NIJNI-NOVGOROD

nous amusions parfois à observer les dévotions qu’on lui rendait en passant. Les vieilles femmes ne manquaient jamais de faire de longues stations devant la sainte image. Les moujiks, avec leurs barbes aussi crasseu.ses que les peaux de mouton dont ils étaient couverts, se livraient à mille démonstrations bizarres, et barraient littéralement la rue pendant au moins un quart d’heure. Les jeunes femmes ne se montraient pas désireuses de prendre part aux longues cérémonies des duègnes et des moujiks, et elles se contentaient d’incliner légèrement la tête. Sans doute jugeaient-elles prudent de se concilier à tout hasard la bienveillance de l’image sacrée. Les prêtres étaient, de tous, les moins respectueux ; à coup sûr, ils devaient posséder dans leurs églises des objets plus dignes de leur culte.

Du sommet de la colline le coup d'œil était ravissant. Les regards se promenaient sur les rues populeuses de la foire, sur les maisons flottantes qui couvraient les deux fleuves, sur ces essaims de créatures qui s’agitaient de tous côtés. Immédiatement au-dessous de la terrasse, s’étendait le pont de bateaux, et nous nous plaisions à voir flotter, au sommet de cent mâts, des signaux et des pavillons aux riantes couleurs. Au confluent de l’Oka et du Volga, on avait établi les grands magasins; on avait improvisé des ports, près desquels stationnaient six ou huit vapeurs de commerce et de nombreuses barques chargées. Plus de cent cinquante mille personnes étaient entassées sur le terrain de la foire et vaquaient à leurs occupations. Cette ruche humaine reçoit chaque année, pendant six semaines, 1a visite de populations entières.

La ville de Nijni est remarquable i>ar sa position sur le

MACKARIEF

flanc d’une montagne, dans un pays fort peu accidenté, par son antique Kremlin et par quelques belles églises. Le temps a creusé au pied de Nijni de profonds ravins, des gorges arides qui donnent au paysage une sorte de caractère sauvage et, désolé, que viennent adoucir et égayer çà et là les bouquets de bois et les jolis cottages des deux rives.

Quand le soleil éclairait d’un chaud rayon les flancs de la montagne, c’était pour nous une vraie jouissance de tourner le dos au tumulte et à l’agitation de la foire. Il nous semblait que cette paisible ville de Nijni devait soupirer après le jour où, débarrassée de ses hôtes, elle pourrait, jusqu’à rannée suivante, jouir en paix de sa tranquille beauté.