GUYANE ANGLAISE. DEMERARY

Je ne restai qu’un jour à Savanah-Ia-Juive, et je profitai d'une barge pour descendre de nouveau à Paramaribo. Là, l’occasion d’un caboteur s'étant offerte pour Demerary , je ne voulus pas la laisser échapper, etje m'embarquaile soir même. On dériva de nuit ; et, quatre jours après l’appareillage, le 10 août, nous étions en vue de la colonie anglaise et de sa capitale Stabroek ou George-Town.

Il était deux heures de l’après-midi quand nous entrâmes dans le port de cette cité populeuse et marchande. Bâtie sur une grève plate et stérile, coupée de canaux qui la traversent dans tous les sens , George-Town n’était point, comme Paramaribo, une ville verte et fleurie; mais, en revanche, elle avait l'aspect d’une place active et affairée, d’une Tyr industrieuse et opulente. Ses maisons de bois , ornées de

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portiques , sont rangées avec cet esprit d’ordre qui est si Lien dans les allures commerçantes. Symétriquement alignées , elles ont rarement plus de deux étages. Les toits sont d’un bois rouge qui joue l’acajou. Au lieu de fenêtres vitrées, les appartemens ont des stores et des jalousies au travers desquels l’air glisse et se tempère. Partout des kiosques ouverts , des belvéders aérés , des appentis qui semblent appeler la brise, si bonne et si rare dans ces chaudes latitudes. La coupe des maisons , presque toujours en croix , semble avoir été imaginée dans le but de procurer une ventilation constante .

Dès le soir même, je débarquai sur un môle encombré de caisses et de balles , au milieu d’une foule de noirs couverts d’un pantalon de guinée bleue ou d’un simple langouti. Quelques créoles paraissaient çàet là, presque tous vêtus de blanc, avec des vestes et des pantalons en gingham , calmes au milieu de ce bruit , à l’ombre sous ce soleil brûlant, grâce à un large parasol soutenu par un esclave , donnant des ordres à cette foule noire qui se remuait, tourbillonnait, roulait les boucauds , empilait les caisses , population de peine dont la peau huileuse montrait une goutte, de sueur à' chaque pore.

George -Town, située également à portée du Bemerary et de l’Essequibo, est devenue l’entrepôt de la Guyane anglaise. On y compte dix mille âmes environ de population blanche, noire ou de couleur. Peu de pays offrent un plus grand pêle-mêle de nations européennes : Hollandais, Anglais, Allemands, Prussiens, Russes, Suédois, Danois, Français, Américains, Portugais, Italiens, juifs de divers pays; on trouve de tout sur ce rivage. C’est une véritable Babel, un congrès de nations. La ville est grande ; elle a, un mille de long sur un quart de mille de large. Les principales rues ont des trottoirs pavés en briques ; elles sont garnies de lampions qui constituent une espèce d’éclairage public. De chaque côté de la rue, existe un canal navigable qui se vide et se remplit avec la marée. Parmi les édifices publics, il faut citer la maison du gouvernement et une longue file de bâtimens qui servent à la fois de douane , d’entrepôt , de bourse et de tribunal de commerce. Le marché de George-Town est bien approvisionné ; mais, comme à Paramaribo , tout y est d’une cherté excessive.

Nulle part , du reste , même dans les Antilles si hospitalières , on n’accueille l’étranger avec plus de bienveillance et plus de grandeur. On se dispute presque les nouveaux venus ; et, dès qu’ils ont mis le pied dans une maison , ils en

sont les commensaux pour un temps illimité. Leur hamac est dressé , leur couvert est mis ; ils sont de la famille, invités avec elle à tous les bals, à tous les concerts.

Les environs de Demerary, surtout en remontant le fleuve, sont couverts d’habitations productives et riantes. On en rencontre encore à deux cents milles ; mais, au-delà, le fleuve cesse d’être navigable, et les cultures disparaissent. Ces habitations, presque toutes peuplées de Hollandais, les anciens maîtres du pays, sont jolies , commodes et bien tenues. Les ponts , les portes , les fenêtres , les maisons , les cases des nègres, les ateliers, tout y est peint en blanc, couleur favorite de cette nation. Des chemins plantés d’arbres serpentent au milieu de ces campagnes, et rappellent souvent les plus belles avenues de l’Europe. Les bras qui exploitent ces vastes domaines sont encore ceux des noirs esclaves ; mais il paraît qu’on les traite avec plus de douceur que ceux de Paramaribo.

J’avais à passer dans la Guyane anglaise un mois , au bout duquel un navire de commerce , alors sous charge r devait me transporter en Colombie, à Cumana. Je profitai de ce temps pour faire diverses excursions sur ce territoire si fécond et si étendu. Je visitai le district de l’Essequibo qu’occupent des Indiens bien plus industrieux qu’aucune des tribus que j’avais étudiées jusque-là ; j’allai passer quelques jours sur le district de Berbice et dans sa capitale, la Nouvelle-Amsterdam.

Le district de Berbice s’étend sur le fleuve du même nom , et entre celui de Corentin et la crique Abary, sur la côte de l’Océan. Le fleuve Berbice , quoique large , est obstrué à son embouchure par une harre q.ui ne livre passage qu’aux navires tirant moins de quatorze pieds. Cet obstacle sera un empêchement éternel à la prospérité de cette colonie.

La Nouvelle - Amsterdam est assise sur la rive méridionale de la rivière Canje. C’est une ville salubre , où chaque maison forme une sorte d’île entourée de canaux. Ces maisons, à un seul étage, sont entourées de galeries où l’air circule libre et frais. Au lieu de les revêtir d’un toit en planche , les habitans les couvrent de feuilles de troulier ou de bananier. Les plantations de ce district sont riches et belles.

Ces petits voyages faits, il me restait encore près de trois semaines à séjourner dans la Guyane anglaise. J’étais au bout de mes recherches , et ne savais vraiment qu’imaginer pour remplir un si long espace de temps, quand le hasard m’offrit un voyage instructif et aven-

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tureux. Deux naturalistes anglais allaient partir de George -Town pour explorer, aux frais de la Société de géographie de Londres, le cours du Masaroni et de quelques-uns de ses affluens. Je demandai à me mettre en tiers dans cette reconnaissance. Us y consentirent.

Nous nous embarquâmes le 20 août sur un canot qu’escortait une petite pirogue de chasse. Nos provisions étaient : dix douzaines de couteaux , une douzaine de coutelas, six douzaines de pièces de calicot, cinq livres d’hameçons, une provision de colliers de rassades, des aiguilles et des épingles, des rasoirs et des miroirs, vingt livres de poudre , du plomb et des pierres à fusil, des ciseaux et quatre mousquets. Notre équipage se composait d’un capitaine aecawau et de vingt-deux Indiens de sa tribu. Le salaire de ces hommes consistait en une pièce de cotonnade, un coutelas et quatre couteaux pour chaque homme de l’équipage. Le capitaine devait avoir une pièce de calicot et un mousquet. L’accord était fait non par jour, mais pour tout le voyage.

Lé premier soir, nous couchâmes sur l’ile de Caria , à trois milles environ du dernier poste anglais établi sur le fleuve. A la hauteur de cette île, le Masaroni commence à prendre sa physionomie spéciale. Les deux cotés du fleuve y sont rarement visibles à la fois, tant son cours est entrecoupé d’îles vertes et touffues. Caria était autrefois un poste hollandais, jadis cultivé , aujourd’hui désert : quelques plants de cacao encore debout y indiquent seuls le passage du travail humain. Plus loin, et près d’une petite île qu’occupe un ménage caribi, commencent les rapides ou raudales du Masaroni. Celui de Warimambo, que nous franchîmes dans la première journée , ressemblait aux sauts les plus tourmentés de l’Oyapock. Il fallut que notre équipage sautât hors du canot pour le pousser au milieu de ce labyrinthe tantôt calme tantôt écumeux. Nous eûmes huit de ces sauts à franchir dès la première journée. C’était, on le voit, commencer par de rudes épreuves.

Au campement du soir, une difficulté se présenta. Le palmier était rare sur les bords du Masaroni, et nous n’avions rien pour couvrir nos hamacs. Pour y suppléer, il fallut détacher la voile du canot et s’en servir comme d’une tente. Malheureusement la pluie survint et la transperça.

Le lendemain, après une halte à Aramatta, petit campement indien, nous vînmes bivouaquer à Cupara. Déjà notre vie voyageuse se réglait , grâce à notre équipage. Chaque matin , à peine éveillés , nous trouvions notre café prêt , et

chauffé sur ce même feu où les Indiens faisaient bouillir leur soupe au poivre. L’habitude de ces sauvages est de manger dès le matin. Quand ils ont pris ce premier repas, peu leur importe de rester sobres tout le jour, pourvu que, de temps à autre , ils puissent s’humecter le gosier avec quelques gorgées de pywon , boisson composée d eau chaude et de cassave. Us boivent ainsi tant de cette liqueur, sans compter celle qu’ils boivent à leurs repas , qu’il faut en emporter avec soi des provisions énormes.

Notre journée de marche commençait ordinairement à sept heures et finissait à trois ou quatre , suivant qu’on trouvait plus tôt ou plus tard une place commode pour le campement. Un sable sec, entouré d’arbres, tel était notre bivouac favori. Là on avait toujours de l’espace pour se promener, un bassin pour se baigner et des perches pour y suspendre les hamacs. Cela valait mieux que les carbets indiens , toujours infects et pleins de moustiques.

U serait trop long de suivre jour par jour cette navigation fluviale, de dire les accidens à toute heure renouvelés qui menaçaient de compromettre notre frêle barque , les détours continuels du fleuve qui semblait former un long coude , les brusques variations du paysage qui se plaisait à des métamorphoses capricieuses.

Les Indiens que nous rencontrâmes d’abord étaient des Accawaus. Nous leur achetâmes des paquets de haï-arry , sorte de vigne qui porte une petite touffe de fleurs bleuâtres, produisant une cosse de deux pouces de long, avec des fèverolles grises au nombre de dix. La racine, dont la croissance est fort longue , a trois pouces de diamètre dans son plus grand développement. Elle contient une sorte de lait gommeux, puissant narcotique dont les Indiens se servent pour empoisonner l’eau où vit le poisson. Us battent cette racine avec des bâtons fort durs jusqu’à ce qu’elle soit en filasse, , la font macérer ensuite i dans une eau qui en devient blanchâtre , puis j versent cette infusion dans le lieu qu’ils ont ! choisi pour la pêche. Quand cette eau empoisonnée a été répandue dans quelque bassin, au bout de vingt minutes environ , on voit paraître à la surface tous les poissons qu’il contient, et les Indiens peuvent alors ou les prendre avec la main , ou les flécher avec facilité. Un pied cube de cette racine suffit pour empoisonner un acre d’eau , même dans les endroits où l’eau se précipite avec force. Le poisson, du reste, n’est pas détérioré par l’atteinte du poison ; il ne se gâte pas plus vite, ainsi tué, que pris de toute autre manière. Le poisson nommé

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pacou se pêche au moyen de 1 ’haï-arry. Voici comment : les Indiens choisissent assez ordinairement une des chutes du fleuve ou croît en abondance l’herbe aquatique weya , dont se nourrissent les pacous. Ils entourent l’endroit d’une muraille de pierres non liées, et l’élèvent à un pied au-dessus de la surface de l’eau, ne laissant que deux ou trois espaces, larges de dix pieds, pour que le poisson puisse s’y engager. Deux heures avant le coucher du soleil, ces espaces sont fermés tout-à-coup à l’aide de claies préparées d’avance , et si le pacou s’y trouve en quantité suffisante , on bat, dans la nuit , le haïarry nécessaire pour l’empoisonnement de tout le bassin. Nous vîmes, en moins d’une demiheure, prendre ou flécher, par cette méthode , deux cent quatre-vingts pacous, sans compter une quantité énorme d’autres poissons. Quand le poisson est pris, on l’ouvre, on le sale et on le fait sécher sur les rocher (Pl. V — 1).

Le long de son cours, le Masaroni forme une foule d’anses ou de lacs dormans qui semblent la conséquence nécessaire de ces raudales dans lesquels le fleuve tourbillonne. Nous franchîmes ainsi l’anse de Cabouny, celles de Massawine, de Pounouny et d’Acouva. Sur ce dernier point, le cours du Masaroni se dégageait un peu de ces myriades d’îles qui lui donnent l’aspect d’un interminable archipel. L’horizon s’étant agrandi, nous pûmes voir la Table d’Arthur , le premier point visible des montagnes de Saint- George , grande chaîne de la Guyane centrale. Devenu plus calme et plus grandiose , le Masaroni tournait alors de nouveau vers l’ouest , et prenait l’apparence d’un vaste lac dominé par cette Table d'Arthur, véritable montagne atlantique auprès des terres basses et noyées de la Guyane littorale.

Plusieurs journées pénibles nous conduisirent à l’anse Corobung, quand nous eûmes tour à tour fait halte à Kiguay, au saut de Teboco , à l’anse Caranang, aux campemens d’Àramayka et d’Abadukaye, aux anses de Carowa- Aikura et de Ehping.

La scène qu’offre l’anse de Corobung n’a pas, ne doit point avoir , sous le ciel , rien qui la surpasse ou qui l’égale. L’eau de cette anse, quoique parfaitement transparente , affecte dans son ensemble un ton chocolat , et les sables environnans viennent s’y briser en nuances pourpres. La crique change souvent de direction; et, à chaque coude, se présente une longue bande de sable blanc, mat et triste , qui tranche désagréablement avec la couleur de l’eau. En général , le paysage n’a point de plan intermé-

diaire. De tout le circuit du bassin noir et calme, bordé d’une ligne uniforme d’arbres, s’élève, comme un décor magique , une colline verticale de quinze cents pieds d’élévation, colline éloignée en réalité, mais si étrangement menaçante, qu’on croirait la voir à toute minute tomber, dans ce lac qu’elle surplombe, pour barrer la route aux navigateurs.Entre ces murs de roches, et jetés à travers le fleuve, paraissent de loin à loin des blocs énormes de granit qui semblent vouloir emprisonner les eaux et livrer à peine passage aux plus petites barques. Au-delà seulement se présente le bassin, noir comme de l’encre, et bordé d’une bande de sable crayeux qui fatigue l’œil.

Nous dressâmes nos tentes sur cette grève de sable, presque en face du saut de Macrebah, qui ajoute encore à l’ensemble pittoresque de ce lieu. Le fleuve, se précipitant d’une hauteur de cent pieds dans ce lac qui en était à peine ridé sur les bords, offrait un sévère et majestueux spectacle.

Du bassin de Corobung nous remontâmes jusqu’à la crique de Coumarow, où devait se faire notre dernière halte. Cette cascade était une des plus magnifiques que l’on pût voir; l’eau s’y précipitait d’une hauteur de quatre cents pieds, avec un tel fracas et un tel volume que nos oreilles en étaient brisées , et qu’un nuage d’écume couvrait tous les environs (Pl. V — 2L Ce lieu avait une physionomie austère et sauvage : d’un côté , des forêts impénétrables ; de l’autre , des chaînes de montagnes échelonnées à perte de vue ; puis , sur le devant du tableau , celte cascade à la voix terrible , dont la nappe se nuançait , dans ses cent pieds de largeur, de toutes les couleurs du prisme solaire.

Sur les bassins supérieurs nous trouvâmes une foule d’indiens occupés à la pêche , ou battant Thaï - arry. Rien n’était plus joli que ce coup-d’œil. Les femmes , les enfans , les jeunes garçons, les vieillards, tout se livrait à cette chasse facile du poisson endormi. Quoique notre équipage ne fût pas fort habile, nous prîmes en peu de minutes près de deux cents poissons de toutes les dimensions et de toutes les qualités.

Dix-huit jours s’étaient écoulés depuis mon départ de George -Town, et il était à craindre que je ne trouvasse plus sur la rade le caboteur en charge pour Cumana. Je dis adieu à mes compagnons de route , et , louant un canot in- ! dien, je redescendis seul le Masaroni. Ce trajet eut lieu avec la rapidité de la flèche. En* trente - six heures la distance était franchie ; 1

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nous glissions sur les cascades du fleuve , ra sant la mousse du rocher, souvent même en etfleurant les pointes aiguës. Nulle vitesse n est comparable à celle qui nous poussait alors : nous devions filer douze milles à 1 heure..

Arrivé près de l’embouchure de la riviere , j’y trouvai un village de Warrows, dont quelques carbets construits sur pilotis offraient une demeure sèche et commode sur une plaine toute inondée (Pl. Y —3). Les Warrows, pour construire ces carbets, enfoncent des pieux dans la vase jusqu’à ce qu’ils trouvent un fond solide ; puis ils ajoutent les solives qui doivent soutenir la plate-forme, et bâtissent ensuite là-dessus une espèce de charpente qu ils recouvrent de feuilles de palmier maurilia. Tout cela , quoique assez imparfait , atteste un instinct industrieux ; car ils n’emploient, dans ces constructions, rien de ce qui rend les nôtres si faciles, ni clous, ni mortaises, ni chevilles.

Les mœurs de ces Warrows sont à peu piès celles des Indiens dont il a été déjà question. Le même caractère général, ainsi que le même type, modifiés l’un et l’autre par quelques nuances légères, dominent parmi toutes les peuplades de la Guyane. L’usage du roucou, les habitudes de propreté , la nudité presque primitive , la nourriture de poisson, de cassave, d’ignames, la sobriété mêlée d’orgies, la vie molle et indolente, tout cela se retrouve chez les Warrows.

Après une halte de quelques heures dans un de leurs villages , je me rembarquai et j’arrivai à George-Town le 15 septembre. Mon caboteur s’y trouvait encore ; quelques affaires 1 y avaient retenu. Il ne fut prêt à partir que le 19 ; ce qui me donna le temps de résumer mes souvenirs sur les Guyanes et de compléter par quelques documens généraux , recueillis sur les lieux, la somme de mes observations directes et personnelles.