CHAPITRE XXIIl
Yalta. — Le grand hôtel. — Départ. — L’ancienne cité de (’.liersoncso. — Nos compagnons de voyage. — La guerre du Caucase: son but, ses effets sur nos possessions des Indes. — L’agre.ssion russe en Orient. — Eupaloria. — Nouvelle façon de subventionner un théâtre — Arrivée à Odessa. — Premières impressions.
Yalta a la prétention d’être une sorte de petite capitale. Malheureusement, ses constructions ne répondent nullement au site délicieux au milieu duquel elles s’élèvent. Comme Londres même, Yalta a ses cockneijs, et il n’est pas sans intérêt pour le touriste de comparer les badauds russes à ceux de son pays.
On trouve à Yalta des bains russes qui paraissent n’avoir jamais servi. C’est, pour ainsi dire, une usurpation des habitants sur les droits de la baie, dont nous avions admiré les beautés en y nageant des heures entières. Nous remarquâmes dans les rues nombre de ponies, dont les propriétaires vous poursuivent avec opiniâtreté, en vous vantant les attraits d’Alupka et d’Orianda. Le soir, des groupes d’officiers flânent sur le quai, et, s’il y a un vapeur dans la baie, les passagers errent par bandes dans la ville, s’ébahissant sur toute chose, comme les curieux au Caire. De nombreux étalages de fruits vous tentent à chaque pas. Les prix en sont exorbitants pour l'étranger qui a l’imprudence de vouloir faire sa provision lui-même.
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Une rue, dont les maisons étaient éclatantes de blancheur et au milieu desquelles notre hôtellerie se faisait remarquer, quelques magasins et les établissements publics, bâtis sur le bord de la mer, la plus fantastique église, pittoresquement située au-dessus de la ville, forment la physionomie d’Yalta. Elle semble cependant destinée à devenir bientôt une ville de bains fashionable pour les habitants de Sébastopol et d’Odessa. Des échafaudages sont dressés de tous côtés, et on construit sans cesse de nouvelles maisons.
Les prétentions de l’hôtel sont tout à fait caractéristiques de l’importance croissante de la ville. C’est un assez bon spécimen des hôtels russes. En débarquant, le voyageur s’engage dans un vestibule, puis monte un étage, dans l’espoir de rencontrer quelqu’un. Il est fort désappointé d’abord de ne trouver personne, et il finit pourtant par découvrir une sorte de valet, un domestique, et lui montre son bagage d’un air brusque et mécontent. L’inconnu prend alors la parole, et, avec une exquise politesse, d’une voix sympathique, il apprend à l’étranger qu’il est le prince Galitzin. (11 y a environ trois cents princes Galitzin en Russie.) Notre voyageur s’échappe en se confondant en excuses ; il ouvre les portes, monte et descend plusieurs escaliers, et rencontre un autre individu avec un cigare à la bouche. Décidé à ne pas renouveler son erreur, il s’adresse à lui respectueusement en français, en allemand, ou, s’il peut assembler quelques mots russes, il témoigne le désir de trouver le maître d’hôtel ou quelque garçon. Aussitôt le gentleman s’éloigne sans mot dire, mais évidemment offensé. Cependant, au bruit de pas qui résonne bientôt dans les longs corridors, l’étranger se retourne et
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se trouve en face du maître d’hôtel en personne. La visite des appartements commence. Enfin, après maintes recherches, on vous installe dans une petite chambre sans tapis, avec un parquet très-sale. C’est le logis assigné au voyageur.
Une mauvaise couchette avec un matelas plus mauvais encore, que l’on a décorés du nom de lit, une table et une chaise, composent tout l’ameublement. Ce misérable gîte coûte trois shillings quatre deniers par nuit. Après des pourparlers infinis, on obtient, par-dessus le marché, une cuvette et un pot à l’eau ; puis, comme un luxe extraordinaire, un drap, dont les déchirures attestent les longs services, est étendu sur le matelas.
Le lait et le beurre étaient des somptuosités tout à fait inconnues au grand hôtel de Yalta; on ne peut s’y procurer des œufs qu’à un prix exorbitant; quant aux légumes, il n’en est pas question. Pas de sonnette, bien entendu, pour appeler le domestique ; on ne parvient à le faire venir, lorsqu’on a besoin de lui, qu'à force de crier à tue-tête dans les couloirs : Chelaviek. Naturellement le chelaviek est toujours dans une partie éloignée de l’établissement au moment où on l’appelle, ce qui n’a rien d’étonnant, puisqu’il est le seul domestique de l’hôtel.
En homme avisé, notre voyageur fera bien de cultiver la connaissance du prince Galitzin, qui n’est pas le moins du monde contrarié d’avoir été pris pour un valet, et qui désire avant tout maintenir la réputation des hôtels russes et le rang de son pays parmi les nations civilisées. Les étrangers, dit-il, se plaignent des hôtels parce qu’ils ne savent pas voyager; et, pour faire jouir son ami l’Anglais du bénéfice de son expérience, il l’introduit dans la
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petite chambre occupée par madame la princesse et ses cinq enfants. La dame est à peine visible au milieu des coussins qu’un nombreux domestique est incessamment occupé à empiler. Le cuisinier farfouille au milieu des sacs de provisions qui obstruent le passage ; les enfants se pressent autour de leur somovar. H est évident que notre ami le prince n’a d’autre souci dans un hôtel que de s’assurer le couvert, et que, de cette façon, il est toujours satisfait.
l.orsqu’on voyage en Russie et particulièrement dans la Crimée, on doit s’attendre non-seulement à ce régime, mais encore à payer dans les auberges le prix des hôtels de premier ordre. On en vient presque à regretter le vernis de civilisation qu’a reçu la Crimée. Je préfère infiniment à ce luxe factice l’hospitalité vraie d’une cabane tartare, où nous recevions un accueil sincère, et menions une sorte de vie orientale.
. La Crimée paraît dans une bien triste situation, quand on songe à ses' ressources et aux curiosités qu’elle offre aux voyageurs. Le jour viendra probablement où l’OEsembasli sera visité en été aussi souvent que le Grimsel, et où le village tartare qui se cache sous son ombre sera transformé en un autre Lauterbrun. Déjà, deux ou trois fois par mois, des vapeurs font le trajet de Taganrog ou de Redout-Kalé, en faisant relâche aux divers ports de Kertch, de Théodosie et de Yalta.
Un •soir enfin, nous échangeâmes nos chambres sans comfort pour le salon encomliré de passagers d’un de ces vapeurs; mais comme nous nous étions emparés de quelques pieds carrés en arrivant à bord, nous pûmes nous étendre sur le plancher au milieu d’une légion de ronfleurs.
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Le lendemain matin, nous doublions le cap Chersonèse, le point le plus occidental de la péninsule héracléenne. Pendant près de douze siècles, a prospéré sur ces cotes la célèbre colonie de Cherson, rivalisant avec les colons du Bosphore, qui possédaient l’extrémité orientale de la Tauride. Une muraille puissamment fortifiée, dont on découvre encore les ruines, s’étendait d’Inkerman h Balaclava, et protégeait les habitants de ce populeux promontoire contre les incursions des barbares. Le cap, que les Tartares appelaient Aï-Bûrûm, ou \e saint promontoire, est regardé par Pallas comme le Parthénium de Strabon. Ces rochers gardent le souvenir d’Oreste et d’Iphigénie.
Le monastère de Saint-Georges, avec son église au dôme vert, ses terrasses et ses jardins suspendus à plusieurs centaines de pieds au-dessus de la mer, occupe à peu près la même position que Tancien temple de Diane. Plus loin, vers l’ouest, sur la péninsule de Phanary , sont dispersées les ruines de l’ancienne cité de Chersonèse. Toute cette partie du littoral a été explorée par Pallas, qui était guidé nans ses «echerches par les minutieuses descriptions de Mrabon. L’illustre naturaliste donne un aperçu très-intéressant des ruines de la nouvelle cité de Chersonèse, qui florissait du temps de l’historien grec. Ces ruines ont existé jusqu’à ces derniers temps, dans un bon état de conservation. Le vandalisme moscovite a démoli les portes des forts et une grande partie de la belle muraille qui entourait la ville. Les blocs de pierre du rempart ont été employés à foire des voûtes dans la forteresse de Sébastopol, profanation devant laquelle auraient reculé les premiers envahisseurs de la Crimée.
Lorsque Borne eut conquis la Tauride, Cherson conti-
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nua à prospérer sons le gouvernement de princes indépendants. Ceux-ci finirent par rechercher la protection des empereurs de Byzance, et, en 840, Cherson devint la capitale de la Khazarie, sous l'empereur Théophile. Elle conserva une certaine importance, jusqu’à la conquête de la Tauride par les Tartares, et fut alors incorporée à l’empire de la petite Tartarie.
Nous touchâmes à Sébastopol et y prîmes une cargaison d'officiers généraux et de ministres d’État qui avaient assisté à la grande revue. Nous avions à bord le plus curieux assemblage de passagers. De vieux gentilshommes hypocondriaques revenaient des bains fameux de Pettiagorsk, dans le Caucase, en compagnie de femmes délicates qui fumaient sans cesse. Des officiers cosaques se montraient bouffis d'orgueil en racontant les hauts faits de leurs régiments. Des Allemands qui avaient récemment visité la Circassie, et qui portaient encore le vrai costume lesghi, paraissaient aussi sceptiques que le leur permettait la politesse touchant ces histoires de la vaillance russe, tandis qu’ils faisaient les plus grands éloges des Circassiens et de leur chef intrépide, Schamyl-Bey, dont la résidence est l’imprenable forteresse de Dargo.
Ces témoins impartiaux de la guerre du Caucase paraissaient convaincus que la situation de la Russie dans ces contrées s’aggrave chaque année. Les pompeux récits des feuilles du gouvernement sur les triomphes des armes russes n’ont le plus souvent pour motif qu’un désastre qu’il est nécessaire de convertir en victoire. Selon ces bulletins véridiques, les Russes ont gagné, en moyenne, douze batailles par an, pendant les vingt-deux dernières années, et le nombre des Circassiens qui ont été tués dans
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ces combats excède de beaucoup le chiffre de la population tout entière au commencement de la guerre. Tl sera bientôt nécessaire de rechercher par quel miracle les montagnards sont toujours prêts à réparer leurs pertes, et quelle peut être ^iuter^’eution mystérieuse qui leur donne la puissance de résister victorieusement aux attaques multipliées de leurs ennemis. Pour nous, cependant, moins crédule, et qui d’ailleurs n’avons pas oublié les épreuves des armes anglaises dans la guerre des Cafres, nous n’avons pas besoin de demander à une cau.se surnaturelle l’explication des échecs de la Russie. 11 est évident qu’un peuple chez lequel'tous les hommes ont fait la guerre pendant vingt-deux ans, doit être des plus redoutables à son ennemi. Les montagnards ont pu éprouver la valeur des Russes et les convaincre de leur propre supériorité. Chaque année de résistance inspire à ces tribus une énergie nouvelle, tout en décourageant leurs agresseurs. Elles apprennent l’art de la guerre aux dépens de la Russie. On a enlevé aux Circassiens tout moyen de se procurer des munitions et des armes : ils ont appris à en fabriquer eux-mêmes.
Jusqu’ici les Circassiens ont été divisés par des dissensions intestines. Mais on dit (le fait est-il réel?) queSchamyl est parvenu h un accord avec la plupart des autres tribus. Il n’y a pas de doute que si cette réconciliation est accomplie, une armée circassienne commandée par les officiers européens qui, depuis longtemps, ont pris part à la guerre, pourrait devenir fatale à la Russie. Un grand nombre de ces officiers sont Polonais. Un de mes compagnons de voyage, qui avait visité les mines de Sibérie, m’assura y avoir parlé h deux Anglais, faits prisonniers en combattant dans les rangs des montagnards. Nos mallieu-
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peux compatriotes sont condamnés aux chaînes à perpétuité. La mort des mains d’un Cosaque n‘eût-elle pas été mille fois préférable?
Si l’on demande à un Russe comment il se fait que cette énorme armée qui sert maintenant dans le Caucase n’a pas encore réduit cette petite province à l’obéissance, il vous répond que la guerre pourrait être finie demain, mais qu’elle est nécessaire à l’instruction des troupes impériales. C’est, pour ainsi parler, une institution d’État, où les nouvelles recrues apprennent leur devoir, où les soldats insoumis sont domptés. C’est une sorte de colonie disciplinaire absolument indispensable*à la bonne organisation de l’armée. Sans m’arrêter à considérer si la Russie a besoin d’une guerre étrangère permanente pour le bien de ses forces navales et militaires, ce qui, pour le dire en passant, en ferait un voisin déplaisant k l’extrême, j’imagine qu’elle serait enchantée de terminer à tout prix la guerre du Caucase. N’a-t-on pas avancé que cette guerre avait absorbé pour beaucoup d’années le revenu presque entier de la Pologne? D’ailleurs, n’avons-nous pas vu le gouvernement russe faire maintes fois des ouvertures pacifiques aux chefs circassiens? Et cependant, pour la Russie, la guerre ne saurait être terminée d’une façon satisfaisante que par l’entière soumission du pays. Ce but, les armées russes ont été profondément incapables de l’atteindre.
Ce n’est pas pour l’importance territoriale des montagnes du Caucase que la Russie en souhaite l’annexion. Le revenu total de la province ne couvrirait pas la moitié des dépenses qu’exige annuellement la conquête. Ce n’est pas davantage, en vertu d’un titre ou d’un droit quclonquc.
