CHAPITRE VII

GUYANE FRANÇAISE. CAYENNE

Partis de Saint-Pierre le 24 juin, nous avions vu le lendemain la Barbade, et, le 30, un changement dans la couleur des eaux nous apprit que nous étions par le travers des bouches de l’Orénoque. Là, au lieu de rester transparente et blanche, la mer avait pris une teinte roussâtre et limoneuse. A diverses reprises, notre capitaine hollandais jeta l’ancre, et trouva de vingtcinq à vingt brasses de fond.

Le 1er juillet, nous aperçûmes le Mont-Maillet, plateau couvert de grands arbres, seule reconnaissance apparente au milieu de ces terres basses et noyées; ensuite parut le cap Cachipour, qui pousse sa pointe au large, puis le cap d’Orange, l’une des têtes avancées que forme, en se jetant clans la mer, la rivière de l’Oyapock. Quand ce promontoire fut doublé, nous ralliâmes la terre pour reconnaître le mont Lucas, grand rocher coupé à pic du côté de la mer. Enfin , après avoir évité l’écueil du Grand- Connétable, nous découvrîmes la côte élevée de Remire, à laquelle Cayenne est comme adossée.

Quant à la ville elle-même , située au bord de la mer, dans une petite île qu’un canal étroit sépare du continent, il est impossible de l’apercevoir du large. Ce n’est qu’ après avoir gagné un peu de chemin, qu’on distingue sur un second plan, et au milieu d’une grande savane, de longues files de maisons tirées au cordeau, tandis que, sur le premier plan, se dresse un fort en terre flanqué d’assez mauvais remparts (Pl. IY — 1). La physionomie générale de la contrée n’a rien qui repose le regard et qui lui sourie. De vastes marécages semblent former une ceinture autour des constructions bâties sur la plage, La ville se coupe eu deux moitiés ; l’une,

l’ancienne ville , renfermée dans l’enceinte des remparts, sale, à demi- ruinée; l’autre, la nouvelle ville, bien bâtie , et offrant quelques édifices remarquables, l’église, les entrepôts et plusieurs maisons de négocians. Au-dedans des remparts, on trouve le palais du gouvernement et la ci-devant maison des Jésuites, qui occupent deux faces opposées de la place d’armes.

Débarqué sur une espèce de pont-volant, je traversai cette place ; elle est magnifique, vaste, bordée d’une double allée d’orangers sur lesquels viennent se percher les plus gracieux colibris que l’on puisse voir. Arrivé dans la cité nouvelle, j’y trouvai des rues coupées à angle droit et presque toutes pavées. Centre du commerce de toute la Guyane française , située à l’entrée d’un fleuve, Cayenne a su attirer une grande partie des richesses de la colonie ; elle a plutôt cherché à bâtir qu’à défricher ; elle a cédé à la passion du luxe avant de savoir si le nécessaire ne lui manquera point.

Quand je regardai autour de moi, je ne crus pas avoir quitté les Antilles. C’était le même mélange de population de couleur et de population blanche ; seulement à Cayenne les esclaves noirs marchaient moins couverts que dans l’archipel américain. Les hommes ne portaient qu’un langouh ou calimbé, à peine suffisant pour cacher les parties naturelles. Les femmes allaient la poitrine nue, avec une simple jupe attachée au-dessus des reins. Un petit nombre y ajoutait une chemisette qui leur couvrait le ventre. A la suite de cette brassière était roulé un pagne qu’elles nomment camisa.

Ces indigènes font partie des tribus d’indiens fixées dans le voisinage. Ils parlent assez fréquemment un français corrompu, tutoyant tout le monde , et donnant à chaque créole qu’ils l'encontrent le nom de bnnare (ami).

Observant toutes ces choses sur ma route , j’arrivai au logis d’un négociant européen à qui j’étais recommandé. Il m’accueillit avec une cordialité parfaite , et me présenta à sa femme, jolie et spirituelle créole. Je n’avais que peu de jours a passer dans la ville ; il fut décidé que je serais l’hôte de la maison.

Quand on m’introduisit dans la plus grande pièce du logis , le salon sans doute , ce ne fut pas pour moi une surprise médiocre que d’y voir figurer deux hamacs accrochés au plafond. Il est vrai que c’était deux meubles du travail le plus fini et le plus curieux, vrais hamacs indiens, dont le luxe augmentait le prix. Tous les deux pendaient en guirlande comme des escarpolettes. A l’aspect de ces lits mobiles,

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je témoignai quelque surprise. Mon hôtesse s en aperçut. « Ce meuble vous étonne, ditelle en montrant le plus élégant des deux ; ils sont d'usage ici ; ce sont nos berceaux dans les jours de chaleur. Yoici le mien. » Et elle sauta lestement dans le hamac; puis, étendue à moitié, avec une jambe pendante, elle imprima à sa couche un mouvement oscillatoire , dont la prolongation devait provoquer le sommeil. On eût dit une sylphide balancée dans son écharpe flottante, ou plutôt une de ces femmes indiennes -comme les forêts voisines en recèlent tant, au milieu de ces ménages nomades qui suspendent leur lit chaque soir aux vieux arbres de la Guyane centrale.

Après plusieurs heures de douce causerie , on se mit à table , et quelques Européens survinrent comme convives. Evidemment j’allais payer mon écot en nouvelles de France; il fallait leur dire ce qui se passait dans cette terre qu ils ne pouvaient oublier. Je m’exécutai de mon mieux, et mon succès fut immense. .Les moindres détails étaient des choses précieuses pour ces pauvres exilés , perdus dans les marécages de la Guyane , ne sachant que ce que leur jettent, par grâce, des capitaines marchands , plus occupés de leurs affaires que de petites historiettes.

Après le dîner, la société tout entière voulut me servir de guide pour une promenade dans la ville. On se rendit au jardin botanique, pépinière où ont été naturalisées quelques plantes d’Asie et d’Europe. Presque tous ces essais ont été heureux. L’arbre à thé seul n’y a pu réussir comme au Brésil. Dans cette dernière localité il en existe déjà une fort belle plantation , tandis que tous les sujets confiés au sol de la Guyane ont graduellement dépéri. Vingt-sept Chinois , amenés de Manille pour diriger cette culture, n’ont pas mieux prospéré que leurs arbres ; ils sont tous morts successivement.

Ce premier jour avait été donné à mes hôtes; ceux qui suivirent furent consacrés à des études sérieuses. Je vis mieux la ville, je parcourus les environs; je préludai, par un examen de détail, à un travail d’ensemble sur la Guyane française et sur les Guy ânes en général.

L’île de Cayenne forme à elle seule presque tout le territoire de la colonie de ce nom. En des temps plus reculés, elle a sans doute adhéré au continent dont un petit bras de fleuve la sépare. Elle est fermée au nord par la mer, et dans le reste de sa circonférence par les rivières d’Oyac, de Cayenne et d’Oyapock. On lui donne cinq à six lieues de longueur sur trois de large.

Le terrain y est bas , noyé , couvert de bosquets de palétuviers, parsemé de collines riantes et vertes. Quoique sablonneux , le sol offre à la surface une croûte noirâtre, qui est remplacée par une terre rouge à deux pieds de profondeur. Le café, la canne à sucre, l’indigo, le maïs, le manioc , réussissent indistinctement dans ces plaines. Pendant la saison des pluies, se forment des pâturages qui se fanent et meurent avec la sécheresse.

Ce petit territoire de Cayenne, d’une occupation onéreuse pour la France, demanderait à être évacué sur-le-champ, si l’espoir de colonisations nouvelles sur la terre-ferme n’offrait une perspective de futures indemnités. Les solitudes de la Guyane, forêts touffues, où l’homme ne trouve un passage qu’avec la hache, offrent sur tous les points de magnifiques bois de construction que des rivières rapides et nombreuses pourraient faire descendre jusqu’à la mer. Dans ce pays tout est fleuves et bois. On y trouve de ces colosses de végétation dont les proportions épouvantent, et que les Anglais ont déjà su utiliser pour leur marine. On y rencontre tant d’espèces d’arbres utiles, que M. Noyer en élève la nomenclature au chiffre de deux cent cinquante-neuf. L’Oyapock, l’Approuague, l’Oyac, le Kourou, leSinnamary, le Maroni, le fleuve du Cap-Nord, baignent cette étendue de terrain, et en font comme un vaste lac semé d’îles immenses. Que de richesses dorment dans cet espace ! Quel sol fécond doit être celui qui nourrit de tels rameaux , et pousse vers le ciel des cimes si belles J Que la hache ou le feu déblaieht cette Guyane, et sans doute des merveilles naîtront dans son sein. Ce n’est pas que des expériences n’aient été faites; mais, basées sur une échelle trop minime, elles ont dû aboutir à des avortemens. Les postes d’Approuague, d’Oyapock et de Kourou, ont pourtant servi à livrer quelques terres à la culture. Des desséchemens s’y poursuivent encore , et donneront tôt ou tard, à la patience humaine, gain de cause contre la nature.

L’exploitation agricole du territoire de Cayenne rappelle celle des Antilles françaises. Une habitation s’y compose d’un assez grand nombre de bâtimens. On se sert pour les construire de deux mauvaises espèces de pierres, mêlées avec des briques passables; mais le plâtre y est inconnu. Toute la charpente est en fort beau bois, très -commun aux environs. Quant à la chaux, elle se fabrique avec des coquillages marins. La maison du planteur n’a guère plus cl’un étage, avec un rez-de-chaussée garni de

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GUYANE FRANÇAISE. of

galeries extérieures, péristyle où les colons se promènent dans les jours chauds ou pluvieux. La cuisine , le magasin à vivres, la case à cassave, la buanderie, sont autant de bâtimens spéciaux à la proximité du bâtiment principal. Ensuite s’échelonnent les cases à nègres longues de trente-six pieds environ sur douze de large. On les aligne sur deux files, séparées par un intervalle de vingt pieds. Au-delà des cases sont le moulin à sucre, la case à bagasse , la distillerie, la roucouerie, l’indigoterie, ateliers des nègres, et placés à la porte de leurs demeures. Une habitation forme ainsi un hameau, avec cinquante , soixante , cent cases attenantes au logis du maître, et bâties à peu près sur le même plan.

Le régime des noirs y est presque le même qu’aux Antilles : seulement, au milieu des travaux de défrichement que nécessite l’état du terrain , les esclaves de Cayenne sont sujets à plus de maladies, et subissent une mortalité bien plus grande. Parmi les fléaux du pays , il faut , en première ligne , citer le pian , sorte de mal vénérien importé , dit-on , de la côte d’ Afrique, et qui pardonne rarement à ceux qu’il atteint. Il se révèle extérieurement par une gangrène sèche qui détermine des douleurs cuisantes et continuelles.

La chique, la carapate, et d’autres insectes sont aussi des fléaux auxquels les noirs ne peuvent opposer que la résignation et la patience. Leur nudité les laisse à la merci de ces animaux rongeurs. Le ver macaque les poursuit aussi; gros comme un tuyau de plume , il naît sous la peau, s’y développe et croît jusqu’à ce qu’on puisse l’extraire. Le ver de Guinée est plus dangereux encore; mais il n’attaque guère, à ce qu’il paraît, que les esclaves nouvellement arrivés d’Afrique : c’est un ver longitudinal , qui, délié comme un fil, acquiert parfois jusqu’à six aunes de développement. Ces incommodités nombreuses ne sont rien toutefois auprès d’un mal terrible qui frappe comme la foudre et moissonne les naturels par centaines : ce mal est le tétanos. A une époque où les défrichemens n’avaient pas encore assaini la contrée, les trois quarts environ des nègres employés à la culture succombaient après quelques années de séjour. Le malade était emporté en peu d’heures. Ses mâchoires se serraient, ses extrémités devenaient raides ; il expirait dans un tressaillement convulsif. Les enfans, surtout, mouraient par centaines. Aujourd’hui , cette mortalité n’est plus dans les mêmes proportions. De prompts secours arrêtent le mal dès son origine.

En peu de jours j’eus visité la zone circonscrite des cultures qui entourent Cayenne. Tout le travail des plantations, la nature des produits , leur préparation, étaient à peu près ce que j’avais vu ailleurs. J’assistai à la manipulation du manioc, produit d’un arbrisseau à la tige noueuse , dont les feuilles sont d’un vert obscur en dessus, d’un vert glauque par dessous. Des noirs râpèrent devant moi les racines, puis les pressèrent pour les convertir en couac ou farine , ou en cassave, produit préféré par les créoles. Je vis apprêter encore l’aouara, fruit d’un fort beau rouge que porte une sorte de palmier prospérant sur les grèves. Je suivis les travaux de récolte et de fabrication pour le café, le coton, le sucre et l’indigo, denrées qui se retrouvent dans diverses possessions coloniales , et qui sont peut-être mieux traitées ailleurs ; mais une industrie spéciale à la Guyane est celle du roucou , qu’on y fabrique en qualité supérieure.

L’arbrisseau qui le donne était déjà connu des sauvages , à ' cause de ses qualités tinctoriales. On a dit comment les Caraïbes, peuples primitifs des Antilles, et encore aujourd’hui indigènes de la Guyane, préservaient leur chair de la piqûre des insectes, au moyen de fortes couches de roucou. Malgré cette tradition historique, il ne semble pas qu’on ait retrouvé le roucou ni dans les Antilles ni dans la Guyane, et quelques naturalistes le croient originaire du Brésil. Le roucou est un grand arbuste, avec des feuilles cordiformes, des fleurs polyadelphes et pendantes en bouquets roses. Son fruit, qui parvient à la grosseur d’une châtaigne, est rougeâtre , composé de deux valvules aux épines moelleuses, et tapissées d’une membrane qui recèle la graine colorante.

La récolte du roucou se fait deux mois environ après que la graine a été semée. Dès ce moment on peut faire deux récoltes par année. La récolte d’hiver est la plus abondante des deux. Une fois épluché et pilé, le roucou est jeté dans une auge de bois pleine d’eau. Il y trempe six jours; après quoi on le tamise pour le faire bouillir ensuite dans de grandes chaudières. C’est le précipité de cette ébullition étendu et refroidi, qui s’exporte en Europe* et nous donne l’article de teinture qui sert à des fabrications si importantes et si diverses. Le roucou de bonne qualité a une couleur de feu, plus vive intérieurement qu’extérieurement; il a une consistance telle qu’un corps dur, même doué de quelque force, n’y pénètre pas.

Sachant quel désir j’avais de voir des pays

nouveaux pour un Européen , et où rien ne trahit le passage de notre civilisation envahissante, mon hôte me ménageait une surprise. Il avait organisé pour moi une excursion de rivière , difficile à cette époque de l’année, un voyage dans le Haut-Oyapock , le plus grand cours d’eau de la Guyane française après le Maroni. Tout était prêt pour le lendemain ; une petite goélette devait me conduire d’abord à l’Approuague, puis à l’embouchure de l’Oyapock. Je m’embarquai le 5 juillet, et, malgré quelques retards de navigation, je me trouvai le 10 à l’entrée du fleuve. C’est là que l’Oyapock, se jetant dans la mer, donne son nom à une vaste haie dont le cap d’Orange forme la limite S. S. E., et la montagne d’Àrgent la limite N. N. O.; la première distante de l’autre de sept lieues. La côte, depuis l’embouchure de la rivière jusqu’au cap d’Orange, est une surface plate et monotone, étalant une longue lisière de palétuviers qui défendent l’accès du rivage.

A son embouchure, l’Oyapock a une lieue de large, coupée en deux portions à peu près égales par deux îles étroites, l’île Perroquet et l’île Biche. A la hauteur de cette dernière et sur la rive gauche du fleuve était située, dans le dernier siècle, la paroisse de l’Oyapock, où les missionnaires avaient groupé un bon nombre d’indiens sous la protection d’un fort. Les Anglais ont pris et incendié, en 1724, cet établissement qui n’a pu se relever depuis.

A l’embouchure de l’Oyapock, j’avais pris deux canots pour remonter le fleuve. L’un de ces canots contenait les femmes des Indiens chargés de leur manœuvre, leurs vivres, leurs pagaras, et une foule de menus objets qu’ils ont coutume d’emporter en voyage. Sur l’arrière de chacun de ces canots était un ponacari ou dôme en branchages, recouvert des branches d’une sorte de palmier. Ces ponacaris étaient si bien tressés que la plus forte averse ne pouvait les ti’averser.

A mesure que nous avancions dans l’intérieur des terres , la rivière diminuait de largeur, et des habitations défilaient sur les deux rives. A nos côtés glissaient d’autres embarcations de pêcheurs , qui cherchaient leur proie , et la tuaient à coups de flèche. De l’embouchure de la rivière au premier saut de l’Oyapock, c’està-dire dans une étendue de quatorze lieues, se succèdent les sites les plus variés et les plus pittoresques. De temps à autre, des îlots verts coupent le cours du fleuve, et le font serpenter en cinq ou six bras. Cette succession d’iles ne finit qu’au premier saut , où l’Oyapock forme comme

un lac encaissé dans les terres. C’est à ce site que se rattache l’épisode raconté par Malouet, ordonnateur de la colonie. Sur un îlot que baigne l’écume de la cascade, il trouva, en 1776, un vieil invalide de Louis XIV qui s’y était retiré après la bataille de Malplaquet. Cet homme avait alors cent dix ans. Depuis quarante ans, il vivait dans ce désert. Aveugle et nu, avec un visage décrépit, mais des jambes et des bras jeunes encore, l’invalide se nourrissait de sa pêche et des produits d’un petitjardin, seul reste d’une plantation plus considérable. De trente esclaves qu’il avait eus, il ne lui restait plus alors que deux vieilles négresses qui l’aidaient et le servaient. Du reste, content de peu , ce vieillard n’avait , depuis vingt ans , ni mangé de pain , ni bu de vin. Quand Malouet lui eut fait servir de l’un et de l’autre, il éclata en une joie folle. Il retrouva alors ses vieux souvenirs de patrie, parla de la perruque noire de Louis XIV, de l’air martial de Villars et de la bonté de Fénelon, à la porte duquel il avait jadis monté la garde à Cambrai. Malouet resta deux heures dans la maison de cette ruine vivante, attendri, ému, au spectacle de tant de privations et de misères. Avant de le quitter , il offrit au vieillard de le ramener à Cayenne, et d’y pourvoir à ses besoins d’une manière convenable. Qui le croirait ! Cet homme refusa. Il était, disait-il, habitué au bruit de ces eaux , à l’exercice de la pêche, au spectacle de cette nature si riche et si imposante. Cet air sain et pur lui convenait. Malouet n’insista plus ; et, en effet, déplacer un vieillard à cet âge et changer ses habitudes, c’eût été le tuer. Ce centenaire se nommait Jacques ; il a légué son nom à une partie du saut , qui se nomme encore aujourd’hui Jacques-Saut.

A ce point s’arrête la population civilisée de l’Oyapock. Florissante jadis, cette population se compose aujourd’hui de gens de couleur, de nègres libres confondus avec un petit nombre de blancs. Leur méthode de culture consiste à défricher une portion de terrain, travail qui a pris le nom d ’abatis ; puis, sur l’espace que la hache et le feu ont préparé, ils plantent du manioc, des ignames , des bananes. Ces cultures du reste sont si ingrates et si peu productives que, çà et là, on peut remarquer des champs entiers dont la récolte pourrit sur l’arbre. L’indolence des naturels est en outre un obstacle à des travaux suivis et exécutés en grand. Presque tous les jours de l’année sont pour eux des jours de repos. Seulement, quand une famille veut faire un abatis, elle annonce à ses amis et parens qu’à tel jour il y aura mahuri, c’est-à-dire régal pour

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tous les hommes qui viendront aider les exploitans dans leur besogne.

Au-delà de la zone qu'habitent ces colons blancs ou de couleur, commencent les tribus indiennes dont on aperçoit çà et là les carbets le long de la rivière. Le carbet, hutte de ces peuples, se compose de quelques pieux enfoncés dans le sol, et supportant un toit de feuilles de palmier. Voilé d'ordinaire par un rideau d'arbres, il se trouve au centre de la plantation, espace de quelques toises carrées, couvert de tronçons d'arbres à demi-dévorés par le feu. Sans la chasse et la pêche , le produit de ces cultures ne suffirait pas à nourrir ces peuples.

Ces Indiens, je l'ai déjà dit, semblent des cendre des Caraïbes. Quoique vivant à la porte des établissemens européens , et mêlés chaque jour à la population blanche, ils n'ont adopté aucun de nos usages. Au lieu de gagner quelque chose à un pareil contact, ils y ont perdu la franchise et la bonne foi des tribus qui habitent l'intérieur. Fort doux d’ailleurs, ils vivent en bonne intelligence entre eux et avec les maîtres du rivage.

Ces naturels sont de diverses races et de diverses tribus. Barrère en exagérait le chiffre, quand il le portait à cinquante-six ; il confon dait les peuples de l'Amazone avec ceux de la Guyane française. Le savant M. Lacordaire a rectifié depuis cette nomenclature exorbitante. Suivant ce voyageur, il faut compter dans la Guyane française les Galibis, qui habitent sous le vent des rivières de Sinnamary, Iracoubo , Organabo et Mana , au nombre de quatre cents environ; les Arouas, moins nombreux et peu plant aussi la même zone ; les Palicoubs , qui campent, au nombre de cent, sur les savanes d'Ouassa et de Rocawa ; les Pirious, les Cariacouyous et les Noragues , presque éteints ; les Marawanes , tribu émigrée du Brésil et établie sur la rivière d’Approuague ; les Oyampis , aussi originaires des .bords de l'Amazone, et aujourd'hui la plus forte tribu de la Guyane , comptant près de quatre mille nomades en tre les sources de l’Oyapock et celles de l'Orawari; enfin les Coussanis et les Emerillons, plus sauvages et moins connus. Ces Indiens ont le teint qui varie du rouge cuivré au jaune brun, les cheveux gras, lisses, noirs, coupés ras sur le front; la barbe et les poils assez rares. Leurs traits, sans avoir rien dédis tingué , n’ont pas cette expression stupide qu'on leur a généralement attribuée. Ils aiment à se barbouiller de genipa et de roucou , mais sans pratiquer, comme le font certaines peu-

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plades brésiliennes , aucune mutilation hideuse aux lèvres, au nez et aux oreilles. Le seul vêtement des hommes est le calimbé ; celui des femmes est la camisa : ces dernières marchent quelquefois complètement nues , ce qui n’arrive jamais aux hommes. Demi-nomades, demi-sédentaires , ces Indiens excellent à tirer l'arc, arme qui fournit à la fois à leur pêche et à leur chasse. Toute leur industrie consiste dans la confection de leurs arcs et de leurs canots. Ces canots , légèrement construits , semblent doués d’une élasticité qui vaut mieux que de la force. Se heurtant à chaque minute contre les roches à fleur d'eau qui barrent le cours des rivières , ils se briseraient cent fois , s'ils ne glissaient comme des poissons sur ces pointes aiguës. Une ouverture, une voie d'eau est d'ailleurs vite bouchée, et quand le sinistre va jusqu'au chavirement, les naturels, admirables nageurs , se jettent dans le fleuve , relèvent leur pirogue, puis la vident et la réparent.

En me proposant ce voyage, mon hôte de Cayenne ne m'en avait pas dissimulé les pe'rds. Habituellement on ne les affronte que dans la saison sèche, de juillet en novembre, quand les eaux de l'hivernage sont rentrées dans leur lit. Malgré cet obstacle, je résolusde poursuivre mon chemin. L’Oyapock, encore gonflé par les pluies, roulait avec la rapidité d’un torrent, et quoique j'eusse choisi des canots solides, un équipage robuste et nombreux , nous n'avancions qu'à trèspetites journées.

Enfin , après quinze jours de navigation,nous arrivâmes à la hauteur du premier saut de 1 Oyapock. Ces sauts sont de véritables rapides ou raudales qui barrent le fleuve dans toute sa longueur. Les pirogues seules parviennent à fianchir cette ligne de récifs, et encore est-on obligé souvent ou de les traîner sur les roches, ou d'organiser un passage par terre. Cataractes sous-marines comme celles d’ Assouan en Égypte, ces sauts ont leur genre de beauté qui ne le cède en rien à celle d'une chute perpendiculaire. A son premier saut, l'Oyapock, dans une largeur de cinq cents toises, offre une confusion de courans et de contre-courans , d'eaux tumultueuses et calmes, de cascatelles et de lagunes , de rochers nus et d'ilots verts, au milieu desquels sautent, frétillent ou dorment des milliers de poissons qui se plaisent dans ces parages tourmentés.

Tous les cours d'eau des Guyanes roulent dans un lit accidenté de la même manière ; tous ont des barrages successifs qui les rendraient innavigables pour tout autre peuple que les Indiens. Mais ceux-ci, agiles et yigilans, ont trouvé le pro-

VOYAGE EN AMERIQUE

cédé d’une navigation exceptionnelle ; ils ont fait de leurs barques des sortes d amphibies, qui vont aussi bien par terre que par eau. Un rocher se présente-t-il sur le fleuve? a 1 instant ils amarrent une longue liane sur 1 avant, et hâtent le canot jusqu’à ce qu’il ait franchi 1 obstacle. Ce moyen décisif ne s’emploie que rarement et à la dernière extrémité ; mais, pendant la moitié du voyage, les équipages indiens quittent la pagaie devenue inutile, pour s’élancer sur les rochers des barrages. Là, soit avec la main , soit avec le pied, ils poussent la pirogue au milieu d’un labyrinthe de blocs à fleur d’eau. Aucune description ne saurait rendre ni l’adresse qu î s y mettent, ni le succès qu’ils en obtiennent. Sautant d’un roc à l’autre, choisissant la ligne d eau la moins rapide, calculant leur impulsion de manière à ce qu’elle ne soit ni trop vive ni trop molle , visant à maintenir a la fois leur pro- . pre équilibre et l’élan de la barque , ils font i des prodiges de gymnastique et de force corpoj relle. Tel est le travail de ces mariniers indigènes, quand ils guident leurs barques vers le Haut-Oyapock. La tâche n’est pas moins difficile , quand ils les laissent glisser vers la mer Alors l’embarcation file comme l’oiseau ; elle s’engage dans une suite de défilés rocailleux, et tombe de cascade en cascade. Quand la h au. leur de la cataracte est trop considérable , ils fixent une liane sur l’avant ; et , se jetant à l’eau, ils résistent sur cette amarre , de manière à ne céder que peu à peu. Malgré ces précautions, plus d’une fois le canot chavire, et il faut alors le pécher pour le remettre à flot. ^

Arrivé au premier barrage, je vis bien qu un voyage dans le Haut-Oyapock offrait alors des obstacles immenses, sans offrir la perspective de compensations réelles. J’y renonçai. D’autres après moi, venus dans une saison plus favorable, ont été plus intrépides et plus heureux ; ils ont visité les peuplades qui campent sur le bord de ce fleuve et de ses affluens. Dans le nombre il fimt citer M. Baudin, qui mourut trop vite pour ! donner sa relation ; puis MM. Lacordaire et Leprieur-

M. Lacordaire fit cette excursion au mois d’octobre 1831. Arrivé le 20 au premier saut, il franchit les jours suivans ceux de Marypa et de Cachiry, ce dernier haut de cinquante pieds. Près de Cachiry M. Lacordaire reçut la visite du chef des Pirious, le capitaine Alexis, vieillard octogénaire , vêtu à l’européenne , et portant Ja canne à pomme d’argent qu’il avait autiefois reçue, comme insigne de son autorité , des mains rl’mi .rmiivrti’ rieur colonial. Ce cliel in-

dien parlait assez bien créole ; il raeonta à notre voyageur l’histoire de sa tribu, détruite par des guerres contre les Oyampis. Grâce a lui, on put s’arranger pour compléter les équipages. On fixa les salaires des mariniers indiens à vingt- cinq francs par mois, ou plutôt à trois aunes d indienne ou de guinée bleue, dont ils devaient faire des calimbés pour eux et des camisas pour leurs femmes. Les sabres d’abatis, les haches, les couteaux, les miroirs, les rassades, les hameçons, sont, aussi des objets prisés par les sauvages, pour qui l’argent n’a point de valeur. Ils donnent en échange de ces marchandises du couac, des coques ou canots faits d un seul tronc , des arcs, des hamacs, des animaux vivans. Un canot vaut plusieurs haches , un hamac vaut une hache , un arc un couteau et un miroir , un perroquet aussi.

Après avoir quitté le chef des Pirious, M. Lacordaire passa devant l’emplacement où flonssait il y a un siècle la mission de Saint-Paul, poste fondé par les Jésuites dans une situation admirable. Aujourd’hui quelques poutres en bois de nacapou indiquent seules qu’une petite ville a existé sur ce point. La solitude y est complète, et la végétation sauvage a déjà reconquis 1 espace que la culture lui avait arraché.

Le 24 octobre, M. Lacordaire fit une halle sur l’habitation d’un chef indien nommé Kasrar, franchit les jours suivans plusieurs barrages où le rocher affectait des formes toujours plus pittoresques , et arriva le 28 à T embouchure du Caïn opi , au pied d’une croix élevée en 1826 par l’expédition de l’ingénieur Baudin. Le Camopi, dont les sources sont inconnues, est l’affluent le plus considérable de l’Oyapock. Au-dessus le fleuve se rétrécit jusqu’à n’avoir plus que cent toises de largeur. Là commence la zône qu’occupent les tribus des Oyampis.

La première habitation oyampi devant laquelle s’arrêta notre voyageur, appartenait a un Indien nommé Awarassin, chez lequel étaient alors réunis vingt individus des deux sexes, barbouillés de la tête aux pieds de roucou et de getepa. On servit dans les couïs, vases fabriques avec la moitié d’une calebasse, la liqueur fermentée du cachiry. On but à la ronde et on fit quelques échanges. La case où il se trouvait alors était un koubomja , demeure basse , en forme de ruche , destinée à recevoir les étrangers et à tendre les hamacs durant le jour. Non loin paraissaient de grandes suras , autres cases qui servent à la fois d’entrepêt pour les meubles précieux, de cuisine et de chambre à coucher. rWmères sont des constructions plus vastes,

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élevées de quinze à vingt pieds au-dessus du sol, d’une forme quelquefois octogone, quelquefois quadrilatère. Pour y monter il faut gravir une poutre posée obliquement, entaillée de distance en distance et munie d’un garde-fou.

Après avoir quitté l’habitation d’Awarassin, M. Lacordaire rencontra pour la première fois deux Indiens Emerillons âgés de vingt ans à peine, et grands de cinq pieds dix pouces, avec des figures pleines d’une expression de douceur, et des formes arrondies et féminines, communes à plusieurs races indiennes. Ces individus étaient descendus du Haut-Camopi pour rendre visite à des familles de l’Oyapock. Dans la même case, M. Lacordaire aperçut aussi deux jeunes filles de seize ans , dans un état de nudité complète , ayant seulement au cou d’énormes colliers de rassades , dont quelques branches flottaient sur leurs reins.

Au-delà l’on était en pure contrée Oyampi , et la race prenait un caractère plus athlétique et, plus mâle. Dans le premier carbet visité, se trouvaient vingt individus armés d’arcs et de flèches, le corps peint avec soin , les bras et la tête ornés de bracelets et de couronnes. Ils saluèrent le voyageur du nom de bonaré (ami) et lui offrirent un cachiry dans toutes les règles. Il fallut vider plusieurs coupes de ce spiritueux, et tenir tête aux Indiens qui s’enivrèrent en l’honneur des nouveaux venus.

Le cachiry se fait avec le manioc râpé soumis à l’ébullition pendant sept ou huit heures et à la fermentation pendant deux jours. Tamisée, cette boisson est blanche comme du lait ; elle a un petit goût aigre et agréable. C’est une liqueur au reste fort innocente et dont on peut boire plusieurs bouteilles sans accident fâcheux. Pour s’enivrer, les Indiens en absorbent des quantités énormes.

Aussi, quand une fête est annoncée, les Indiennes fabriquent-elles le cachiry par tonnes. Elles en remplissent tous les vases qu’elles peuvent avoir. Pour cent Indiens, il faut tenir en réserve la valeur de huit à dix barriques. Au jour indiqué, les conviés arrivent : pendant deux jours ils dansent et ne boivent que de l’eau ; puis on pêche et on chasse, et un grand repas a lieu, arrosé d’eau seulement; mais quand il est fini , commence l’orgie la plus dégoûtante que Ton puisse imaginer. Couchés dans leurs hamacs, les hommes reçoivent le cachiry des mains des femmes. Là il faut qu’ils s’enivrent, qu’ils boivent toujours, car l’usage veut que pas une goutte de cachiry ne reste dans les vases.

Ces excès sont rares, il faut le dire, car les

Indiens de la Guyane sont plutôt naturellement sobres et tempérans.

Rembarqué sur le fleuve , le voyageur franchit le saut Ako; et, dans une plantation située à cette hauteur , sur la rive gauche , il vit le chef Waninika qui travaillait avec une de ses femmes entièrement nue. Quand elle aperçut un étranger, elle ne songea pas à se couvrir, quoique sa camisa fût à ses côtés. Ce Waninika avait été le plus puissant chef des Oyampis. Ses poïkos ^vassaux ), nombreux et soumis, travaillaient et pêchaient pour lui. Lui, de son côté, les gouvernait paternellement. La chose dura jusqu’au moment où l’Indien fit un voyage à Cayenne. Là on lui fit une sorte de réception officielle. Le gouverneur Milius l’admit à sa table, l’affubla d’un uniforme de capitaine de vaisseau, le fit assister à quelques bals, puis le renvoya chargé de cadeaux, au nombre desquels se trouvaient des fusils et des munitions. Comblé de tant d’honneurs, le pauvre Waninika perdit la tête; de bon prince qu’il était, il devint despote, s’amusa , pour imiter les Européens , à tirer des coups de fusil sur ses sujets, et fit si bien que tout le monde l’abandonna. Alors son carbet tomba en ruines , et ses plantations périrent faute de soins.

M. Lacordaire s’arrêta peu chez le capitaine, mais il fit une halte assez longue chez son frère, l’Indien Tapaïarwar. Les carbels de ce dernier, situés au centre d’une presqu'île, contenaient vingt-cinq personnes , toutes de sa famille. Ses fils et ses gendres pêchaient pour lui ; ses femmes soignaient l’abatis : lui, véritable pacha, n’avait rien à faire. Étendu dans son hamac, il buvait, dormait et causait.

Chez Tapaïarwar , pendant un séjour de deux semaines, M. Lacordaire put observer les Oyampis dans leurs mœurs et dans leurs usages. Il ne lui est resté à leur sujet que des impressions douces et favorables. La meilleure intelligence ne cessait de régner parmi eux. Tous se levaient au point du jour, allaient se baigner à la rivière , revenaient au carbet pour prendre du repos, puis allaient au travail journalier, les hommes au hamac, les femmes à l’abatis. C’était unevie patriarcale , que troublaient , de temps à autre , quelques débauches de cachiry.

Le voyageür vit des danses indiennes en grand costume. Les acteurs s’y préparaient plusieurs jours à l’avance, à cause du confectionnementdes parures et des instrumens de musique. La parure consiste en une sorte de bonnet à poils, dont la carcasse en écorce d’arouma se garnit de plumes omnicolores que surmontent trois longues

plumes d’oie. Une visière en plumes, appendice placé sur le devant, cache une portion de la fi" gure. Pour ces jours de fête, les Indiens étaient mieux barbouillés que de coutume ; des dessins réguliers , noirs et rouges , leur zébraient le corps. Le calimbé était aussi ce jour-là plus long : ses deux bouts pendaient jusqu’à terre.

Les seuls instrumensde musique sont des flûtes fabriquées avec la tige du bambousier. Chacune de ces flûtes donne une note, et les Indiens se contentent de trois notes pour leurs symphonies. Ils en fabriquent ainsi un grand nombre qui, lorsqu’on en joue à la fois, produisent l’effet le plus monotone et le plus discordant. Le seul accompagnement de ces flûtes consiste dans le bruit que font des colliers de noyaux d’ahouaye, attachés au-dessus de la cheville.

A l’approche de la nuit, les danseurs arrivent précédés d’une jeune fdle qui porte un bâton surmonté d’une sorte d’éventail trifide , composé de trois longues plumes d’oiseau. La danse des Indiens ne consiste ni en figures ni en gambades. C’est simplement une promenade où les danseurs, marchant à la file l’un de l’autre , ont chacun la main gauche posée sur l’épaule de celui qui précède; la main droite soutient la flûte. Quant aux danseuses, elles enlacent le danseur avec leur bras droit. Les flûtes commencent , les grelots d’ahouaye marquent la mesure. Alors les danseurs s’ébranlent, se retournant à chaque pas comme s’ils se saluaient. Exécutées à la lueur des torches, ces danses doivent avoir une physionomie fantastique.

M. Lacordaire était encore chez son hôte Tapaïarwar, quand il fut rejoint par un autre voyageur, M. Adam de Bauve , dont l’intention était de remonter le cours du Yarupi. L’un des chefs qui habitent les rives de ce cours d’eau, un indien nommé Paranapouna , avait passé chez Ta- 1 païarwar, les reins couverts d’un bel uniforme portugais, aveç le seul calimbé pour complément de toilette. Il avait offert aux voyageurs l’hospitalité de son carbet. MM. Lacordaire et de Bauve profilèrent de cette ouverture. Le projet d’une excursion sur le Yarupi fut arrêté en commun.

La navigation de cette rivière était la même que celle de l’Oyapock, dangereuse à cause de ses barrages et de ses sauts de trente à quarante pieds de hauteur. Arrivés chez le capitaine Paranapouna, ils en reçurent l’accueil le plus singulier. Ce chef, couché dans son hamac ainsi que toute sa famille , ne se dérangea pas d’abord ; mais quelques minutes après , s’élançant hors de sa couche, il parla et gesticula pendant une demi-

heure , parcourant le carbet à grands pas d’un air serieux et fâche. G était une apostrophe qu’il adressait à ses fils pour leur reprocher leur paresse. « Des blancs arrivent, disait-il, et je n’ai pas un poisson , pas le moindre gibier à leur offrir! » Ses fils furent sensibles au reproche : dès ce jour-là ils chassèrent et pêchèrent pour les visiteurs.

M. Lacoidane suivait les Indiens a la chasse y il tua divers oiseaux assez rares, et un jeune couguar occupé à dévorer une biche. Ses guides étaient tous d habiles chasseurs ; ils marchaient si doucement dans les bois , que le gibier les laissait toujours venir à portée ; alors ils tiraient, tuaient et laissaient l’objet sur place , pour le reprendre au retour.

Le séjour de M. Lacordaire parmi les riverains du Yarupi ne fut pas de longue durée. Malade d’ailleurs, et miné par la fièvre, il n’avait plus assez de force physique pour continuer cette reconnaissance intérieure. Il se rembarqua , descendit le Yarupi et 1 Oyapock, et arriva à Cayenne après quatre-vingts jours d’absence. Voyageur érudit et intelligent, il avait vu beaucoup en peu de temps.

Les cours d’eau de la Guyane française, coupés, de distance en distance, par de larges barrages, ne seront jamais des voies de communication suivies pour le commerce intérieur. Si les défrichemens ouvraient le pays à la culture, il faudrait, pour compléter l’œuvre de colonisation, que des chemins coupassent le territoire en divers sens. Jusqu’ici ces barrages ont arrêté même la fusion des peuplades indiennes ; ils ont servi de frontières naturelles aux tribus disséminées sur ce vaste territoire.

A ces difficultés de navigation, il faut attribuer la ruine de tous les établissemens tentés sur les rives de l’Oyapock. Les postes que les missionnaires avaient fondés à Saint-Paul et sur le Camopi, sont devenus ce qu’ils étaient auparavant, des solitudes immenses. Le quartier de l'Oyapock n’a plus aujourd’hui qu’un fort petit commerce en planches, madriers et couac, commerce qui se fait à l’aide de deux ou trois goélettes.

On a vu ce que sont les Indiens des forêts in- ‘ térieures. Apathiques et indolens, ils ne sortent guère de leurs hamacs que lorsque le besoin les y force, et cultivent à peine le terrain nécessaire pour les nourrir. Sobres par habitude, débauchés par boutades, mélancoliques, défians, doux, hospitaliers, ds sont atteints de la manie de l’empoisonnement. Habiles dans la connaissance des plantes vénéneuses, ils en font usage

GUAYANE FRANÇAISE.

souvent à l’égard des Européens au service desquels ils se mettent.

Les naturels vont à peu près nus , les uns faute de vêtemens , les autres par une sorte de préjugé. Cependant les hommes ont le calimbé, les femmes la camisa, ou tout au moins un couyou, sorte de tablier triangulaire, tissu de grains de rassades. Les hommes ont quelquefois les joues percées de manière à pouvoir y introduire des plumes ou d’autres ornemens. Leur visage est d’ailleurs assez régulier. Les femmes, sujettes à l’obésité, ont le visage doux et engageant , les formes gracieuses et bien proportionnées (Pl. Y — 4). La nudité complète, fort commune chez elles , n’exclut pas , ainsi qu’on pourrait le croire , tout sentiment de pudeur. Plus ou moins barbouillées de genipa , elles paraissent sales, et pourtant nulles créatures ne sont plus jalouses d’une propreté constante. A peine sortis de leurs hamacs, les Indiens, hommes et femmes, vont prendre un bain dans la rivière , et il est rare qu’ils n’y retournent pas dans le jour.

Le travail est réparti entre les deux sexes , de manière à ce que chacun en ait son lot. On a exagéré dans quelques livres la part que l’usage du pays a affectée aux femmes. La culture du sol les regarde, il est vrai ; mais pour les indigènes, les récoltes ne sont qu’une ressource accessoire. La chasse et la pêche sont une nécessité plus impérieuse de leur vie , et une condition plus essentielle de leur bien-être. Les hommes seuls y pourvoient. La construction des canots et leur manœuvre , le gros du travail dans un abatis sont également choses qui les regardent. Ce qui reste aux femmes est donc la partie la moins pénible de la besogne. Tout cela d’ailleurs est si parfaitement réglé que la concorde la plus parfaite règne dans le ménage. Quand une femme commet une négligence punissable , le mari la corrige sans éclat et sans bruit; elle subit le châtiment, soumise et résignée; puis tout est fini jusqu’à nouvelle faute. L’adultère seul est aux yeux des Indiens un crime irrémissible , presque toujours puni de mort.

L’Oyapockaété encore visité, depuis M. Lacordaire, par un autre voyageur, M. Leprieur, qui, sur une foule de points , ne fait que confirmer le récit de son devancier. M. Leprieur, après avoir navigué quelque temps sur ce fleuve, audessus et au-dessous des bouches du Camopi , résolut de se hasarder à travers les forêts pour aller à la recherche de ses sources. Il partit, le 8 novembre 1832, accompagné de quatorze Indiens, et s’engagea sous des voûtes de ver-

dure impénétrables au soleil. D’un bois marécageux de palmiers entrelacés de balisiers, d’orchidées , de pteris et de dioscorées , il passa sur des collines couvertes de méliacées et de cactées, foulant aux pieds des poivres , des géonomes , des psychotries et des fougères. Enfin, après quatre jours de marche sous cette végétation primitive , il arriva aux Coqs-de-Roche , à deux lieues au nord des sources de l’Oyapock, après avoir traversé quatre fois cette rivière ou ses branches.

Sur ce point, les rochers étaient de feldspath ou de syénite , mêlés de quelques graviers, quoique en quantité assez minime , portant tous d’ailleurs des marques irrécusables de l’action du feu.

Arrivé dans cette zone de la Guyane , centre d’une foule de cours d’eau, M. Leprieur en parcourut plusieurs, la Rouapera, la Couve, et surtout le Haut-Jari. Il fut moins heureux dans une tentative qu’il fit pour atteindre le Maroni, ou quelques-uns de ses affluens. Avec trois nègres seulement , obligé de traverser de profonds marécages et des bois peuplés de jaguars, vivant de palmier coumou et de choux palmistes , il persista, pendant vingt-cinq jours, dans cette entreprise périlleuse , et ne s’arrêta que lorsque tout le monde tomba malade autour de lui. Alors il rebroussa chemin et regagna l’Oyapock.

Ce pays , que nul Européen n’avait foulé jusque-là , était accidenté , mais bas, avec des collines élevées de 600 mètres au plus. Les roches y étaient presque toutes feldspathiques ; aucune trace de dépôt calcaire ne s’y faisait voir; les terrains d’alluvion, communs sur la côte, manquaient dans ce rayon.

Toute la partie de l’Oyapock supérieure au Camopi est habitée par les Oyampis , dont l’apparition sur ce cours d’eau date de 1816 ou 1817. Les Emerillons, plus grands et plus fluets que les Oyampis, habitent les rives du Camopi. Cette dernière tribu est l’une des plus arriérées parmi celles qui habitent la Guyane française. Pendant que les Oyampis se livrent à quelques travaux industriels, soit qu’ils filent quelques cotonnades ou tissent de fort jolis hamacs , les Emerillons se bornent à poursuivre et à tuer le gibier nécessaire pour leur nourriture. Ils touchent à peine au poisson qui abonde dans toutes leurs rivières.

La langue des Oyampis est riche , douce et harmonieuse. Les mots qu’on en sait ont de l’éclat et du nombre. M. Lacordaire a constaté qu’ils comptaient jusqu’au nombre dix , particularité qui présenterait une analogie de plus

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MSHI I

38 VOYAGE EN AMERIQUE

entre cette langue et les autres langues américaines, où le nombre dix se retrouve toujours a cause des dix doigts. De son côté, M. Leprieur a rapporté une liste de cinq cents mots environ, soit oyampis, soit palicours, qui pourront servir de base à des recherches futures.