Dirairdji, ce digne vis-à-vis du Tchatir-Dagh, se dressait à notre gauche avec ses pics bizarrement superposés. En une heure, au risque d’être lancés cent fois par-dessus la tête des chevaux, nous arrivâmes, par sauts et par bonds, au fond de la vallée. Comme ces torrents des montagnes, qui, dans la plaine, se changent en ruisseaux paisibles, nous ralentîmes un peu notre course effrénée pour suivre notre route à travers de longs ri-

LA CRIMÉE. il>5

deau.x de peupliers, entre des haies de cyprès,, des vergers et des vignobles chargés de fruits magnifiques. Nous avions à peine repris haleine que nous nous arrêtions à la porte de la maison de poste d’Âlushta.

CIIAPIÏRK XVII

Villiige larlarc (r.Muslita. — Nouvelles expériences de la poste russe. — Idiosyncrasie russo-américaine. — Un caravansérail. — Aspect de la tôle. — Les vignobles de Magaratscli. — Yalta. — Une aventure en perspective. — Alupkn. — Culture de la vigne.

Les seuls vestiges de l’ancienne grandeur d’Alushla qui subsistent aujourd’hui sont trois tours pittoresques et un rempart de douze pieds de hauteur et de se|it d’épaisseur. Ces constructions faisaient partie d’une citadelle érigée par l’empereur Justinien, environ quatre cent soixante-cinq ans après Jésus-t^hrist, pour protéger le pays contre les Goths et les Huns. De loin, les tours offrent un singulier aspect : on dirait qu’elles sortent des toits des cabanes tartares.

Au moyen âge, la ville d’Alushta, que l’on appelait Alustan-Phrurion, contenait une population considérable, et était le siège d’un évêché. .Sous la domination turque, elle est devenue un simple village tartare. Les murailles massives de la vieille forteresse renferment un amas de pauvres cabanes, dont la construction originale et barbare eonstraste avec ces fondations solides qui datent de plusieurs siècles et accusent un haut degré de civilisation. Les Tartares, contrairement à la coutume générale, choi-

LA CRIMÉE

sissent d’ordinaire le tlanc d’une montagne pour y établir leurs villages, de prélérence à ces surfaces plates que Ton décore du nom de terrains à bâtir. En creusant, dans la montagne, un espace proportionné à la grandeur de la maison qu’il veut construire,* l’architecte est dispensé de bâtir un mur de fond, et il se contente de remplir les angles des côtés avec de la boue. La toiture, entièrement, plate, est recouverte de terre, et se projette au-dessus de la façade. Elle forme, avec les poteaux qui la supportent, une espèce de verandah. Du pied de ces cabanes, on n’aperçoit pas les toits; mais, d’en haut, ils feraient l’eflet de séchoirs en miniature pour le grain ou pour le café, si l’on ne voyait la fumée s’échapper par des cheminées en terre coniques. Ces cheminées ne servent pas seulement de conduits pour la fumée, mais aussi de voies de communication verbale avec l’intérieur des habitations. Par une nuit sombre, un cavalier pourrait aisément se tromper de chemin, tomber sur un de ces toits et se présenter à la porte d’entrée d’une façon trop abrupte pour un homme bien élevé.

La culture de la vigne s’est développée plus rapidement à Alushta que dans toute autre partie de la Crimée. Le , sol est-riche et arrosé par deux torrents, qui descendent de la montagne. La vallée possède, outre des vignobles étendus, de nombreuses plantations de tabac. On trouve, dans les environs d’ Alushta, un grand nombre d’élégantes maisons russes, et on vient d’y terminer la construction d’une jolie église au centre du village.

iVous trouvâmes k la poste plusieurs voyageurs qui attendaient impatiemment des chevaux. Deux gentilshommes arrivaient directement de Moscou, munis de padarvslinas

LA CRIMÉK.

de la teneur la plus pressante; ils nous dirent que, selon toute apparence, nous n’obtiendrions pas de chevaux avant le lendemain matin au plus tôt. Us avaient gagné, à prix d’or, les bonnes grâces du maître de poste, et s’étaient mis ainsi en mesure de prendre le pas sur nous. Nous ne voulions pas entrer avec eux dans une lutte inégale, et nous nous contentâmes de discuter avec eux l’admirable système dont nous soutirions mutuellement.

Tl est singulier que le trait le [dus saillant du caractère national soit identique chez deux peuples aussi profondé- .ment dissemblables que les Russes et les Américains. Üiamétralement, opposés l’iin à l'autre dans leurs habitudes et leurs opinions, ils sont dominés par un même sentiment, dont l’expression continuelle ne tarde point à fatiguer le voyageur. Dans les deux jiays, il est accablé par les démonstrations d’un patriotisme aveugle ; seulement les mobiles en sont divers. Chez l’Américain, c’est la vanité personnelle qui e.st en jeu; il sent qu'il a, de sa personne, contribué à l’oeuvre glorieuse poni' laquelle il réclame votre admiration ; justement fier des progrès do son pays et des créations de ses cnncitoyens, il sacrifie, la politesse au plaisir d’étaler sa satisfaction ; c’est l’expansion naturelle d’nn esprit dont riionnêteté l’emporte sur la délicatesse. Le Russe, an contraire, d’une politesse exquise, est troublé sans cesse par l'intime conscience de sa barbarie native ; à force d’insister aupi ès de vous sur le haut degré de civilisation de son pays, il se flatte de vous faire prendre le change et de vous amener à la fin à douter du témoignage de vos yeux. 11 subit d’ailleurs l’influence de son gouvernement, et se croit engagé par devoir à se lâire le complice des mensonges officiels.

LA CRIMÉE

Tandis que nous étions occupés h vérifier la justesse de ces réflexions; le maître de poste vint nous avertir qu’un colon allemand, en roule pour Yalta, avec une voiture chargée de pommes de terre, avait oflert d’emmener avec lui les deux Anglais. Nous nous rendîmes sur-lecliamp auprès de cet homme. Avec le flegme des gens de sa nation, il fumait, au milieu d’un groupe d’ Arméniens et de Tartares, dans une sorte de caravansérail. C’était une cour large, irrégulière et d’un aspect oriental. A l’une des extrémités, dans un enclos h demi couvert, on servait des chibouks et du café à des fermiers et à des marchands. Autour de l’enceinte, des chevaux, des'bœufs et des buffles stationnaient, attachés à d’élégants chariots. Tout ce monde, à coup sûr, revenait de la foire.

L’Allemand consentit à nous mener, pour une livre sterling, h Yalta, qui n’est éloignée que'de trente milles, et nous nous préparions à partir lorsque le maître de poste accourut pour nous réclamer le prix des chevaux, que, sans cette circonstance, il eût pu nous fournir. Nous repoussâmes énergiquement cette prétention, bien qu’elle parût très-raisonnable à un des Russes qui se trouvaient là. Alors le maître de poste, en véritable fonctionnaire du gouvernement, fil appel h notre générosité : il espérait que, si nous ne faisions pas droit à sa juste réclamation, nous voudrions du moins le récompenser du service qu’il nous avait rendu. Ainsi, cet honnête fonctionnaire voulait être payé, et pour les chevaux qu’il n’avait pas voulu nous donner, et pour nous avoir fourni le moyen de nous on passer. Pour peu qu’il exigeât de rAllemand un pour cent de commission, il n’était pas loin d’avoir fait une bonne

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affaire. A ce trait si éminemment national, je ne pus m’empêcher de souhaiter aux voyageurs russes d’être délivrés au plus tôt de la tendre sollicitude de leur concitoyen. Nous sortîmes triomphalement de la cour, dans notre chariot à pommes de terre, en laissant derrière nous les Russes assis dans leur voiture. Ces malheureux n’avaient guère plus de chance de partir ce jour-là qu’un homme qui va à la chambre des communes avec le billet d’un député, la nuit d’une séance importante, n’a de chance d’arriver jamais jusqu’à la galerie des étrangers.

Notre conducteur était un riche fermier de Rosenthal, grande" colonie contenant, nous dit-il, environ cinq cents habitants, qui cultivent une grande étendue de pays. Cet homme était un exemplaire fort peu intéressant de la colonie; à peine put-il nous donner quelques renseignements sur le village où il était né et où il avait été élevé. La route commence à monter en sortant d’Alushta, et bientôt elle atteint une hauteur considérable. Du sommet de la passe, avant de descendre dans Bouyouk Lambat, la vue nous parut magnifique. Au milieu de vastes vignobles et de sites pittoresques, s’élèvent quelques châteaux dont l’aspect adoucit la sévérité du paysage. La roule, souvent ombragée par des noyers épais, traverse des villages tartares étagés sur les rampes des collines. A l’entrée de chaque village, une fontaine de pierre fournit abondamment une eau limpide et fraîche. La plupart des chariots que nous croisions n’étaient plus traînés par des chameaux, mais par des buffles, animal dont les formes sont moins bizarres, mais qui est plus utile. Jusqu’à Yalta, la route se maintient à mille pieds au-dessus de la mer. A deux ou trois milles sur la droite, s’étend une

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chaîne de montagnes d’une pente extrêmement rapide et haute de trois ou quatre mille pieds. L’.Ayough üagh, OH Montagne de l’Ours, en est le pic principal. Des rochers s’avancent en promontoires sur la mer et forment des baies abritées, où de petits ports existaient anciennement en grand nombre ; ils tiraient leur importance du commerce étendu qui se faisait sur cette côte. Parlhenik et Oursnuf étaient les plus considérables. Aujourd’hui, on a donné leurs noms aux châteaux des nobles dans les propriétés desquels ils sont enclavés.

Les vignobles de Magaratsch couvrent une grande partie de la côte, près du château de Marsanda, qui appartient au prince Woronzoff. Ce seigneur éclairé, voulant encourager la culture de la vigne, a ordonné qu’une partie des terres du gouvernement fût divisée en un certain nombre de lots, et que tout homme désireux de commencer un établissement fût mis en possession de celui qu’il lui plairait de choisir. La concession est faite pour quatre années, à la condition que le concessionnaire convertira en vignobles une partie du sol qui lui est accordé. A l’expiration de ce temps, s’il a satisfait ,à toutes les conditions qui lui sont imposées, la terre lui appartient en toute propriété.

Après avoir dépassé le site enchanteur au milieu duquel est placé le château de Marsanda, nous vîmes briller à nos pieds la baie d’Yalta, avec la blanche ville qu’elle baigne et que couronnent des bois épais. A mesure que nous approchions, les villas devenaient plus fréquentes. Bientôt nous rencontrâmes une voiture civilisée et deux ou trois princes et comtes faisant leur promenade de l’aprèsmidi. Enfin nous descendîmes la montaîfne au galop, et nous

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nous précipitâmes dans la ville. Noire chariot de pommes de terre ne nous empêcha pas d’être fort bien reçus à l’holel d'Odessa.

C’est une des malheureuses particularités du caractère anglo-saxon de vouloir toujours être stimulé par quelque obstacle ou quelque danger. Un Anglais est au comble de ses vœux lorsqu’il parvient à s’engager dans une aventure qui doit aboutir à ce qu’il appelle une difficulté. a scrape. Ce penchant ne se manifeste jamais d’une manière plus frappante que dans la conduite des voyageurs anglais sur le continent. Peut-être est-ce l’absence de toute aventure dans un pays où elles ne doivent cejien- , dant pas être rares, qui nous détermina h nous glisser dans Sébastopol incognito. Nous avions formé le projet de visiter la fameuse station navale de la Russie, du moment où nous avions entendu dire que les étrangers obtenaient rarement l'autorisation d’entrer dans cette place mystérieuse. Lorsque nous apprîmes que le gouverneur seul accordait cette permission, et qu’en notre qualité d’Anglais nous devrions la faire renouveler toutes les vingt-quatre heures, pendant notre séjour, nous conçûmes naturellement la pensée de visiter Sébastopol sans aucune permission.

Ce projet une fois arrêté, nous lou.àmes h Yalta un chariot commun de paysan et une paire dé bons et vigoureux chevaux. Notre nouvel équipage ressemblait tout .’t fait à celui dans lequel nous avions fait le voyage d’Alushla. Nous espérions, gnîce à la modeste apparence de notre véhicule, pouvoir pénétrer, sans être remarqués, dans \esanctum naval, et notre ami Richter s’engageait .à nous procurer un logement .surdons la cité des arsenaux.

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Au sortir d’Yalta, nous recommençâmes à gravir des montagnes ; nous parcourûmes les belles terres de Livadie, propriété du comte de Witt, et nous atteignîmes promptement une élévation de six cents pieds au-dessus de la mer. De ces hauteurs, nous apercevions dans la plaine Orienda, délicieuse résidence de l’impératrice,

. que dominent des rochers gigantesques et d’un aspect sévère. Mais le goût ingénieux qui a présidé h la décoration de ce riche domaine, fait oublier bien vite^la tristesse du paysage au milieu duquel il e^. situé. Des haies de cyprès et d’oliviers, de grenadiers et de lauriers, bordent la route jusqu’à Alupka. A l’extrémité des avenues ombreuses qui s’ouvraient de tous côtés, nous entrevoyions des maisons de plaisance et des châteaux. Les palissades, soigneusement entretenues, dont les jardins étaient fermés, disaient assez que les maîtres de ces beaux lieux y résidaient fréquemment. Des hameaux sont épars dans les vallées, où la récolte de foin était réunie en gerbes sur des arbres ébranchés, tandis que des monceaux de grenades, de noix, des rameaux d’oliviers, chargés de fruits, bordaient les bas-côtés de la route. Des groupes de jeunes filles tartares se tenaient autour de quelque fontaine jaillissante, à l’ombre des bras touffus d’un noyer séculaire. Il faut renoncer à peindre les enchantements de cette terre favorisé du ciel. ^ >

Nous descendîmes brusquement au château d’Alupka, résidence du prince Woronzoff, en traversant de vastes vignobles qui dépendent de la propriété. Au-dessus de “ la cime des arbres se montrent les dômes d’un palais d’une magnificence tout orientale. A quelques pas plus loin, la coupole étincelante et les élégants minarets d’une