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On prétend que reniperenr ne saeritie chacpie année, dans les défilés du Caucase, des milliers de ses sujets que pour se venger d’une résistance si résolue et si obstinée. Nous ne lui ferons pas l’injure de supposer qu’il se laisse guider pard’aussi indignes motifs, tandis qu’il est, h cette guerre, des raisons plus solides. C’est, il faut le reconnaitre, l’existence, an milieu de provinces si récemment soumises à la Russie, de tribus indépendantes et sympathiques aux populations vaincues, qui détermine la politique du cabinet de Saint-Pétersbourg.
Aussi longtemps que les montagnards auront le pouvoir de fermer les seuls défilés qui donnent accès h la Russie dans une partie de ses vastes possessions, la valeur des provinces transcaucasiennes se trouvera singulièrement amoindrie, et le czar sera déçu dans son projet longtemps caressé de porter plus au sud la frontière de l’em ■ pire. Dansrévcntualité d’un démembrement de la Turquie, le gouvernement russe ne saurait annexer avec quelque avantage les provinces asiatiques de la Porte qu’après avoir conquis la Circassie. L’agression russe rencontre donc aujourd’hui une barrière formidable dans l’indépendance circassienne.
Mais lorsque les troupes russes pourront impunément s’engager dans les étroits défilés du Caucase, et acquérir de nouvelles provinces au sud et à l’est ; lorsque la frontière de la Russie touchera celle de la Perse sur une grande étendue du territoire qui est turc actuellement; lorsque Saint-Pétersbourg verra son intlnence s’accroître à la cour du shah, et le Caboul seulement attentif £i servir ses desseins, les intérêts de la Grande-Bretagne dans l’Inde seront affectés de la façon la plus grave. Dans la crise pré-
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seuto des alfaires d’Orient, on ne saurait considérer ces (luestions comme purement spéculatives.
On doit se rappeler que l’agression russe ne menace pas seulement la Turquie d’Europe. La frontière asiatique de la Russie est située à deux cents milles au sud de la latitude de Constantinople. Il n’y a pas une marche plus longue, du Pruth à Orsova que de l’Araxe au Tigre. Les Cosaques postés aujourd'hui sur les bords de l’Aroxe ont fait plus de la moitié du chemin de Moscou à Peshawur. L’espace qui sépare la Russie de l’Inde anglaise, n’est pas si grand que le territoire dont la Porte a déjii été dépouillée en Asie, et la majeure partie de cet espace appartient à une puissance dont le destin est indissolublement lié à l’indépendance chancelante de l’empire ottoman. Quand on envisage de tels faits, on conçoit la possibilité du triomphe de l’influence russe h la cour de Perse; l’exteqsion de la frontière méridionale de l’empire jusqu’à Ilératne paraît plus une chimère, et alors, si l’on n’a pas à redouter une invasion, on doit songer du moins à l’action qu’exercerait sur les provinces septentrionales de l’Inde ce nouvel et puissant voisin. Les agents secrets du czar se répandraient dans nos possessions, fomenteraient la désaffection, troubleraient le gouvernement et accompliraient dignement entin les insidieux desseins d’un maître aussi peu scrupuleux qu’eux-mêmes.
Un autre et plus immédiat résultat de l’agression russe dans la Turquie d’Asie serait le rude coup que porterait inévitablement à notre commerce de la mer Noire l’annexion des provinces de Khars et d’Erzeroum.
La Russie regarde d’un œil jaloux les affaires considérables que nous faisons actucllemen t par la voie de Trébizonde ,
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car le système prohibitif et la qualité inférieure de scs propres productions la rendent incapable de nous disputer le commerce de l’Orient. Mais si les provinces de Kars et d’Erzeroum étaient anne.xées à l’empire, la Russie essayerait de nouveau de monopoliser ce commerce que la politiipie aveugle qui a fermé les provinces transcaucasiennes, a laissé tomber en nos mains. C’étaient là cependant des sujets de conversation ((u’il était pres(|ue impossible de toucher avec nos compagnons de voyage, (|ui ne se seraient jamais laissé entraîner à exprimer la moindre opinion politique.
Nous touchions à Eupatoria, ville sans intérêt, située au milieu des bas-fonds de la steppe, mais que l’on regarde comme le port le plus prospère de la Crimée. Eupatoria doit sa fortune au grand nombre de juifs karaïtes qui y résident. Ces heureux négociants forment la plus grande partie de la population, et la ville est ornée de la plus belle synagogue dont cette secte puisse se vanter.
D’Eupatoria à Odessa, la course est de dix-huit heures.
Le vent, qui avait fraîchi vers le soir, avait chassé dans le salon la foule des passagers : ce n’était rien moins qu’un lieu de repos. Pourtant, trop bien accoutumé à de pareilles , scènes pour en être incommodé, je m’endormis profondément, et mon sommeil ne fut troublé durant la nuit que par un murmure de voix confuses, de lourds piétinements à mes cotés, et un rêve des plus désagréables. En m’éveillant le matin, je m’expliquai facilement les vagues pensées de tristesse dont j’étais oppressé, et fus à peine surpris de lire sur la ligure de ceux qui étaient debout, et qui probablement n’avaient pas dormi, des sentiments analogues aux miens. Quelqu’un dit que, pendant la nuit,
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s’agitant sur le dur plancher du salon, il avait étendu la main et tressailli au contact de la face glacée de son proche voisin. Les gémissements étouffés que nous entendions à travers la porte entr’ouverte de la cabine des dames, venaient de la femme du malheureu.x ([ui était mort subitement, sans faire le moindre appel à ses nom. breux compagnons de voyage. C’était un homme paisible et réservé ; bien qu’il fût h bord depuis trois ou quatre jours, il n’avait parlé (|n’à un jjetit nombre de passagers (pii se montraient très-fiers de la distinction, et s’empressaient à communiipier le résultat de leurs observations aux groupes de curieux impressionnables. Les Russes ne moralisent pas souvent; toutefois, un vieux conseiller [irivé, infatué de sa personne, et qui, d’ordinaire, bornait le dialogue à une discussion de ses mérites, favorisa la compagnie de quelques réflexions appropriées à la circonstance, et rappela incidemment la mort du duc de Wellington.
L’avis de notre prochaine arrivée à Odessa changea bient(‘)t le cours des idées à bord. La matinée était belle, et nos gens n’enrent pas de, peine à secouer leur mélancolie quand nous entrâmes dans ce noble port, et jetâmes l’ancre sons les murs de la principale cité commerciale de 1 empire. Les dames qui revenaient des bains, s’étaient réunies en groupes sur le pont; elles trouvaient, disaientelles, leur cabine et la société de la veuve tristes. Ces jeunes femmes devisaient gaiement de la saison prochaine. Le quai, seulement éloigné de quelques yards, était peuplé de figures joyeuses. On eût dit des amis qui SC retrouvent après un long voyage. Bientôt il devint évident que les embrassades seraient renvoyées h un autre
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moment, et, un h un, toul ce monde s’évanouit. Les jeunes dames en ressentirent un vif dépit, et réellement commencèrent à souhaiter du fond de leurs cmiirs que le pauvre homme ne fut pas mort; car elles entrevoyaient que telle était la cause de notre détention à bord. Le conseiller privé déclara qu’il ne saurait être arrêté par une chose aussi complètement insignifiante. Un aide de camp du prince Woronzoff fit remarquer qu’après lui et ses • dépêches, le conseiller privé seul serait autorisé à débarquer, car on ne pouvait admettre qu’un personnage de cette importance portât avec lui l’infection. Les autres passagers reconnurent que la chose allait de soi, mais ils n’avaient jamais pensé qu’il valût la peine de le dire. Un bateau chargé de médecins excitait alors, au plus haut degré, l’attention générale. On venait reconnaître la nature de la maladie à laquelle avait succombé notre compagnon.
Ma complète ignorance des circonstances véritables dont nos destinées dépendaient, m’empêchait de prendre part aux alternatives d’espérance et de désespoir qui agitaient les passagers. Ceux-là tremblaient pour notre sort qui savaient que la personne chargée des approvisionnements de la quarantaine a, en même temps, l’entreprise du théar tre d'Odessa. Des deux affaires, la première est excellente, la seconde fort chanceuse; de sorte que, par système de compensation, le gouvernement a entendu qu'elles fussent réunies dans les mêmes mains. Aussi aucune occasion n'est-elle perdue de découvrir quelque maladie contagieuse parmi les équipages des navires étrangers à . leur arrivée à Odessa. Le nombre des personnes ainsi emprisonnées, la longue durée de la quarantaine, les prix
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exorbitants des provisions qui leur sont fournies, rendent des sommes plus que suffisantes pour couvrir les pertes du théâtre d’Odessa pendant la mauvaise saison. On peut dire qu’à Odessa la composition de la troupe comique et les plaisirs de la société dépendent, chaque année, de la mortalité à bord des bâtiments qui entrent dans le port. En vérité, on m’a assuré que, si le choléra venait à sévir de nouveau à Constantinople, le directeur du théâtre se proposait d’engager Rachel.
La chance tourna en notre faveur, et nous ne fûmes pas peu satisfaits d’apprendre que le défunt était beau-frère du gouverneur d’Odessa. Naturellement il ne pouvait être question de mettre en quarantaine la veuve infortunée. Le conseil de santé déclara que le cas n’était pas pestilentiel (probablement son opinion était faite avant de monter îi bord), et ceux des passagers auxquels la chose fut agréable purent, le soir même, honorer de leur présence le théâtre d’Odessa, et prendre leur part d’un plaisir aux frais duquel nous avions tous failli contribuer.
