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Quelques jours après, cependant, on annonce que la foire du monde va s’ouvrir dans Hyde-Park. C’est pour ce grand spectacle que le Russe que nous avons mis en scène a quitté Nijni. Il s’achemine donc vers le Palais de Cristal, non sans avoir boutonné ses poches vides, car il entend n’être plus victime des excentricités britanniques. Mais la scène a changé. A peine est-il entré dans le palais, qu’il se voit enlouré des plus hautes notabilités du pays ; il est subjugué par les pompes d’une cérémonie que la présence de la royauté rehausse de son éclat, et qui lui offre réunis sous un dôme de cristal les représen- * tants de tous les pays du monde, ainsi que les chefsd’œuvre de leurs arts et de leurs manufactures.

Enfin, cet étranger dit adieu aux merveilles de l’exposition et reprend le chemin de Nijni. En se retrouvant au milieu des steppes de son pays, il repasse dans sa mémoire les tableaux si divers du voyage qu’il vient d’accomplir. Le peuple anglais lui semble incompréhensible. Que penserait-on en Russie si l’on voyait l’empereur et la noblesse assister à l’ouverture des foires inpropriis pei sonis, ou si les marchands venus des contrées lointaines à ces sortes d’exhibitions prenaient leur plaisir à s’abandonner aux périls d’une descente en traîneau du sommet à la base des montagnes qui dominent le Volga?

Enfin notre Russe arrive à Nijni, et, résumant toutes .ses impressions, il reconnaîlque l’amour du plaisir est le principal attrait qui amène la foule à Greenwich ; que le noble désir de connaître est l’inspiration du vaste congrès européen du Palais de Cristal, et que l’ardente poursuite du lucre appelle seule à Nijni les masses d’hommes qui s’y perlent de tous les points de l’empire etdufond mêmede l’Asie,

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Pour nous, étrangers, nous fûmes surtout frappés, h la foire de Nÿni, du mouvement fiévreux des affaires. Tous ces gens-là, à coup sûr, n'avaient pas de temps à perdre en parties de plaisir ou devant les parades à un penny. Il fallait gagner ou perdre des fortunes dans le court espace de quelques semaines. Le riche négociant a fait transporter, à frais énormes, des contrées les plus lointaines, un assortiment de marchandises coûteuses. Succombant parfois sous le fardeau de sa petite pacotille, le pauvre piéton a, pendant de longues journées, battu de ses semelles la poussière des grands chemins. L’un et l’autre ont engagé tout leur avoir dans le succès de leurs opérations, et l’on comprend qu’ils ne soient pas d’humeur à se divertir. Il n’est jamais venu à la pensée de ces marchands que la foire fût un lieu de rendez-vous pour le plaisir ou l’instruction : l’or seul est leur but, et il faut convenir qu’aucun autre intérêt ne saurait être assez puissant pour vous engager à rendre une seconde visite à Nijni. La foire est installée sur une langue de terre sablonneuse que forme le confluent de l’Oka et du Volga, et qui est exposée, pendant l'hiver, à de continuelles inondations. Cet espace est divisé en douze rues parallèles dont les jolies maisons en briques, à deux étages, appartiennent aux plus riches négociants. Au rez-de-chaussée se trouvent placés les boutiques et les magasins que protègent d’élégantes verandahs. Une pagode s’élève à l’une des extrémités de chaque rue, tandis que l’autre aboutit à une place formée par la mai.son du gouverneur et par les établissements publics.

Ce foyer des affaires est comme assiégé de tous côtés par une multitude de huttes provisoires où s’entassent des

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Tartares, des Tclioiivasses, des Kirghis, des Kalmouks, dont l’aspect misérable se refuse à la description. Les paysans du voisinage circulent au milieu de cette population nomade avec des provisions, des fruits et toutes sortes de productions du pays. Un long pont de bateau.x, qui traverse l’Oka, relie cette petite péninsule et la montagne sur laquelle est bâtie la ville même de Nijni, d’où l’on commande toute la scène. Les deux rivières sont couvertes de barques, de bateaux de toutes formes et de toutes grandeurs. Quelques-uns sont venus des extrémités de la mer Caspienne avec un chargement de coton écru on filé, de châles de la Perse, de tapis de la Géorgie, de peaux de Bukharie et de fruits secs. D’une construction lourde et carrée, ces navires sont peints avec recherche et curieusement historiés. Leurs ponts supportent de petits kiosques aux toits pointus, où l’on arbore le pavillon, et dont les fenêtres sculptées laissent entrevoir de temps h autre le pur et gracieux visage de quelque jeune lille d’Orient. D’autres bâtiments, grossiers, mais solidement établis, ont descendu le Kama avec du fer de Sibérie ou du thé. Il en est enfin dont les formes plus régulières dénotent une origine occidentale, et qui ont apporté des bords de la Baltique les produits manufacturés de l’Europe. Les équipages n’offrent pas un spectacle moins curieux que les embarcations elles-mêmes. Tous ces hommes sont venus de l’Est et de l’Ouest, du Nord et du Midi, prendre part à ce marché de Nijni qui, — maintenant que notre grande exposition est terminée, — peut reprendre son vieux titrede foire du monde.

Notre logis était situé dans un faubourg, sur la rive opposée de rOka, de sorte qu’il nous fallait traverser le

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pont de bateaux chaque fois que nous désirions visiter la foire. La foule était toujours plus grande sur ce point que partout ailleurs. Nous avions grand’peine à nous frayer un passage au milieu des peaux de moutons graisseuses des Russes, dont l’odeur infecte nous empestait pour le reste de notre vie. Des femmes, la taille sous la gorge et les jupons retroussés jusqu’au-dessus du genou, couraient bravement dans la boue et faisaient beaucoup plus de chemin que nous-mêmes. Un Cosaque :i cheval allait et venait sur le pont pour mettre un peu d’ordre dans la marche des dvoskies qui, sans se soucier de la route tracée, se précipitaient dans toutes les directions en éclaboussant ceux qu’ils ne renversaient pas. Des hommes ivresse ruaient à chaque moment sur nous. A la fin, pourtant, nous parvenions h atteindre le bord ou plutôt la fondrière qui terminait le pont; mais, là surtout, la confusion était à son comble. Dans les parties les plus accessibles de ce cloaque, il y avait au moins deux pieds de boue, et chacun passait le gué avec des bottes fortes en cuir de Russie. Un grand nombre d’échopes étaient dressées en ce lieu, et quelques baladins y faisaient inutilement un appel à la curiosité des passants : leurs parades honteuses suffisaient pour montrer combien peu ce genre est apprécié à Nijiii. Aux angles des rues qui aboutissent à cette triste promenade, se tenaient des Cosaques. Ces rudes soldats frappaient à tout moment de leurs pesants fouets de cuir les moujiks et les paysans pris en faute, sans proportionner jamais*le châtiment h la nature du délit ou à la force du patient.

Si l’on pénètre dans la foire, le regard s’arrête avec, plaisir *Siir d’autres scènes. Le riant costume des fiéor-

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giens Yüus repose des sempiternelles peaux de mouton. Nous entrâmes dans la boutique d’un marchand de Tiflis qui étala devant nous de riches dessus de table, des pantoufles brodées à miracle et les plus belle.s soieries du monde. Peut-être n’eussions-nous pas résisté à de pareilles séductions , si , fort heureusement pour notre bourse, nous n’avions songé à la longueur du voyage et aux innombrables bureaux de douane avec lesquels il nous faudrait compter. Dans la boutique voisine nous remarquâmes de belles fourrures et des pelleteries empilées dans tous les coins. Le maître de ces richesses se tenait gravement sur le seuil; sa robe flottante et la dignité de son maintien montraient assez l’homme de l’Orient. C’était un juif de Bukharie; il se nommait Aaron. 11 se plut à nous montrer ses marchandises de prix, bien qu’il eût peu de chance de trouver en nous des acheteurs, et il Unit par nous régaler d’amandes et de raisins, flatté sans doute de l’admiration que nous avions témoignée pour sa ceinture à laquelle brillait une boucle en argent massif rehaussée de turquoises. Mais il faut renoncer h décrire les costumes variés de tous ces marchands et les mille objets de luxe ou de curiosité qu’ils avaient exposés.

Le quartier des Bukhariens, des Persans et des Géorgiens est, sans contredit, le plus intéressant pour un touriste. Je retrouvai chez beaucoup de ces hommes une ressemblance frappante avec quelques vieux marchands de chevaux afifghans et persans de mes amis. Vendeurs et acheteurs profitent également de cette division de la foire en quartiers consacrés chacun à l’étalage d’une seule marchandise. Le Ketaiski-Red, ou le quartier chinois, se reconnaît aisément à ses boîtes à thé. Toutefois, .à

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notre grand désappointement, aucun Cliinois ne montrait sa queue de cochon dans la foule. Le précieux produit de la Chine est transbordé à Kiahta, sur la rivière Kama, qui le porte jusqu’au Volga. Dans le quartier des couteliers, je ne fus pas peu surpris de voir que les articles du pays avaient de beaucoup la prépondérance. Ceux de Sheffield, cependant, se maintiennent encore sur le marché, et l’on peut se les procurer à Nijni à plus bas prix qu’a Saint-Pétersbourg même. 11 en est ainsi, au surplus, pour tous les produits anglais ou étrangers : à la foire de Nijni, les grandes facilités de débit viennent jusqu’à un certain point compenser les droits exorbitants que ces produits acquittent h leur entrée sur le territoire russe. D’ailleurs, les marchands de Saint-Pétersbourg sont obligés à maintenir toujours leurs prix à un taux élevé : quand ils ont payé deux mille roubles pour devenir membres de la corporation du premier ordre, litre qui leur donne le droit de. commercer avec l’étranger; quand ils ont loué une boutique de deux ou trois mille roubles sur le cours Neuski, ils ne sauraient jamais réaliser d’importants bénéfices.

Le système russe semble fait pour entraver toutes les entreprises, pour déprimer le plus possible l’esprit du commerce chez un peuple qui en est médiocrement doué. Le développement des ressources du pays exigera de longues années, tandis que le gouvernement ne cesse d’agrandir le cercle de sa domination, sans se préoccuper delà prospérité de ses sujets. On pourrait croire qu’il protège les manufactures indigènes par les droits dont il frappe les produits étrangers; mais, en même temps, il écrase de taxes ses propres fabricants. A Nijiii, le com^

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niercc n’a pas à iuUer avec de semblables dilTicultés. Les avances du marchand se réduisent à la location d’une boutique: aussi peut-il livrer les articles de l’étranger à des prix iniérieurs à ceux des ports de mer qui sont plus rapprochés de sept cents milles des pays de provenance. Même, dans certains cas, les produits d’une ville russe, distante de quelques centaines de milles, coûtent moins cher à ?îijni que dans le centre de leur fabrication. Ces anomalies sont les tristes conséquences de l’état économique de l’empire russe. Certes il y aurait à la foire, de Nijni infiniment moins de marchandises si des avantages exceptionnels ne venaient compenser la cherté des frais de transport. Le voyageur n’a qu’à se promener dans les . ruelles de la foire pour trouver des articles qu’il n’obtiendrait à aucun prix dans les plus beaux magasins de Saintl^étersbourg et de Sloscou. C’est ainsi seulement qu’il peut contracter une dette de reconnaissance envers le gouvernement russe.

La plupart des produits bruts viennent de l’Orient, soit par le Kama, soit par le Volga. Outre le thé de Chine, les barques (pii descendent la rivière Kama apportent des. chargements de fer, de fourrures et de peaux de Sibérie, avec de curieux coffrets en bois, recouverts de laque, qui nous parurent être fort recherchés. Nijni n’avait reçu des bords de la mer Caspienne, qu’un petit nombre d’articles : de la garance, des peaux, des fruits secs, des vins du Caucase et des poissons. Pour nous. Occidentaux, c’était une source inépuisable d’intérêt d’explorer le quartier spécial consacré aux objets venus de l’Orient. Sans doute les produits de nos manufactures n’avaient pas moins d’attrait pour les Kirghis déguenillés ou les Tartares à demi

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civilisés. Où se traitent de grandes afl'aires, les transactions les plus importantes se font d’ordinaire avec calme. A Nijni, dans l’arrière-boutique de quelque Arménien au maintien grave, au port aristocratique, on pouvait voir un petit juif de Francfort débattre les conditions d’un marché avec autant de passion que s’il avait affaire à un homme de sa croyance. Toutes les distinctions de caste et de rang disparaissent dans cette ardente chasse de l’or, que des populations entières, à travers mille diflicultés et mille périls, sont venues faire à Nijni. On eûtdit que les hommes des croyances les plus contraires y fraternisaient en vérité. Pour peu que le touriste veuille s’aventurer à fain' une emplette, il aura la consolation de pouvoir dire qu’il a été trompé par un marchand venu, peut-être, des frontières de la Chine. Les produits asiatiques n’acquittent que des droits insignifiants pour arriver à Nijni : aussi coûtent-ils moins cher que les articles des manufactures occidentales, et la valeur de leur exportation est-elle double de celle des contrées européennes.

Parmi les articles de commerce, auxquels on accordait le plus d’attention, et qui donnent à la foire sa véritable importance aux yeux des étrangers, nous devons signaler le thé et les fourrures du Levant, les tissus de soie et de colon des nations occidentales. L’Angleterre fournit les grandes quantités d’indigo qui sont vendues annuellement à Nijni, et qui sont employées à la teinture dans toute la Russie. L’hôtel du gouverneur, auquel se rattache le bureau de la police, est un giand et bel édifice; l’étage inférieur est consacré au commerce, et forme une sorte de bazar oriental où sont étalés avec un véritable goût des milliers de châles et de tapis. Ce splendide bazar, un café

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lasliionable, et une musique militaire qui joue toutes les ■ après-midi sous les fenêtres du gouverneur, attirent sans cesse un grand concours de désœuvrés qui flânent avec délices h travers les galeries de la place. C’était dans ce café que nous étions obligés de venir chaque jour prendre nos repas, car les aubergistes russes n’ont pas encore songé à s’emparer de cette spécialité lucrative. ]Nous fîmes sur la place de Nijni, au milieu de marchands de tous les pays du monde et aux sons discordants de deux hai’pes et d’un violon, quelques dîners dont le menu n’a pas de nom dans la cuisine civilisée. Nous essayâmes une fois d’un restaurant arménien, où la compagnie et la chair étaient vraiment nationales ; mais nous ne fûmes pas tentés de renouveler une épreuve trop rude pour des estomacs européens.

Vers le soir, harassés de fatigue, nous primes un drosktj de piteuse apparence pour traverser le pont. Depuis le malin la scène n’avait pas changé. C’était une indescriptible cohue de chevaux, de droskies, de piétons. On juge combien nous fûmes heureux d’arriver enfin à notre logis, si peu comfortable qu’il fût, et de goûter le repos que les puces voudraient bien nous laisser.

Les fenêtres de notre petite chambre donnaient sur la rue bruyante (jui réunissait la foire à la ville, et nous promettaient pour le lendemain un spectacle des plus variés. Tantôt c’était un grand seigneur qui cheminait dans sa lourde voiture, traînée par six ou huit chevaux; tantôt le fringant drosky de quelque négociant passait comme l’éclair devant nous.

En face de nos fenêtres, dans une petite niche voisine d’une chapelle, était placée une image de la Vierge. Nous