CHAPITRE VI

Antilles. — géographie.

Les Antilles sont situées dans l’Océan-Atlantique, depuis le 10° jusqu’au 23° de lat. N., et entre le 62° et le 83° de long. O., méridien de Paris. La surface entière de l’archipel renferme près de 8, 300 lieues carrées de 20 lieues au degré. On a écrit de longues et belles pages sur la formation de ces terres. Quelques savans y ont vu les crêtes d’un continent submergé ; d’autres une suite de créations volcaniques. Nous ne hasarderons pas une hypothèse entre ces opinions , fort hypothétiques elles-mêmes.

Lors de la conquête, les Espagnols divisèrent ce vaste archipel en deux parties bien distinctes : les îles du Vent et les îles sous le Vent ; les Petites- Antilles ou les Grandes- Antilles.

L’histoire des Grandes-Antilles est celle de Cuba et de Saint-Domingue; celle des Petites- Antilles a d’autres incidens. On y voit, en 1 625, un Normand, le capitaine Dernambuc, qui aborde à Saint-Christophe, la partage avec les Anglais, puis fonde une colonie à la Martinique pendant que son lieutenant Lolive occupe la Guadaloupe. Après lui arrive Poincy, qui se

maintient dans cet archipel malgré les attaques furieuses des Caraïbes , et finit par assurer à la France la possession tranquille de ces îles.

Ces Caraïbes, habiïans primitifs des Antilles du Vent, sont une race curieuse à étudier. Longtemps on la crut éteinte ; et, en effet, elle n’existe plus dans l’archipel ; mais les travaux récens de quelques voyageurs ont établi d’une façon incontestable que leslndiens des Guyanes n’étaient pas \ autre chose que les descendans dégénérés des Caraïbes. A l’époque de la découverte, ces peu- 1 plades occupaient le long demi-cercle d’îles qui part de la Trinité pour aboutir à Porto-Rico. C’était des hommes sauvages et belliqueux, redoutés dans les îles sous le Vent, où ils portaient souvent la guerre. Chasseurs infatigables et pêcheurs agiles , ils semblaient dédaigner la vie agricole et industrielle : ils avaient la peau d’un jaune clair, les yeux petits et noirs, les dents blanches, les cheveux plats etluisans, mais point de barbe ni de poils sur le corps. Pour se garantir des insectes, ils s’enduisaient le corps de plusieurs couches de roucou. Les hommes étaient tous guerriers; les femmes devaient songer et pourvoir seules aux besoins de la famille. Du reste, leurs tribus ne semblaient soumises à aucune forme de gouvernement; les naturels vivaient égaux, réunis en familles, et groupés dans des hameaux qu’ils nommaient carbels. En temps de guerre , les guerriers élisaient un grand capitaine, qui conservait ce titre pendant toute sa vie. Quant aux fonctions religieuses, il ne semble pas qu’il y en eût aucune chez eux; ils n’avaient ni temples ni cérémonies ; ils se bornaient à reconnaître les deux principes du bien et du mal ; leurs boyès, magiciens, évoquaient le bon esprit (chacun avait le sien) qui chassait le mabouya ou mauvais esprit.

Il faut croire que les Caraïbes étaient un peuple susceptible d’un haut degré de civilisation. Leur langue était harmonieuse et riche, leur maintien noble et fier. Mais les Espagnols de Colojnb n’avaient à leur offrir que l’esclavage ; ils aimèrent mieux périr que d’accepter un tel sort. Peu à peu cette race a donc délaissé les Antilles où régnaient les Européens ; elle s’est réfugiée sur le continent, promenant ses carbets nomades le long des fleuves et des rivières de l’Amérique équatoriale.

Tels étaient les premiers habitans des Petites- Antilles, possesseurs d’un territoire fécond, baigné par des mers poissonneuses. Ce territoire fut bientôt divisé entre les diverses puissances européennes. Les gouvernemens et les aventuriers s’y précipitèrent à l’envi ; chacun voulut

VOYAGE EN AMERIQUE

avoir son lot dans la curée. Il serait trop long de raconter comment et combien de fois ces possessions diverses changèrent de mains. C'est assez de déterminer leur état actuel.

Les Antilles peuvent se diviser en Antilles françaises, anglaises, espagnoles, danoises, suédoises, et en Antilles indépendantes.

Des Antilles françaises, on a cité la Martinique. Il ne reste plus à nommer que la Guadeloupe et les îlots qui en dépendent.

La. Guadeloupe est divisée en deux parties, la Grande-Terre, nom générique donné à toute portion d’île située au vent, et la Basse-Terre, nom qui s’applique à la portion située sous le vent. Cette dénomination est vicieuse, car la Grande- Terre est la plus petite des deux, et la Basse- Terre est la plus haute. Mais l’usage a consacré le mot.

La Guadeloupe a deux villes principales: la Basse-Terre, résidence du gouverneur colonial, de la cour royale et du tribunal de première instance. Sa mauvaise rade foraine a empêché de tout temps son commerce de s’accroître et sa population de grandir. Elle n’a que 9,000 âmes. La Pointe-à-Pitre en a 16,000. Située à l’embouchure du canal qui sépare les deux moitiés d’île , la Pointe-à-Pitre est un port florissant et riche ; elle rivalise avec Saint-Pierre, métropole commerciale de la Martinique.

Les Antilles anglaises sont bien plus vastes et bien plus importantes. En première ligne figure la Jamaïque, la plus grande île de cet archipel, après Cuba et Haïti , longue de cent-soixante milles sur quarante-cinq de large, et contenant quatre mille acres de terrain. La Jamaïque a plusieurs villes importantes : Kingston , d’abord , bâtie sur la côte méridionale de l’ile, au fond d’une baie magnifique défendue par deux forts. C’est une ville d’une belle apparence, avec des rues droites et larges, des maisons élégantes et bien bâties. On peut l’appeler l’entrepôt général de l’Amérique anglaise. Elle est le centre d’un commerce immense. Sa population n’est pourtant que de 33,000 habitons. Ensuite viennent, Spanish-Town , intéressante par son antiquité, et résidence du gouverneur colonial ; puis Port- Royal , qui a une population de 15,000 âmes; Montego - Bay ; enfin Balize , ville nouvelle , dépendance de la Jamaïque, située dans le Yucalan sur le territoire mexicain.

Ap rès la Jamaïque , il faut nommer les Barbades , autrefois si florissantes , mais ravagées récemment par un ouragan terrible, qui y causa un dommage évalué à dix millions de piastres. Là se trouve Bridgetown, une des plus jolies ré-

sidences des Antilles , avec des monumens curieux et des forts inexpugnables.

Les Anglais ont encore les Lucayes, composées de six cent cinquante îlots et de quatorze îles, dont Nassau seule est à citer; Antigoa, dont la capitale, John’s-Town, est une ville populeuse, belle et forÇe; Saint-Christophe, premier établissement anglais dans les Antilles ; Mont-Serrat et Nevis, Barboude et Anguille, les s Vierges, la Dominique, long- temps française, j ainsi que le dit le nom du chef-lieu Roseau ; Sainte-Lucie, française' jadis comme la précédente ; Saint-Vincent, Grenade, Tabago, et enfin la Trinité, que les Anglais ont enlevée à l’Espagne , et dont ils ont débaptisé la capitale Puerto-Espana, pour en faire Spanish-Town, ville pourvue de beaux chantiers et centre d’un florissant commerce.

Après Cuba, dont il a été question, l’Espagne possède encore une île importante et riche , Porto - Rico. Sur une échelle moindre , son commerce et son agriculture ont suivi également un mouvement progressif. Sa population , en 1778, était de 80,000 âmes. On y compte aujourd’hui 290,000 âmes, dont 28,000 seulement sont esclaves. La capitale de l’île San-Juan de Porto- Rico, est bâtie sur une presqu’île de la côte septentrionale, et dans le centre d’une vaste baie. C’est une ville forte et riche, avec 30,000 âmes environ dépopulation. Puis viennent San-German, bâtie en 1511, et Mayaguez, bourgade célèbre par la descente contemporaine de l’aventurier Ducoudray.

Les Antilles contiennent encore, pour les Danois, Ciiristiansted et Saint-Thomas; pour les Suédois, Gustavia dans l’île de Saint-Barthélemy ; enfin, pour les Hollandais, le gouvernement de Curaçao et sa capitale Willemstadt. Quant à la partie de cet archipel indépendante de tout patronage européen, elle se borne à Haïti qui a été mentionné à part.

Cette vaste aggrégation d’iles situées dans la même zone jouit à peu près de la même température. Deux saisons seules s’y partagent l’année, l’été et l’hivernage; Tune est une saison sèche qui se prolonge pendant neuf mois ; l’autre une saison pluvieuse qui dure trois mois seulement. Cette alternative d’humidité persistante et de chaleurs intolérables semble être l’un des motifs de ces épidémies terribles qui frappent les Européens. L’éternelle brise alisée qui souffle du N. à TE. pendant les douze mois de Tannée ne suffit pas pour assainir complètement ces terres noyées par la pluie et secouées par l’ouragan.

Plus forte que ces tourmentes, la végétation

GUYANE FRANÇAISE

des Antilles s’offre sous des couleurs riches et belles. Jamais elle ne s’arrête : les fleurs s’ouvrent sur le même arbre où pend le fruit mûr. Le figuier porte des produits exquis ; le jaquier, le sapotillier, l’acajou à pomme, l’ananas épineux croissent dans la plaine et sur le versant des coteaux; des plantes potagères d’Europe y viennènt à souhait auprès du chou caraïbe fort estimé des naturels.

Dans les autres règnes , les richesses ne sont pas moins variées. Des mines de toutes sortes, des oiseaux, des quadrupèdes, des poissons, des mollusques, des zoophytes, des insectes sans nombre, composent là nomenclature scientifique de cet archipel. -